Интересно, будь он сам Божеством – какое бы ему было дело до того, сидят рядом люди или стоят? Да уж, но вслух о таком лучше не распространяться, а то опять сочтут ересью...
– Каин Амос! – неожиданно раздалось позади него, и чья-то тяжёлая, крепкая ладонь с размаху опустилась ему на плечо. Каин обернулся и увидел Менеса Трола, улыбавшегося во всё лицо.
– О, – кивнул Каин. – Менес Трол. Рад вновь тебя видеть.
– Я тоже рад видеть, что ты чувствуешь себя лучше, – пробасил Менес.
– Лучше? – слегка удивился Каин. – В каком смысле?
– Ты, вроде бы, был серьёзно ранен по время штурма Высшей Гимназии? – спросил Менес. – Я видел, как тебя выносили... Да и если бы не видел... после того, что было на Суде Пантеона, я никогда не поверил бы, что ты позволил бы брату сделать всё за тебя, если бы оставался в сознании.
Он повернул голову вбок – и увидел Крысу.
– А вот и он! – приветственный хлопок по плечу повторился; Крыса скривился от удара такой силы и едва не присел.
– Д-да, всё так и было! – быстро подсказал он, морщась. – Каин, он... Он отлично сражался, пока не вырубился.
В принципе, это было чистой правдой. Каин молча поглядел на брата. Да, тот мог сказать и чего похуже... видимо, опасался того, что Каин в ответ просто разоблачит его.
– Я слышал, ты имеешь не самые маленькие шансы на сегодняшней Церемонии? – Каин решил перевести разговор на другую тему, пока тот не перешёл в опасное русло.
– О, да! – воодушевлённо кивнул Менес. – Жрецы уверяют, что это могу быть я! Линор, конечно, тоже может стать Избранным, но это достойный соперник, и проиграть такому будет честью!
Хм. Интересно, Менес, при всей своей мощи, и правда немного наивен – или же он просто хорошо вошёл в образ?
– Я бы... больше хотел видеть в этой роли тебя, чем Линора, – уклончиво заметил Каин. – У меня были некоторые разногласия с его, эээ... Кем ему приходится Омела? Матерью, бабушкой?
– Пра-пра-бабушкой, – внезапно уточнил Саул. – И у него есть все шансы так и не побывать в роли главы клана – наследник Линоров постоянно меняется, выбирают всё более и более молодого...
– Ага, – радостно кивнул Менес. – А Омела как правила век назад, так и правит. А почему бы не сделать это, обладая Аурой Света?
Хм? Каин не знал, что именно даёт своим носителям Аура Света, но, кажется, это не просто способности ходячей лампочки, а кое-что помощнее.
– Ладно, – Менес, кажется, увидел кого-то ещё в этой огромной толпе, – Рад, что вы за меня болеете. Каин, за тобой по-прежнему спарринг! Стану я Избранным Пантеона или нет – но я хочу это сделать!
– Ну, ты знаешь, как меня найти, – Каин пожал плечами. – Я не против. Пиши, назначай время и место...
– Обязательно! – и Менес уже исчез в толкучке людей.
Впрочем, долго скучать Каину не пришлось. Он только постарался абстрагироваться от шумящей вокруг толпы и погрузиться в свои мысли – как вдруг его снова окликнули. И на этот раз – куда менее дружелюбно.
– Ага! Вот ты, значит, какой, знаменитый выскочка, чуть-чуть недотянувший до героя, – раздалось сбоку, и Каин увидел перед собой молодого парня в белом костюме в окружении двух девушек. Каину понадобилась пара секунд, чтобы узнать того, кого он вчера видел на телеэкране: Сулара Линора, кандидата в Избранные номер один.
– Как по мне, лучше недотянуть до героя в глазах общественности, чем в своих собственных, – пожал плечами Каин. – Рад познакомиться.
– Ха! – фыркнула одна из девушек, сопровождавших парня (сёстры? Кузины? Любовницы или кандидатки в невесты?).– А это правда, что ты провалялся на полу всё то время, пока твой брат уничтожал Каледов?
– Так вон мой брат, – Каин показал на Крысу рукой. – Спросите у него сами. Он любит рассказывать о своих подвигах.
Слово «рассказывать» было выделено голосом особо. Впрочем... Каин не сомневался, что Линор знает, как обстоят дела на самом деле. Наверняка Омела была одной из тех, кто решил сделать Крысу героем!
