Да, Фубуки не ошиблась. Перед ним действительно стояла та самая Молчанова. Только вот она почему-то... спала! Спала прямо стоя, едва заметно покачиваясь из стороны в сторону. Даже негромко похрапывала, словно происходящее её никоим образом не касалось.
Илья озадаченно моргнул. Он ожидал чего угодно... но только не тихого "хр-р-р-р..." из уст вероятного противника.
Он осторожно приблизился к бабуле и даже обошёл её по кругу, ожидая в любой момент внезапной атаки. Помахал рукой у неё перед глазами.
– Хр-р-р-р... – громко храпела Молчанова, даже не думая агрессировать.
– Опаньки... – растерянно произнёс Илья. – Вот это, как говориться, неожиданный поворот... Денисыч! Ты тут или не тут?
То его голос, то ли ещё что-то подействовало, но Молчанова пришла в движение. Сунув руку за пазуху, вытащила смартфон и развернула экраном в его сторону. На чёрном дисплее появилось изображение худого паренька, на вид чуть младше Ильи. За его спиной виднелась спинка кресла и кусок стены с обоями, слева на подлокотнике стояла открытая бутылка воды.
– Вот так встреча... – удивлённо произнёс Денис и даже моргнул несколько раз. – Илюх, так это ты будешь нашим конкурентом?
– Только не говори, что тоже получил квест "Взглянуть в глаза старому страху", – Илья покачал головой.
– Именно его и получил, – подтвердил Денис. – С точно таким же названием. Я даже без понятия, что там за старый страх подразумевается. Ничего в голову не идёт.
– Помнишь, мы же наше знакомство со стычки начали, – припомнил Илья. – Наверное, это оно и подразумевается. Старые противники, старые страхи.
– Ну может быть, – кивнул Денис. – Что-то в этом есть.
– А чего твоя бабуля спит? – Илья с подозрением взглянул на Молчанову. Её безобидный вид нисколько не обманывал его. В любую секунду проснётся и как даст очередью убойных комиссарских скилов...
– Да Речь опять обнову не вовремя грузит. Теперь мне придётся дистанционно управлять бабулей во время квеста, – вздохнул Денис. – Если у Речи есть менеджеры или разрабы, то работают они из рук вон плохо и не взаимодействуют с друг другом от слова совсем. Одни обновы пилят, а другие квесты раздают, не согласуя с коллегами.
– Не удивлюсь, если так оно и есть.
Некоторое время оба молчали собираясь с мыслями. Обоим предстояло решить непростой вопрос – как взаимодействовать в текущей ситуации, ведь Речь явно хотела столкнуть их лбами да понаблюдать за результатом. Тишину нарушало лишь тихое похрапывание боевой старушки.
– Предлагаю объединиться и добыть артефакт совместными усилиями, – первым предложил Денис. – А в реале уже поделим по справедливости. Либо придумаем, как поделить.
– Звучит неплохо, – кивнул Илья. – Но есть один нюанс. Я с Речью знаком поболее твоего. Могу заверить – она очень не любит, если её пытаются надурить или играть не по её правилам. Штраф какой-нибудь впаять или дебафф наложить – тут она мастерица.
Илья припомнил, как Речь штрафанула его год назад и внутренне содрогнулся. Из него в самом прямом смысле чуть блюдо не приготовили. Нет уж... теперь-то он учёный и будет действовать куда умнее. Нет, это не означает, что он прогнётся под приходи Речи, нет. Просто будет действовать в тех рамках, что она задала, играть на её поле. Но... по своим правилам.
– Да, ты прав, – вздохнул Денис. – Кроме того, мы не знаем, как артефакт выглядит и что умеет. Может быть он одному из нас даже даром не понадобится. Используем пару раз и выкинем на помойку.
– Всё может быть, – согласился Илья. – Короче говоря, давай всё же действовать по одиночке, чтобы не злить Речь. Будем помогать друг другу обороняться от врагов в случае чего, но артефакт получит тот, кто... тот кто, короче. Кто первым с ним доберётся до финиша. Как того хочет Речь, – Илья подвигал бровями вверх-вниз и скрестил указательные и средние пальцы на обеих руках.
