Мой новый командир повторял это уже второй раз. Полоса изменённой земли была вдвое шире, чем предполье камней и растянулась на десять дневных переходов в стороны, охватывая полукругом выход из горного прохода. Этакое болото из песка со множеством неверных, постоянно дрейфующих тропинок среди леса тонких каменных игл и огромных глыб, которые неторопливо плывут среди кипящего песка, меняя свою высоту и наклон.
Мы должны, как иголка швеи, пронзить лежащую перед нами полосу столкновения силы двух Повелителей, замереть на той стороне, оглядывая земли Зелона и вернуться, кладя новый стежок меняющейся тропы. Эти мёртвые земли и есть настоящая граница Гардара и Зелона. А каменные иглы — её пограничные столбы. Жаль, что нельзя перекрыть её наглухо, но, наверное, всё же правы те, кто решил, что лучше в сражениях перетирать в прах тех безумцев, что решаются двинуться на Пеленор, чем получать сотни Поводырей, проникнувших во все стоящих у гор селения. И особенно жаль, что больше никто из Отступников не решается двинуться на Чертоги Сердца. Думаю, наши Повелители с радостью похоронили бы их в той земле, которую они когда-то предали.
— Болото из песка, — повторил я вслух пришедшее на ум сравнение.
— Как только не называют, — кивнул Вид. — Мёртвое озеро. Так — чаще. Не зря же мы бегунцы.
Я дёрнул подбородком в молчаливом вопросе.
— Есть такой хитрый жучок на озёрах — бегает по воде. Это точно про нас, — улыбаясь, Вид ткнул толстым пальцем в сторону солдат.
Там, передовая пятёрка крепила под коленом, прямо поверх поножей, ремни с амулетами. Отличная работа, почти не фонят из накопителей. Но что они должны делать? Впрочем, ответ я узнал уже через минуту. Солдаты притопнули перед полосой бурлящего песка и смело шагнули на него. Странно покачнулись и двинулись вперёд, не отрывая сапог от колышущейся поверхности. И не проваливаясь по пояс, как на тренировочном полигоне.
Транс позволил в деталях рассмотреть широкую и тонкую опору магической плоскости, что появилась под солдатами и выругать себя за нежелание думать. Неужели я и впрямь считал, что элита — пограничные части, одетые в доспехи, половина защиты которых это магия — будет день за днём ползти по неверным тропинкам? Да ещё и промеривая их копьями? И что все прошедшие годы служившие здесь маги протирали штаны и бездельничали?
— Разыграли, — понял я, разглядывая грубое лицо командира.
— Вообще-то, положено ещё пару часов по старинке идти ножками, а затем спасать провалившегося раззяву, — командир засмеялся. — Но решили не рисковать. Слишком ты резким оказался на тренировочной полосе.
Лариг, улыбаясь, протянул мне амулеты. Прямоугольник размером с ладонь. Два ремешка с пряжкой, что как родная легла на выступ поножей. Миг промедления, пока искал руну активации, и я оценил работу мастера. Обычная основа на природных артефактах, три стихии. Земля, воздух и вода. Есть возможность широкого изменения опорной поверхности, но доступна лишь магам. Остальным, вероятно, только проверенная временем настройка.
— Заряд беречь, использовать только в крайнем случае. Бегает лишь передовая двойка.
Я кивнул, принимая вводную. Проверил ёмкость накопителя — ничего выдающегося. Те бойцы что бегут — Крат и Одис. Они адепты и эффективность амулета, работающего в пределах их ауры — на приличном уровне, а значит их и выгоднее назначать в разведку. А вот каков приход маны у меня в этом болоте? Я проверил работу Родника. Даже чуть выше обычного: видимо, плотность потоков выше нормы и это сказывается положительно на его работе. Вгляделся, на миг нырнув в Сах. Так и есть. Вполголоса сказал Ларигу:
— После разрядки — амулеты мне.
