— Но за мной придут, — попробовал я воззвать к своим пленителям.
— Девушка-раб? — кивнул Райхерт. — Она не помешает.
— Это значит, вы пустите её ко мне?
— Мы убьём её, и в вашем сердце проснётся гнев. Огонь скорее созреет. Когда я говорю «владыка», я обращаюсь не к тебе, мальчик, но к тому, что сокрыто в тебе. Огонь — наш владыка. И мы действуем в его интересах. Прекрати сопротивляться, мальчик. Эту битву тебе не выиграть. Твоя роль уже давно сыграна, теперь тобою играет Огонь.
Когда-то давно я пытался прослушать онлайн-курс по самообороне. Как всегда, ожидания были огромными, а результат — нулевым. Всё упиралось в то, что надо что-то делать, а делать я катастрофически не мог. Будто насмешка, в памяти застрял один совет: при встрече с явно агрессивно настроенными хулиганами атаковать первым и при малейшей возможности — бежать. Хулиган не ожидает атаки, он привык считать хищником себя. Волк ведь не ждёт, что заяц даст ему по морде.
Однако стоило мне оказаться нос к носу с явными агрессорами, как я понимал, что ни черта не сделаю. Это просто не моё. Ударить человека было страшно. Бежать, когда тебе приказывают стоять и выворачивать карманы — ещё страшнее.
Но с тех пор я пережил слишком многое. Я бил человека по лицу. Я дрался с долбаными лягушками. Я победил дракона, женился, стал рабовладельцем, зарубил пару зомби, получил титул рыцаря, две магические печати. И пусть под всем этим я оставался тем же перепуганным мальчишкой, но внутри этого мальчишки горел Огонь. Мертвецы служили этой бездушной стихии, но стихия намертво сплелась с моей душой. И вот этому франкенштейнскому чудовищу, коим я являлся, оказался доступен простой совет.
— Ваша взяла, — сказал я.
Опустил голову, развёл руками, как бы показывая, что осознаю своё бессилие, и сделал покаянный шаг к Райхерту.
Сейчас!
Огненная стена!
Умножение!
Атакующая магия: форма — огненный меч!
Пламя рванулось из пола перед отсутствующим носом Райхерта. В тот же миг вторая огненная стена отделила меня от находящихся сзади мертвецов. Третья, четвёртая — я оказался в огненном колодце.
Разворот, разбег, прыжок. Взмах огненным мечом. Я чувствовал, как он находит плоть врагов, сокрытых от меня огнём.
Магический ресурс разом вылетел до пятисот. А теперь меняем печать!
Трансформация!
Пол под моими ногами пришёл в движение, камень превратился в податливую массу, которая рванула к потолку. Я взлетел в невероятном прыжке. Только там, наверху, одурев от такой высоты, понял, что не учёл падения. Ну что ж… Пол каменный. Камень — земля. Земля не откажет, поможет, ведь раньше так было!
Печать Огня.
Атакующая магия: форма — копьё
Умножение
На собравшихся внизу мертвецов обрушился огненный дождь. Нет, не дождь — огнепад. В зале творилось что-то, до боли напоминающее последнюю ночь Содома и Гоморры.
Печать Земли. Падение…
Мёртвые рыцари бросились врассыпную от моих снарядов, я летел на голый пол, по которому смерчами носилось пламя. Так, стоп! Мне ведь не обязательно падать!
Трансформация!
Каменный квадрат рванулся мне навстречу, я упал на него. Прыгнул дальше, к выходу, вызывая себе под ноги ещё одну «ступеньку». И ещё одну, и ещё. Последний прыжок, и я в коридоре! А там — Огненный ресурс в физическую силу и — бежать!
Я прыгнул.
Удар был чудовищным. Всем телом я влепился в невесть откуда взявшуюся каменную преграду. Внутренние органы превратились в хорошо взбитый коктейль, мозг, кажется, долбанулся о черепную коробку. Едва слышно застонав, я сполз на пол.
Что произошло?!
С огромным трудом я приподнял голову. Выхода не было. Его закрывала глухая каменная стена.
— Возможно, как маг Огня, вы превосходите каждого из нас в отдельности, — услышал я спокойный голос Райхерта. — Но мы получили печати Земли двадцать лет назад. И, поверьте, у нас было время достичь совершенства в этой магии. Нас здесь — тысяча магов Земли с рангом не ниже десятого. Оставьте глупые попытки, Владыка. Всё было предрешено задолго до вашего рождения.
