Притча 1. Пустая
Никамида шагала к бару, мечтая посидеть за стаканчиком излюбленного коктейля в одиночестве. В это время суток там, скорее всего, пусто и тихо — то, что нужно наемнице после успешно выполненного заказа. Потайной карман приятно оттягивали полученные за работу деньги. Будь на месте Ники кто-нибудь другой, возможно, назвал бы их кровавыми, но наемного убийцу из Гильдии Святого Ара города Никтор такие нюансы не волновали. Она просто выполняла свою работу, единственную, которую могла, и выполняла хорошо.
Наемница не торопилась, шла по привычке бесшумно, изящные ноги, обутые в высокие ботинки из мягкой кожи, ступали легко, не тревожа листья и мусор, рассыпавшиеся по земле. Впрочем, даже будь на ней тяжеленные кавалерийские сапоги с металлическими набойками и шпорами, ее шагов все равно никто бы не услышал. Сапоги, как и брюки, куртка и перчатки из тонкой кожи, были черными, так что в ночной темени глухой окраины она была невидима. Кому-то могло бы показаться, что наемница безоружна, но это было смертельно-обманчивым впечатлением, вздумавший напасть на нее смог бы убедиться в богатстве арсенала бывалого наемника, спрятанного в потайных кармашках и ножнах на ее миниатюрном теле.
Впрочем, Никамида давно перестала опасаться за свою жизнь — еще со времен голодной юности, когда на ее глазах рана в собственном сердце затянулась в считанные мгновения. Это было очень давно, с тех пор она получила уже столько ран, что на ее теле не должно было бы остаться живого места, но… Все они затягивались, не оставляя и следа.
Никамида бесшумно открыла дверь и прошел к стойке. Такие бары-забегаловки она любила. Можно посидеть тихо, можно и побуянить. Она тихо стукнула костяшками пальцев по стойке. Бармен вздрогнул, обнаружив на только что пустом месте, странного вида незнакомку, но без вопросов смешал заказанный коктейль. Никамида оглядела почти пустое помещение. В самом темном углу, склонившись над стаканом, сидел только один посетитель. Он созерцал свою выпивку — уже далеко не первый стакан за сегодня, но пьян не был. Он думал, и мысли его были не радужными — иначе с чего бы его губы кривились в такой горькой гримасе, а брови столь сильно хмурились?
Наемница взял свой стакан и прошла в такой же темный угол — напротив незнакомца. Села так, чтобы прикрыть спину себе и вскочить в любой момент без помех. Отпила медленно коктейль, привычно посмаковав на языке пряную горечь, и принялась бесцеремонно разглядывать единственного посетителя. Благо, больше заняться банально было нечего. Парень был на вид гораздо старше самой девушки, лет тридцати, высокий, это было видно, даже когда он сидел, широкоплечий. Неплохо развит физически, красиво сложен, но лицо подкачало: черты были слишком резкие. Фиолетовые глаза, пожалуй, единственное, что было красивого на лице. Бледные тонкие губы, прямой нос. Чуть заостренные ушки, покрытые легким пушком — значит, не совсем человек. Черные волосы с проседью по плечи, собранные в маленький хвостик.
Незнакомец тяжело вздохнул и выложил на стол кинжал. Старая вещь. Теперь такие не делают. Узорчатое лезвие. Серебряные руны. Никамида едва сдержалась, чтоб не присвистнуть вслух: парень явно не знал, что конкретно, он только что держал в руках. А вот самой девушке ни раз приходилось видеть такие «игрушки». У вампира, который учил ее. Парень напротив продолжал метадично напиваться. И с ненавистью смотреть на кинжал.
За пару минут Никамида успела изойтись слюной, глядя на оружие. Дьявол забери, она его хотела! Наемница одним глотком допила свой стакан и поднялась. Через мгновение она уже был у столика незнакомца.
— Привет, — голос у Ники был, пожалуй, единственным, что можно было назвать красивым — мелодичный, тягучий словно дорогое вино, внушающий безотчетное желание.
— И тебе того же. — парень смахнул кинжал на место — в сапог.
— Не возражаешь, если присяду? — хлопнула она кокетливо глазами. — Одной скучно.
А парень был не так уж прост, как показалось сначала. Рядом с ним, прислоненный к стене, стоял явно не простой посох, отчего-то сначала ускользнувший от внимания убийцы. И уж если интуиция Ники ошиблась, с ним следовало держать ухо востро.
