НОВОЕ НАЧАЛО
Глава 1
«Уайт».
Я уставилась на дверной звонок. Склонив голову набок, занесла над ним палец, затем остановилась и в последнюю секунду отдернула руку. Плотно сжав губы, я стиснула руки в кулаки, позволяя событиям последних дней еще раз пронестись в моих мыслях.
Долгие споры с родителями, тысяча семьсот сорок километров и двадцатичасовая автомобильная поездка остались позади. Еще позавчера я приехала в Вудс-Хилл, с тех пор две ночи провела в захудалом хостеле, первые часы в котором почти заставили меня развернуться и уехать назад. Теперь в моей голове стало гораздо яснее. Потому что я сделала это. Я на самом деле была здесь.
Причем мое «начало» явно отличалось от того, что я себе представляла. Конечно, до этого я уже видела свой новый дом по телевизору. Об орегонских горах, лесах и университетском кампусе я уже знала из сети. Вчера состоялось вводное мероприятие для новоиспеченных студентов первого семестра, а затем я отправилась осматривать квартиры, объявления о которых ранее нашла в интернете. Видимо, все мои усилия оказались тщетными, так как, к сожалению, до сих пор все варианты были абсолютно провальными. Но, по крайней мере, я наконец-то находилась в штате Орегон.
Свобода.
Одна только эта мысль манила меня последние несколько месяцев. И вот я, наконец, в состоянии самостоятельно строить свою жизнь, могу, в конце концов, делать только то, что сама захочу. Последние девятнадцать лет были настолько чертовски ограниченными. Иногда я чувствовала себя птицей, которую в течение целого дня выпускали из клетки всего на пару минут лишь для того, чтобы продемонстрировать несколько трюков. Если трюком можно назвать умение производить хорошее впечатление на вечеринках, мило улыбаться и поддерживать с незнакомцами вежливый разговор. В таком случае, я была довольно хорошей трюкачкой. Или очень недалекой птицей.
Внешний вид для моих родителей всегда имел первостепенное значение. У меня всегда была элегантная прическа, я носила самую лучшую дизайнерскую одежду — для полного образа я освоила идеальную улыбку, которая появлялась в нужный момент, словно по нажатию кнопки. Я всегда должна была быть совершенной — по крайней мере, внешне. Поэтому первым официальным актом в качестве студентки колледжа (не считая упаковки нескольких коробок) стала стрижка моей длинной белокурой гривы и окрашивание волос в ближайшей парикмахерской. Теперь мои щеки обрамляли каштановые пряди. Впервые за многие годы у меня снова были природные локоны — то, что моя мать в высшей степени не одобряла. Она терпеть не могла, что я унаследовала их от папы.
На протяжении многих лет она каждые четыре недели таскала меня в один из этих элитных салонов, в котором на тебя косо поглядывали только из-за того, что твой натуральный цвет отрос более чем на полсантиметра. Она настаивала на том, чтобы я красила свои волосы в медовый блонд, при котором мой необычный цвет глаз (смесь из серого и зеленого) проявлялся наилучшим образом. Уже с юного возраста мне приходилось специально просыпаться рано утром и бороться с выпрямителем, приручая мои естественные локоны, чтобы лицо обрамляли гладкие шелковистые пряди. Но теперь со всем этим было покончено. Никогда больше я не позволю кому-либо (и прежде всего, своей матери) контролировать проклятый цвет и структуру моих волос!
Теперь каждый раз, когда кончики волос, достигающие лишь шеи, щекотали мои щеки, это напоминало мне о моей новообретенной свободе. Прическа как будто была первым шагом в нужном направлении, и даже если это покажется глупым, я ощущала себя новым человеком.
Тем не менее, поиски жилья не увенчались успехом. А на место в общежитии я даже не претендовала. Я не испытывала ни малейшего желания проснуться однажды утром, обнаружив стоящую посреди моей комнаты мать, неодобрительно глядящую на меня. Только по этой причине я взялась за поиски квартиры, находящейся на территории кампуса — там, по крайней мере (я надеялась на это), она разыщет меня не так быстро. Разумеется, это все добавило сложности, как я уже успела понять в последние полтора дня.