– А-а-а, как скажешь, приятель, – улыбнулся Денис и кивнул. – Что ж, тогда честное состязание и честная борьба. Думаю, это будет справедливо. Пусть победит сильнейший.
Илья показал ему большой палец. Хочется верить, что Речь не заподозрит их маленькую хитрость. По крайней мере формально ей будет не к чему придраться. Они не будут сотрудничать и помогать друг другу в борьбе за приз.
Речь тем временем закончила первичные настройки. Илью на несколько секунд снова окутало золотистое сияние. Когда сверкающие руны развеялись, он оказался на совершенно новом месте.
И выглядело это место так себе.
Больше всего оно напоминало болото, просочившееся в реальность из дешёвых фильмов ужасов. Под ногами хлюпало серо-бурое месиво. Вокруг, куда не брось взгляд, струился молочно-белый туман, завиваясь в причудливые сюрреалистичные картины. Над головой зудела огромная стая гнуса, как бы намекая Илье, кто тут самый вкусный и питательный. В ноздри ворвались отвратительные запахи сырости и гниения. Туман над головой полностью заменил небо, и нельзя было понять, день сейчас или ночь. Из серого марева высовывались лишь корявые ветви, больше похожих на заскорузлые чёрные лапы монстров. Молчанова куда-то исчезла – видимо, Речь назначила ей отдельную точку старта в другом месте.
Чувство дежа вю накрыло Илью с головой. Он уже видел точно такой же мерзкий молочный туман год назад, когда Речь впервые забросила его на квест. Ошибиться невозможно.
Это ж... это ж болота Великой Зыби, кидать её мать через колено! Такой отвратительный запах и ауру тревоги и разложения ни с чем не перепутать! Больше года Илья не видел и не слышал этого демона.. или божества... или чем она является... не важно! Не слышал, не видел, и вот опять Речь их сталкивает лбами. Старый страх, которому нужно взглянуть в глаза... быть может название квеста подразумевает как раз Зыбь?
Тем не менее не смотря на неприятный сюрприз Илья немного приободрился. Ладно, пускай болота, пускай зыбники. Чёрт с ними! Он уже давно не зелёный нубас. Речь успела покидать его со своими квестами по самым разным измерениям. Очередные враги его не пугали. По крайней мере он знал, что с ними делать и что от них ожидать. В отличие от злобной бабуси, с которой до конца не понятно – то ли она союзник, то ли противник.
Пусть как говорящий Илья не особо силён и до сих пор значительно уступает братьям и сёстрам, не говоря уж о невероятно суровом бате – Александре Чеснокове-младшем. Однако его интерфейс Обратная сторона даёт ему такие возможности, каких нет ни у одного говорящего. Даже могучие маги из иных миров лишь в удивлении разведут руками.
– Ну тогда погнали, – решительно произнёс Илья, рубанув воздух перед собой ладонью. – Да хранят меня богини аниме Микку, Рей и Фубуки...
– Я храню, мастер! – с готовностью отозвалась виртуальная помощница, услышав свои имя. Она кружила вокруг Ильи, и слякоть, туман и грязь её нисколько не смущали. Не столько по той причине, что помощница являлась нематериальной, а потому что находилась рядом с любимым мастером!
– Даже не сомневался, – улыбнулся Илья. – Тогда действуем по отработанной системе. Лети на разведку, Фубуки, тебя в любом случае не спалят. Если заметишь чего интересного, сразу докладывай! Наша цель сейчас находится...
Он раскрыл миникарту. Артефакт, как и обещала Речь, был подсвечен красной пульсирующей точкой и находился недалеко от них в тумане войны примерно метрах в пятистах-семистах. Если Илья не утонет в болоте, пока будет до него добираться, то расстояние получится преодолеть достаточно быстро.
– Метров в пятистах на десять часов, – сказал он Фубуки.
– Есть, мастер!
Виртуальная помощница скрылась в белёсом тумане. А Илья с сомнением посмотрел на трясину. Джинсы и кроссовки особо пачкать не хотелось. Он сейчас стоит на небольшом островке стабильности посреди топи, но рядом нет ничего похожего на тропинку. Какой-нибудь зыбник чувствовал себя здесь как рыба в воде, но он-то обычный человек, привыкший ходить по асфальту и бетону. Ну или по паркету и линолеуму.
