Наспех перевязав порез на руке, надел штаны с сапогами и накинул рубашку. Небрежно завязал волосы в хвост.
— Бездна, Хло, зачем только ты затащила меня в эту ванну. Лучше б истекал кровью и был грязный как шейдан, но свободный духом, чем перевязанный и чистый, но взятый в плен этой женщиной! Вот как теперь она будет держаться от меня на расстоянии, когда я пахну розами за милю. — Сверр грустно улыбнулся своему отражению, — Хотя думаю с этим проблем теперь точно не возникнет, да приятель? — Его глаза на секунду почернели.
Хмыкнув, вышел из ванной.
Глава 12
Горничная ждала ее в комнате, нервно ходя из угла в угол. Увидев Нади в разорванном платье, всю растрепанную, с проявляющимися синяками на запястьях, она, сжав кулаки, в ту же секунду кинулась в сторону ванной.
— Я придушу этого хвостатого кобеля своими руками! Как он вообще посмел до тебя дотронуться!
Нади успела перехватить Хло, когда та пролетала мимо. Удержать девушку стоило немалых усилий.
— Хло, все в порядке. Он ничего не сделал. Успокойся.
— Ты его еще и защищаешь?! Посмотри на свое платье! А на руки! — Девушка предприняла очередную попытку вырваться.
— Я хочу переодеться до того как он выйдет. Мне нужно убрать этот знак и, чем раньше я это сделаю, тем лучше.
— Ладно. Но я тебе обещаю, он свое получит!
Белый кружевной воротничок неприятно врезался в горло и казался чересчур узким. Длинные рукава и темно-зеленое платье в пол делали Нади похожей на строгую воспитательницу в гимназии для благородных девиц. Она даже волосы убрала в тугой пучок в надежде казаться более уверенной и независимой.
Но девушка понимала, что весь боевой запал и желание с гордо поднятой головой дать пинка наглецу, все равно ей не помогут. Пока Хло наспех занималась ее волосами, Нади, смотря в зеркало, старалась придать лицу невозмутимое и даже отстраненное выражение.
“Я ни за что не допущу, чтобы он думал будто мне страшно и обидно. Пусть видит, что он мне безразличен и единственное, что от него нужно — это незамедлительно исправить возмутительный поступок”.
Села в кресло, выпрямившись как струна. Хло встала позади нее, в любой момент готовая постоять за честь и целостность подруги.
— Смотря на ваши лица, жить мне осталось не больше минуты.
Сверр прошел в комнату и встал возле окна, облокотившись спиной о подоконник.
— С каких это пор ты стал провидцем? Могу поспорить, прозрение пришло к тебе в тот же момент, когда отшибло совесть. Ты в ее сторону и смотреть — то не должен!
Хло двинулась вперед, но Нади придержала ее за край юбки.
— Ты почти угадала. Когда три месяца подряд обиваешь порог дома упрямого Видящего, волей не волей, прозреешь.
Кочевник отвернулся к окну, уперев руки в подоконник. Тонкая ткань рубашки не скрывала напряженные мышцы на его спине.
— Здесь так сильно пахнет тобой, Нади.
При этих словах девушка мгновенно собралась. Сейчас она напоминала себе взведенную пружину, готовую отпрыгнуть в любой момент. В руке Хло блеснуло лезвие кинжала.
— Надеюсь, ты не против, если я открою окно. Знаешь, свежий воздух полезен перед сном.
Не дожидаясь ответа, он раскрыл створки и пару раз глубоко вдохнул.
— Значит, ты был у Видящего? Какую цену он запросил?
Хло вышла вперед, закрыв Нади собой.
— Пришлось чинить крышу в его хибаре, колоть дрова, пасти овец и пару раз быть в роли пугала в, шейдан его дери, огороде.
— О, то есть ему хватило всего лишь твоей униженной гордости. Надеюсь, все овцы выжили.
Хло опустила оружие и растянула губы в улыбке.
— Парочку пришлось потрепать в качестве компенсации, но это не повлияло на суть. — Мужчина повернулся и слегка наклонил голову в бок, рассматривая спрятавшуюся за Хло девушку.
— Моя сладкая Нади, как бы мне и, возможно, тебе этого не хотелось, но ты будешь моей женой.
