– В Дионе сегодня собрался весь цвет Империи, – вещал всё тот же ведущий. – Как и всегда, предсказать, кто станет новым Избранным, невозможно, и тем не менее, жрецы заявляют о том, что наибольшие шансы есть у трёх кандидатур.
Каин напрягся. Интересно, и кто же это?
– Первый – это Сулар Линор, наследник Клана Света, – ведущий взмахнул рукой, и в верхнем правом углу экрана возникла фотография юноши в белом одеянии и со светлыми волосами. Свет на кадре был поставлен так, что волосы едва ли не светились, подобно нимбу.
Линор... Каин нахмурился, вспомнив Омелу, их лидера. Не самая приятная из его знакомых. Да уж, если их клан получит такую поддержку, как наличие в нём Избранного – утвердить свои позиции в этом мире будет куда сложнее. Не хотелось бы получить настолько могущественного врага.
– Легенда гласит, что сила клана Линор – это сила самого Пантеона, божественная энергия, суть сама чистота и свет, – продолжал ведущий. – Правда это или нет – никто не знает, хотя, конечно, Пантеон мог бы и ответить на этот вопрос уже послезавтра. Во всяком случае, если кто из кандидатов и выглядит, как сказочный рыцарь в сверкающих доспехах – то это именно он, Сулар Линор.
Каин лишь хмыкнул.
– Второй кандидат – Флория Селит, сестра наследника клана исцелитетей. Селитов всегда считали не воинами, а врачами, но некоторые забывают, как нестандартно порой можно применить исцеляющие заклинания. В своё время, в период Резни, этот клан доказал, какой мощью он обладает.
Фото Линора сменилось фото молодой девушки в лёгком платье жёлтого цвета. Ничего так, симпатичная... А что за Резня? Каин вспомнил, что уже встречал этот термин: кажется, тот относился к войне с Республикой. Не то активная фаза этой войны, не то самая крупная битва...
– И, наконец, третий вероятный кандидат, – ведущий щёлкнул пальцами, и фото опять сменилось. – Менес Трол, носитель ауры Природы!
Ого! Каин поднял бровь.
– Один из самых перспективных бойцов последнего года, – продолжил ведущий. – Сильный, умный, умелый. Он, несомненно, станет Чемпионом – но сможет ли он пойти дальше и стать Избранным Пантеона?
Что ж... Каин не был знаком с Флорией Селит, но, пожалуй, мог пожелать Менесу Тролу победы. По крайней мере, это был действительно неплохой парень с хорошим моральным кодексом.
– Впрочем, не забывайте – Боги есть Боги, и они любят удивлять нас, смертных! – заключил ведущий. – И, несмотря на все прогнозы жрецов, Избранным может стать кто-то другой, о ком сейчас никто даже не помышляет.
– Отец, – Каин выключил телевизор и поглядел на Саула. – Когда было последнее Возвышение?
– Лет... – Саул задумался, – пятьдесят назад? Я сам в то время был мальчишкой, и помню не слишком много.
– Но ты помнишь, проходило ли оно с таким же размахом? – спросил Каин. – Меня... просто удивляет, как их события духовного, мистического и даже сакрального делают какое-то шоу.
– Да уж, – согласился Саул. – Три кандидата, поглядите-ка на них... Хорошо ещё, что тотализатор не организовали.
– Подкинь идею кому-нибудь предприимчивому – и непременно организуют, – согласился Каин. – Неужели для Церемонии не подходит больше... ну, не знаю – атмосфера тишины и спокойствия?
– Пантеон... – Каин покачал головой. – Да простят меня Боги за эти слова, но ведь два последних Божества тоже были людьми – такими, как нынешние Чемпионы. Ходят даже слухи, что весь Пантеон – это сумевшие возвыситься над человеческой природой люди.
– Ты клонишь к тому, что и вкусы у них остались человеческие? – догадался Каин.
– Верно, сын. Им поклоняются, при виде них испытывают трепет и экстаз – а им это нравится. Наверное, это нормально, любому бы нравилось...
– Да, любому, – согласился Каин, думая о Крысе и о том, как тот кайфовал от своего «геройского» статуса. Тут то же самое, только в десятки раз больше. Да что там – в тысячи!
Хм... Значит, именно эти существа – людьми они уже вряд ли являлись – свергли Архонтов. Обычная смена власти, рядовое дело в политике.