Но правила спектакля распространялись на всех; нужно было играть, тем более, что вокруг них были люди – давно прислушивающиеся к разговорам. Это был спектакль на публику; до пришествия Пантеона было ещё далеко, и пока Каин был на разогреве.
– Я, эээ.. – Крыса растерялся. Обычно он ничуть не стеснялся расписывать свои мнимые подвиги, но сейчас... Каин ведь тут! Что он задумал? Он не должен, нет... – Да, но Каин тоже успел сделать... кое-что...
– Кое-что? – сощурилась девушка. – Что ж, «кое-что» – это лучше, чем ничего, но и только.
Все трое рассмеялись и отошли в сторону. Оба брата проводили их взглядами: Каин – раздражённым, а Крыса – слегка напуганным.
Время тянулось медленно. По счастью, к Амосам больше никто не подходил, и Каин смог подумать о своём. Что произойдёт здесь сегодня такого, без чего точно треснет пространственно-временной континуум? Что за игру ведёт Талл и на его ли он стороне?..
– Дамы и господа! – неожиданно раздалось из центра арены. Каин поднял голову. Что? Уже полдень? – Высокородные и прочие. Верные последователи Пантеона!
Да, так и было. Пока он размышлял – время пролетело, и теперь высокий седой жрец обращался к публике, замершей на полувздохе.
– Я не буду много говорить, – заявил он. – Вы все знаете, что сегодня будет. Вы все знаете, кто явится нам сегодня. Пусть же они и говорят!
Один за другим, люди начали опускаться на колени. Каин последовал за всеми, чтобы не выделяться. А затем...
Арену осветила яркая вспышка – и Каин увидел их. Двух.
– Саргон Золотой и Кара Лад! – прошептал Крыса. – Бог Отваги и Богиня Мщения!
Самые молодые из Пантеона? Ну-ну. Кажется, Боги постарше даже изредка не снисходят к людям.
– Встаньте, наши верные поклонники, – заговорил Саргон Золотой. Хм... он действительно был золотой. Не как металлическая скульптура, но... может, дело было в сиянии, что исходило от него? – Мы видим вашу преданность.
Люди медленно начали подниматься на ноги.
– Зиор Лант, наш прошлый Избранный, упокоился в небесных чертогах, и клан Лант навечно останется в памяти людей кланом, из которого вышел Избранный, – подхватила Кара Лад. – А теперь настало время указать на нового достойнейшего из достойных.
Так быстро? Без раскачек и предисловий? Без общей молитвы? Каин глядел, как два божества двинулись вперёд.
– Тот, кто нам нужен – здесь, – заявил Саргон. – Этот храбрый юноша уже доказал, что достоин подобной милости.
Юноша? Значит, целительница отпадает. Трол, кажется, тоже не у дел – Боги идут в другую сторону, жаль, жаль. Что ж выходит – Линор? Или они ещё удивят всех своим выбором?
Стоп. Только сейчас Каин сообразил, что оба божества идут прямо в его сторону и смотрят прямо на него.
Зал замер. Кажется, все тоже заметили это направление – и теперь гадали, кого же из стоящих в этой стороне осенит благодать Пантеона. Люди расступались... нет, это не может быть он! Пантеон не выберет слугу Архонтов Избранным!
Может, это и правда кто-то, кто стоит позади него? Каин оглянулся. Слишком много народу, сплошная мешанина лиц.
А что, если Пантеон хочет его переманить на свою сторону? Убедить таким образом служить не Архонтам, а им? Так бы могли поступить, например, его Кураторы.
Он отошёл в сторону, и Боги прошли мимо него. Фух. Всё-таки не он.
Но тут Боги остановились.
– Вот этот избранный, – произнёс Саргон Золотой, и его голос сам собой разнёсся по всему залу. – Его имя... Авель Амос.
Глава 19 - Как это возможно? I
Мир вокруг будто остановился; вся огромная толпа, с трудом поместившаяся в этом зале, смотрела теперь на него — на Авеля Амоса. Он был... центром Вселенной?
Впрочем, пока ещё Крыса этого не осознавал. Он вообще ещё ничего не осознавал, кроме того, что Саргон Золотой назвал... он назвал... его имя?
Но ведь этого не может быть, он же, он... Он не герой! Боги не могут не знать правду, они точно знают, что Каледов убил Каин. Но тогда почему?..
