Глава 9
Кинжал жег ей ногу всю обратную дорогу. В голове набатом билось: “… не поймет, чья ты…. выбор сделан”. Спрыгнув с лошади, она вихрем влетела в дом, не обращая внимания на оклики матери. Позвав служанку пару раз и не услышав ответа, зашла в кухню.
Там полным ходом шла работа. Все гремело, стучало, шипело, шкварчало. На вошедшую хозяйку никто не обратил внимания.
— Кто-нибудь видел Хло?
— Ой, миледи, напугали. — Повариха, обтерев руки о фартук, подошла поближе и сделала книксен. — Может, чем перекусить хотите? До ужина далековато еще будет.
— Я хотела узнать, где моя горничная.
— Должна в поле быть. Прям за садиком вашим. Она пошла травок кое- каких нарвать. Скоро воротиться. Ей…
Не дослушав, Нади выбежала из кухни. На улице поднялся ветер. Со стороны леса надвигались грозовые тучи. Прическа порядком подрастрепалась и волосы то и дело лезли в лицо. Подол платья цеплялся за траву и кусты, мешая идти. Остановилась возле ограды, осматриваясь. Найдя девушку глазами, побежала в ее сторону.
Заметив молодую хозяйку, горничная, подняв корзину с пучками трав пошла к ней навстречу.
По мере приближения, ей все больше становилось не по себе. Молодая госпожа была чем-то явно взволнована. Сейчас ее глаза казались особенно яркими, на щеках горел румянец, волосы белыми волнами развивались на ветру.
— Миледи, что-то случилось?
Нади смогла лишь отрицательно помотать головой.
— Зачем вы вышли сюда. Погода портится. Вот-вот дождь начнется. Вам лучше вернуться в дом.
Нади сделала пару глубоких вдохов, чтобы отдышаться.
— Ты знаешь человека по имени Сверр?
Такого вопроса горничная явно не ожидала. В ее взгляде мелькнула осторожность и недоверие.
— Так знаешь? — Нади до последнего надеялась, что Хло не имеет с этим человеком ничего общего, но ее надежда разбилась вдребезги, а осколки унес холодный ветер, который нарастал с ужасной скоростью.
— Зачем вы о нем спрашиваете?
— Хотела узнать, он здесь каждую девушку по закоулкам тискает или только мне повезло? — Вспомнив его дыхание на своем лице, сжала руки в кулаки.
— Что? Он что же еще здесь? — Этот вопрос Хло задала сама себе. Задумалась на секунду, а затем, очнувшись, уставилась на Нади глазами полными ужаса.
— Вы сказали “тискал ”? Он что приставал к вам на празднике? Это точно был Кай Сверр?
— Да! Собственной персоной! Затащил в переулок, залез ко мне под юбку, зацепил вот это, — Нади подняла подол платья, показывая кинжал, — сказал передать тебе, что выбор сделан и исчез, как будто его и не было.
Слушая ее Хло, сначала покраснела, а потом резко побледнела. Нади даже придержала ее за локоть, чтобы та случайно не упала. Молния озарила небо. Раскат грома заставил обеих вздрогнуть.
— Надо идти в дом. Графиня мне голову оторвет, если увидит вас в такую непогоду на улице. — Хло потянула Нади в сторону особняка, но та будто приросла к земле.
— Я вам расскажу все, что знаю, как только поднимемся в вашу комнату. Пожалуйста, пойдемте.
Отдернув руку, направилась к дому.
Разговор пришлось отложить до вечера. Графиня, увидев, во что превратилось платье и прическа дочери, самолично решила привести ее в порядок. Пришлось проявить небывалую ловкость, чтобы незаметно отцепить кинжал и спрятать его подальше от глаз матери. Затем был ужин, где каждый высказал свое мнение о ярмарке, людях и предстоящем преображении особняка. Нади старалась как можно меньше говорить о празднике, выбирая типичные для такого разговора прилагательные. Единственное, о чем она упомянула более подробно, разговор с цветочницей по поводу облагораживания сада.
Когда она поднялась в комнату, Хло уже ждала ее. Молча пройдя мимо, села за трельяж и принялась распускать прическу. Быстренько перехватив у нее пряди Хло заговорила.
— Уверена, то, что я расскажу, вам не понравится. Но прошу, дослушайте до конца, не перебивая.