А ему теперь предстоит скинуть Пантеон обратно с их поднебесных высот на грешную землю? Каин покачал головой. По нему ли эта работа? Не сорвётся ли он первым?..
Глава 17 - Вера и ересь
В последний день перед Церемонией Возвышения Каин решил поменьше бывать где-либо, особенно один — на всякий случай. В конце концов, если ничего не делать, то и меньше шансов влипнуть в неприятности. По крайней мере, хоть ненамного.
Крысы, разумеется, дома не было весь день; Каин совершенно не интересовался, где именно тот шлялся, и лишь надеялся, что его любовные похождения или понтование своим «героизмом» не приведёт к неприятным последствиям для всего клана. Впрочем, на это с ним был Крест.
Отец тоже отсутствовал всю первую половину дня; затем он тоже решил последовать примеру Каина, и время до позднего вечера они коротали за просмотром телевизора и едой, решив, что даже главе клана Смерти и его наследнику порой следует расслабиться.
Но вот день всё же закончился, а затем наступил следующий. День Церемонии.
Каин вовсе не планировал вскакивать ни свет ни заря, но всех разбудил Крыса.
— Пора выезжать! — он бесцеремонно тряс спящего отца за плечи. – Вы совсем с ума посходили? Скоро там будет кто-то из Пантеона, а вы...
Ну вот, отлично началось утро, с досадой подумал Каин. Когда его разбудили среди ночи и отправили с бой с Плотью — это и то было не так раздражающе, как это, когда он просыпается от криков безумного братца.
— Авель... — Саул зашевелился в постели. – Ты видел часы? Ещё даже не рассвело... ради Богов...
– Вот именно, ради них! – идиотски-радостным тоном подтвердил Крыса. — Вы представляете, сколько там будет людей? Понимаете вообще, как тяжело будет пробиться в этой толпе в центр и добраться до Богов?
– Ох... — Каин застонал и накрыл голову подушкой. — Только не говорите мне, что дело будет происходить на сцене, а? Я не выдержу этого...
– Зачем на сцене? – Саул, видимо, сообразив, что поспать ему всё равно больше не дадут, медленно сполз с кровати. – На арене. Такой же, на какой были вы во время Суда Пантеона. Недаром круг, замкнутая окружность — символ Пантеона, как силы бесконечной и черпающей мощь в самом себе!
Бесконечной, ага, как же. Каин мысленно вздохнул и тоже принялся вставать.
Бесконечность. Что за лицемерие!.. Интересно, это люди придумали дать Пантеону такой символ – или же Боги сами подсуетились в этом? Скорее, они: те, кто может являться своим последователям во плоти в любой момент, проконтролируют, чтобы те поклонялись им правильно, в точности по их собственным заветам.
А если так -- то что это, как не комплексы? Желание сделать своим символом бесконечность, чтобы хоть самим себе доказать, что это они тут главные, и были таковыми всегда?
– Как давно Империя поклоняется Пантеону? – пробормотал Каин сонным голосом.
Все замерли. На Каина уставились две пары глаз (Крест ночевал в другой комнате), ошарашенных донельзя.
– Сын, ты... – пробормотал Саул изменившимся голосом. – Ты чего? Что значит – как давно?
– То и значит, – Каин пожал плечами. – Я ни разу не встречал упоминания об этом в книгах. Ни в религиозных, ни в исторических...
– Слушай, – Крыса покачал головой. – Я не знаю, что ты задумал, и связано ли это с тем, чтобы испортить мне сегодняшний день, но засунь свою ересь себе поглубже в...
– Авель! – прикрикнул на него отец. – Никто и не думает о том, чтобы всё тебе испортить, дело не в этом, просто...
– Ага, как же, – скривился Крыса. – Он просто бесится, что вся слава за Высшую Гимназию и смерть Каледов досталась не ему! Бесится – и старается при каждом удобном случае меня подставить! Он даже в битве с Плотью умудрился...
Каин заскрипел зубами. Ему вдруг отчаянно захотелось дать Крысе по морде, да так, чтобы вылетели все зубы. Что за эгоцентричный тупица! Искренне считать, будто все вокруг только и думают, что о нём и о том, как бы его, драгоценного, обидеть!