— Что?! — Пружина сорвалась. — Да ни за что на свете! — Разом позабыв о всех страхах и намерение держать себя как неприступная ледяная скала, она подпрыгнула с кресла. — Я не хочу иметь с тобой ничего общего, слышишь! Ты сейчас же уберешь эту штуку с моей руки и исчезнешь!
Она шипела как змея и была в шаге от того, чтобы не расцарапать наглую улыбающуюся физиономию.
— Рад, что ты разделяешь мои чувства по этому поводу. Но, так как я вряд ли смогу, при всем моем огромном желании, снять эту штуку с твоей прелестной ручки, тебе придется смириться с новой ролью.
Их взгляды метали гром и молнии, которые, если их не остановить могли выйти всем присутствующим боком. Поняв это быстрее остальных, Хло встала между Сверром и Нади, переключая внимание на себя.
— Что сказал тебе Видящий, Сверр? — Мужчина еще пару секунд держал зрительный контакт с девушкой, а затем, с неохотой посмотрел на Хло.
— Не считая вводных фраз, про судьбу, злой рок и тленность бытия, которые затянулись на пол дня, он сказал, что связь разорвать можно только в случае смерти одного из нас, — бросил взгляд на Нади, — до момента, когда истечет оставшийся срок, или, если связь не будет подтверждена. Но это опять же приведет к смерти. И даже если в предсмертной агонии Зверь не сожрет меня заживо, думаю, я сам сдохну через пару дней.
В голове все кружилось, как карусель на столичной площади.
“Смерть одного из нас? Я бежала в эту глушь, не для того, чтобы здесь сгинуть из-за этого…” В голову лезли только непристойные слова, которые она частенько слышала от отца. Но даже они не могли полноценно охарактеризовать человека стоящего перед ней.
— И когда же кончится этот твой срок, после которого ты собрался вести меня под венец?
“По крайней мере, буду знать, сколько мне осталось”.
— Через пару месяцев.
“ Всевышние, совсем ничего! Может стоить уехать с родителями обратно в столицу и прожить это время там, ни в чем себе не отказывая. Думаю, магия по ту сторону как раз даст мне столько же времени. Но, я проведу его так как хочу!”
— Вести тебя под венец в мои планы не входило. Знак на твоей руке уже символ нашего союза. Осталось только, как это там говорят на вашей земле…консуммация.
“Вот вам и жертвоприношение!”
Она знала в теории, что делают муж с женой за закрытыми дверями спальни. Когда Нади перебирала книги в поисках тайника по третьему кругу, ее внимание привлекла яркая красная обложка. Названия у книги не было, поэтому она открыла ее без задней мысли. То, что предстало перед ее взором, ввело в легкий шок. Она и не думала, что в супружеском долге может быть столько разнообразия. Пролистав три страницы и жутко покраснев от стыда, убрала книгу на самую верхнюю полку, пообещав себе, что никогда не будет такое делать. Воображение непроизвольно соединило увиденные иллюстрации с мужчиной стоящим рядом и ее тут же бросило в жар. Картинки были такие яркие, что она поторопилась отвести взгляд.
— Вижу, в твоей маленькой головке созрел какой-то план. И он явно не о том, как побыстрее оказаться в моей постели. Вонзишь кинжал мне в сердце или что поинтереснее?
Его хитрый прищур глаз говорил о том, что план есть и у него, и он- то как раз о вышеупомянутом.
— Определенно интереснее. Вот только сейчас поняла, что мое самое любимое занятие фантазировать на тему: “Тысяча и один способ убить навязанного непонятной магией жениха с раздвоением личности”
Она и не поняла, как оказалась чересчур близко к нему. Их разделяло каких-то пару футов. Мужская грудь медленно вздымалась. Так медленно, что казалась, он сейчас задержит дыхание. Изумрудные глаза становились все темнее и темнее с каждым вдохом. Завороженная и одновременно напуганная этим зрелищем, Нади не могла отвести взгляда. Ей померещилось, что даже линии его лица заострились, делая кочевника и впрямь похожим на зверя.
— Как раз об этом я и хотел с тобой поговорить. Хло оставь нас.
— И не подумаю! Ты себя- то видел?! Нади, отойди от него сейчас же! — Хло дернула ее за руку.
— Это была не просьба. Забыла кто я? — Не говорил, а рычал.
