Агент тогда кивал головой, соглашаясь с речами инструктора... и всё-таки даже ему, новичку на шпионском поприще, было очевидно: здесь есть что-то ещё. Что-то, что скрывают от него, рядового агента. Причина, по которой Каин Амос действительно мог бы согласиться принять сторону Республики.
Возможно, они собираются предложить ему что-то?..
Молодой парень отдалялся от границы. Стояла глубокая ночь; под ногами твёрдо отдавался камень. Хорошо, что здесь именно он, не песок и не почва – на камнях остаётся меньше всего следов...
А впрочем, следы останутся. В этом молодой человек не сомневался; он и сам, как и всякий агент, слушал лекции о выслеживании вероятного противника по косвенным признакам, и знал, насколько легко обнаружить следы «неуловимого», казалось бы, шпиона.
Значит, всё-таки сговор? Начальство заплатило кому-то, чтобы его проникновение по эту сторону границы намеренно не заметили? Но к чему тогда вообще было пробираться через пустошь, рискуя наткнуться на Плоть, к чему было резать решётку?.. Если это подкуп или сговор, то всё могли бы обустроить гораздо тоньше. Он бы стал туристом, а...
...нет. Его багаж никогда бы не прошёл таможню. Он здесь – только сопровождающий; его миссия – доставить содержимое своего рюкзака; самое ценное, что есть в Республике, а после ждать новых указаний.
Для этого его и направили сюда сложным путём. Он снова вспомнил инструкции.
– Что бы ни случилось – молчи о своём грузе, – наставляло его начальство. – Чтобы спасти свою жизнь, ты можешь сознаться в том, кто ты; тебе выдан список имён и адресов, которые ты можешь использовать в качестве козыря, сдав их противнику. Если ты выдашь что-то ещё – то, вероятно, распрощаешься с работой в нашем управлении, а то и получишь срок.
– А рюкзак? – поднял он бровь.
– Любая, – инструктор заговорил медленно и проникновенно, – подчёркиваю, любая информация о твоём грузе – даже намёк на то, что он при тебе вообще был! – будет расценена как государственная измена. Республика позаботится о том, чтобы в этом случае ты был мёртв в кратчайшие сроки, а твоя семья лишена всего – имени, имущества, репутации.
Собственно... да, всё складывалось. Его начальство сговорилось о том, чтобы пограничники Империи закрыли глаза на попадание в их страну одного шпиона. Наверняка это распространённая практика – «мы сделаем вид, что не заметили ваших, вы сделаете вид, что не заметили наших». Все спецслужбы мира так работают.
Но вот о чём имперцы действительно не знают – так это о том, что при нём был рюкзак. О том, что находится внутри этого рюкзака. Вот ради чего его отправили сюда путём, который не предполагает свидетелей.
...до Синара молодой человек добрался на рассвете, измотанный и выжатый как лимон. Таблетки-стимуляторы не давали ему заснуть, но всё же сил оставалось самая малость.
Наконец, он добрался до конспиративной квартиры и постучал условным стуком. Дверь тут же открылась – его ждали. Пожилой тип лет за пятьдесят молча, не задав ни одного вопроса, провёл его в дальнюю комната, и только тогда произнёс единственную фразу:
– Через четыре часа прибудет транспорт.
– Хорошо, – кивнул агент. Мужчина закрыл дверь, и он вновь остался один.
Впрочем... нет, не один. Поставив на пол свой бесценный груз, парень медленно открыл все застёжки и замки. Рюкзак был защищён десятком паролей и шифров – но вот, наконец, его крышка отъехала в сторону. Парень заглянул внутрь.
Внутри, подключенное к сложнейшему аппарату, билось сердце. Под стеклянным колпаком, в питательном растворе, плавала отделённая от тела голова человека, создавшего Республику.
– Мы уже в Империи, сэр, – сообщил шпион старику. – Мы прибыли.
Глава 12 - Снова в Дионе
И снова Дион. Нет, толпы и многолюдья Каин никогда не боялся — ни в прошлой жизни, где ему приходилось выступать перед многотысячными толпами, ни в этой. Но на этот раз Дион действительно кишел людьми.
