Трой нормально воспринял новость о том, что через две недели у него появится мачеха. Даже обрадовался. Гаррету было несложно объяснить ему, что это все не по-настоящему, и сын пообещал никому ничего не рассказывать.
Оставалось только дождаться лицензии. Гаррет действительно очень ждал. Потому что если женщина чувствует себя несчастной, это обязательно отражается на всех домочадцах. Даже если женщина просто экономка.
* * *
Сэмэр быстро шла по улице, нервно оглядываясь по сторонам. В кармане пальто девушка сжимала электрошокер, и это как-то по-особому грело душу. Его доставили вчера, большое счастье, что Уиндэма в это время еще не было дома, покупку удалось быстро распаковать и припрятать.
Она жила как на водородной бомбе. Сэм очень старалась не нервничать, вести себя как обычно, но то и дело подпрыгивала на ровном месте и роняла кухонную утварь. Она постоянно ждала звонка в дверь, боялась, что Уиндэм передумает и отсчитывала дни. Для наглядности оставалось только начать делать зарубки на обоях. Уиндэм же не поменялся абсолютно. Как будто это не он второй раз пойдет в отдел регистрации браков и второй раз неудачно. Если бы Сэм не жила с ним, не видела его с температурой «сорок», не подмечала какие-то детали в поведении, она искренне верила бы что перед ней абсолютно бесчувственный человек. Но как оказалось, чувства у него все-таки имелись. Спрятанные от всего мира за стеклами очков без оправы.
Из-за поворота вышел мужчина и стал медленно, вразвалочку приближаться к Сэмэр. Она затормозила. Мерзкая улыбка была уже знакомой, и девушка порадовалась, что шокер привезли так вовремя.
— Здравствуй, Сэмми, — вальяжно проговорил шотландец.
Сэм осталась стоять на месте. Ее внезапно начала накрывать волной тихой ярости. Да сколько же это будет продолжаться? Роль жертвы обстоятельств уже успела ей порядком надоесть.
— Я мисс Макферсон, — прошипела она и сделала шаг в сторону. — Дайте пройти, меня ждет Трой.
Мужчина не стал спорить и отступил. Девушка обошла его по широкому кругу, но он не остался стоять на месте, а зашагал рядом.
— Это твой мнимый любовник? — спросил мужчина, продолжая улыбаться. Сэмэр очень захотелось стереть эту гадкую улыбочку с его лица.
— У меня нет мнимого любовника, — рыкнула она.
— Ну, конечно-конечно. Только я не идиот, Сэмми.
— Мисс Макферсон.
Девушка чувствовала его превосходство. Он, в отличие нее, по крайней мере, знал имя своей собеседницы.
— Ты можешь прикрываться этим снобом, только я очень терпеливый. Подожду.
— Уиндэм не сноб! — зло выпалила Сэм и тут же пожалела об этом.
— Значит, Уиндэм? — хохотнул шотландец. — Что ты предложила ему вместо оплаты? Хотя это глупый вопрос, твои красивые ножки, наверное, неплохо смотрелись на его плечах. А ты знаешь, откуда у твоего отца долг?
Сэм промолчала. Она продолжала сжимать в кармане электрошокер, но пока до нее не пытались дотронуться, в ход его пускать нельзя. Жаль, что ударить человека током за то, что у него длинный язык, не является самозащитой.
— Он наверняка тебе не рассказывал, — продолжал бывший жених. — Твой отец состоит в закрытом покер-клубе. Деньги он проиграл. Мне. Но я естественно прощу долг своему тестю.
Ну, замечательно. Для полного счастья Сэмэр необходимо было узнать, что она выступает расплатой за карточные долги. Если она когда-то соберется писать мемуары, эти события будут, пожалуй, самой красочной главой.
От ответной реплики девушку избавило появление на горизонте фигуры в знакомой рыжей куртке с рюкзаком, практически тянущемся по земле. Трой тоже увидел Сэм и ускорил шаг.
— Ты почему меня не дождался? — строго спросила девушка, поправляя на мальчике шарф.
— Ты опаздывала, я волновался, — хмуро ответил Трой, переводя настороженный взгляд с экономки на ее спутника.
— Так ты, значит, Трой, — протянул шотландец с довольным видом, будто раскрыл какую-то страшную тайну.
— Сэм, он тебя достает? — спросил мальчик, протискиваясь между девушкой и мужчиной.
