— Ну да, ну да, — покивал Рино, поглядывая на жену. — Я это предвидел. Это ведь Аор. Ему всегда нужно быть лучше всех.
— Не хуже всех, — поправил я бывшего командира. — Лучшим я буду только в магии. Но в остальном не отстану от товарищей.
— Дай подумать, — Рино скорчил задумчивую физиономию. — Ты бегал в железе или без?
— Лишний вопрос, — я отмахнулся, желая оставить эту тему и не признаваться в ошибке.
С удовольствием принюхался к своему бокалу. Пахло свежестью, прохладой и кислинкой. То, что нужно для измотанного мага. Пить хотелось ещё в библиотеке, но нарушать правила посещения? Первый глоток напитка оказался так хорош, что я едва не застонал от удовольствия. Два часа помучаться жаждой, и простой сок радует не меньше латиса.
— Лучше помоги с одной вещью, — я глянул на товарища поверх бокала.
— Слушаю, — Рино спокойно кивнул.
— Есть в пригороде учитель фехтования?
— Чем тебя не устраивают бригадные? — друг явно оказался удивлён просьбой. — У тебя в роте есть мастер меча. В первой роте бригады есть даже Магистр — проводит общие уроки раз в две недели.
— Тем, что я не хочу иметь дело с армейским мастером, — я невольно отвернулся от бывшего командира, переводя взгляд на проходящих мимо людей. — Особенно с тем, с кем служу вместе.
— Глупо, — Рино пожал плечами. — Жизнь идёт, а тебя никто не заставляет ни становиться его другом, ни даже продолжать занятия мечом.
— Я живой человек и имею право на глупости. Одной больше, одной меньше, — я сделал ещё глоток и всё же добавил, по-прежнему не поворачивая голову. — Тем более ты не можешь отрицать, что мне пригодилось владение оружием.
Рино не отвечал, задумчиво двигая свой бокал по столику. Риола тоже делала вид, что её больше интересуют наряды проходящих девушек. Я не выдержал молчания первым:
— При твоей любви к клинкам я не поверю, что ты этого не знаешь.
— Пригород, — нехотя, не поднимая глаз, произнёс товарищ. — Восточный красный квартал. Шестая линия. Дом двести шестнадцать. Тёмно-красная черепица. Мастер из отставников. Даёт общие уроки. Можно договориться об индивидуальных.
— Спасибо, — я благодарно кивнул. — И не нужно хмуриться, друзья. Улыбайтесь. Какие на сегодня планы?
— Познакомить тебя с жилыми секторами, — Рино всё ещё был мрачен, но Риола с облегчением поддержала беседу. — Показать, что жизнь здесь не заканчивается в стенах казармы.
— Отличный план, — я кивнул, вставая. — Предлагаю вести меня так, чтобы путь закончился за столом заведения, где я смогу угостить вас его фирменными блюдами.
— Начнём, — Рино всё же улыбнулся. — Ты знаешь, что у нас есть фонтан?
— Так точно, — я прищурился. — А ты знаешь, в каком году он построен?
— Э?..
Рино явно замялся, и улыбка исчезла с его губ. Риола хихикала в ладошку.
— О! Нас ждёт увлекательная прогулка! Фонтан построен в шестьдесят седьмом году прошлого столетия. Идея и реализация принадлежали архитектору Кралио Примо, уроженцу небольшого приморского городка Варит. В крепость он попал, совершая поездку по городам империи. Искал новые мотивы для своего творчества, — я сделал широкий жест, обводя улицу, по которой мы шли. — Пеленор привлёк его своей аурой воина и суровой красотой северных гор. В крепости он провёл четыре месяца, обойдя с патрулями все окрестные долины и оставив подробные мемуары этого периода жизни.
— О, нет! — застонал Рино, шутливо закрывая лицо ладонями. — Он нашёл себе мемуары для чтения!
— А мне интересно! — воткнула острый локоток в бок мужа Риола. — А то — фонтан, фонтан.
Я лишь насмешливо улыбнулся. Сегодня я поменял лишние и уже не нужные книги. И одна из новых оказалась столь увлекательна, что заставила меня отложить в сторону даже справочник плетений. Хотя и непонятно, как она подходила под мои запросы. Хотя, кажется, я только что понял этот намёк. И совсем не против воплотить его в жизнь.