— Садись, — фиолетовые глаза зыркнули зло, но голос был ровен.
Никамида села, волей-неволей выбрав непривычное место — спиной к проходу, щелкнула пальцами — бармен мгновенно принес еще один коктейль.
— Я - Хлоя, наемница, — за черными линзами не было видно белых нечеловеческих глаз и узких змеиных зрачков, но взгляд у Ники был неприятный, давящий.
— Оливер, некромант Клана Дар Черного Бога.
Ходить вокруг да около Никамида не умела, и не хотела.
— Скажи мне, Оливер, за сколько отдашь ту игрушку, что у тебя в сапоге? — ее улыбка стала немного жутковатой.
— За рассказ, о этой вещице, — мужчина подпер рукой щеку.
— Давай, — Никамида протянула руку. — Я расскажу.
— Сперва рассказ, — сверкнул он предупреждающе глазами.
Наемница лишь тихо усмехнулась.
— Ну и где гарантии, что ты мне его потом отдашь? — черная бровь взлетела вверх.
— Мне он не нужен. Это уже пятый!
Никамида внутренне вздрогнула: если еще четыре таких кинжала бродят где-то по свету, надо собрать их.
— Хорошо, я расскажу тебе. Этот — имя ему Захадир, Тихий. Кинжал с душой демона, вплавленной в сам металл, и пьющего души убитых им людей и нелюдей. Если я правильно поняла, то у тебя были еще четыре из семи? Где они теперь?
— Я вытаскиваю их из тел убитых братьев. Нас было семеро. Теперь я один. И я хочу знать, что это за кинжалы, — фиолетовые глаза вспыхнули.
— Где еще один? — теперь глаза девушки вспыхнули.
— Еще один отдан мной одной девушке. А седьмой… Я ведь жив.
Наемница прищурилась:
— Могу тебя обрадовать, твой неведомый убийца объявил вам вендетту и не остановится ни перед чем, чтобы свершить ее. Скорее всего, тебе достанется Возмездие. А девушка знает, что если демон вкусит ее крови, она обезумеет? Пока он не выпьет ее душу?
— Что-то такое она говорила.
— Хорошо, — Никамида улыбнулась, обнажив острые, белые зубы, — потому что когда он убьет тебя, он вернется за кинжалами. Это же Посланники Идаса, демона смерти. Вместе они составят Звезду Идаса — видел пазы в рукоятках?
— Да. Но убить меня непросто, Хлоя. Никамида-Скользящая-в-Тенях, должно быть?
Никамида настороженно зыркнула на него:
— Верно. Откуда знаешь?
— Слышал кое-что. Наемная убийца, и далеко не из простых.
Наемница склонила голову к плечу — темно-черная грива занавесила пол лица, и тихо фыркнула:
— Не стану отрицать. И что?
— Да ничего. Просто, думал, что тебя пришили уже. Но раз жива… Я хочу нанять тебя.
Никамида расхохоталась, так, что бармен за стойкой вздрогнул и выронил стакан из рук.
— Меня? Пришили? Ну-ну. А нанять… у тебя хватит денег, Оливер? Мои услуги дорого обходятся заказчикам.
— Я нанимаю тебя на четыре дня. Плата: кинжал в сутки, — не сдавался собеседник.
— На шесть, парень. Я должна собрать их все. И тот, что ты отдал — тоже. И условие: ты беспрекословно мне подчиняешься, делаешь в точности и мгновенно то, что я скажу, иначе — никаких ко мне претензий.
— Мы не договорились, — мелкой крошкой льда осыпал его голос.
Черноволосый встал.
— Я найду другого сопровождающего. Удачи тебе, убийца.
Никамида подавила грозный рык, рвущийся из груди. Только голос стал еще мелодичнее и плавнее, с затаенной опасностью:
— Сядь. Там тебя мой коллега ждет на улице.
— Спасибо. Я справлюсь. — Мгновение — и темные тени, повинуясь взмаху посоха, ринулись на улицу. Наемница хмыкнул:
— У него амулет от некромантии.
— Ничего, мне не помешает, — шагнул вперед. И из двух концов посоха вылетели лезвия. Никамида лениво повела плечами — в ладонь скользнула рукоять ножа.
— Кстати, ты забыл расплатиться. — И лезвие воткнулось, тонко дрожа, в посох, прямо между ладоней некроманта. А в руке у наемницы уже был второй нож.