Я лежал лицом в пол и мелко-мелко дышал. Запрещал себе плакать, хотя такой боли никогда прежде не испытывал. Запрещал себе скулить. И, самое главное, запрещал себе терять сознание. Не сейчас. Не теперь. Я ещё ни разу не сдался, мрази полудохлые!
— Оттащите его в дальний угол, — приказал Райхерт. — Пусть с ним останутся сто самых сильных. Я остаюсь. Остальные — отправляйтесь за человеческим Огнём. Я жду вас. Я хочу видеть ваши лица такими, какими они были при жизни.
***
Пляшущий огонёк свечи — всё, что я видел из угла, в котором лежал. Где-то здесь были сто мёртвых рыцарей — стояли неподвижно вдоль стен, не спуская с меня глаз и глазниц. Но я смотрел только на свечу, заставляя себя оставаться в сознании.
Боль, сотрясение мозга, смертельная усталость — трое врагов против одного меня. Это была слишком тяжёлая битва. А я ещё бросался на тысячу… Безумец.
Ни один из них не погиб. Огненный меч просто прошёл сквозь них, не причинив вреда магам своей стихии. Или же они сотворили какую-то защиту? Возможно. В моём ветвящемся древе была ветвь защитных заклинаний, но я туда не полез. Смысл? Не защита мне нужна, а нападение. Резкое, быстрое и эффективное. А для этого нужно хоть немного прийти в себя. Хоть чуть-чуть поспать…
Нет!
Исцеление!
Огонь разлетелся вокруг меня. Стало немного легче, боль — этот волк, терзающий мне внутренности, — приподняла голову и задумалась.
Исцеление!
Испуганный волк убежал. Я медленно приподнялся на руках, подтянул ноги, сел на полу.
Свеча. Та, о которой говорила Искорка. «Сначала Вода позовёт тебя, а потом иди туда, откуда ползёт смерть». Ну, вот я и здесь. He're we are, мать вашу разэтак.
Шаги. Я не повернул головы, заметил лишь, что в периферии кто-то появился.
— Это всегда происходит одинаково, — сказал Райхерт. — Подходишь к человеку, произносишь одно из тайных заклинаний на древнем праязыке. В древе такого нет, это запрещённое знание. Человека охватывает пламя. И тебя тоже. Всё, что сгорает на нём, появляется на тебе. Кожа. Глаза. Уши. Нос.
Усиление
Свеча превратилась в огнемёт. Огонь, взревев, рванулся вверх, лизнул потолок и успокоился.
— Сразу не всё получится. Огонь быстр и жаден. Поэтому убивать приходится много…
— Я смотрел «Мумию», — огрызнулся я, скользя взглядом по древу заклинаний.
Шестой ранг. Я равен Лореотису. А Лореотис может очень много, и кое-что из этого я видел. О, великие стихии, сжальтесь! Пусть это будет разрешённое заклинание, пусть оно отыщется в ветвях моего древа!
— Когда девчонка придёт, я подойду к ней и скажу нужные слова, — продолжал Райхерт. — Ты увидишь, как её нежная кожа чернеет и лопается. Услышишь её крик. Её красивые глаза стекут по щекам, оставив пустые безобразные глазницы.
Внутри меня закипал гнев. То и дело вспыхивали огненные буквы, говоря об увеличивающейся пиковой силе.
Всё было логично. Поначалу я мог только молча сносить удары, и Талли питала мой слабый Огонь, позволяя смотреть на неё в купальне. Теперь я стал сильнее, и женская нагота перестала быть для меня такой уж волнующей тайной. Теперь я научился кусаться, и меня провоцируют на ярость.
— Хочешь, чтобы я на тебя бросился? — усмехнулся я.
— Только если владыке будет угодно, — отозвался Райхерт. — Можем сразиться на мечах. Или поиграем с Огнём. Только без магии Земли. Для тебя в ней никакого смысла. Раздувай пламя, Владыка. Другого пути у тебя нет и не будет. Нас не остановить. Клан Воды падёт.
— Исключено, — отрезал я.
— Тебя с ним что-то связывает? Я удивился, когда мне доложили, что ты носишь Водную печать на груди. Продался врагам, да? Чем тебя прельстил Логоамар? Деньги? Власть?
— Позволил переспать со своей дочкой. — Я засунул руку в карман и вытащил оттуда невесомую ночнушку Сиек-тян. Швырнул в лицо Райхерту. Тот поймал, повертел в руке.