Глава 6
Стены крепости не могли вместить в себя всех жителей и гражданские службы. Риола, например, работала в предместье, которое тоже считалось Пеленором. Однако, даже так он не мог сравниться размерами с обычной столицей провинции, хоть тем же Райтом. Пеленор был чуть больше, чем Ритош или в два раза крупнее Батора. Но главное отличие в другом: Райт мне совсем не понравился — столпотворение, кривые улочки; сам город разросся по всем окрестным холмам и казался мне неряшливым. Здесь же всё по-другому.
Дважды всё за стенами Пеленора стиралось до основания. Дважды отстраивалось заново лучшими архитекторами своего времени. Строгая, понятная планировка, прямые улицы и стройные ряды зданий, созданных в одном стиле — всё это радовало мой взор. Выровненное до подножия скал предгорье, на котором и стоял Пеленор, давало отдых ногам, а лишний грунт пошёл на отсыпку защитных валов. Оконченные вчера мемуары архитектора позволяют с уверенностью заявить, что это новоимперский стиль, выросший из проекта дорожных станций.
А вот и нужный мне адрес. Трёхэтажное здание, вычурная дверь с металлическими накладками и скрещёнными мечами по центру. Не обнаружив дверного молотка, я просто потянул её за ручку. К своему удивлению, за ней я увидел огромное, не разделённое стенами, пространство. Похоже, весь первый этаж здания — это один зал с подпирающими потолок колоннами. И он совсем не пустует: десяток совсем молодых парней сосредоточенно меняют стойки под рваный счёт пожилого учителя. Он даже не обернулся на открывшуюся дверь. Зато ко мне подошла девушка года на четыре старше меня:
— Чем я могу вам помочь?
— Я бы хотел, — ответил прямо, не желая попусту тратить время, — получать уроки у мастера.
— Какие именно? — взгляд красивых карих глаз пробежался по мне. — Отец даёт уроки как для желающих подготовиться к поступлению, так и для тех отставников, кто не хочет потерять навыки. А вы?..
— Возможно, вы правы, и я слегка запоздал, — спокойно кивнул, разглядывая тонкие приятные черты собеседницы. — Я хотел бы получать и общую подготовку, и договориться об уроках с эспадоном.
— Вам лучше поговорить с отцом, — девушка нахмурилась, впрочем, ей это даже шло. — Прошу подождать десять минут, урок уже заканчивается.
Мне указали на скамью вдоль стены, я кивнул и присел, наблюдая за происходящим на тренировке. Мастер был прилично стар. Если бы не слова девушки, то я и не подумал бы, что он её отец: ровная спина, расправленные плечи, но при этом полностью сед и лицо изрезано морщинами. Высокий, по-прежнему лёгкий в движениях, он прохаживался вдоль строя, давая неслышные мне советы. Его скупые жесты создавали странное впечатление — словно передо мной ловкий молодой мечник, ради смеха нанёсший на себя театральный грим. Впрочем, это всего лишь оценка с первого взгляда, а в этом я никогда не блистал.
Мастер вёл урок о стойках обычного пехотного меча. Классика. Парни лишь послушно кивали и сосредоточенно сопели, перетекая из одной позиции в другую. Они явно оканчивают школу и ещё не могут считаться взрослыми, хотя и ростом, и шириной плеч уже могут поспорить с Рино. Даже завидно — вот же здоровяки эти северяне! А ещё, судя по тому, что видел, каждый из них лучше меня — это может стать проблемой. Если планка учеников у старика так высока, то мне тяжело будет уговорить его. Но я оборвал свои размышления: будь это так, то его дочь сразу бы сказала о начальном экзамене или требованиях для ученика и не говорила об отставниках.
За этими мыслями окончание урока наступило почти мгновенно. Ученики поклонились седому мастеру и гурьбой двинулись возвращать мечи в стойку. Идущий впереди, явно заводила, оглядел меня от сапог до ворота застёгнутого на все пуговицы плотного гражданского камзола. Скривил губы в усмешке, шепнул что-то приятелям. Те с удовольствием грянули громким смехом. Я лишь вопросительно поднял брови, но ко мне уже потеряли интерес, выстроившись у порога:
— Прощаемся с мастером.
Седой лишь кивнул выходящим и шагнул ко мне.
— Я Версус. Мастер меча, — тёмные глаза смотрели не мигая. — Что привело вас ко мне?
