Но есть, как говорится, и плохие новости. Я не знаю, как выбраться отсюда. Новый мир — это прекрасно, но как быть со старым миром, где остались родители, универ и Алина? А заодно — игры, блог и возможность нормально помыться. Я что, здесь теперь навсегда? Олег, вот, уже девятый год. Или, может быть, он врет? Просто морочит мне голову?
Может быть, он просто NPC, созданный Грановским? Как он там говорил: страх помогает попасть в новый мир? Вот он и поселил сюда робота, чтобы тот нагонял жути на игроков. Теория не хуже других, хотя… уж больно Олег реален. Мой личный тест Тьюринга он явно проходит. Но может быть, он живой человек, актер?
Я чувствовал, что смотрю в какую-то темную бездну. Каждый новый вопрос цеплялся за предыдущий и порождал два следующих. Этому не было конца. Я зевнул и уставился в небо.
Такая же бездна разверзлась и над моей головой. Небо все еще было затянуто тучами, и я даже не знал, есть ли за ними звезды. Да и не очень-то хотел знать. Куда больше я хотел хоть ненадолго перестать раздумывать и немного поспать. Я закрыл глаза, отгородившись от неба.
Глава 7
Рассвет был серым и промозглым. Когда Олег толкнул меня в бок, приподнял голову с сумки и с трудом разлепил глаза, чувствуя тягучую противную ненависть к нему.
В животе урчало. На ночь я съел лишь небольшой кусок вяленого мяса, и это была вся моя еда после завтрака, который был ужасно давно, в совсем другой жизни.
Подняться с холодной земли стоило больших усилий, но я себя, все-таки, заставил. Олег уже облачился в плащ и стоял с ружьем на плече в ожидании.
— Вставай, нам еще целый день топать, если хотим к завтрему добраться до жилья, — обрадовал он меня открывающимися перспективами, поднимая с земли тугую сумку.
И мы потопали.
Олег шел быстро: он явно был рад, что ему представилась возможность навесить половину скарба на меня. Я тащил одну из двух его аркебуз, сумку, топор на поясе и еще связку каких-то малоаппетитно выглядящих крупных грибов с изогнутыми ножками и фиолетовыми пятнами на шляпках.
— Слушай, а что это за лес вообще? — спросил я Олега, когда мы с ним вместе взбирались на склон поросшего колючим кустарником холма.
— Местные называют Чернолесьем, — ответил он, посасывая палец, из которого минуту назад выдернул, громко выругавшись‚ колючку размером со швейную иглу. — Говорят, раньше его не было. Появилось оно лет семьдесят назад — точно никто уж не помнит. Обычные звери и птицы здесь не живут — только по опушкам если. А живет здесь нежить. Ну, если можно про нее сказать «живет». Обитает. Мертвяки‚ сколопендры, пауки размером с лошадь, горгульи летучие и горгульи ползучие… куча всякой мерзости, в общем.
Появилось оно, говорят, чуть ли не в одну ночь. Полоска леса через весь континент. И с каждым годом все шире и шире становилась. Здесь в глубине есть несколько городов и крепостей, заброшенных, когда все это началось. Уже почти лесом заросли.
Местные пытались что-то делать: рубили лес, жгли, ходили целыми армиями на нежить. Без толку. Ничего не помогало.
Сначала собрали по окрестным деревням ополчение с дрекольем — половина разбежалась еще не успев до леса дойти. Остальные частью сгинули, частью сбежали уже оттуда. Потом собрали уже солидную армию из латников и мушкетеров — те выбили мелкую нежить, попытались сунуться вглубь, начали нести потери, отступили и сидели по гарнизонам до тех пор, пока у лордов были деньги на то, чтоб содержать всю эту ораву вдали от городов. А деньги кончились быстро. Пришлось выводить их из леса, и нежить вскоре поперла снова.
Тогда лорды скинулись и пригласили большой отряд палатинских наемников из-за моря. Те, не будь дураки, тут же захватили крупный город Брукмер, убили местного графа со всей семьей, объявили себя рыцарским орденом и обложили податями окрестные деревни. Тут про нежить вообще все забыли, и следующие лет пять воевали уже с этим орденом. Когда я тут появился, карнарский король его только-только, с большими потерями выбил из города, после чего объявил эти земли приграничной маркой, а командира взявшей Брукмер армии назначил маркграфом.