Несмотря на всю сложившуюся ситуацию, Сэмэр вдруг стало очень тепло на душе. У нее был защитник, самый настоящий боец. Ну и что, что ему только восемь.
— Все хорошо, — улыбнулась она Трою. — Он уже уходит. Пойдем быстрее домой.
Сэм обняла мальчика за плечи, и они быстро пошли в обратную сторону.
— Я буду ждать, Сэмми! — долетел до них самодовольный голос с шотландским акцентом.
Вечером, когда Сэм накрыла на стол и уже собралась уходить, ее остановил вопрос Троя.
— А почему ты всегда уходишь и не ужинаешь с нами? — спросил мальчик, с любопытством глядя на нее.
Сэм растерялась, не зная, что ответить. Уиндэм оторвал взгляд от корзинки с чесночными булочками и тоже посмотрел на нее выжидающе.
— Я… — начала Сэм и запнулась. — Трой, это не по правилам.
— О каких правилах речь? — спросил Уиндэм, потянувшись за булочкой.
Сэмэр пожала плечами.
— Ну… я прислуга. И меня никто не приглашал.
Рука нанимателя замерла над корзинкой.
— Вам нужно приглашение чтобы поужинать? — сдвинул брови он.
— Вы семья, — девушка неуверенно переступила с ноги на ногу. — Я тут лишняя.
— Миссис Кларидж всегда ела вместе с нами, — вмешался Трой, вгрызаясь в бифштекс.
— Трой, возьми нож, — не глядя на сына скомандовал Герцог. Мальчик закатил глаза, но послушно выронил мясо из захвата и принялся неаккуратно кромсать его ножом.
— Мисс Макферсон, — продолжил наниматель, — я думаю, у нас вышло недопонимание. Мне не приходило в голову, что вам требуется приглашение. Присаживайтесь.
Сэмэр неуверенно ступила вперед, взяла для себя тарелку, приборы и, глядя себе под ноги, аккуратно пристроилась на краешек стула.
— Расскажите про свою неприятную встречу, — холодно проговорил Уиндэм.
Девушка прищурилась и метнула в Троя колкий взгляд. «Стукач» — проговорила она одними губами. Мальчик с невозмутимым видом уставился в тарелку, однако потом на его лице мелькнула улыбка. Значит, понял.
— Не нужно так смотреть на Троя, — заметил Гаррет. — Вы не могли ожидать, что он промолчит.
— Как раз этого я и ожидала, — пробормотала Сэм.
— Зря.
— Вижу.
Герцог поправил очки, откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди.
— Ну, так что он вам сказал?
— Вообще-то много всего, — пожала плечами Сэм и снова исподтишка посмотрела на ребенка. На этот раз с осторожностью. Из всех гадостей, которые она услышала, первой в голову пришли слова о ногах и плечах. По телу пробежала дрожь.
Гаррет проследил за ее взглядом. Сын самозабвенно уплетал бифштекс и не обращал внимания на взрослых, но судя по поведению экономки, ребенку не нужно слышать их разговор. Наступило молчание. Мясо довольно быстро исчезало с тарелки Троя, он резко поднялся (он все делал резко и громко), швырнул пустую посуду в раковину, буркнул «Спасибо, Сэм» и скрылся. Гаррет проводил его взглядом, выждал полминуты и повернулся к экономке.
— Я слушаю, — спокойно проговорил он.
Сэмэр откашлялась.
— Да в общем… Ну… Это имеет отношение к долгу. Ко мне. Вам эта информация ничего не даст.
— Я. Слушаю, — прищурился Герцог, от чего у неискушенного человека пошел бы мороз по коже. Однако Сэм уже привыкла.
— Оказалось, что папа банально проигрался, — пожала плечами девушка. — Я могу уже сейчас идти писать трагедию в нескольких действиях. Такой сюжет пропадает.
У Гаррета перед глазами поплыл туман. В последнее время слишком часто ему хотелось что-нибудь разбить или кого-то ударить. Обычно это прерогатива Идена, тот не слишком задумывается, прежде чем разбить кому-то лицо. Рет же наоборот все решает тихо, хладнокровно. Возможно, впервые в жизни старший брат понял младшего. Он какое-то время помолчал, пытаясь справиться с эмоциями, чтобы голос звучал ровно.
— Это все? — наконец спросил он.
Сэм зажала ладони между колен и посмотрела в потолок.