— Я? — прошептал он еле слышно – но в наступившей гробовой тишине даже это тихое «я» прозвучало, подобно раскату грома.
— Ты, — повторил Саргон Золотой, снисходительно и ободряюще улыбаясь. — Ты, Авель Амос. Признаться, у Пантеона были иные мысли по поводу следующего Избранного, но мы... наблюдали за вами из своих чертогов.
Его голос по-прежнему звучал, разносясь по всему залу. Кара Лад лишь стояла рядом с величественным видом и тоже глядела на него.
– Но... – голос Крысы зазвучал чуть громче, но всё ещё хрипло. – Разве я... достоин... капли вашего величия?
Боги были... о, они были Богами. Всем. Абсолютом, воплощённым в виде человеческой фигуры. Один только шанс постоять полминуты с ними рядом, попасть на один с ними кадр уже был для Крысы пределом мечтаний. Но то, о чём они сейчас говорили... наверное, так бы чувствовал себя человек, которому внезапно подарили весь мир.
Так это не ошибка? Да нет, какие ошибки — разве Боги могут ошибаться? Это... это...
– Достоин, — кивнул Саргон. — Во всяком случае, ты можешь быть достоин. И мы сделали на тебя ставку. Докажи, что это было верным решением!
Какой-то незначительной частью мозга Крыса отметил, с какими ошарашенными лицами стоят сейчас Каин и Саул. Что ж, так им! Теперь никто не будет ему угрожать, затыкать его, обзывать и...
Но это всё крутилось где-то на фоне. Нет, главная мысль... она просто не помещалась в голове, не формулировалась в словах и образах. Он – Избранный Пантеона?
– Идём с нами, – заговорила и Кара Лад. — В самый центр. Мы объявили тебя своим избранным, Авель, но благословение ещё не снизошло на тебя.
Она говорила резко, отрывисто и с очень странной интонацией; так говорят воины, не привыкшие к миру и светским беседам, те, кому привычнее тон боевых приказов. На щеке богини Крыса заметил большой, уродливый шрам.
Оба божества развернулись и двинулись обратно. Крыса последовал за ними, прилагая все усилия, чтобы не споткнуться на ровном месте – ноги были ватными. Пожалуй, это было понятно; любой сейчас на его месте чувствовал бы себя так же, узнав без предупреждения подобную новость.
Вот только «любой» не был на его месте. Это он, он!
«Я знал, что достоин», -- подумал Крыса про себя, и растерянное выражение его лица начало медленно сменяться торжествующим. – «Знал, что однажды что-то такое произойдёт, но не думал, что до такой степени...»
– Мы, – продолжил Саргон Золотой, – следили за событиями, которые занимали Империю в последнее время. Война клана Амос и клана Калед, героическое освобождение заложников. Оба брата приняли участие в этом. Оба заслужили награду. Из них двух мы решили избрать именно Авеля, однако и Каин... может не волноваться.
– Нашей волей, – чётко и отрывисто подхватила Кара, – волей Пантеона, клан Амос объявляется Высокородным. Доказывать это через испытание не нужно – мы уже убедились в том, что Амосы достойны такой чести.
– Кроме того, – заявил Саргон, – мы удостоверяем всех, кто силы, которыми владеет Каин Амос – не демонические, и все обвинения в демонопоклонничестве должны быть с него сняты.
Крыса оглянулся на сводного брата. В глазах у того стояла... полная растерянность. Кажется, он искренне недоумевал по поводу того, что сейчас происходило.
«Почаще бы видеть на его глупом лице такое выражение», – подумал Крыса.
Толпа расступалась перед ним. Он шёл, и с каждым шагом буквально ощущал кожей то благоговение, которое испытывали все эти люди – все эти Высокородные! – по отношению к нему. Кланы, решающие судьбу Империи, сам сын Императора... Он теперь круче и могущественней их всех.
И ему это нравилось.
– Встань на колени, – велел Саргон золотой. Крыса повиновался моментально, беспрекословно – подчинение Богам было у него буквально в крови.
«Может, они за это меня и выбрали?» – пронеслось у него в голове. – «Да! Они знают, как я верен им! Знают, как я их почитаю, и...»
Саргон коснулся своей дланью его макушки – и в этот момент Крыса ощутил, как целый нескончаемый поток энергии пронзил его с головы до ног.