А в случае Илье – ещё и по миру теней.
"Погружение в мир теней" – наверное, его самая любимая словоформа, не раз выручавшая Илью даже в самых тяжёлых ситуациях. Прячешься себе тихонечко в тенях, как ассассин в толпе, никто тебя не видишь, делаешь, что хочешь. И, конечно же, топи и болота можешь игнорировать. Ведь перемещаешься не по ним, а по теням. Вот в какой-нибудь пустыне данная способность была бы практически бесполезна, а в топях зыбников везде, куда не глянь, полумрак и тени. Иди куда хочешь и делай, что угодно.
В общем, если хочешь делать дела, оставаясь незаметным, нет ничего лучше данной словоформы. Всю необходимую информацию ему поможет собрать, старый добрый проверенный Мир Теней, хитрое измерение, прячущееся в тенях. Войти туда трудно, а выйти – ещё труднее. Но Илья уже собаку съел на путешествиях по этому измерению. Тени спасли ему жизнь год назад, позволяя ловко прятаться от зыбников
– Стиль стелса... – произнёс он, погружаясь в тень. – Пора вызнать все ваши секреты, таинственные зыбники. Главное, не попасться на глаза Великой Зыби. Возможно, за год она успела забыть о нашей короткой встрече, как и обо мне... но я бы на это не рассчитывал.
Выглядел мир теней как обычно – жутко и диковато. Тени в нём обрели объём и плотность, а материальные объекты стали плоскими, подобно теням. Поменялись местами, одним словом. В мире теней не ты отбрасываешь тень, а тень отбрасывает тебя...
Оглядев свои чёрные-пречёрные руки, Илья с усмешкой двинулся по поверхности болота в виде едва заметной слабой тени. Пусть теперь кто-нибудь попробует его засечь.
Сквозь туман он увидел яркие огни, пока тусклые, но с каждым шагом они становились всё ярче. Преобладали красные и синие огни. Вроде бы они даже складывались в надписи... да нет, не может быть. Откуда в средневековом фэнтезийном мире, где обитали зыбники, взяться неоновым вывескам, как в двадцать первом веке? Наверное, это или местная злая магия шалит, либо просто некая иллюминационная магия...
– Ой, масте-е-ер... – услышал он в голове голос Фубуки. Помощница скорей всего уже добралась до пункта назначения. – Тут такое-е-е-е...
– Что? – напряжённо спросил Илья, готовый к чему угодно, хотя к затаившейся в болоте Годзилле. Но реальность превзошла все его ожидания.
– Тут казино, мастер, – прошептала помощница. – Казино "Великая Зыбь". И огромные очереди желающих войти...
Илья сначала даже подумал, что Фубуки шутит. Но нет, тон помощницы оставался полностью серьёзным.
– Казино? Откуда в болоте казино? Ты ничего не путаешь?
– Нет, мастер, я абсолютно уверенна!
Илья ускорил шаг. Казино или не казино, в любом случае ему следует спешить. Пока он тут чучундрит в тени, Молчанова уже быть может на полпути к добыче. Но у Ильи есть небольшое преимущество перед ней – он-то знает, что Зыбь и зыбники из себя представляют и чего от них примерно ждать. А вот для Дениса и его бабки здесь всё в новинку.
– Ладно, Фубуки, жди. Я сейчас подойду.
Он мог бы попросить помощницу скинуть ему фото, но зачем рисковать, когда можно самому пройти пару шагов? Не стоит недооценивать всех этих волшебников и Великих Зыбей. Кто сказал, что они не могут перехватить сообщение, отправленное при помощи современных технологий? Он слышал, что в этом мире давно появилось нечто вроде магического интернета, работающего практически на тех же самых физических принципах, что и интернет современный.
Хотя тот факт, что Зыбь открыла казино, всё равно Илье показался странным. Он ожидал чего угодно, но только не такого варианта развития событий. Может быть Фубуки что-то путает? Или имеет в виду казино в переносном смысле? В любом случае сейчас он убедится лично.