— Нет. Он говорил всякие гадости в основном. Но мне нужно вас предупредить, что он догадался. О нас. И обещал, что дождется меня. Так что, вы, наверное, захотите забрать заявление. Если мы поженимся, быстро от меня избавиться не выйдет.
— Я не заберу заявление, — хладнокровно сказал Рет.
— Но ситуация меняется, мистер Уиндэм. Вы не можете надолго застрять в ненужных вам отношениях.
Гаррет поставил локти на стол и сложил длинные пальцы излюбленным «домиком».
— Мисс Макферсон, я холост. И ревнивой женщины у меня нет. Поэтому мой семейный статус может беспокоить только меня и моего сына. С этим пунктом у нас проблем не возникло. Осталось подумать, как устроить так, чтобы в ближайшие дни вы не ходили на улицу.
— В этом нет необходимости, — заявила Сэм, взяв в руку кухонные щипцы и накладывая себе тушеные овощи. — Меня до сих пор никто не украл. А еще я купила электрошокер.
Брови Рета медленно поползли вверх.
— Замечательно. Раз проблема решена, поужинайте уже, наконец.
ГЛАВА 9
Хмурым февральским утром в маленьком офисе отдела регистрации браков Сэмэр Айлин Макферсон выходила замуж за Гаррета Фредерика Уиндэма. Не так она представляла себе свою свадьбу. А как? Сэм не могла припомнить ни одной фантазии, связанной с замужеством. В детстве ее куклы никогда не женились. В подростковом возрасте, когда ее одноклассницы красили губы розовым блеском и бегали на танцы в мини, Сэм делала себе очередной пирсинг швейной иглой, сидя на террасе дома своей подружки. Она носила преимущественно черное, сама себе стригла волосы и красила их в разные цвета красками из ближайшего супермаркета. В двадцать, осознав, что грудь уже не вырастет и перспективных парней привлечь ей нечем, Сэмэр, затянув себя в обтягивающие джинсы и водолазки, затесалась в среду байкеров. Потом она устала от всего этого, повзрослела и последние годы жила тихо. И за все это время у девушки ни разу не возникло мысли о белом платье.
Поэтому сейчас, стоя в этом маленьком офисе, Сэмэр не о чем было жалеть. Церемония заняла совсем немного времени, роль свидетелей отвелась юристу Уиндэма и его жене. Фразы «можете поцеловать невесту» не последовало, Сэм ее и не ждал. Однако когда церемония закончилась, в голову внезапно пришел вопрос, а что, если бы фраза прозвучала? Девушка исподтишка покосилась на Герцога. Спокойный, собранный, отстраненный. Да ничего бы не произошло, он бы просто проигнорировал фразу. Наверное.
Спустя двадцать минут от начала церемонии, из здания вышли мистер и миссис Уиндэм. Порыв холодного февральского ветра заставил девушку поежиться и поднять воротник пальто. Сэмэр Макферсон больше не было. Она попыталась примерить к себе новую фамилию, но получалось скверно. Нужно, наверное, выговорить это, чтобы понять, как звучит.
— Вам идет, — внезапно раздался рядом невозмутимый голос.
Сэм повернулась и вопросительно глянула на нанимателя… теперь уже мужа. Он надевал перчатки и не смотрел на нее.
— Сэмэр Уиндэм. Вам идет. Вы рассуждали вслух.
Девушка тихонько хмыкнула.
— Значит, вас зовут Фредерик?
— Нет, — отрезал Герцог, посматривая в разные стороны улицы в поисках кэба.
— Фрэдди? Рик? Гарри?
Новоиспеченный муж холодно посмотрел на Сэм едва сдвинув брови.
— Гаррет Уиндэм.
Сэмэр определенно нравилось, когда он злился. Он практически ничем не выдавал свою злость, но воздух вокруг него начинал вибрировать.
— Вам не нравится имя «Гарри»?
Глаза за очками превратились в щелочки с кусочками льда вместо зрачков.
— Нет, — тихо сказал он и зашагал вниз по улице. — Я поймаю вам такси.
Сэмэр пустилась вдогонку, приноравливаясь к его стремительному, уверенному шагу.
— Я уже говорила, что всю свою приветливость и открытость Трой взял не от вас? Чем вам не угодило имя «Гарри»?
— Это собачья кличка.
— Его Королевское Высочество с вами не согласился бы, — важно объявила Сэм.
