Но это только поначалу.
Прорваться к столице Абиссинии с ходу не удалось.
Неприятным сюрпризом оказались два бронепоезда и три железнодорожных артиллерийский состава с дивизионами 127-мм морских пушек. ОЧЕНЬ неприятным.
Выдвинув корректировщиков, они открыли настолько ураганный огонь, что сумели нанести катастрофически потери авангарду. Только убитых в той артиллерийской засаде насчитали свыше тысячи. Оно и не удивительно. Ведь артиллеристы-железнодорожники накрыли сразу несколько составов, что везли личный состав. Благо дальность ведения огня такие шалости позволяло сделать.
Дальше — хуже.
С хорошо оборудованных бетонированных аэродромов под Аддис-Абеба начали работать штурмовики. Всего три звена. Но их хватало за глаза в сложившихся обстоятельства.
Сэр Джордж попытался подтянуть свои резервы и, развернув их в боевые порядки, атаковать. Однако раз за разом они попадали под губительный артиллерийский огонь железнодорожников. Оказалось, что рокадные ветки, идущие от Абиссинской железной дороги, сделали не просто так. Да, конечно, они улучшали вовлечение региона в хозяйственную деятельность. Но и военная компонента учитывалась, обеспечивая маневр и тяжелой артиллерии, и небольших, но хорошо вооруженных сил пехоты.
Поэтому бойцы альянсы раз за разом натыкались на наспех оборудованную, но крепкую оборону, которую с тыла поддерживала мощная артиллерия. Фактически в пустыни. И ничем парировать это не могли.
Да, пытались. В сложившихся условиях у них было только два варианта. Либо пытаться перехитрить имперцев и ударить там, где они не ожидают, либо сосредоточив большой кулак в нужном месте, прорваться. Но, учитывая господство имперской авиации, говорить о внезапности было невозможно. На это направлении даже борьбы за воздух не происходило, так как у войск Альянса тупо не имелось здесь самолетов. Вот просто не имелось и все. Глупо. Но это посчитали лишним, сосредоточив авиационный кулак в Британском Сомали — поближе к порту, готовясь парировать ту авиагруппу, что терроризировала запад Аденского залива.
Оставалось только лихость молодецкую показать.
Однако и тут ничего не получилось. Слишком уж губительным был огонь трех дивизионов 127-мм морских орудий, работающих с хорошо механизированных платформ. Из-за чего и точность наведения была на уровне, и скорострельность.
Так и завязли.
А потом и отступать пришлось.
Штурмовики начали бить по снабжению и единственным способом это прекратить оказалось выйти за радиус их действия. Потом аэродромы перенесли. Налеты возобновились. Подтянулась железнодорожная артиллерия. И вновь отступление.
Так и вышло, что весело и залихватски залетев в Абиссинию в начале мая с юга силы Альянса откатились к ее границе, понеся колоссальные потери. Конечно, человеческих ресурсов в Альянсе хватало. И уже шло комплектование пополнений. В том числе и многочисленных туземных полков. Но момент был утерян. И ситуация в целом складывалась так мрачно, что сэр Джордж уже отдал приказ о возведении укреплений на подступах к Найроби.
На севере все складывалось более благополучно. Да, с железной дороги силы Альянса сбросили, вынудив отступить к границе. И все замерло. Железная дорога ведь туда не шла, без нее наступательный потенциал у имперской группировки был крайне слаб. Да, ее срочно начали прокладывать. Но у руководства Первого Африканского корпуса было время подготовиться. Да и потери там были не такие страшные…
Сэр Джордж грустно вздохнул, добив свой кофе, и вернулся к бумагам. Работы был непочатый край.
— Сэр, — громко произнес вошедший адъютант, привлекая внимание.
— Что-то срочное? — Спросил командующий корпуса и замер, увидев, что кроме адъютанта пришла целая делегация. Тут был и командир штаба, и начальник связи, и оба советника, и с десяток других высокопоставленных человек корпуса.
— Первый корпус уничтожен. — Тихо и мрачно произнес начальник штаба.
— ЧТО?! — Ошалело переспросил сэр Джордж. — Но как?
— Час назад пришла телеграмма из штаба их корпуса. Они написали, что отрезаны. Ведут бой. Положение безвыходное. Дежурный офицер попытался уточнить информацию. Но переговоры оборвались на полуслове. Больше они на связь не выходили.