– Замолчи, Авель, – резко оборвал его отец. – И вообще – выйди отсюда. Когда мы будем готовы, то направимся в Храм Небес, а пока дай спокойно собраться и прийти в себя.
– Я запомню это! – злобно бросил Крыса, глядя на Каина. – Если ты попробуешь выкинуть хоть что-нибудь, чтобы подставить меня перед Пантеоном... если ты... ты пожалеешь, это я тебе точно обещаю! У меня есть покровители!
Покровителям глубоко плевать на тебя, с раздражением подумал Каин. Им не плевать на то, чтобы их власть никто не мог поколебать, а остальное...
– Авель! – прикрикнул отец, и Крыса, решив больше не искушать судьбу, поспешно ретировался за дверь. Саул тяжело поглядел на Каина.
– Ну? – спросил он. – И что это было?
– О чём ты? – Каин понимал, что вопрос вызван его фразой о Пантеоне, но по-прежнему не мог взять в толк, почему именно. Нет, ясно, что он нарушил какой-то очередной неписанный закон, сакральный и незыблемый, и всё такое... вот только как узнать, что это конкретно за закон?
– Ты спросил, как давно Империя поклоняется Пантеону! – вспылил отец, который уже и так был за взводе из-за Крысы. – Тебе не кажется, что это странный и идиотский вопрос?
– Ничуть, – пожал плечами Каин. – Я понимаю, что поклоняться начали не сотни и, возможно, даже не тысячи лет назад. Но я хочу узнать, когда именно...
– Пантеон создал наш мир! – Саул стукнул кулаком по столу. – Создал его весь, в том числе и Империю! И именно Империя стала центом священной веры! Вопрос «сколько времени» неуместен там, где идёт речь обо всём времени с начала существования мира!
Каин пожал плечами. Ему было решительно непонятно, с чего отец так выбесился. Да, возможно, с точки зрения местного богословия, от сейчас сказал и глупость, и ересь, и всё такое. Но Саул-то! С каких пор он стал таким яростным фанатиком и приверженцем духовных скреп?
– Разве Пантеон создал этот мир? – он покачал головой. – А как же Архонты?
Саул вытаращил на него глаза и, казалось, вообще перестал дышать. В комнате повисла тишина настолько гробовая, что захотелось крикнуть что-нибудь, только бы прервать её.
– Откуда? – наконец, выдохнул Саул; его глаза налились кровью. – Откуда ты набрался этой ереси и зачем сейчас повторяешь её? Ты знаешь о том, что одно упоминание этих нечестивых созданий может быть в определённой ситуации сочтено государственной изменой?
– Ну, – Каин пожал плечами, садясь на стул, – мне о них рассказал кое-кто из Высокородных. Во время поездки в столицу. Кое-кто, напрямую сказавший мне, что мир Пантеон не создавал, и это доказанный факт.
– Среди Высокородных не может быть таких безумцев! – не поверил Саул.
– И, тем не менее, это было, – Каин развёл руками. – Ты же не думаешь, что я лгу тебе.
– Я уже вообще не знаю, что думать, – схватив какую-то тряпку, Саул отёр вспотевший лоб. – Высокородные пусть делают то, что захотят. В конце концов, они создают законы больше для других, чем для себя. Но тебе не следует произносить и даже думать подобные вещи...
– Да почему? – уже всерьёз обозлился Каин. – Что случится? С каких пор ты у нас превратился в религиозного фанатика, так свято чтущего все каноны?
– Да с таких, с каких ты стал мишенью для всех атак! – в том же тоне ответил Саул. – Половине Высоких Родов Империи ты встал костью поперёк горла! Я не хочу терять тебя и не хочу, чтобы погиб клан, который я создавал всю свою жизнь. Ты не должен произносить таких вещей просто из соображений собственной безопасности!
Каин вздохнул и покачал головой. Так вот оно в чём дело. Безопасность. Отец вовсе не фанатик, но он считает, что такие вещи лучше не говорить, чтобы не заиметь ворох неприятностей.
– Ладно, – признал Каин. – Тут ты прав, но... Я сказал это там, где были мы трое! Думаешь, Авель расскажет всем? Он тупица, но если намекнуть ему, что это плохо отразится и на его собственной репутации – он заткнётся!
– Или ещё быстрее побежит всем всё рассказывать, решив, что раз ты этого не хочешь, значит, нужно поспешить, – возразил Саул. – Но дело даже не в этом. Авель мой сын, и уж его-то я найду как заставить замолкнуть. Но...