— И это я думал, что во время Ритуала здесь была толкучка? — проворчал Каин, выглядывая в окно. – Да тогда здесь было пустынно и безлюдно, по сравнению с тем, что тут творится сегодня!
До Церемонии Возвышения оставалось два дня, однако священный город, географический центр Империи и её колыбель, был уже переполнен. Гостиницы? Об этом слове, наверное, можно было забыть через час или два после известия о будущей Церемонии. Простолюдины наживали себе состояния, сдавая дома Высокородным и Среднеродным, а сами уезжали на эти дни к родственникам, от греха подальше.
Перед отъездом Каин, никого не спрашивая, чтобы не вызывать никаких подозрений, вызнал о предстоящем событии всё, что только можно. Итак — Пантеон выбирал своего Избранного. Носителя его воли на грешной земле, так сказать, связного между небесами и Империей.
Должность эта была, разумеется, пожизненной, и само собой, что Избранный Пантеона был самой влиятельной фигурой в стране — даже сам Император не пошёл бы с ним на конфликт. О каком конфликте может идти речь, если за Избранным стоят живые и совсем не мифические Боги?
Впрочем, рвения Крысы он всё равно не понимал. За всё то время, что существует Империя, лишь трижды Избранным становился не Высокородный, и даже в этих трёх случаях у Избранного была цветная аура. Иными словами — у самого Каина был один шанс из сотни, а у Крысы и вовсе ноль.
– Там будет один из Пантеона! – упивался Крыса предвкушением в дороге. – Они всегда спускаются! Может быть, даже двое!
Восхищение предстоящей встречей затмило ему все прочие эмоции. Ему было всё равно, с кем распинаться о Пантеоне и Церемонии: с Каином, Саулом или Крестом...
— Может, и будет, – кивнул Каин. — Но погляди вокруг. Мы ещё не доехали, а уже увидели больше народу, чем живёт в Синаре. Ты не пробьёшься к Богам. Не будут же они вечно стоять там! Придут, объявят Избранного и уйдут обратно в свои небесные хоромы.
После всего, что сообщил ему Архивариус, особого пиетета к Богам из Пантеона он не испытывал. По всему выходило, что Боги — просто очень-очень раскачанные Высокородные. А Высокородные не были его кумирами или примерами для подражания – они были людьми, и как и среди всех людей, среди них были плохие и хорошие, умные и глупые, честные и лживые...
– Я пробьюсь к ним, даже если придётся лезть в драку! – отрезал Крыса, злобно сверкнув глазами. — Я – герой, ясно? Меня не посмеют не пустить! Не сейчас, когда я на пике своей славы!
Серьёзно? Он сам настолько поверил в своей героизм?
-- Мы все тут помним, какой ты герой, – хмыкнул Каин. – Помнишь? На публике ты можешь быть кем угодно, но наедине не забывай о том, что было на самом деле.
– А... – Крыса распахнул рот, но удержался от ругательств. Вместо этого он возразил, – Но там-то мы будем на публике! И значит, я смогу пробиться к нему! Ты знаешь, что одна совместная фотография с членом Пантеона стоит дороже трёхэтажного роскошного особняка?
– Так ты на этом делать деньги собираешься? – удивился Каин. – Я думал, она нужна тебе самому, а не для того, чтобы продать её кому-то.
– Разумеется, не собираюсь! – Крыса сверкнул глазами. – Если я заполучу фото с Богом... И ещё с автографом...
Да уж. Каин покачал головой. Когда Боги из древних легенд и полузабытых образов превращаются в реальность, они становятся чем-то средним между рок-звёздами и супергероями. И реакция толпы на их появление на публике – соответствующая.
– Для начала нам нужно заполучить наши апартаменты, – определился он.
«А затем – встретиться с Таллом. Не зря же он позвал меня сюда». Вслух этого Каин не сказал, но то, зачем они здесь, оставалось главным вопросом дня. Пожалуй, если бы не просьба Талла – он и не подумал бы ехать сюда. Боги Пантеона ничего для него не сделали; всем, что у него есть, он обязан Архонтам, а просто поглядеть на них, как на каких-то неведомых зверушек в зоопарке...
Это казалось попросту скучным.
– Приехали, – Крест, сидящий на водительском месте, опустил сферу на землю и оглянулся на господ. – Если карта не врёт, то это здесь.