— Что-то удалось выяснить?
— Казаки, сэр. — Произнес старший советник.
— Что казаки? Причем тут они?
— Судя по всему они не были учтены в раскладе. — Пояснил младший советник.
— Да что вы мне голову морочите?! Причем здесь вообще казаки?
— Ну как же, сэр? Еще в самом начале 1890-х годов, как Россия получила от Франции Джибути, в него стали переселяться казаки из внутренних войсковых общин. На очень льготных условиях. До самого начала этой войны процесс переселения не прекращался.
— А разве Империя воюет казаками? — Удивился сэр Джордж. — Это же иррегулярные части. Насколько мне известно Император до зубной боли не любит все неупорядоченное и плохо организованное.
— Так и есть. Судя по всему, это инициатива Негуса Нагаста[1] Абиссинии. Он обратился к казачьим кругам за помощью. А они уже давно расселялись не только по Джибути, но и по самым сложным и опасным направлениям в самой Абиссинии. И были во многом обязаны Негусу Нагасту. Вот они и встали «в ружье». Абиссинское казачье войско выставило пять полных полков драгун и двенадцать легких конных батарей.
— Конных? — Еще больше удивился командующий Вторым Африканским корпусом.
— Они так по старинке называются. Местные казачьи части полностью укомплектованы верблюдами. — Пояснил младший советник. — Как вы понимаете, климат для лошадей не благоприятствует. Да и надобности в них нет. В атаку с белым оружием[2] они не ходят.
— А как же тогда? — Покачав головой, спросил командующий корпусом. — Признаться, ничего про них не знаю. Давно уже думал, что казаки — это пережиток прошлого и уже давно никем не употребляется.
— Так и есть, — кивнул старший советник. — Это просто местная локальная инициатива. Вряд ли в Санкт-Петербурге ее одобрят. Она совершенно выбивается из парадигмы развития имперских вооруженных сил. Хотя, кто знает?
— Ладно. Черт с ним! Пусть что угодно и с кем угодно одобряют или проклинают. Не важно. Нас это сейчас не касается. Речь в другом. С чем именно нам предстоит иметь дело? Они ведь, завершив дела на севере, пойдут на юг. Я правильно понял ваши опасения?
— Так точно, сэр, — кивнул начальник штаба корпуса.
— Абиссинские казаки, — начал старший советник, — это иррегулярная легкая пехота, ездящая на верблюдах. Они все проходят полный курс подготовки Имперского ополчения, а потом дополняют его собственным на местах. В полки зачисляют только тех, кто в состоянии сдать все нормативы по усиленной физической, боевой и стрелковой подготовке.
— Прекрасно, — поморщился как от зубной боли, командующий корпусом. — К чему эта информация?
— К тому, — продолжил старший советник, — что они хоть и не регулярные части, но имеют неплохую личную выучку и постоянно властями привлекаются к борьбе с бандитами и повстанцами. То есть, какой-никакой, а боевой опыт у них имеется. Вооружение этих полков скромное. Легкие конные пушки на основе 63-мм горной, да минометы 60-мм и 90-мм — вот и вся их артиллерия. Из пулеметов только единые пулеметы с ленточным питанием. В остальном же они вооружены стандартным армейским карабином Империи. Существенной угрозы где-нибудь в полевых сражениях на полях Европы они не представляют. Любая дивизия Альянса постоянной готовности перебьет эти пять полков и двенадцать батарей играючи. Но это там, а не тут.
— Легкость вооружений и верблюды, — уточнил младший советник, — повышает их автономность и мобильность в условиях пустыни.
— Мы считаем, — произнес начальник штаба корпуса, — что они попросту обошли основные заслоны Первого Африканского корпуса и ударили ему в тыл. В лоб они бы его не пробили. А так — сначала атаковали штаб корпуса, лишив его управления. А потом… это уже дело техники. Наверняка войска, потеряв связь с центром, начали беспорядочно отступать.
— Сейчас там почти наверняка идет бойня, — пояснил старший советник.
— Вы считаете, что, завершив разгром Первого корпуса, они постараются повторить этот прием с нами?