Это было как... откровение, как целый мир, открывшийся ему. Он не мог уловить отдельных образов, но ощущение было такое, будто он стал видеть, слышать, да просто чувствовать – всё одновременно. Казалось, сейчас он в состоянии махнуть рукой – и поменять мир, раз и навсегда, до неузнаваемости. Кто был теперь ровня ему? Никто. Выше него – только Боги.
– Встань, – велел Саргон. – Встань и покажи всем свою ауру, несущую отпечаток нашей благодати.
Крыса вызвал ауру. Это было быстро – он часто делал это перед зеркалом. Печальное зрелище – стандартная аура у сына главы клана. Но теперь...
Аура была золотой. Все пять слоёв – как и у любого Избранного Пантеона – чистейшего золотого цвета. Она сияла немногим тусклее ауры самого Саргона, и в ней ощущалась мощь, которой Крыса никогда раньше даже вообразить не мог.
– Слава Избранному Пантеона! – быстро среагировал жрец, который всё ещё стоял с краешку арены. Он воздел вверх свой резной посох и повторил, ещё громче, – Слава Избранному Пантеона!
– Слава Избранному Пантеона! – хором заговорила толпа. Кто-то славил Крысу совершенно искренне, в такой же, как и у него самого, собачьей верности Богам. Их выбор свят, оспаривать его невозможно. Кто-то... ну, он просто говорил эти слова, машинально или для того, чтобы не выделяться из толпы.
– Слава Пантеону! – продолжил жрец заводить публику.
– Слава Пантеону!
Так повторялось где-то минуту или две, а затем Саргон поднял руку.
– Спокойно. Мы знаем, как вы преданны нам, и знаем, как вы ждали этого дня. Сейчас... наш Избранный должен удалиться, чтобы узнать то, что нужно узнать только ему. Однако мы останемся тут, и сделаем то, что вы хотите. Все, кто хочет фотографию с автографом Божества, получат её!
Жрец подошёл к Крысе и с выражением огромной почтительности взял его за плечо.
– Туда, Избранный, – с лёгким поклоном он указал на дверной проём в конце зала.
Крыса медленно двинулся туда; впрочем, с каждым шагом походка его становилась всё решительней и решительней. Толпа – за ним, перед ним, по обе стороны от него – вновь шумела, и Крыса снова ощутил это чувство – внимание толпы на себе и необычайное её благоговение.
А вот за дверями всё сразу стихло, да и жрец, оказавшись с ним один на один, как-то сразу выпрямился, теряя весомую толику почтения. Длинный и полутёмный коридор вёл куда-то вбок; оба человека молчали.
Наконец, дверь распахнулась... и изумлённый Авель едва не отшатнулся от неё: внутри, на роскошном диване, сидели они. Саргон и Кара, снова, такие же, как там, на арене.
– Заходи, – уже гораздо менее торжественным тоном сказал Саргон, махнув рукой. – Нам нужно многое тебе пояснить.
– Но вы же остались...
– Мы боги, – фыркнула Кара. – Мы можем воплотиться в двух телах сразу, если пожелаем того. Или в трёх. Или в сотне. Материальное тело – лишь носитель.
– Думаю, наш Избранный ещё постигнет это, – кивнул Саргон. Он взял со столика высокий тонкий бокал и отпил что-тооттуда. – А теперь... немного о том, почему мы тебя избрали и чего от тебя ждём.
– Но я же... неожиданно, лишённый мощной поддержки в виде почтительной толпы, Крыса снова оробел. – Там, в Высшей Гимназии я...
– Ты ничего не сделал? – Саргон поглядел на него весело и немного насмешливо. – Мы знаем. Мы ведь Боги, ты не забыл об этом, Авель?
– Мы знаем всё, – подтвердила Кара. – Знаем, как всё было. Знаем, где именно ты прятался, когда твой сводный брат сражался с драконом. Знаем, о чём с тобой говорил Гриз.
– Но почему тогда я, а не он? – опешил Крыса. – Простите, Великие, я...
– Ничего, – снисходительно махнул рукой Саргон. – Это правильный вопрос – почему ты, а не он. Потому что ты почитаешь нас. А он – не стал бы.
– Твоему брату – кстати, это действительно твой сводный брат, а не самозванец, как ты полагаешь, – подхватила Кара Лад, – ещё очень многое предстоит постичь. О том, с кем стоит дружить, а кому объявлять войну. О том, кому подчиняться, а кому нет.