— Это не ты, Сверр. — Хло подошла к мужчине впритык и начала гипнотизировать того взглядом, будто стараясь что-то увидеть.
— Ты не имеешь надо мной власти, Зверь, так же как и над ним. Сейчас не твое время. Знай свое место.
У Нади кровь застыла в жилах. Она не могла понять и принять, то что происходило. До этого момента ей было проще считать Сверра психом, чем носителем того, что они называют Зверем. Однако сейчас она всем своим естеством ощущала, что перед ней стоит что-то иное, а не человек. Как она не старалась бороться с собой, страх тягучей жижей разливался внутри.
— Не бойся, Нади. — Сверр закрыл черные, как смоль глаза и замер. Его лицо расслабилось. В следующий миг, когда он поднял веки, его радужка сияла изумрудом.
— Ему не нравится, когда ты боишься. — Мужчина перевел взгляд на Хло. — Я в норме. Видишь? Все под контролем. Мне интересно, с каких это пор ты стала такой бесстрашной, маленькая Хлои?
— С тех самых, когда таскала его за хвост по лесу десять лет назад. Думаю, он вспомнил этот момент. У тебя пять минут.
Сверр кивнул.
Развернувшись и бросив подбадривающий взгляд на подругу, Хло двинулась к двери.
Перспектива остаться с ним наедине была пугающей настолько, что Нади по инерции пошла следом за подругой. Дверь захлопнулась прямо перед ее носом, отрезав надежду скрыться в тихой темноте коридора.
— Она ушла, потому что с тобой точно ничего не случиться. Пока.
Сверр бесцеремонно вытянулся поперек кровати, закинув руки за голову.
— Твое "пока" наступит, когда я упаду в обморок от отсутствия у тебя какого-либо намека на манеры и воспитание.
Подошла к окну. Тусклый свет освещал ночной сад. Появилось стойкое ощущение, что что-то должно случиться. Тени, отбрасываемые фонарями, были похожи на людей с поднятыми руками. “ Как-будто я это уже видела. Не хватает огня. ” Мотнула головой, отгоняя странные мысли.
— Пять минут скоро кончатся, не хочешь начать?
Она не стала поворачиваться к нему, продолжая всматриваться в темноту. Холодный ветерок заставил передернуть плечами.
Кровать тихо скрипнула. На плечи опустился плащ. Ее окружил запах леса.
“ Как тогда, на границе”. Улыбнулась. “Только, в этот раз, я точно знаю, кто стоит за спиной”.
— Хло рассказывала тебе, почему я такой, ведь так?
— Видно недостаточно.
— Что ж, “магия” для нас — это древние духи, которые живут и перерождаются в людях нашего племени. Такой дух зовется Зверем. Он как вторая сущность, всегда сопровождает кочевника. И если человеку хватает сил его удержать и подчинить, то дух ни при каких условиях не пойдет против своего хозяина. Я думал, что у меня это неплохо получалось, пока этот знак не стал красоваться на твоем запястье. — Сверр аккуратно коснулся руки девушки.
— Зверь как взбесился. Стал просто неуправляем. Особенно сегодня, когда ты вбежала в ванную. — Мужчина тяжело вздохнул. — В общем, все, что со мной происходит, и как я веду себя с тобой, зависит, по большей части, от него. Любой зверь руководствуется инстинктами. Он считает, что ты уже его и не понимает, почему я не даю довести дело до конца.
Она отдернула руку и поплотнее закуталась в плащ.
— То есть, на меня имеет виды этот дух, а не ты? И выйти замуж я должна за него. А ты как приятное дополнение?
— Значит, все — таки приятное. — Услышала, что он улыбается.
“Ну я и ляпнула! Лучше бы язык прикусила!”
— Я не так выразилась.
— Я так и понял. — Взяв ее за плечи, повернул девушку к себе.
— Пойми, мы оба заложники этой ситуации. Еще непонятно, кто больше. — Метнула в него злобный взгляд. Тот лишь усмехнулся.
— Я не хочу и не буду тебя ни к чему принуждать. И пока у нас есть время, постараюсь что-нибудь придумать. Однако, в крайнем случае, надеюсь, что стать моей женщиной для тебя все же предпочтительнее смерти, Нади.
Она не знала, что на это ответить.