— Да, — хором ответили оба советника и начальник штаба.
— Мы можем это как-то парировать?
— Безусловно, — произнес начальник штаба и кивнул своему заместителю, который притащил с собой карту. Тот спешно выдвинулся вперед. Постелил карту на просторный стол, прямо поверх документов. И начальник штаба начал высказывать свои предложения, тыкая пальцем в разные участник ландшафта, изображенного на этой толстой бумаге…
Сэр Джордж же смотрел на него мутным взглядом, слушал вполуха и думал о том, как неудачно все складывается. Негус Нагаст ведь еще и ополчение из лояльных племен собирал и скоро эти отряды начнут втягиваться в Сомали, довольно быстро его оккупировав. Совершенно дикие и ничему толком не обученные отряды, но неплохо вооруженные. Во всяком случае у каждого будет по магазинному карабину. Дешевому и надежному. Да и в самой Кении неспокойно. Сэр Джордж прекрасно был осведомлен о том, что в Имперской гвардии служило свыше пяти тысяч кенийцев. Да и вообще иммиграция из Кении в Империю через Абиссинию шла довольно интенсивная. И у них у всех здесь оставались родственники, которые симпатизировали скорее Империи, чем Альянсу. Тем более, что даже железную дорогу, пришедшую в Найроби, построили на имперские деньги. А она сильно улучшила жизнь местного населения. И что с этим делать? Не восстанут ли местные, при приближении Имперских войск? Вот в чем вопрос? И ответа на него сэр Джордж не знал…
[1] Негус нагаст — «царь царей» — титул правителей Абиссинии.
[2] Белое оружие — так в XVIII, XIX и начале XX веков называли холодное оружие, противопоставляя огнестрельному.
Часть 2. Глава 10
1925 год, 25 июня
Николай Александрович сидел на заседании Ставки. Очередном. Пытался вслушаться в слова, которые говорил тот или иной докладчик. И чем дальше, тем тяжелее ему становилось. Наконец дыхание затруднилось, грудную клетку сдавило, пронзив всю тупой болью, в глазах потемнело, и Император потерял сознание прямо за столом…
Пришел в себя он уже вечером. У себя в комнате.
Рядом дежурила сиделка, сразу же поднявшая шум.
Тут же прибежали врачи, которые находились через комнату. Началось бурное шевеление всего и вся. Однако крайне непродолжительное, оставив Императора отдыхать.
Но Николай Александрович рассудил иначе. И вызвал сына.
— Отец, — тихо произнес Всеволод, входя. — Почему ты не в постели? Врачи сказали, что у тебя, вероятно, был сердечный приступ.
— К черту врачей!
— Отец!
— Что отец?! Я думаю, что от меня все уже устали. Сдохну. Всем легче станет.
— Что ты такое говоришь? Эта война только на тебе и держится!
— Вздор!
— Если бы… ты не понимаешь… ты ведь на себя со стороны посмотреть не можешь. А я могу. Ты — символ победы. Сколько раз «хитрый византиец» обыгрывал всех своих врагов? Даже в самых, казалось бы, безвыходных ситуациях. Люди верят в тебя. Погибнешь ты-погибнет их вера в победу. Безусловную победу. Смешно сказать, но если верить данным разведки, то населения Альянса также верит в твою победу. И это несмотря на усиленную пропаганду их руководства. И эта вера — вещь великая!
— И пустая… — мрачно произнес Николай Александрович. — Я просто человек. А они навыдумывали себе сказок. Ты никогда не думал о том, как сложно оправдывать выдумки народных масс о тебе?
— Постоянно про это думаю.
Помолчали.
Николай Александрович отхлебнул маленький глоток кофе. Чем вызвал неподдельное раздражение на лице сына.
— Ладно, ладно… — скривившись, произнес Император, и поставил чашку с кофе на стол. — О чем говорили на том совещании? Я его едва помню.
— Если отбросить красивые слова, то все плохо. Все очень плохо.
— Почему?
— Потому что эта война может идти десятилетиями. Твое желание, отец, избежать перенапряжения сил и экономического истощения населения не позволяет сформировать достаточно мощные войсковые соединения в нужном количестве для того, чтобы взломать оборону Альянса и развить успех.
— Мы наносим им поражение за поражением.
— Но не побеждаем.