Вот только нежити от всего этого, как ты понимаешь, меньше не стало. Наоборот, на войне ей раздолье.
— И что же дальше? — спросил я. Мне было интересно послушать про новый мир, но еще интереснее было понять, кто же передо мной: живой человек, мой товарищ по несчастью, или NPC, топорно вводящий меня в курс дела. Пока все сильно смахивало на второй вариант.
— А дальше, ответил Олег, — здесь начали появляться мы. Какие-то странные ребята черт знает откуда, невероятно быстро учащиеся всему и уничтожающие нежить. Местная знать поначалу особенного внимания не обращала: подумаешь, какой-то там псих с топором в одиночку косит нежить, бог ему в помощь. Других проблем полно. Потом, как нас стало больше, они забеспокоились: кто такие? Откуда? Чего хотят?
Сейчас они к нам относятся очень настороженно. Есть королевский указ: дальше тридцати миль от Чернолесья меченых не пускать. Кого поймают — берут штраф и водворяют обратно в приграничную полосу. А за повторное нарушение — виселица. Зато от податей избавили, и то хлеб. И титул почетный прописали: все, кроме дворян, обязаны к нам обращаться «Ваше инородие». По мне, это издевка просто, ну да уж тут ничего не поделаешь.
— Меченых? — переспросил я.
— Ну, да, — ответил он, и указал на свой лоб, где на фоне кожи проступал темный древовидный узор.
— А откуда это у тебя? — спросил я.
— Оттуда же, откуда и у тебя, — пояснил он. — Возникла сразу же, как только я тут оказался.
Я непроизвольно пощупал пальцами лоб.
— А что, у меня такая же? — спросил я. Наощупь определить было невозможно.
— Ага, — кивнул он. — У тебя даже позатейливее. Извини, зеркала у меня нет, так что тебе придется поверить на слово.
— Ну, ладно, — ответил я, продолжая водить пальцем по лбу. — А куда мы вообще сейчас идем?
— Ты как хочешь, а я иду в Брукмер, где как раз должна начаться ярмарка. Это самый крупный город из тех, что нам разрешено посещать. За две недели в лесу набрал полную сумку горицвета: вот ту, что ты сейчас несешь. А в моей — крылья горгульи. Большая редкость, между прочим. Знахари отрывают с руками. Продам это дело — зиму проживу, как кум королю.
— А мне что там делать? — спросил я.
Олег пожал плечами.
— Идем пока со мной, — сказал он. — Если по дороге что-нибудь ценное найдем — получишь денег на первое время. В Брукмере зайдешь в графскую канцелярию — получишь егерскую грамоту. Это формальность — нашим ее всем выдают, достаточно только лезвие показать. Ну, а дальше — дело твое. Можешь, в Брукмере зимовать остаться, можешь по деревням пойти — работу поискать. А то еще можно в Кернадал податься.
— А это что?
— Крепость такая, в лесу, — пояснил Олег. — Была заброшенная, а теперь наши в ней обитают. Не знаю точно, кто именно там сейчас. Скорее всего, Серега, и с ним еще из молодых кто-нибудь. Туда неплохо сходить. Серега новичкам хорошо помогает свое место здесь найти. Одним из первых здесь оказался, раньше меня.
— А я думал, ты меня вроде как в ученики возьмешь, — я перевесил аркебузу, ремень которой основательно натирал, с одного плеча на другое.
— Да мне, откровенно говоря, ученики-то без надобности, — Олег поскреб пальцами поросшую щетиной щеку. — Привык я один. Ты уж извини.
* * *
Вечереть стало довольно рано. Сперва в низинах стал скапливаться туман, затем он поднялся из них и повис между деревьями, словно густая паутина. Скоро он стал таким плотным, что уже в десяти шагах не видно было практически ничего, и для меня было загадкой, как Олег умудряется ориентироваться в этом молочном море.
Он, однако, шел, не сбавляя скорости. Когда я нерешительно спросил его, когда мы планируем останавливаться на привал, он буркнул что-то в том смысле, лучше бы нам сегодня не делать этого вовсе. Я ничего не сказал, но, видимо, выражение моего лица было весьма красноречивым.
— Прислушайся, — сказал он негромко, остановившись возле старой, накренившейся сосны. — Слышишь?