С каждым шагом неоновый свет становился всё ярче. Вскоре туман перед Ильёй расступился, и он увидел, что на возвышенности прямо посреди болота стоит очень странное, исполинское сооружение. Выглядело оно так, словно вместе собрались Пабло Пикассо, Сальвадор Дали, Зураб Церетели и, объединив архитектуру с изобразительным искусством, выдали некое общее детище. По своей авангардности и причудливости здание могло дать сто очков вперёд любому современному постмодернистскому творению – его словно сложили из светящихся синих и красных кристаллических блоков, а внешним видом оно напоминало вулкан. Причём фундаментом ему служили странного вида призрачные кирпичи-кубы примерно метр в диаметре. Из-за их полупрозрачной сущности казалось, что здание парит невысоко в воздухе. Из этих же кубов неизвестные строители выложили широкую дорогу, почти что автомагистраль, прямо посреди топи. По болотному проспекту в казино тянулась длинная бесконечная очередь, теряющаяся в тумане, из самых разных существ. Люди, эльфы, гномы, орки, призраки, вампиры, даже драконы и жуткого вида монстры. Все культурно стояли, не пытались сожрать друг друга, объединённые общей целью – попасть внутрь заветного заведения. Отдельные эксцессы иногда происходили, но все проблемы быстро и оперативно решала охрана – многочисленные летающие существа с крыльями как у летучих мышей в строгой синей форме. Покрытые чёрной густой шерстью, они в больших количествах летали над очередью и следили за порядком. Их красные носы, похожие на кротовьи рыла, подёргивались, словно хотели унюхать нарушителей.
Эти существа были очень похожи на зыбников. Только с крыльями.
Летучие зыбники-охранники, болотные черти
Уровень: 10-15
Пол: варьируется, преимущественно мужской
Возраст: 1-5 лет
Раса: зыбники
Социальные статусы: охранники, нечисть
Семейное положение: варьируется
Дети: неизвестно
Особые таланты: вонь, отрыжка, бомбардировка фекалиями
Комментарий: летучие зыбники представляют собой гибрид обычных зыбников и любых крупных летучих существ, например болотных горгулий. Как известно, самцы зыбников могут успешно оплодотворить самку практически любого вида и получить жизнеспособное потомство, хотя и бесплодное. Отпрыски, родившиеся от такого союза, обычно очень похожи на своих отцов, но при этом обладают некими отличительными особенностями, доставшимися от матери – например, крыльями. Таким образом народ зыбников выживает, обращая силу соперников в собственное преимущество.
Из окон казино до Ильи долетал ритмичный бой барабанов, звуки скрипки и духовых пополам с гулом голосов и весёлыми криками. Имелся у здания и вход – массивные, сверкающие золотом дверные створки, к которым и тянулась очередь. Неоновая надпись сверху гласила: «Казино Великая Зыбь». Перед входом стояла охрана из десятка обычных рослых зыбников в малиновых фраках. Причёсанные и вымытые болотные черти, пахнущие шампунями, поочерёдно пропускали гостей в казино.
Наружу почти никто не выходил. А если и выходил, лица по большей части оставались очень грустными. Хотя нескольких улыбающихся счастливчиков Илья всё же заприметил. Стоявшие в очереди провожали их завистливыми взглядами.
– Добро пожаловать в наше казино! – хором кричали болотные черти, приветливо улыбаясь посетителям... если, конечно, это слово можно было применить к рылам зыбников.
– Ну вот, мастер, а вы мне не верили, – укоризненно произнесла Фубуки, наматывая круги вокруг Ильи. – Вот такая чертовщина тут творится. Кто бы мог подумать, что "Амиго" сотворит такое с Зыбью.
Вы получили отрицательный эффект "Лёгкое офигевание". Каждое мгновение, пока вы стоите на месте, на вас накладывается штраф в виде понижения скорости реакции на 0,01%. Процент понижения стакается за каждый момент промедления и сбрасывается, когда вы снова начинаете действовать.
Тьфу ты! Илья недовольно поморщился. Опять Речь падлит. Понятное дело, она хочет мотивировать его действовать более активно, а не разглядывать окружающие красоты. Но всё равно! Могла бы как-то без дебафов обойтись. Хотя чего ещё от Речи ждать. Она по другому не умеет.