На том, чтобы «салон» сферы и водительское место на этот раз не были разделены перегородкой, как в большинстве моделей, настоял Каин – во имя большей мобильности и оперативности. Мало ли, что может случиться в пути!..
Все четверо выбрались из сферы. Да уж!.. Роскошью это строение отличиться не могло.
Впрочем, и совсем позорной развалюхой оно тоже не было. Обычный городской дом, одноэтажный, крепкий и прилично выглядящий. Ничего лишнего и ничего дополнительного.
– Нужно было мне самому заняться домом, – проворчал Крыса, состроив недовольную мину. – Я бы смог выбить для себя что-то получше.
Кажется, он всерьёз был уверен, что даже Высокородные теперь будут преклоняться перед его статусом великого героя.
– Авель, – покачал головой Каин. – Как тебя там называла пресса?
– Героем... – Крыса откровенно удивился такому вопросу со стороны сводного брата. – А что?
– А точнее? Каким именно героем? – уточнил Каин.
– Эээ... – Крыса принялся вспомнить. – Народным, кажется. А к чему ты это всё сейчас?
– Вот именно – народным, – подтвердил Каин. – Для простого народа ты, может, и имеешь репутацию героя. Для простолюдинов. Для Среднего Круга. Но не для Высокородных. Для них ты просто один из множество успешных парней, который, возможно, станет однажды им ровней, но уж точно не превзойдёт их. Они не станут ни пропускать тебя к Пантеону, ни уступать тебе свои номера в гостиницах. Твоя слава – для народа, а не для элит.
– Он прав, молодой господин, – подтвердил Крест. – Не думаю, что кто-нибудь из Высокородных считает ваш подвиг чем-то выдающимся.
– Но... – взгляд Крысы заметался из стороны в сторону. – Я... А если я хочу, чтобы они тоже считали меня героем? Что нужно для этого?
– Добейся, – пожал плечами Каин. – Знаешь, когда у тебя есть смелость и сила, это не так уж и сложно сделать.
– Тебе легко говорить, с твоей чёрной аурой!.. – Крыса явно чувствовал себя неуверенно. Первые дни – дни упоения собственной славой, дни эйфории и блаженства – прошли, и теперь он всё больше понимал, насколько его «героическая» слава непрочна. Это только заставляло его всё больше злиться на Каина...
Но вместе с тем – и держаться к нему ближе, обрывая себя тогда, когда возникало желание нахамить ему от всей души. Один раз этот самозванец уже принёс ему статус героя. Может быть, если постараться, можно сделать что-то подобное и во второй раз, а?
И Крыса выжидал.
На то, чтобы расположиться в снятом на неделю доме, ушло полчаса; с собой Амосы почти не брали вещей.
– Итак, – вздохнул Каин. – Церемония Возвышения послезавтра. Что у нас по плану в эти два дня?
– У меня кой-какие клановые дела в Дионе, – уклончиво ответил Саул. – Но не думаю, что они требуют присутствия кого-либо из вас. Так что если у вас свои планы...
– О, я уж точно найду, чем здесь заняться! – раздражённо заверил его Крыса. – И определённо без вас. Вы мне уже за время пути надоесть успели!
Хм. А ведь в пути говорил в основном он – остальные только отвечали на его реплики. Впрочем, Каин возражать не стал – была бы честь предложена, а в так он и сам хотел бы провести время в какой-нибудь другой, более интересной, компании.
– Значит, остаюсь я, – хмыкнул он. Креста, как прислугу, в расчёт не брали – впрочем, и он тоже наверняка выдумает себе занятие на это время. – Ну, знакомых в Дионе у меня нет, дел тоже, значит, остаётся только бродить по городу и искать то и другое.
– Каин, – нахмурился Саул. – Ты понимаешь, сколько народу в эти дни в Дионе?
– Здесь никогда не было тихо, – парировал Каин. – Если ты о том, что мне нужно быть осторожней... то я и так это знаю. В драки не лезть, на проблемы не нарываться... Нет, я так, просто развлекусь.
Он подошёл к окну.