“Так я и знала! Клянусь, что в конце рассказа будут строчки про жертвоприношение со мной в главной роли. Бррр… ” Глубоко вздохнув и мысленно обругав себя за самонакручивание, кивнула в знак согласия.
— Я знаю его с детства, миледи. Я, как и он, принадлежим высшему племени, которое правит в этих землях. Хоть Сверр сын вождя и старше меня почти на семь лет, можно сказать, мы выросли вместе. Он мне как брат. — Хло замолчала, собираясь с мыслями. Она что-то для себя решила и, глубоко вздохнув, продолжила.
— Люди по ту сторону Черты думают, что здесь нет магии. Это не совсем так.
Нади вопросительно уставилась на девушку в отражении зеркала.
“Что это значит? Почему тогда она до сих пор жива и, более того, чувствует себя прекрасно. Ну, не считая сегодняшнего утра”.
— Просто она иная, миледи. Эта магия существует внутри человека, не покидая его тела. Такие люди рождаются только в высшем племени. Сверр один из них. На его плечах лежит огромная ответственность, ведь он будущий вождь и носитель магии Древних.
Нади не терпелось узнать все подробности об этой странной магии, но она обещала не перебивать. Платье было снято и, облачившись в сорочку, девушка перешла в кресло. Хло села напротив.
— Недавно вождь начал присматривать ему жену. Главное условие — магия носителя должна принять девушку. Только так на свет могут появиться дети с даром. На руку претенденток ставится знак Зверя и магия начинает свой выбор.
Она не верила своим ушам! Знак Зверя! Тогда в комнате он что же, пометил ее?! Клеймил как кобылу?!
— Вижу по вашей реакции, миледи, что вы все поняли. Хочу сразу сказать, что он тоже был не в восторге от этой затеи с женитьбой. И вас никто не рассматривал в качестве невесты. Сверр поставил вам знак в качестве защиты. Вам никто не сможет причинить вреда, пока вы в статусе одной из невест Зверя. Никто и подумать не мог, что магия выберет чужеземку… такого просто не могло случиться…
“Однако случилось! И что теперь мне делать? Можно же как-то это аннулировать?”
Голова шла кругом.
"Не успела я сюда приехать, как вляпалась по самое «не хочу»! Всевышние, что скажет мама?! А папа?! Нет. Им ни в коем случае нельзя об этом говорить. Надо все решить самой. Раз можно так легко этот знак поставить, то возможно, его можно так же легко снять. Мне просто нужно встретится с этим мужланом и потребовать, чтобы он все исправил! Решено! И помогите ему Всевышние, если он посмеет мне отказать. Ему самому потребуется защита!”
— Мне нужно с ним встретиться, Хло. Ты можешь ему передать…
— Сейчас это невозможно, миледи. Он уехал вместе с племенем. Они движутся к южным горам. Через месяц начинается сезон охоты. В эти края он вернется только через год.
— Чтооо? — Если бы она не сидела, то точно бы упала. Ей придется ходить в невестах этого дикаря целый год! Теперь понятно, почему он сам не рассказал ей все. Видно это тоже такая традиция. Выбрать невесту и слинять на год, чтобы не получить отворот поворот или еще чего похуже. — Встав, Нади заходила по комнате.
— Этот знак на руке. Почему я его не вижу.
— Сейчас его мало кто может увидеть или почувствовать, но со временем, когда ваша связь окрепнет, он проявится. Лучше будет его пока скрывать. Если другие племена узнают, что магия выбрала вас, не исключено, что они захотят воспользоваться вами, как средством давления.
“Прекрасно! Теперь я еще и разменная монета в борьбе за власть! ”
— Хоть вы и под защитой, стоит быть осторожней и научиться простейшей самообороне. Я вам в этом помогу. Мы начнем, когда вы пожелаете.
— Не думала, что умение драться здесь входит в список требований для горничных при приеме на службу. — Нади забралась на кровать. Этот день выпил из нее все силы. Столько всего рухнуло на голову, что та, неподъемным грузом упала на подушку.
— В племени женщины умеют постоять за себя. Этому учат с детства. Забытые земли — опасное место. Этот особняк с деревней всего лишь крошечный остров спокойствия, за пределами которого бушует дикий океан.
“ Я не хочу нырять в этот океан. Я хочу жить на острове”. Нади закрыла глаза. Она все решит завтра. В конце концов, и в этой ситуации должны быть и плюсы”.