— Бармен — мой друг. И у меня здесь кредит. А ты лучше не вставай на моем пути, убийца. На тебя некромантия подействует, — и прошагал к двери, хищно-грациозно, игнорируя Никамиду.
— Не спеши, парень. Плевать на бармена, ты не расплатился со мной. — Второй нож свистнул мимо лица, заклинив дверь — лезвие вошло в косяк по самую рукоять, не выдернешь так просто.
— За что именно? — нахмурился черноволосый.
— За рассказ. Забыл? К тому же, кажется, ты так ничего и не понял. С тем, кто заполучил Посланники, так просто не сладить.
Кинжал-Посланник уже летел в лицо Никамиде.
— Мне плевать, кто он. Без головы он не попрыгает. А ты, девица, иди своей дорогой.
Никамида вынула из стены один Посланник, восхищенно прицокнула.
— Я-то пойду. Но если передумаешь, приходи снова сюда. Никамида не столь горда, чтоб отказаться от такого куша.
Некромант на нее больше не смотрел. Взмахнул посохом — нож разлетелся пополам. Оливер исчез: оборотни движутся быстро, а именно оборотнем он и был. Наемница подумала, и шагнула в тень — только звякнула по стойке монета. И возникла там, где затаился убийца. На самом деле, конечно, этот человек был вовсе не тем, который был нужен Оливеру — всего лишь нанятый кем-то неудачник с амулетом от некромантии. Лезвие посоха прошлось по шее несостоявшегося убийцы. Тело странно дернулось, будто его пнули.
Никамида заметила лишь размытую тень, даже восхитилась скоростью оборотня. Хлопнула дверь — и Оливер снова сел за стол, жестом приказав налить еще. Никамида вытащила полученный Посланник и вогнала его в сердце убитому. Тело дернулось еще раз, рукоять потеплела — демон успел впитать душу, пока она не отлетела. Наемница вытерла лезвие о рубаху мертвеца и снова скользнула в тень. Немного поразмыслив и на мгновение зависнув на середине шага в тени. И вернулась в бар, словно и не исчезала. Щелчок пальцев — бармен несет очередной коктейль. И черные из-за линз глаза встречаются с фиолетовыми, как два клинка, чуть не высекая искры.
— Обсудим сделку заново? — Наемница неспешно покрутила в руке стакан.
— Если условия устроят обоих, — фыркнул оборотень.
— Предлагай. — с барского плеча разрешила девушка.
— Ты работаешь в паре со мной. Пять дней. За пять кинжалов. Мы живем у меня. И ждем. Он придет.
Никамида поразмыслила. Седьмой Посланники она достанет и сама, возьмет трофеем, убив «клиента».
— Согласна, — мягко улыбнулась наемница.
— Так что мы имеем… — подытожил некромант. — Один у тебя есть. Четыре у меня. Шестой отдаст девушка. Седьмой… заберешь у убийцы. Но учти, что в случае, если седьмой коснется меня, шестой тебе не найти.
Никамида ухмыльнулся:
— Слово клиента — закон.
Вытянула из ножен, где прежде был ее собственный нож, разбитый некромантом, Тихого — полюбоваться игрой бликов на узорчатом лезвии, погладила кромку острия, рискуя жизнью. Адреналин забурлил в крови — через линзы заполыхали белые змеиные глаза.
— Глазки свои красивые прикрой, — бросил Оливер. Наемница прищурилась — сияние исчезло, хотя возбуждение осталось.
— Тебе-то что? — снова склонила голову на плечо. Была Никамида маленькой, как подросток, и за недоросль ее и принимали, но наемница быстро научилась не поддаваться раздражению, если с ней вели себя, как с ребенком.
— Мне не улыбается отбивать тебя от толп ведьмаков, вампиров, магов и прочих, решивших украсить твоей головой стену, приняв за демона.
— Всю жизнь мечтала найти себе такого защитничка, — нелюдь довольно рассмеялась, снова показывая острые зубки, все — как вампирьи клыки. Повела плечами — взяла в руки свой привычный нож, немного помедлила, глядя напарнику в глаза, и мгновенным движением вогнал его себе в сердце. Чувство было — как молния, пронизавшая тело, сладкая боль. Сердце билось на острие, упрямо гоня кровь. Никамида вырвала нож из раны — исчезнувшей едва не быстрее, чем сталь покинула плоть.
— Меньше пафоса, убийца. Есть способы прикончить и тебя. Поверишь на слово? — лед в голосе некроманта так и студил пространство.