Несмотря на то что я, так или иначе, нашла лишь несколько комнат, которые освобождались в день, когда я должна выселиться из хостела, я могла бы отметить каждую из квартир как «полное разочарование».
Во время осмотра первой квартиры мой потенциальный сосед был больше заинтересован размером моей груди, чем вредными привычками. При мысли об этом извращенце меня все еще потряхивало. Ненамного лучше была молодая мать, от которой несло едким сигаретным дымом, и рассматривала она меня не только как соседку, а, в первую очередь, в качестве няни. В квартире под номером шесть я встретила пару, у которой при осмотре прачечной обнаружила переполненную корзину грязного белья. А все остальные квартиры были либо разгромленными, либо пораженными плесенью. Без понятия почему, но поиски жилья я представляла себе намного легче.
Вероятно, как раз поэтому мне тяжело давалось нажать на звонок последней квартиры. Табличка с буквами над звонком была подсвечена изнутри и практически обжигала сетчатку глаза.
«Уайт».
Это был мой последний шанс. Других предложений я не нашла. Если я не обзаведусь жильем до начала следующей недели, то окажусь на улице. Уже к началу семестра все приемлемые комнаты были заняты. Без исключений. И, кроме того, цены взлетали все выше. Семь ночей в двенадцатиместном номере уже стоили мне целое состояние. На моей карточке имелась значительная сумма, но эти деньги не были предназначены для жалкой комнаты с одиннадцатью соседями и общественным душем для лиц обоего пола.
Мне нужна была эта квартира, и если я не смогу заполучить ее, тогда волей-неволей моя учеба в университете начнется на симпатичной скамейке в парке, или придется спать в моей маленькой машинке. Ни в коем случае я не собиралась обратно в Денвер. Опции «сдаться» просто не существовало. Во что бы то ни стало, я найду себе здесь новый дом, и если мне придется провести несколько ночей под открытым небом, что ж, меня это устраивает. До тех пор, пока мне не придется возвращаться в Денвер.
Я сделала глубокий вдох и нажала пальцем на звонок. Пока ждала, позволила теплому вечернему воздуху устремиться в мои легкие. Я едва ли ощущала давление, которое образовалось в моей груди.
Один, два, три, четыре, пять...
Молча считая, я зажмурила глаза.
Наконец послышался звук домофона, и я последний раз глубоко вздохнула, прежде чем вошла внутрь.
Мистер К. Уайт (его имя я еще не знала) в электронной переписке упомянул, что квартира находится на втором этаже с левой стороны. Прежде чем я ступила на лестницу, услышала, как надо мной открылась дверь, и вскоре после этого послышалось приглушенное бормотание, которое по мере моего приближения становилось отчетливее.
— У тебя есть мой номер, — промурлыкал женский голос.
— Ты знаешь, что я... — Кто-то откашлялся.
— Знаю, знаю, никаких обязательств. Ты недвусмысленно мне это разъяснил.
В следующий момент раздался подозрительный чмокающий звук. Я вслушалась повнимательней. Я была уверена, что прямо сейчас там кто-то целовался. Прежде чем опомнилась, на лестнице в моем направлении раздались шаги. Я не поняла, что остановилась, и пока продолжала шаг за шагом подниматься вверх, удерживала взгляд на пальцах ног, ногти которых были окрашены в голубой цвет, и сандалиях с серебряными ремешками. Один из немногих дорогих предметов одежды, которые я взяла с собой. К некоторым вещам я была привязана сильнее, чем хотела это признавать.
Надо мной прозвучал тихий вздох, и я подняла голову. Мимоходом я оглядела девушку, она уверенно вышла из квартиры, которую я хотела сейчас осмотреть. Не обращая на меня внимания, она пробежала мимо с блаженной, мечтательной улыбкой на лице. Судя по пылающим щекам и растрепанным волосам, ее мысли все еще были заняты чем-то совсем другим.
О, Боже.