– Да что – но? – снова не выдержал Каин. – Скажи прямо, не тяни!
– Ты находишься в Дионе в день Церемонии Возвышения! – взъелся Саул. – Боги уже здесь! Или ты думаешь, они просто так называются Богами? Думаешь, если они воплощаются среди нас в человеческих телах – значит, и в остальном ничем не отличаются от людей?
– Разумеется, нет! – возмутился Каин. – Ты считаешь меня полным идиотом? Но, знаешь, будь я могущественным божеством – я бы точно не сидел и не искал, кто там упомянет Архонтов или подставит под сомнение мою мощь.
– Ты, может быть, так бы и не сделал! – Саул буравил его мрачным взглядом. – А вот Саргон Золотой вполне мог бы. Или ещё кто-нибудь из Пантеона. Это не первый такой случай; Боги есть Боги, и непочтительность к ним – самый большой грех.
– Да что за...
– И не произноси больше имени этих демонов! – припечатал Саул. – А теперь собирайся и поехали!
Тяжело вздохнув, Каин замолчал. Как всё сложно... и как вообще сложно с богами, когда они вовсе не миф, а могущественные (и очень своенравные) сущности.
Одевшись, они вышли из комнаты. Крест и Крыса уже ждали их там, полностью собранные.
– Вы ещё дольше не могли... – начал Крыса, но Саул махнул ему рукой:
– Замолчи. Спешка ещё никогда ни к чему хорошему не приводила.
Интересно, подумал Каин. Крыса подслушивал под дверью? Или сегодня, в день, когда снисходит в небес его обожаемый Пантеон, ему не до того?
Пожалуй, Богам не о чем беспокоится. Пока такие, как Крыса, поклоняются им с таким же пылом – их религия будет жива.
Глава 18 - Избранный Пантеона
В каком-то смысле Крыса был прав — к тому моменту, как они приехали к Храму Небес, вся территория возле него была заполнена сферами, как консервная банка горошинами. А ведь стояло не больше половины седьмого утра! Церемония была запланирована на полдень...
Так Каин ещё раз оценил масштабы фанатиков, проживающих в Империи. Да, одно дело — поклоняться Богам. Но совсем другое — так рваться ради возможности лицезреть их. И это Высокородные, самые влиятельные и рассудительные люди в стране...
Интересно, подумал он. А если бы в его мире боги самых крупных религий могли бы спускаться вживую – сколько там народу ломанулось бы, чтобы поклониться им или просто поглазеть? Никак не меньше.
В коридорах Храма Небес было полно народу. На этот раз Каин даже не заметил никакой стражи. Странно, почему? В такой толкучке — и никакой охраны. Может... что, если жрецы считают, будто совершить какое-либо зло в присутствии Богов невозможно? Так ли это?
Зато Высокородных тут было — хоть отбавляй. Вдалеке Каин увидел красную форму Шеолов. Интересно, Вёлунд там? Подойти было неудобно, да и не до него сейчас.
— Ого! – внезапно ахнул Каин. – Там, там! Это же Канмер Фольт! Сын Императора!
Каин повернул голову – и увидел в отдалении молодого парня в действительно богатых одеждах, который о чём-то оживлённо говорил с группой сверстников. Фольт... Да, императорская фамилия.
— Это точно он? – сощурился Каин. — А где сам Император? Не поверю, что он пропустит такое событие.
— Сам Император не имеет права покидать столицу, если не объявлено чрезвычайное положение, – Крыса поглядел на сводного брата взглядом человека, объясняющего дурачку элементарные вещи. – Он отвечает на всю страну, он...
– Я понял, достаточно, — отмахнулся Каин. Они медленно продвигались к залу; наконец, достигнув его дверей, Каин заглянул внутрь...
Зал как зал. От того, в котором он дрался с сиблингами Каледами, он отличался одним – здесь не было стульев. Сыновья Императора и высокородные -- все стояли на своих двоих и, кажется, планировали простоять тут ещё очень долго.
Чёрт... тут даже спрашивать не нужно, и так всё понятно. Никто не смеет сидеть в присутствии Богов. Каин заметил в толпе пару стариков, сидящих на складных стульчиках, да ещё столько же инвалидов в колясках – вот и всё исключение.