Я, уже собиравшийся, было, высказать протест, встал, как вкопанный, и стал прислушиваться.
Сперва я не слышал вообще ничего. Затем на самом пределе слышимости различил какой-то ритмичный звук. Больше всего он напоминал стук сердца, так что я даже сперва подумал, что это всего лишь стучит кровь в моих сосудах. Но затем понял, что ритм совсем другой. Тук-тук-тук-тук-тук. Пауза. Тук-тук. Пауза. Тук-тук-тук-тук-тук.
Это было похоже на бой барабана. В темном лесу, среди холодной туманной дымки кто-то отбивал непонятный, но четкий ритм.
— Что это? — спросил я шепотом, словно далекий барабанщик мог услышать.
— Это зов, — ответил Олег. — Ты слышишь его не ушами. Это не звук, как таковой. Скорее что-то вроде телепатической команды. Черт его знает. Никто не исследовал толком.
— Кто его издает?
— Никто не знает. Его часто можно расслышать издалека, но близко лучше не подходить. Из тех, кто пытались на него идти, никто не вернулся назад. Ни наши, ни местные. Если мы слышим его, значит оно к нам приближается. А раз так, я бы хотел выйти из леса поскорее.
Я прислушался снова, и мне показалось, что звук стал чуть громче. От этого ритма, звучащего в моей голове, у меня холодок пробежал вдоль позвоночника. Усталость, еще недавно, казалось, пригибавшая меня к земле под тяжестью ружья и сумки, не то, чтобы исчезла, но отошла куда-то на второй план. Я двинулся вперед, прибавив шагу.
Час спустя стемнело уже окончательно, так что идти приходилось при свете огненных лезвий: моего и того, что светилось на браслете Олега. А вот стучащий ритм в голове тише не стал. Напротив, стал громче. Олег время от времени останавливался и прислушивался.
— Плохо дело. Оно идет к нам. Или наперерез, что еще хуже. Первый раз со мной такое.
— Что делать? — спросил я, невольно оглядываясь по сторонам. Среди тонких стволов, увязнувших в густом тумане, не было заметно никакого движения.
— Почем я знаю? — раздраженно бросил Олег, снова двинувшись вперед злыми быстрыми шагами. — Может, прорвемся. Хочется верить.
Что ж, оптимизма ему было не занимать. Я пошел за ним, стараясь не отставать, и в то же время не сломать ноги в темноте.
Идти было тяжело. Один раз я даже споткнулся об огромный корень и рухнул на болтавшуюся за спиной сумку, больно ударив об висевший на поясе топор. Олег торопливо помог мне подняться, потащив за собой. Гулкая морзянка в голове все нарастала.
— Говорят, это Хозяин, — сквозь зубы прошипел Олег, плюнув через плечо. — Что он так общается… с ними.
— С кем? — спросил я.
— Да с ними, со всей этой нечистью.
Я поежился от одной мысли о том, что у этой нечисти может быть хозяин, и как он может выглядеть. В темном, затянутом туманом лесу о таком точно было бы лучше не думать.
Когда барабанный бой в ушах стал громким, отдаваясь в голове приступами тупой боли, в нем стала различаться какая-то мелодия. Непривычная, но вполне явственная.
— Хреново, — снова бросил Олег, остановившись и прислушавшись. — Оно впереди. Преградило нам дорогу. Нужно или назад идти, или…
Я невольно снял с плеча аркебузу, слепо уставившись в темноту. Где-то впереди раздался тревожный крик птицы. Ее черная тень метнулась среди ветвей. За ней чуть левее взлетела другая.
Олег тоже взял свою аркебузу наизготовку, жестом приказав мне молчать. Осторожно приминая ногой мягкую траву, он двинулся вперед, спускаясь по склону к небольшому ручью, шумевшему внизу. Я пошел за ним, изо всех сил приглядываясь к черным теням на другом берегу.
Тишина. Ветер легонько шелестит черными листьями. Внизу успокоительно шумит вода. Легкая дымка клубится над руслом ручья.
— Смотри, вон он! — прошептал Олег и вскинул аркебузу, выцеливая кого-то в кустах на противоположном берегу. Я вгляделся во тьму, но никого не заметил. Лишь пару секунд спустя я разглядел какое-то шевеление, неясную пляску теней на фоне кустарника. В то же мгновение раздался оглушительный звук выстрела. На короткое мгновение яркая вспышка осветила все на несколько десятков метров вокруг, и я смог увидеть, во что же он стрелял.