Хло затушила свечи. В темноте можно было разглядеть, как невидимый до этого знак, медленно проявляется золотой линией на руке уснувшей девушки. “Уже один изгиб рисунка, а ведь прошло-то всего три дня. Магия будет связывать вас все крепче и крепче с каждым днем, беря силы у обоих. Вам нужно хорошо выспаться, миледи”. Хло поправила одеяло и вышла в коридор. “ Ох, Сверр, похоже, твой Зверь попал в смертельную ловушку”. Она очень надеялась, что в этот раз предчувствие ее подводит.
*********
Было далеко за полночь и его люди уже устраивались на ночлег. Отблески костра создавали причудливые тени вокруг, разрезая темноту своим светом. Они отправились вперед, чтобы разведать местность, и обеспечить безопасность основного лагеря. Поговаривали, что в этих местах появились головорезы из низшего племени. По пути они наткнулись на чью- то стоянку с найденным неподалеку разлагающимся трупом. Так что разговоры были правдивы. Или эти ребята что- то не поделили и порешили своего, или этот человек стал невинной жертвой. Последнее время случаи пропажи людей и воровства случались все чаще. Вожди низших племен перестали уделять достаточно внимания дисциплине и контролю своих людей, грызясь между собой. И результат этого теперь лежит и гниет в кустах. Отец решил не вмешиваться в чужие дела, но если так пойдет и дальше, это затронет и его племя. Тогда-то он не станет стоять в стороне.
Сверр подложил руки под голову и растянулся на шкуре. Прислушался к себе. Зверь внутри был спокоен. Это хороший знак. В сознании всплыла вчерашняя ночь. Такого с ним никогда не было. Обычно, если Зверь бунтует и рвется на свободу, он может легко удерживать его до тех пор, пока не появится возможность выйти на охоту или просто пробежаться. Но только не в ту ночь. Его сил хватило, чтобы выйти за пределы поселения, а дальше древняя магия взяла свое. В сознание ворвались тысячи звуков и запахов. Он видел каждую букашку, слышал каждый шорох. Мощные лапы ступали беззвучно по мокрой земле. Он чувствовал девушку, находясь в десятках миль от особняка. Магия звала…и он поддался ей.
Его остановило чувство опасности. Оно вонзилось стрелой, прижимая к земле. Чужая магия взмыла в воздух и, обратившись птицей, исчезла в стороне леса, оставив напоследок легкую дымку. Зверь рванулся вперед, желая забрать свое, но Сверр сдержал его порыв. Он смог подавить его и сделал это как нельзя вовремя. Еще минута и второй этаж не спас бы девчонку.
“Эх и вляпался же я!” — Резко сев, потер лицо руками. Его устраивала свободная жизнь. Внимания со стороны женщин хватало с лихвой и перспектива довольствоваться одной, его мягко сказать, не прельщала. Особенно когда он узнал, на ком магия остановила свой выбор. Вернувшись в лагерь в ту ночь, он просто не мог в это поверить. Почему это, например, не прелестница Вагош с ее аппетитными формами… Но эта девчонка… она же еще сущий ребенок, а нянькой он становиться точно не собирался. Хотя, когда малышка подрастет, из нее определенно выйдет страстная женщина. Как отважно она сопротивлялась и как податливо таяла в его руках. Ему понравилось ее дразнить.
Зверь внутри одобряюще заурчал.
“Нет, так не пойдет… Не надо было идти у тебя на поводу на ярмарке. Не хватало еще, чтобы ты каждый раз мурчал при упоминании ее имени. У нас с тобой еще есть время, приятель. Я что-нибудь придумаю. А пока ей ничего не угрожает. Хло за ней присмотрит. Хотя этот летающий вертихвост не дает мне покоя. Он нарушил договор и явно имеет виды на мою, пока что, будущую жену. С этим надо разобраться, как думаешь? ”
Ветер принес запах знакомых чужаков. Сон не шел и, решив не откладывать на завтра, то что можно сделать сегодня, Сверр, позволив взять инстинктам верх, скрылся в сумраке ночи.
Глава 10
Легкие горели огнем. Ног она уже не чувствовала, хотя пробежала-то всего ничего.
— Надо ускориться, Нади! Давай! Плетешься как черепаха!
“Ух, только для того, чтобы хорошенько тебе поддать после, Хло!” Собрала остатки сил и сделала рывок.