Нахмурившись, я преодолела последние ступени. Мистера Уайта нигде не было видно. Я неуверенно пересекла коридор и осмотрелась по сторонам. С левой стороны дверь была не заперта, оставляя маленькую щель. Должно быть, это и есть упомянутая квартира.
Я слегка толкнула дверь и нерешительно осталась стоять на пороге.
Прихожая была чистой, и я могла видеть гардеробную, где на вешалках висело несколько курток. Внизу на полках стояли разнообразные кроссовки, а также инженерные сапоги и походные ботинки. Я заинтригованно приподняла брови. Коллекция обуви свидетельствовала о разнообразии интересов владельца. Я осмелилась пересечь порог и вошла в узкое помещение. При взгляде на светлый ламинат я вздохнула с облегчением. Наконец-то никакого ковролина. Поспешно разувшись, поставила свои сандалии к остальной обуви. За последние несколько дней я точно узнала: если хочешь произвести хорошее впечатление (даже несмотря на грязный ковер), — непременно нужно снимать обувь.
— Извини, чувак! — послышался приглушенный голос из комнаты, которая непосредственно примыкала к прихожей. — Я битый час пытался выпроводить ее из квартиры, не выглядя при этом мудаком. Но некоторые просто не понимают намеков...
Ого. Должно быть, это очень милый парень.
Голос стал более отчетливым.
— Вышел очень внезапный визит, но круто, что у тебя все-таки получилось.
Я слышала, как он приближался. Его шаги раздавались по ламинатному полу.
— Если у тебя есть невеста — я последний человек, который тебя осудит. По крайней мере, до тех пор, пока...
Мистер Уайт появился в дверном проеме. Вероятно, не только он один стоял с открытым ртом. Я громко втянула воздух.
Первое, что я заметила, был его торс. Обнаженный упругий живот бугрился мышцами. Второе — его татуировки. Невольно я склонила голову, рассматривая чернила на загорелой коже. Было глупостью с моей стороны не прихватить с собой очки. Я смогла разглядеть только размытый шрифт на предплечьях, а что это за кольца, которые тянулись вокруг его бицепса, не смогла понять.
Святая матерь божья.
Он откашлялся, и это вывело меня из транса.
— Какого черта ты здесь делаешь?
Я смотрела на него в полном недоумении. Он был ненамного старше меня (самое большее — один или два года) и у него были теплые, карамельного цвета глаза, щетина на щеках, а волосы на макушке были длиннее, чем по бокам.
Наконец я снова приобрела свой голос.
— Я здесь по поводу комнаты. Мы переписывались по электронной почте. — Слова вылетали из меня слишком быстро и взволнованно.
Мистер Уайт (мысленно я до сих пор продолжала называть его так, что, как я хорошо знала, граничило с тотальной глупостью) склонил голову и осмотрел меня взглядом, полным подозрения.
— Э. Харпер... — тихо пробормотал он. Затем, как будто что-то промелькнуло у него в голове. Он позволил своему взгляду во второй раз пропутешествовать по всему моему телу, после этого его лицо потемнело, и он медленно покачал головой.
— Нет.
Нет? Как нет? Растерянная я встретилась с его твердым взглядом и начала уж было отвечать, но он повторил:
— Нет.
— Что значит «нет»? — Я скрестила руки на груди. — Конечно да, мы переписывались!
— Должно быть, вышло недоразумение. Ты определенно не переедешь сюда, — сказал он и отвернулся. Затем исчез в направлении... Да я понятия не имею, в каком направлении, в конце концов, у меня еще не было возможности осмотреть эту тупую квартиру! — Выход найдешь сама, — крикнул он мне через плечо.
Мой рот снова открылся. Я потеряла дар речи.
Парень только что просто ушел. Он оставил меня стоять в своем коридоре, не дав даже шанса. Я даже не смогла произнести ни единого слова из заготовленной речи для собеседований. В последние сорок восемь часов я смирилась со многим, но это... это было высшей точкой.
В моей голове будто сгорел предохранитель, и разочарованное рычание вырвалось из горла. Громко шлепая ногами по попу, я направилась вслед за мистером Уайтом.