— Аор, — коротко, резко кивнул, приветствуя старика. — Мне нужны уроки обычной подготовки. Меч и щит, копьё, строй. И отдельно уроки эспадона.
— Редкий старый меч, пора его рассвета давно миновала. Сейчас он не более чем забава: для него нет ни целей, ни условий применения, — мастер оглядел меня. — В чём причина столь странного выбора?
— Обычного желания недостаточно? — вопрос застал меня врасплох.
— Не для меня, — мастер и бровью не повёл на моё возмущение. — Я не гонюсь за учениками. И глупых мне точно не нужно.
Не удержавшись, я хмыкнул. Однако…
— Мне подарили такой клинок, и начинали учить ему. Хотелось бы продолжить и здесь.
— Развлечение?
Понятно, что такой ответ будет неверным. Уж на это моего знания людей хватило.
— Я беру его с собой в патрули.
— С каких пор командиры позволяют тащить три кило лишнего железа? И в чём вы повздорили с ротным мастером?
— У меня особое положение. А своего мастера я ещё не видел. Он в поле.
Хозяин зала, наконец, моргнул, снова оглядел меня.
— К чему эта скрытность? Вы маг. При этом не гарец. У крепостных никто не ходит в патрули. А поле — это вторая бригада. Если не гарец, то стихийник или големщик. К чему вам меч?
— Он несколько раз здорово выручал меня, когда была нужда экономить даже кроху маны. Хочу продолжить уроки, но не хочу лишнего внимания в роте.
Мы со стариком молчали и глядели друг на друга. Наконец, он повёл рукой.
— Я хочу убедиться, что смысл существует. Берите меч.
— Не хочу обижать мастера, — я тяжело вздохнул, — но если бы я был уверен в себе, то зачем бы хотел получать уроки?
Но вредный старик не ответил, отвернувшись к стойке с мечами. Пришлось идти и брать обычный короткий меч, который висит на поясе у всех солдат крепости.
— Без транса. Я хочу увидеть честное тело.
Ещё лучше. Вот какого тёмного старик так усложняет дело? В училище мне оказалось не до меча, суметь бы выспаться. Сколько месяцев я не повторял стойки? Нужно было вчера выйти с мечом на разминку, но кто же знал?
Дело шло со скрипом. Умом и глазами я помнил переходы. Иногда… Но вот исполнение… Даже мне оно не нравилось. Представляю, какого мнения обо мне старик. Понимая, что провалил проверку, я завершал круг комплекса на одном упрямстве. Приставной шаг вправо. Возврат в основную позицию. Рукоять направлена в живот, остриё в глаза старику. Короткое противостояние взглядов и я опускаю глаза и меч.
— Теперь с эспадоном.
Удивлённый, я вскидываю голову и успеваю поймать новый меч, который швырнула мне дочь мастера. Он брошен твёрдой, сильной рукой: едва поверил своим глазам, что железку с меня ростом может так, через четверть зала, метнуть хрупкая девушка.
— Это интересно, но больше похоже на обман, а не честное фехтование.
Старик глядит на двуручный меч, что висит в воздухе, пойманный моим Хлыстом. Здесь разум мага оказался на высоте. Тело ещё ничего не поняло, а заклинание, всегда висящее на активном участке ауры, уже действует. Раньше для этого требовались сознательные усилия и контроль, но мастеру доступен новый уровень умений.
— Я слышал подобные слова, — меч свистнул, рассекая воздух. — К счастью, с тёмными не нужно соблюдать кодекс дуэлей.
— Какова длина?
— До четырёх, — и честно дополнил ответ, — но с мечом, чтобы сохранить точность и силу — не более двух.
— Противник с двухметровыми руками? — старик вскинул брови. — Какой силы будет удар? К манекену!
Что, мастер, ты заинтересовался? Я развернулся к нему спиной и позволил себе ухмыльнуться. Где здесь эти болванчики?
Они обнаружились у дальней стены. Пять ростовых кукол разного размера и защищённости. Если первая из голого дерева, то последняя в доспехе, толщине которого мог бы позавидовать огр. Не представляю, как живой человек может носить на себе такую тяжесть. Даже стыки суставов перекрыты дополнительными пластинами в полпальца толщиной. Впереди вместо горжета что-то вроде несъёмного воротника в палец толщиной, вырастающего из груди и ограничивающего противнику углы ударов в шею. Это кто-то из противников прошлых армий? При всей моей любви к мемуарам и истории, в такие детали я никогда не вдавался. Это скорее к Рино, да и он больше по клинкам.