— Уже намного лучше. Думаю, от толпы деревенских мальчишек ты благополучно убежишь.
— Очень смешно. Еще полтора года назад я и триста футов пробежать не могла, так что ты сильно преуменьшаешь мой успех. — Уперлась руками в колени, стараясь отдышаться. — Такое чувство, что я собираюсь участвовать в соревновании: “Самые быстрые девицы королевства”. Лучше бы с оружием занимались.
— Если есть возможность убежать, почему бы ей не воспользоваться. — Хло похлопала ее по плечу.
— Потому что убегать уже поздно — Нади выпрямилась и покрутила рукой перед носом девушки, демонстрируя знак, который золотым узором опутывал ее запястье.
Прошло уже полтора года, а о племени не было ничего слышно.
— Ты что-нибудь чувствуешь? — Хло накинула ей на плечи жилетку, подбитую мехом.
— Чувствую, что сейчас умру.
— Ты же поняла, о чем я.
Да, она прекрасно поняла, но знак не давал ей никакого намека где шатается этот…
— Я знаю столько же, сколько и ты. Даже меньше. Я его видела — то два раза, а ты с ним выросла. Должна предугадывать его действия.
Девушка посмотрела в сторону особняка. Казалось, она только вчера приехала в этот дом. От того, что тут было, не осталось и следа. Обновленный фасад здания, ухоженный сад с полевыми цветами. Она любила летними вечерами пить там чай и слушать пение птиц. Ее жизнь и жизнь всех обитателей дома медленно поглотила ежедневная рутина.
Осень в этом году выдалась на удивление теплой. Даже сейчас, стоя в хлопковой рубашке, легких штанах и жилетке она не чувствовала холода, хотя кругом кружились в медленном вальсе мелкие снежинки.
— На сегодня достаточно. Идем. — Хло пошла в сторону особняка, Нади, не торопясь, двинулась следом. Она не заметила, в какой момент они с Хло стали лучшими подругами. Просто стали и все. Как она жила раньше без ее подтруниваний и заботы. Грустно было лишь то, что для других она осталась горничной при молодой хозяйке.
— Миледи, поторопитесь. Вам нужно успеть собраться к ужину. Скоро приедут ваши родители.
Так происходило всегда, когда они пересекали порог. Ее лучшая подруга превращалась в услужливую прислугу, а она из простой “Нади” в высокородную леди.
Особняк их встретил теплом и аппетитными запахами с кухни. Светлый холл, с двумя удобными маленькими диванчиками, сейчас был пределом мечтаний. Плюхнувшись на первый, Нади потянулась словно кошка.
— Вам некогда тут рассиживаться, кто-нибудь может увидеть. Нам ни к чему лишние вопросы, вы не находите?
— Да успокойся, Хло. Никого же нет. Я устала так, что вряд ли с первого раза поднимусь по лестнице. Вот тебе бы не мешало переодеться. К горничной без формы будет больше вопросов, вы не находите?
Хло показала язык и, подмигнув, убежала в комнату прислуги.
Кряхтя как старуха, она поднялась и поплелась к лестнице. Только горячая ванна ей поможет продержаться на ужине и не корчить гримасы боли при каждом поднятии вилки.
***
“Как же хорошо!” Мышцы медленно расслаблялись, боль уходила.
— Миледи, ваши родители вернулись, ужин подадут через час. — Хло незаметно появилась за спиной.
“ Если бы ее родители знали, что она каждый раз, как те покидают дом, идет и бегать в мужской одежде по полю, да еще и учиться наносить удары кинжалом в артерии и важные органы, точно бы заперли ее где-нибудь на чердаке и вызвали целителя проверить ее психическое состояние. Она сама бы никогда не подумала, что будет делать это.
Но после того, как она узнала расклад дел, и то, что он явно не в ее пользу, ей пришлось выбирать: быть бесхребетной жертвой или побороться за свою свободу.
Хло приятно массировала голову.
— Надо вылезать, иначе я не смогу не то что поужинать, даже до кровати дойти.
Собрав волосы в легкую прическу и надев сиреневое платье, которое подчеркивало фигуру, Нади взглянула на себя в зеркало. Оттуда на нее, с гордо поднятым подбородком, смотрела красивая девушка. Грудь мерно поднималась при каждом вдохе в глубоком вырезе. Тонкая талия перетекала в плавные изгибы бедер. Волосы локонами спадали на открытую спину.