Поглядим что к чему. Вот только смотреть оказалось не на что. Не так я всё себе представлял. Вся наша компания забралась на вершину огромной скалы и сейчас все внимательно оглядывали окрестности в Дальнее око. Все кроме меня. Я в первые пять минут насмотрелся до отвращения. Ведь видел всё это и в записях на кристалле. Но всё равно подсознательно ожидал чего-то необычного. И ведь знал, что ближние земли Зелона безлюдны. Но едва выбравшись на вершину, нетерпеливо создал Око. И оказался разочарован. Всё тот же песок, только прекративший кипеть, всё тот же камень, разве что крупный, а не рассыпающийся в крошево. Неотличимая от каменного предполья гардарской стороны пустошь, всех отличий — вид с высоты дозорной башни. Мне даже не дали ступить на него и шаг. Сплошное разочарование. Только и оставалось, что бездельничать. Крохотный пятачок вершины этой скалы едва вмещал наши пять тел. Я, командир Вид, его будущий преемник Лариг, сержанты. Шли мы ходко и, несмотря на отдых каждые два часа, выходило, что сегодня ещё засветло вернёмся на свою сторону.
— Аор?
Я даже поленился открыть глаза, так и лежал. Это заговорил Лариг.
— А?
— Ты не слишком усердствуешь с зарядкой пескоступов?
— Нет. Я полный, — и сразу добавил, чтобы не отбиваться от новых вопросов. — У меня Родник.
— О как, — удивился лейтенант, но не успокоился. — С порталов?
— Угу.
— И часто закрывал?
— Бывало, — я пальцем скользнул по горжету, нащупывая звёздочки. — Где-то же я это получил?
Засмеялись. Судя по голосам — Пламит и Вид. Старший лейтенант же добавил сквозь смех:
— Я понял, кого ты мне напоминаешь: Минара. Словно его младший брат — от него ни слова, а от тебя два там, где другой не преминул бы байку рассказать.
Минар — это второй сержант. Три года здесь, пришёл вместе с нынешним командиром. Он, вообще, молчун изрядный, лишнего слова не дождёшься. За сегодня я ни одного от него и не услышал — даже уставного. Молчаливая тень.
— Так точно, — согласился я. — А байки лень рассказывать.
— Ладно, — командир загремел железом, пихнул эспадон мне под бок. — Десять минут лежим. Сержант — всем проверить обувь и сжевать по плитке. Потом идём вон туда. Правее двойного зубца.
— Есть.
Жаль, что десять минут прошли очень быстро. А вот две недели тянулись неспешно. Вернее, первая из них — всё же я быстро втянулся, подтвердив, что хвастался своей выносливостью и опытом патрулей не напрасно.
Снова выискивая, куда поставить ногу, чтобы она не поехала по проклятым камня, я решил поделиться мыслями:
— Отлично.
— Что именно? — уточнил командир, рядом с которым моё место в походном строю.
— Отлично прошёл выход. Тишь да гладь.
Вид покачал головой.
— Меня всё время вводит в заблуждение твой возраст. Предыдущие три мага были прилично старше. И всё равно чудили поначалу — всё им приключений подавай и схваток.
— Вот это даже обидно, — я криво улыбнулся, вспоминая себя двухлетней давности. — Вроде не давал повода.
— А попросился сюда кто? Это, знаешь ли, — Вид покрутил рукой, но сказал прямо, — в духе пылающих юнцов.
— Я выбрал эту службу, потому что здесь смогу принести наибольшую пользу, — я даже остановился, так меня задело. — Как бы ты ни смотрел на меня, но я — боевой маг с опытом сражений. Глупо мне ходить по стенам изо дня в день.
— Нет, — Вид поднял руки. — Я рад что ты с нами. Уж не знаю, как дальше сложится твоя задумка с новым големом, но пока что одна перезарядка амулетов позволила почти вдвое увеличить зону проверки. А не нарезать петли, экономя накопители.
— Об этом я и говорю, — я кивнул, довольный ответом.
— А хочешь, — командир оглянулся, — байку о первых днях Ларига? Про молодых и горячих?
Я покачал головой. Вот такого — не ожидал. Вид открылся для меня с новой стороны. Но… Было интересно и я кивнул. Что же тогда случилось?
Глава 8
— Фатор…
Я оглядел вошедшего старика: как всегда всклокоченная седая шевелюра, поникшие плечи, избегающие прямого взгляда выцветшие серые глаза.
— Знаете, — сдерживая внезапно нахлынувшее раздражение, я не стал скрывать свои мысли, — если сейчас услышу очередной рассказ о путешествии моих бумаг по кабинетам крепости, то, пожалуй, двинусь сам их искать. И начну с доклада в канцелярию пятого управления. Искатель Ребен ведь оттуда?