Несколько секунд было тихо, а потом омерзительный хохот вырвался из сотни гниющих гло́ток. Да-да, конечно, я знаю, какие шутки по нраву рыцарям. Незатейливый солдатский юморок.
А я вдруг почувствовал себя увереннее. Потому что под ночнушкой в кармане оказалось кое-что интересное. Талисман на счастье, с которым я привык не расставаться…
— И как она в деле? — поинтересовался Райхерт, вертя прозрачную тряпицу на пальце.
— Если сравнивать с твоей мамашей, или сестрой?
Притух. Мне терять нечего, я даже девственность уже просрал, а благодаря образованию, полученному у монитора в родном мире, мог выдать столько оскорблений, что ночи не хватит.
— Грязный у тебя язык, — прорычал Райхерт.
— Чувствуешь, как закипает гнев, да?
Он молча отошёл в сторону.
Атакующая магия, защитная, сотворение — не то, не то… Но должно же быть… Вот!
Мыслью я вцепился в нужную веточку древа. Если это не то, мне конец. Натсэ конец. Если я умру — умрёт она. Но если она умрёт первой — я испепелю себя сам. Есть потери, которые не восполняются. Есть раны, которым лучше не заживать. Не таким слабакам, как я, проходить через такое. Такие слабаки, как я, слишком трусливы, чтобы сдаться и уступить.
— Хочешь подраться? — спросил я, поднимаясь на ноги. — Давай, только без оружия. Десять минут. Примешь меня в Орден?
— Тебя? В Орден?! — расхохотался Райхерт. — Да ты сам себя видел? Без магии ты — меньше, чем ничто.
— Ну, тогда ты не побоишься обделаться на глазах своих девчонок.
Он, конечно, был прав. Без магии я никто. Да и с магией — тоже. Огонь им не повредит. Землёй они владеют лучше. Земля меня здесь больше не слушалась, сдерживаемая более сильной магией. Вода далеко. Но у меня было кое-что ещё. Счастливый талисман от Мелаирима. И, сунув руку в карман штанов, я почувствовал, как пальцы скользнули в прохладные стальные кольца.
— Пожалуй, я выбью тебе зубы и заставлю молчать, — сказал Райхерт, становясь напротив меня.
— Забавно, — улыбнулся я. — Так же я поступил с твоей мамашей, чтоб не кусала…
И я своего добился. Полумертвец Райхерт бросился на меня, потеряв всякий самоконтроль.
Я выдернул руку из кармана и ударил воздух. Руны на кастете пришли в действие, и сильная волна своротила мертвецу челюсть. Хрюкнув, он кубарем покатился по полу. А я побежал.
Ресурс — в скорость.
Усиление!
Свеча полыхнула, пламя распустилось, словно гигантский цветок. И я бросился в него.
— Трансгрессия! — заорал я, срывая голос и чуть не плача заранее от досады, что ничего не получится, не получится, не полу…
Пламя мелькнуло перед глазами и исчезло. А я повалился на каменный пол.
Глава 36
Я даже не попытался поднять голову. Ощущение краха было полнейшим и незамутнённым. Пролетел сквозь пламя свечи, как придурочный мотылёк, и шлёпнулся на пол. Всё. Сэр Мортегар выдал свой максимум, можно аплодировать.
Однако аплодисментов не последовало. Не было слышно и омерзительного ржания из разлагающихся глоток. И Райхерт не торопился хватать меня за шиворот и превращать моё лицо в котлету. Вообще было очень тихо первые несколько секунд после моего падения. А потом раздался до боли знакомый голосок:
— Сэр Мортегар?
А потом другой голос, погрубее, но тоже знакомый и почти родной:
— Шкет, ты что, совсем ума лишился?
Я вскочил. Меня буквально подбросило — с такой силой хлынул в кровь адреналин. Передо мной с вытянутыми от изумления лицами сидели на полу Авелла и Лореотис, держа в руках одинаковые чашки, из которых шёл пар.
Я резко обернулся. За спиной у меня стояла статуя, перед которой на полу горел огонь. Тот единственный огонь, который, как я точно знал, не собирается гаснуть, в отличие от камина в домике Талли, например. Тот самый огонь, о котором я изо всех сил думал, прыгая в пламя свечи.
Получилось!!!
Об этом я и заорал на всё святилище.