— Ну, на слово… Заключим еще одну сделку? — Вкрадчивый шепот наемника медом потек в уши жертвы, — Когда закончим с этим делом, поищешь эти самые способы. Плата — все, что у меня есть, а это немало, поверь. Идет?
— Идет. Я наметил уже целых три.
— Посланники не подходят. Я должна уничтожить проклятое оружие, — теперь Никамида говорила абсолютно серьезно и казался старше. — Все Посланники.
— Нет. Иные способы. Те, что подвластны лишь мне.
Нелюдь протянула открытую ладонь:
— Договорились.
Оливер пожал ее. Встал.
— Идем.
— Укажи направление. Я перенесу обоих. — Никамида поймалв тень под ногами и приготовился шагнуть в нее.
— Северо-запад. Третий дом по четвертой от бара улице.
Никамида на секунду насмешливо прищурила глаза и взгромоздись на руки некроманту. Через мгновение она сползла на землю около указанного дома. Оливер недовольно взрыкнул, протянул руку — тени вспыхнули.
— Внутри, во дворе. Один. Вооружен. Покажи, чего стоишь.
Наемницы уже не было рядом. А потом был еле слышный хрип — и стук упавшего тела. И голос Никамидаа:
— Кому ты насолил, Оливер, что тебя стремятся убить чаще, чем меня? — говорила нелюдь чуть задыхаясь.
— Я и сам хотел бы знать, — некромант зашел во двор. Никамида медленно вытаскивала у себя из-под ключицы зазубренный наконечник короткого копья. Второе она воткнула его бывшему хозяину в рот, так что острие пробило затылок.
— И посылают же неудачников!
Некромант поморщился, но помощи не предложил. Щелкнул пальцами — тело накрыли непроглядные живые тени, и исчезли вместе с ним.
— Идем в дом.
Никамида, наконец, извлекла из себя окровавленный наконечник, швырнула тот на землю брезгливым жестом.
— Ну, веди.
Оливер мелодично заурчал, как кошка, дверь раскрылась. Никамида шевельнула острым ухом, спрятанным под темными волосами, ловя отзвук, улыбнулась. Это было красиво. А красивые вещи нелюдь ценить умела. Память надежно зафиксировала мгновение.
— Идем.
Никамида вошела в прихожую, привычно принюхалась, улавливая запахи кухни, книжной пыли, стали и оружейного масла. И смерти. Оливер прислонил посох к стойке в углу.
— Еда? Выпивка?
Никамида отрицательно качнула головой:
— Выпивки мне и в баре хватило. Есть я не хочу. Одна просьба — если куришь — предупреди заранее, я выйду.
— Некурящий. — ехидно вздернул бровь маг.
— Отлично. Сработаемся.
Оливер прошел в гостиную.
— По дому ходи смело. Только в подвал не забредай. Там я работаю.
— Без проблем.
Перемещаясь из тени в тень, убийца быстро обследовала весь дом, кроме подвала, наметила несколько мест для засады и путей отступления. И путей, которыми могли приходить неведомые убийцы. Нелюдь даже примерно не догадывалась, кто он, но узнать правду… она честно сказала себе, что знать ее она не хотела бы. Это не ее дело. Оливер сидел у камина на ковре. И пил коньяк. Никамида устроилась в кресле рядом, вперившись немигающим взглядом в напарника, и потребовала безукоризненна:
— А теперь расскажи мне все в подробностях: с чего все началось, где, как и когда ты нашел каждого убитого.
— Я начну с того, кто мы. Круг Семи Вещих, так нас называют обычно. Мы подчиняемся напрямую Дому Темного Греха. Ох, ладно… Начну с иерархии, — Оливер вздохнул. — Правление этим миром разделено меж несколькими Храмами или Домами. Четыре Храма каждой ветви — Тьмы, Света, Хаоса. Грех, Погибель, Преступление, Начала. Это по возрастанию влияния. Я понятно объясняю?
Наемница склонила голову к плечу, внимательно слушая, кивнула, выстраивая в уме логическую цепь. Глаза начало жечь, и она невольно поморщился.
— Что не так? — чутко отреагировал некромант.
— Линзы. Давно пора снять. Не возражаешь? — она порылась в кармане и выудила контейнер и капли для глаз. Путешествовать по иным мирам было иногда полезно — в одном из них она и приобрел себе такую вещь, как линзы. Но постоянно забывала о них.