— Вот ты опять ругаешь старика. Молодой, нетерпеливый, — Фатор пожевал губами, покачал головой. — Да вот только я поболя тебя знаю, как материалы для вас, магов, выписывать.
Я открыл было рот, но ничего не сказал. Подозрительно оглядел завхрана второй бригады. Не оправдывается и не вздыхает тяжело, а вот эти ужимки… Довольно хмыкнул:
— Выбили.
— От ты ж! — старик раздосадовано всплеснул руками, расправил плечи. — Вот не мог последний раз порадовать и понудеть? Выбил… По обеим линиям. И от бригады положенную малость, и тот огроменный список, что с тобой пришёл.
— Ну и здорово.
Я спокойно кивнул, не принимая к сердцу слова Фатора. Любит он пожаловаться на тяжёлую жизнь человека, который не только за хранами следит, но ещё и материально ответственный у големоводов. Вот только я один-единственный такой у него на всю бригаду, остальные либо боевые маги, либо стихийники. Потому и торчит у меня в хране старик целыми днями: я не обуза, а скорее развлечение. Кстати!
— Мне тоже есть чем похвалиться. Я тут задачку одну решил..
Под его вопросительным взглядом шагнул к задней стене, туда, где у меня стоял широкий, от стены до стены, стол. Сах — и магический мир встретил меня заботливо выстроенными линиями и тремя столбиками рун. Ключ и условия изменений. На всякий случай проверил все ещё раз и напитал входящую руну высокого рода.
Огромные блоки, вернее, то, что ими казалось со стороны, дрогнули, двинулись прочь. В стороны, вверх. Хран неспешно увеличивался в размерах. Насколько я разобрался, заклинание архимага-эфирника было основано лишь на нескольких тысячах блоков-якорей, из которых и была построена огромная коробка здания и несколько внутренних, несущих стен. Всё остальное, что изменяло внутренности склада, было стабилизированной пвсевдоматерией, на которую копировались свойства и рунные цепочки защиты образцов. И сейчас она растворялась в потоках магии, возвращаясь в исходное состояние-ничто.
— О, как! — поразился Фатор и с сомнением уточнил. — Я же вроде не давал тебе ключей доступа. Ты где достал копию?
Не веря своим ушам, обернулся. Старик с любопытством вертел головой, оглядывая огромный хран с высоченным потолком, в начале которого мы теперь стояли. Я, он, голем Гвардеец, да и стеллажи со столами теперь оказались посреди пустого пространства.
— У вас был ключ?!
— Что значит был? — Фатор достал из кармана кристалл и недоумённо уточнил. — От он, тебе вот принёс. Это же моя вотчина. У кого ему быть, как не у меня?
— Вы же не маг?
— От ты ж! — Фатор по-дедовски упёр руки в бока. — Обидеть старика каждый рад! И что? Уж и за человека теперь не считаешь? Я, между прочим, старшина!
— Да я же…
Я почувствовал, как краснею и замолчал. Неудобно вышло. Но кто же знал, что рунный ключ будет храниться у немага?
— Извините. Напрасно вы плохо обо мне подумали, — виновато развёл руками. — Всё не так. Просто ключ искал у того, кто мог его применить, а о вас и не подумал.
— У Дагора чтоль спрашивал? — старик наполнил хран тонким старческим смехом. — Этот бездельник только языком ворочать умеет. Не было б Хранителя сектора, при нём тут бы всё трухой осыпалось. Нашёл мага!
— Да, ещё раз простите. Вот так, думаю, — я развёл руками, — мне хватит места.
— Уж щедро ты отмерил себе, — старик ухмылялся. Но по-доброму, с искринкой в выцветших глазах. — Да всё одно больше никому не нужно. Владей!
— Спасибо, — я кивнул благодарно и даже приложил руку к груди.
— Было бы за что, — отмахнулся старик. — Почитай этим представленьем ты за все мои мучения с твоими бумагами расплатился. Заносим?
— Заносим.
Я снова покраснел. Как старик меня поддел! Да что уж теперь… Мне оставалось только тоже махнуть рукой и бросить взгляд на голема. Посыл мысли-команды.
Передвинуть стеллажи к стенам.