— Весьма похвально, — мрачно сказал Лореотис, не разделяя моего восторга. — Но мог бы и через зеркальце похвастаться, трансгрессировать на такие расстояния такому раздолбаю, как ты…
— Молчать! — внезапно рявкнул я, позабыв даже удивиться. — Мне нужна помощь, срочно. Я сейчас заперт в подземном логове с сотней оживших мертвецов, магов-рыцарей Огня и Земли. Скоро туда приплывёт Натсэ, и они убьют её, чтобы нарастить себе плоть. Может, сразу не убьют, им хочется, чтобы я видел, как это произойдёт, чтобы мой гнев ещё поднял мне ранг и увеличил силу Огня. Чтобы я скорее сдох и выпустил Искорку на свободу! А потом они уничтожат клан Воды. Их всего тысяча. Девятьсот пошли жечь деревни и забирать плоть у людей. Лореотис, что мы можем сделать?
Чашка выскользнула из рук Лореотиса и раскололась на несколько кусков. Чай — а это, кажется, был чай, — выплеснулся на каменный пол.
— Мать твою, Мортегар, ты что, серьёзно? — заорал Лореотис, поднимаясь на ноги.
— Я тебе когда ещё про мертвецов сказал!
— Я думал, ты имеешь в виду какую-то эротическую игру!
— Эротическую?! — У меня дыхание перехватило. — Да что может быть эротического в армии живых мертвецов? Ты их рожи видел?!
— Надо было выражаться яснее! — упорствовал Лореотис. — Откуда я мог знать? Есть такая игра: «оживи мертвеца». Это когда голая девушка неподвижно лежит, изображая мёртвую, а ты пытаешься заставить её пошевелиться, или хоть застонать, используя…
— Сэр Лореотис, мне кажется, я не должна такого слышать, — негромко вмешалась Авелла. Она аккуратно поставила свою чашку на пол и встала рядом с рыцарем.
Лореотис поперхнулся словами. Кажется, слегка покраснел и, покосившись на Авеллу, пробормотал извинения.
«Надо же, — подумал я, — эти двое подружились. Сидят ночью в святилище, смотрят на огонь…».
— Ладно, — махнул рукой Лореотис. — Давай подробно, что ты опять натворил.
Я скороговоркой передал всю возможную информацию о том, как нашёл скалу, как на ней засветились руны, как появились мертвецы, как мы видели армию, и как меня похитили. Умолчал, разумеется, о том, что творилось на скале, равно как и о том, при каких обстоятельствах меня похитили.
— А, да, там ещё дракон был, — сказал я под конец. — Но я его убил, это не проблема.
— Убил дракона?! — изумился Лореотис. — Нет, милая, этого придурка вообще нельзя спускать с поводка. Даже не вздумай мне больше его защищать. Какой у тебя ранг?!
«Милая», надо же. Похоже, Лореотис обрёл в Авелле нечто вроде дочери. А, блин, всё это, конечно, очень мимимишно, но пускать слёзы умиления времени нет.
— Шестой у меня ранг. Делать что будем? Мы сможем собрать отряд рыцарей? Только очень быстро!
— Мортегар… Какой, к Огню, отряд? — покачал головой Лореотис. — Чтобы сотня братьев узнала о том, что ты как-то завязан на всю эту дрянь с возрождение Падшего? Допустим даже, что я найду сотню таких героев, которые точно будут держать язык за зубами. А дальше? Как ты их собираешься трансгрессировать? Через Огонь пройдёт только маг Огня. В твоём распоряжении только я, да полудохлый Мелаирим. Можем толкнуть его вперёд, чтобы принял удар на себя, а потом ворвёмся мы с тобой и героически обгадимся. В принципе, у меня вечер свободен, так что если ты «за» — мигни. Рано или поздно всё равно подыхать, так почему бы и не совместить это неприятное дело с отважной попыткой спасти прекрасную даму и клан Воды до кучи?
Вот этого я не предусмотрел. Всё-таки моё взросление идёт не столь быстро, как хотелось бы. Я всем сердцем верил, что как только обрисую ситуацию взрослому, сильному и умному Лореотису, как он тут же сдвинет брови, достанет меч, пойдёт со мной и отпинает негодяев… Ну, или типа того.
— Мне кажется, вы кое-кого забыли посчитать, — снова подала голос Авелла. — Я тоже маг Огня теперь. А ещё есть Талли.
— Не смеши, — отмахнулся Лореотис. — Что ты там делать будешь? Улыбнёшься им, и они умрут второй раз от умиления? Вряд ли там все такие же, как сэр Мортегар.