– Наверняка не мы одни столкнулись с этой проблемой. Сейчас все хотят скоротать время в ожидании Большого События, и Дион наверняка предоставляет всем такую возможность. На месте властей Диона я бы вообще устроил что-то вроде фестиваля для приехавших...
– Церемония Возвышения – серьёзное событие, а не развлечение, – возразил Саул.
– На серьёзном событии не раздают фото с автографом, – Каин покачал головой. – Так или иначе – у меня будет, чем заняться и куда пойти; Дион – большой город, а во время всех моих последних поездок, начиная с Ритуала, у меня было не очень много времени на прогулки и осмотр достопримечательностей.
На самом деле... он не знал, куда идти. Нужно было поговорить с Таллом, но Талл в столице: Архивариус не покинет свой Архив. Поговорит он с ним опять при помощи остановленного времени? Или напишет в Интернете? Или... не станет говорить вообще?
Талл слишком мало объясняет, с раздражением подумал Каин. Так нужно для его драгоценного потока времени – или просто он не считает нужным заморачиваться?
– Обещаю, что во всём разберусь, – пробормотал себе под нос Каин, стоя у окна.
Глава 13 - Куклы и кукловоды
Если честно, поначалу Каин опасался, что его будут узнавать на улицах, как-то реагировать, но, видимо, всем было не до него — сегодняшней звездой был вовсе не он. А может, дело было ещё и в тёмных очках, которые он надел.
Итак, куда бы пойти? Увы, но центров связи с ликвидаторами временных аномалий в Дионе не было. Архив... Архив находился в столице, но мог ли здесь быть его филиал? Всё же Архив был важной частью жизни в Империи, а Дион — вторым по значимости её городом. Возможно...
Точно. Нужно попробовать найти Архив, здешнее его отделение. Само собой, что Энор Талл не мог сказать многого через компьютер, но, может, при личной встрече...
Планшет (разумеется, другой — тот, самый первый, не вышел из Истерзанных Земель) услужливо выдал Каину информацию о том, как найти Архив. Да, разумеется, он был здесь – и даже относительно недалеко от места, где они остановились!
Только сейчас Каин оценил преимущество летающих сфер перед наземным транспортом. Эти штуки почти заслонили небо! Даже притом, что они летали в несколько «этажей» и могли маневрировать во все имеющиеся стороны, сверху творилась настоящая воздушная пробка.
А что бы было, передвигайся они по земле? Да перейти через дорогу было бы попросту невозможно!
О том, чтобы вызвать такси, и думать не приходилось. Нет, в такой толчее он пешком доберётся куда быстрее! Собственно, Каин и не имел ничего против небольшой прогулки.
Итак. Что он будет делать там, в Архиве? Просто зайдёт и... Нет, это глупо. Он же не может попросить, чтобы ему позвали Энора Талла! Скорее всего, того здесь и нет — его место в столице, а знают ли местные заместители о его делах?
Возможно, он и сам должен был предугадать, что Каин пойдёт сюда. Хорошо бы; в этом случае он, наверное, оставил какое-то послание, знак, подсказку...
— Всё решится, — пробормотал Каин. От излишне долгих и чересчур напряжённых размышлений у него сильно болела голова. Итак, вот и Архив, всего-то через дорогу... перейдя на ту сторону, Каин осторожно зашёл внутрь.
Здесь не было такого пафоса, как в столице. Ни здания в виде замка, ни ограды с магическими камнями, ни зелёного коридора... Обычное здание государственной службы – даже обидно, что настолько простое и непримечательное.
– Простите, – внезапно раздалось у Каина за спиной. — Вы что-то хотели?
– А? — он обернулся. За его спиной стоял человек лет тридцати, в круглых очках и зелёном костюме. По виду — типичный офисный работник, и только цвет одежды да небольшой значок-герб на лацкане выдавали в нём Талла.
– О! – Талл поднял руку. – Вы Каин Амос. Отлично, мы вас ждали.
— Ждали? – Каин растерялся. А впрочем... он же сам думал, что Энор мог бы и оставить ему послание. Видимо, это оно и есть.
-- Вы прибыли минута в минуту, – тонко улыбнулся Талл. – Держите.
Он залез в карман и вытащил оттуда простой листок бумаги, сложенный вчетверо. Каин осторожно взял его и развернул.