— Я его боюсь. До дрожи в коленях. Твои черные глаза и все остальное…
Только сейчас она осознала, как испугалась. Ее начала бить дрожь. Не хотелось верить, что все это происходит с ней.
— Тише — тише…шшш… — Обнял ее. Рука утешающе гладила по спине, принося чувство покоя и защиты.
— Сегодня все это произошло потому, что ты его спровоцировала. Поверь, он не такой уж и плохой. Хло его даже за хвост таскала, ты же слышала.
— Десять лет назад. И ей не надо было становиться его женщиной.
— Ну, а ты будешь таскать сейчас. Ну же… — Он, заключив ее лицо в свои ладони, приподнял его так, что ей пришлось все-таки на него посмотреть.
— И если мы ничего не сможем сделать, ты станешь моей, а не его. Он будет в качестве приятного бонуса.
Последняя свеча истлела, погрузив комнату в тихую темноту. Свет луны, ранее не замеченный, сейчас, проходя через окно, отливал серебром по ободку кольца, висевшему на кожаном шнурке. Нади дотронулась до украшения на груди мужчины. Дыхание сбилось. Она слегка приоткрыла рот и вдохнула поглубже.
Его взгляд, который все это время медленно блуждал по ее лицу, остановился на губах. Кочевник склонился к ней, предлагая выбор.
Подалась слегка назад. Поняв ее движение, Сверр отпустил девушку и отстранился. Спокойствие тут же сменилось чувством неловкости. Чтобы хоть как-то его сгладить, сказала первое, что пришло в голову.
— Зачем ты его носишь? Это тоже что-то значит?
Он лукаво улыбнулся и повертел кольцо в руке.
— Могу вернуть за определенную плату. — Подмигнул.
“ Всевышние, он неисправим!” Театрально закатив глаза, кинула в мужчину плащ.
— Отойди от туда.
— М?
Кочевник подхватил ее на руки и бросил на кровать.
— Что ты делаешь? Я ни на что не соглашалась!
— Ох, Древние, теперь у тебя все мысли будут только об одном.
Приблизился к краю окна
— Кто это тут у нас?… Ну надо же! И давно этот горящий, шейдан его дери, факел тут ошивается?
Он метнул в нее взгляд полный претензий.
— Ты о ком? Я не понимаю. — Привстала с кровати, чтобы хоть что-нибудь увидеть.
В дверь постучали и, спустя пару секунд, в комнате появилась Хло.
— Ну и темень. — Она удивленно перевела взгляд на на кровать. — Рада, что вы договорились.
— Это не то, о чем ты подумала!
— Давно он тут летает? — Сверр продолжал пристально смотреть в сторону леса.
— Видела пару раз, но к дому птица не подлетала. — Хло подошла к окну и встала с другой стороны от мужчины.
— Птица? — В голове что-то щелкнуло, будто открылся замок в двери, за которую она долго пыталась попасть, но никак не могла.
“Финли! Огненная птица! Как я могла забыть!”
Подпрыгнув с кровати, Нади подбежала к окну. Яркие всполохи пламени освещали верхушки запретного леса. Птица кружила, опускалась почти к самой кроне деревьев и взмывала вверх.
Ничего не говоря, Сверр накинул плащ и, наступив на подоконник, спрыгнул вниз, вызвав звук изумления у девушки.
Высокая фигура скрылась за калиткой сада. Хло громко хмыкнула.
— Показушник. Пару затрещин ему все же не помешают. А вам пора ложится, миледи.
Нади упорно продолжала всматриваться вдаль. Ей показалось, что что-то белое мелькнуло между стволов деревьев и скрылось в чаще. Пару минут спустя, огненная птица стрелой спикировала вниз, исчезая.
“Могу поклясться, что то, что я узнала сегодня, лишь верхушка айсберга”.
Стараниями Хло она все же легла спать, правда, это случилось только под утро.
***
Белый барс, пройдя бесшумно по земле усыпанной ветвями и опавшими иголками, сел возле сломанного дерева. Большая голова поднялась к небу, освещенному всполохами огня. Из пасти вырвался протяжный рык. Пламя камнем ринулось вниз. Взмахнув крыльями, огромная черная птица села на упавший ствол. Темноту озарили два ярких всполоха. Высокие ели не давали лунному свету пробиться сквозь ветви, скрывая лица тех, кто потревожил их покой. Однако это не мешало этим двоим видеть друг друга.