Фигура была похожа на человека, но лишь отчасти. Ростом под три метра и шириной, как два меня, она, казалось, вся состояла из каких-то рваных темных лоскутьев и скрученных узлов. Посередине живота у него виднелось какое-то круглое утолщение, на плече другое, И еще одно — на ноге. Несколько секунд ушло у меня на то, чтобы осознать: передо мной было существо, сросшееся из нескольких мертвых человеческих тел, а круглые пузыри были черепами с остатками наполовину слезшей кожи.
В нос ударил едкий запах порохового дыма. Только что прорезанная вспышкой тьма стала теперь еще гуще. Я был рад, что не вижу гротескную тварь, и в то же время осознавал, что должен понимать, где она находится, что от этого зависит моя жизнь.
— Пали по нему! — крикнул Олег откуда-то спереди. — Меня не зацепи!
Я бросился на его крик, отчаянно вертя стволом ружья по сторонам и стараясь что-то разобрать в кромешной тьме. Нога в кроссовке больно ударилась обо что-то железное в траве — это оказалась брошенная Олегом аркебуза.
Впереди в нескольких шагах раздался короткий свист лезвия, а вслед за ним разъяренный рев чудовища. Тогда я его и увидел. Оно металось по берегу ручья, размахивая огромными толстыми руками, сросшимися из мертвой плоти. Вокруг него вертелся Олег, размахивая своей алебардой. Пару раз ему удалось рубануть существо — лезвие ушло глубоко в плоть, но сильного вреда твари, похоже, не причинило.
— Да стреляй ты уже! — выкрикнул он, остановившись на секунду. Я, не раздумывая, навел ружье на голову чудища, огромную, уродливо сросшуюся из нескольких бесформенных кусков. Начав целиться, я заметил зеленую светящуюся точку чуть ниже того места, куда хотел выстрелить. Похоже, моя способность обращения с оружием подсказывала мне, как делать поправку при стрельбе. Доверившись ей, я прицепился и приложил горящее лезвие к пороху.
Ружье оглушительно грохнуло и отбило мне прикладом плечо. Все вокруг снова заволокло дымом, а тварь истерически взревела, замолотив вокруг себя ручищами и сделавшись похожей на вертолет. Олег, громко хакнув, рубанул ее алебардой.
Вдруг из-за спины воющего чудища появилась еще одна тень, поменьше, и неуклюже двинулась в мою сторону, а затем еще одна. И еще.
— Внимательно! — крикнул Олег. — Мертвяки! Руби их!
Бросив бесполезную теперь дымящуюся аркебузу, я потащил из-за пояса топор. Тот тяжело оттягивал руку, а человеческие остовы, переваливаясь, приближались все ближе и ближе. Я вдруг явственно осознал, что любая ошибка сейчас будет фатальной. Промахнешься или слишком замешкаешься с одним из них — остальные набросятся и сожрут.
Не выпуская из рук топора, я вызвал меню и побелевшим от тяжести пальцем вложил все оставшиеся оружейные очки в рубящее оружие и еще увеличил на два себе силу — чувствовал, что без этого я долго топором махать не смогу. Вместе со знакомым уже ощущением легкой опьяняющей эйфории, пришло чувство уверенности, а топор вдруг стал легким, словно был сделан из алюминия. Повинуясь мышцам, которые подсказывали движение, словно оно было давно отработано, я встал в стойку, отвел руку с топором чуть назад и вперил взгляд в ближайшего мертвяка.
* * *
— Неплохо ты их отделал, — хмыкнул Олег, потрогав ногой рассеченный до основания череп одного из мертвецов. Только зря все очки использовал. Топор специфическое оружие. Не факт, что это твое.
— Психанул, — ответил я. От махания тяжелым топором болели руки и колотилось сердце, а лицо залило потом. Один из мертвецов едва не вцепился кривыми когтями мне в лицо — мне с трудом удалось оттолкнуть его и зарубить топором.
Олег нагнулся к бесформенной горе изрубленной плоти, в которую превратился еще недавно грозный противник, и стал резать ее длинным чуть искривленным ножом.