Мне важнее другое: какую цель мне выбрать, чтобы произвести впечатление и не опозориться? Толстяка? Или обычного рыцаря? Быстрый взгляд на свой меч. Простая работа, плохо зашлифованные выщербины, но сам клинок надёжный. И всё же… укола он не выдержит, только удар. Эспадон взметнулся в верхнюю позицию. Он не в моих руках? Что это меняет в стойках? Короткий, в пять шагов разбег, свист рассекаемого ромбовидным лезвием воздуха и грохот удара металла в металл.
Задуманное не удалось: и клинок подвёл, и самомнение. Ну хоть Доспех, наброшенный по привычке, оказался в самый раз — разлетевшиеся осколки меча завязли в его защите.
— Не буду говорить, что потрясён. Но вы сумели удивить старика.
Мастер меча подошёл к манекенам, провёл пальцами по изувеченному остатку меча, разрубившему шлем толстяка и завязшему в переносице.
— В пору моей юности Джагернаутов убивали молотами и клевцами, упорно прорубали сочленения, кружа вокруг… Но не одним ударом дешёвого клинка и чуть ли не в самое толстое место доспеха, — Версус обернулся, поджал губы и укоризненно покачал головой. — Нужно было выбрать укол сверху в стык кирасы и шейных пластин.
— Можно ли считать этот совет началом учёбы? — меня сейчас интересовал результат.
— Да, — старик кивнул и отвернулся к кукле, — мне будет интересно поставить такую технику меча.
И это лучшая новость за неделю. Хотя нет… Вру. Лучшей всё же оставалась другая, услышанная вчера от девушки, а эта оказалась на втором месте. Впрочем, была и худшая, хотя и давно ожидаемая — служба и обязанности, полной мерой лёгшие мне на плечи — завтрашний наряд.
Как же скучно и неудобно стоять в нём, когда он выпадает на главные ворота. Пусть большие и не доверили на первый раз, но отвлекаться всё равно не положено, а значит и что-то конструировать из плетений тоже не выйдет. Да и нет пока у меня новых идей. Постоянно в трансе не постоишь, растягивая время для своего удобства и размышлений. Незаметно выматывает и начинает болеть голова. Особенно у меня: все же кое-какие ограничения по работе с потоками у меня после восстановления каналов появились. И касается это больше тонких, кропотливых работ, ведь части периферийных манатоков я по-прежнему лишён.
Поэтому приходится стоять в рунном круге, правее зева прохода в крепость. Держать частую Сеть на ближайшую сотню метров проспекта и внимательно оглядывать всех, кто стремится попасть внутрь стен Пеленора. Плетение, на активаторе которого я стою, работы сильного эфирника, ранга не меньше искателя, а, возможно, и архимага. Ключ-руны, что мне выдали при заступлении в наряд, позволяют пользоваться всеми его возможностями. Со стороны не видно, но на самом деле я стою под надёжной защитой. Специализированное комплексное защитное заклинание. Оно неподвижно и привязано именно к этому месту, ограничивая мой пост рунным кругом, чётко выделенным на камне. Зато сумеет защитить меня и от удара баллисты, и от многосоставных, и даже от вложенных заклинаний.
Артефакторика — это моя стихия и она достаточно близка к направлению искусства мастера-рунолога, создавшего круг. Я различаю в сплетённых рунных цепочках блоки анализа атаки, вариантов, отсечения, блокировки. В общем, это тот же принцип защиты, что я реализовывал в Дальнем роге на двух амулетах. Опознать, рассечь чужое заклинание по опорным линиям, при невозможности — сжечь голой силой. Разве что исполнение на порядок умнее и продуманнее. Эта защита определяет в десятки раз больше типов атак, делает это быстрее, отделяет уровни воздействия и противодействует вложенным стихийным сюрпризам. И всё это, обладая тонкой нитью подпитки от крепостного Источника, для поддержания текущих расходов. Долго простоять под ударами врага не выйдет, но моя задача выдержать лишь самый первый и поднять тревогу, не дав с ходу захватить вход в крепость.