Довольно сложное действие для обычного голема, но уж не трудней ходьбы в толпе, так что моё творение справится. Гвардеец ожил, принявшись за дело, а я взялся за свой артефактный столик и примерился, куда нести. Что-то теряюсь в новых просторах, и тащить его далековато. А на бумаге казалось — всего-то двадцать шагов прибавил. Ладно, когда разложу всё, что мне выписали, то будет в самый раз. А дальнюю половину как раз под нового голема определю. Если всё делать так, как планирую, то это не одну неделю займёт, и хлама здесь соберётся изрядно.
В общем, так оно и получилось: к моменту сборки скорпиона хран снова стал казаться не таким уж и большим. Мой голем аккуратно, лишь с лёгким стуком, опустил последнюю плиту в стопку и двинулся к своему обычному месту у входа. За минувшие два выхода в пески он несколько изменился: добавилось креплений для переносок, к плечу прилипла бородавка навесного артефакта. Да и чёрная окраска сменилась серой, под цвет каменного поля и полей смерти. Последний раз он выходил туда один. Сегодня наконец-то у него появится напарник.
Эти плиты серого гранита — последнее, чего не хватало для создания нового помощника. Прочный камень для основы, самый прочный из простых и дешёвых. Его мне пришлось покупать самому: то что предлагалось бригадным артефактором, было не слишком подходящим для моей идеи. Слева лежали пять лезвий, выкованных в кузнях крепости по моему эскизу. Это будущее оружие голема. Справа рагнидий и ритон для основы плетений. Его мне выделили по запросу — удобно числиться универсалом, плохо только то, что это весь запас, положенный мне на год, и дальше мне придётся покупать их уже на свои деньги. Задумок-то у меня много, а вот казенных материалов теперь не будет. Как нет и трофеев с полей, это ведь не порталы тёмных.
Всё подготовленное сложено по центру большого рунного круга. Нет, я могу поднять голема канонически: слиться со стихией, и за пару дней медитаций сформировать голема. Или поднапрячься, взять лишь толику магии для начала ритуала и превратить свою жизнь в камень. Могу. Делал. Может быть, когда-нибудь придётся снова пойти по такому пути, но не сейчас. Не зря же первый голем, Гвардеец, что сейчас стоит на страже у входа и готовился как выпускная работа, поднимался без использования обычных путей. Без этапных медитаций, без кропотливой работы над отдельными частями, без тесной связи с моей жизнью. В нём есть лишь часть меня, такая же, как достанется сейчас и этому новому бойцу.
Ритуал проходил в присутствии зрителей. Фатор, который просто поставил в известность, что его рабочее место теперь будет в хране, и проводил здесь больше времени, чем я сам. Лариг, который не мог упустить шанс поглазеть на магию. Всего двое, но мне и их хватит. Привык я, что работаю в одиночестве, видимо, придётся меняться. Я шагнул в малый рунный круг и опустил руку на навершие своего посоха. Как ни смешно, но моё первое выпускное творение до сих пор со мной. Я настолько привык к нему, что даже пошёл на дополнительные сложности при последней доработке, только лишь бы сохранить его неизменный вид. Артефакт Средоточия, спрятанный внутри каменного шара, с готовностью отозвался на мой зов, скачком расширяя и усиливая моё магическое зрение.
Всё каноническое мысленное конструирование формы переложено на описательные блоки рун и маленького помощника. Начерчен ведь ещё и третий, совсем крошечный, круг размером в две ладони, в котором беспомощно тыкается в ограничивающие воздушные стены скорпион. Здоровый, самый большой из тех, что мне отловили за стенами после заказа на местном рынке.
Вся доступная мне сила непрерывным потоком вливалась в центральное заклинание. Я несколько слукавил Виду в рассказе и то, что я собирался сделать было не так уж просто и безопасно. Моя выпускная работа второй ступени обучения в Таладорском училище. Схожие комбинации ритуалов были и до меня — трудно найти область Искусства, где не прошёлся пытливый ум какого-нибудь мага. Но вот точно такое… Подобных мне авантюристов, каждый раз рискующих годами жизни, не нашлось. Либо же попытка их окончилась смертью. В этом я тоже солгал командиру. Тогда, в тот день, за который добавилась отметка на горжет, мной двигало отчаяние, и всё могло окончиться гибелью отряда.