— Меня это не интересует.
На горизонте показалась черная маленькая машинка, Уиндэм махнул рукой, кэб стал медленно тормозить возле тротуара. Кода машина окончательно остановилась, Гаррет открыл дверь и придержал ее для молодой супруги. Сэм скользнула на сиденье.
— Я сам заберу сегодня Троя, — напоследок сообщил Герцог и захлопнул дверцу.
Машина покатилась, Сэм обернулась и бросила взгляд в заднее стекло. Уиндэм стоял на месте, задумчиво наблюдая за отъезжающим кэбом. И только когда такси начало поворачивать, он, развернувшись, пошел к своей машине.
Она его нервировала (во всех смыслах этого слова). Эта девица утратила остатки скромности, и Рет не знал хорошо это или не очень. Конечно, он четко понимал, что сам виноват. Вопрос стоял в нарушении личных границ, а Гаррет почему-то не запрещал их нарушать. Раньше он мог позволить такое только сестре.
День их свадьбы проходил как любой другой рабочий день. Правда сегодня Рет освободился раньше, некоторые клиенты перенесли назначенные встречи, и он мог провести вечер дома, с сыном. Он осознавал, что слишком мало времени уделяет Трою, но ничего не мог с этим поделать. Быть единственным родителем никогда не бывает просто.
Вечер проходил как всегда. Экономка не выходила из кухни, оттуда периодически были слышны гремящие звуки вперемешку с гэльской речью (Гаррет подозревал, что это ругательства). Трой высыпал на пол гостиной огромный паззл в три тысячи элементов, и сейчас ползал у ног Рета, внимательно рассматривая кусочки и рассказывая отцу о том, как прошел день. Звонок в дверь прозвучал неожиданно.
Сэмэр сбросила фартук, бандану, взбила пальцами челку, поправила майку. И поспешила открывать. Когда же она научится спрашивать, прежде чем снять цепочку? Распахнув дверь, Сэм во все глаза уставилась на нежданных гостей. За порогом стояло четыре человека с бумажными пакетами из супермаркета и коробками с пиццей. Трое мужчин, одного из которых (синеглазого брюнета), она уже видела ранее, и девушка. Именно эта длинноволосая девушка в мешковатых джинсах бесцеремонно ворвалась в кабинет Уиндэма во время собеседования Сэмэр. Рядом с нею стоял мужчина, черные бархатные волосы и такие же черные глаза выдавали в нем восточную кровь. Но не на них троих задержался взгляд Сэм, ее особое внимание привлек четвертый.
По центру компании и чуть за спинами остальных возвышался, широкоплечий гигант ростом около шести с половиной футов, в распахнутой форменной куртке со светоотражающими элементами. Иначе как снизу вверх на него смотреть не получалось. Из выреза кофты на шею выползали татуировки, виски были выбриты, оставшиеся темные волосы пышным вьющимся пучком собраны на затылке. Прямой нос, высокие острые скулы, заросшие неаккуратной щетиной. Серые глаза и скептически поджатые губы. Дополняло картину кольцо в брови. Мужчина поймал взгляд Сэм и нахмурился, от чего девушка приросла к месту.
— «Дядя Иден», служба спасения, — констатировала Сэмэр, не контролируя речевой фильтр.
Повисла секундная пауза. И вдруг «восточный» парень расхохотался, а гигант недовольно закатил глаза.
— Господи! — прогудел он баритоном, расталкивая спутников и бесцеремонно вваливаясь в квартиру. — Да вы что, серьезно первым делом рассказываете всем обо мне?
Его наглое вторжение было как сигнал, по которому все проследовали внутрь за гигантом. Черноволосый продолжал посмеиваться, когда из гостиной вылетел Трой.
— Дядя Иден! — воскликнул он и врезался в гостя. Так пушечное ядро врезается в несокрушимый форт.
Сэм смотрела на все происходящее и не знала, как реагировать.
— Не обращай внимания, — улыбнулся ей «восточный» парень. — Я тоже сразу понял, что передо мной знаменитый Иден, когда впервые его увидел. Ты Сэмэр? Я Шейн, парень Мистраль.
— Угу, — только и смогла выдавить девушка. Она как будто попала в сумасшедший дом.
Гости без приглашения раздевались, обтекая неподвижную Сэм, как туристы — памятник. Трой шумно приветствовал каждого, отбирал пакеты, коробки и уносил их на кухню.