— Эй, — крикнула я и ворвалась в помещение, увидев светлую, уютную гостиную. Кретин остановился на середине шага и повернулся ко мне. Он рассержено сдвинул брови. — Ты не можешь просто выставить меня, даже не показав квартиру!
В теплом взгляде мелькнуло удивление, что так не вписывалось в его равнодушный образ.
— А что, если могу? — Он скрестил руки на груди, и я смогла различить еще больше надписей на его предплечьях. У меня в ушах снова прозвучал возмущенный вздох моей матери, который она иногда издавала, если находила что-то абсолютно ужасным.
— Нет, ты не можешь. Мы переписывались по электронной почте, черт побери! Ты пригласил меня осмотреть квартиру, и сейчас я хочу хотя бы увидеть комнату. Попытаться убедить тебя в том, что я могла бы стать хорошей соседкой. — Я изо всех сил старалась не шипеть. Хотя у меня плохо получалось.
Придурок приподнял брови и снисходительно посмотрел на меня.
— Как я уже сказал, это недоразумение. Я думал, что ты парень. Но ты определенно не мужского пола. — Он снова пренебрежительно осмотрел меня сверху донизу. — Я ищу соседа, не соседку. — Он буквально выплюнул это слово.
В ту же секунду я запаниковала еще сильнее. Остальные встречи с арендаторами были ужасными, но эта превзошла их все.
— Ты хотя бы понимаешь, что я испытала за последние два дня? — начала я, и мой пульс все больше ускорялся. — Один тип спросил меня о размере моей груди, сидя на кухне в одной майке. В очень грязной майке. Трижды мне предлагали оплатить арендную плату сексуальными услугами. Один раз меня рассматривали в качестве няни и дважды мне удавалось помешать тому, чтобы мои потенциальные соседи прямо на моих глазах не предались совокуплению! — Тон моего голоса стал очень громким, но я не имела ни малейшего намерения понижать голос. Поток слов больше невозможно было остановить — так сильно я была расстроена. Если бы я только знала, где в этой проклятой квартире находилась кухня, направилась бы туда, схватила сковородку и поджарила бы этого высокомерного ублюдка — так, как недавно научилась у Рапунцель из диснеевской экранизации. — Я побывала в комнате, стены которой из-за плесени были полностью черного цвета. Я была в квартирах, которые настолько захламлены, что невозможно разглядеть пол. Серьезно, иногда я даже не знала, стою ли на ковре или чем-то другом. В некоторых апартаментах настолько сильно пахло травкой, что только от одного запаха можно было словить кайф. — Я сделала к нему еще один шаг и расправила плечи. — У меня было абсолютно дерьмовое начало в Вудс-Хилл, приятель. Так что не говори мне, что я должна просто исчезнуть. Я хочу увидеть эту чертову комнату!
Теперь его взгляд больше не был подозрительным, а просто равнодушным. Как будто бы я тратила его драгоценное время впустую.
— Именно поэтому я не хочу соседку, — сказал он совершенно спокойно. — Я действительно могу обойтись без всей этой бесконечной болтовни и эмоционального женского барахла.
Мои плечи задрожали — настолько сильно адреналин прошел через мое тело. Вероятно, это была не самая умная идея — грузить парня своими проблемами. Но иногда я просто не могла остановиться, пока не выплесну все наружу.
— Ты закончила или мне придется еще потерпеть? Если да, то я предпочел бы что-нибудь надеть, — продолжил он равнодушно и своим безразличием взбесил меня еще больше.
— Прекрасно, — прошипела я и развернулась на пятках — только чтобы споткнуться о торшер. Я выругалась. Громко. Особенно когда услышала смех позади себя. Звук был хриплым, что, вероятно, понравилось бы мне, услышь я его от любого другого мужчины. Но, безусловно, не от этого надменного, заносчивого ублюдка. Выходя, я услышала, как зазвонил телефон. Это была песня «Fall Out Boy». У этого тупицы, ко всему прочему, был хороший музыкальный вкус. Я снова почувствовала желание зашипеть как кошка. Может быть, стоит в ближайшее время завести одну. До этого момента я еще ни разу не ощущала себя каким-нибудь животным.