— Мы стачиваем их ресурсы и мобилизационный потенциал.
— Слишком медленно. Если все пойдет дальше так, как идет, мы сможем воевать с силами Альянса многие десятилетия. Мы не можем победить их, а они нас. Да, наша экономика и наш тыл чувствуют себя комфортно, а их — нет. Но что это меняет? Ты сам мне много раз говорил — война должна быть экономически целесообразна. Нет смысла воевать просто ради войны. А экономика должна быть экономной. То есть, экономия здесь и сейчас не должна приводить к существенно большим затратам потом.
— Допустим, — мрачно произнес Николай Александрович. — И что ты предлагаешь?
— Отец, я считаю, что мы должны изменить стратегию. Глобально.
— Я весь внимание.
— Нужно провести мобилизацию всего общества. Затянуть пояса потуже. Мобилизовать и поставить под ружье как можно больше солдат. Уменьшить потребление всего, что не относится к обязательным, жизненно важным товарам. Все предприятия, которые только можно, перевести на производство военных товаров, чтобы обеспечить снабжением и вооружением резко возросшую численность вооруженных сил. И…
— И что дальше?
— В каком смысле?
— Ну вот мы сделаем это. И что дальше?
— Как, что? Победа.
— Ты уверен?
— Вполне.
— А я вот, не уверен. Смотри. Я выстраивал экономику Империи специально таким образом, чтобы ее по дурости нельзя было махом перевести на военные рельсы. Мало ли меня самого приспичит? Вдруг моча в голову ударит? Поэтому, если мы пойдем по этому пути, то нам придется потратить очень приличное количество времени и сил. Законы кое-какие переписать. И так далее. Но главное — преодолевать достаточно жесткое сопротивление бизнеса.
— Но зачем ты это делал?
— Это защита от дурака. Выиграть военный конфликт, мобилизовав всю страну, может даже дурак. Это огромная, просто чудовищная мощь. Но стоимость такой победы — колоссальная. Если бы на горизонте замаячила угроза физического уничтожения населения Империи, то я бы начал потихоньку готовиться к мобилизации общества и экономики. Это — единственная причина по которой можно подобным заниматься. Да и то — нужно очень вдумчиво посмотреть на то, как избежать подобного. Политика — это концентрированное выражение экономики, а война — это продолжение политики иными средствами. То есть, грубо говоря, война — это просто способ хозяйствования. Один из многих.
— Отец, ты серьезно?
— Вполне.
— Как война может быть способом ведения хозяйства?
— Ты выращиваешь пшеницу на своих десяти гектарах. Потом продаешь. На выращенные деньги покупаешь кирпичи и строишь дом. Но ты хочешь построить его быстрее, понимая, что стройка затягивается и дом может развалиться от ветхости раньше, чем ты его построишь. Как тебе поступить? Есть ровно два способа. Первый — улучшить эффективность производства. Второй — увеличить объем производства при той же удельной эффективности. В данном случае — через увеличение посевных площадей. Первый способ долгий и не вполне надежный. Ты можешь придумать, а можешь и не придумать, как улучшить эффективность труда. Второй — рискованный, но быстрый. Ты берешь палку покрепче и отправляешься к соседу. Бьешь его по башке и отбираешь его участок земли. Другие соседи вполне могут тебя организованно поколотить за это. Чтобы этого не произошло, ты придумываешь мотив, благодаря которому все посчитают, что ты прав и вообще поступаешь справедливо. И вот — раз — и у тебя уже двадцать гектаров под посевы. Понимаешь?
— Я понимаю, — кивнул Всеволод нехотя. — Но разве речь об этом?
— Если ты мобилизуешь всю экономику и общество, то стоимость «палки», с которой ты пойдешь к соседу, возрастает просто до каких-то астрономических значений. Ты выиграешь эту войну. Ты даже что-то приобретешь. Но как скоро ты сможешь окупить вложения? При таком подходе война становиться чем-то вроде идеологической обусловленной цели. А это — безумие. Если идеология начинает диктовать нам куда идти, и что делать, то это — начало конца. При таком подходе сначала развалится экономика, а потом и держава. Ибо любая держава стоит своими ногами на экономической платформе. И чем крепче экономика, тем лучше себя чувствует держава.