Слезы ярости жгли мне глаза, пока я снова надевала свои сандалии. Я не хотела возвращаться в Денвер — к фальшивой, как пластик, жизни.
Вся моя личность была фасадом, который моя мать построила в соответствии со своими желаниями. Я поняла это всего лишь три года назад — в тот день, когда мне на собственной шкуре пришлось испытать, насколько далеко на самом деле она готова зайти. И тогда мое доверие к ней пошатнулось, а затем в итоге разбилось на тысячи осколков. Я всегда верила, что моя мама неизменно будет оберегать меня. Но вместо этого она, соблюдая все приличия, взвалила на меня еще больше лжи, которую я едва ли смогла осилить. С тех пор ничего больше не было как раньше.
Я с трудом сглотнула и попыталась выкинуть из своей головы негативные мысли.
Так как из-за адреналина руки дрожали, мне потребовалось больше времени, чтобы застегнуть замочки на своих сандалиях. Послышался приглушенный голос придурка. По-видимому, он разговаривал по телефону. Через несколько секунд он громко чертыхнулся.
Снова послышалось шлепанье босых ног по полу, когда он вошел в прихожую. Проклятье, почему мне нужно было надеть именно эту обувь? Вансы были бы гораздо удобнее в такой ситуации.
— Эй, — раздался его голос позади меня. Я оставила правую сандалию расстегнутой и медленно поднялась.
— Что? — огрызнулась я и сердито посмотрела на него.
Тем временем он успел надеть темно-синюю рубашку, которая обтянула его торс. Он снова скрестил руки на груди и, сдвинув брови, посмотрел на меня.
— Мой другой претендент соскочил, — сказал он и поднял руку, в которой держал смартфон.
— Ага. — Я сделала незаинтересованный вид и порылась в сумочке в поисках ключа от машины.
Он громко выдохнул и стучал ногой по полу до тех пор, пока у меня не осталось другого выбора, кроме как посмотреть на него.
— Я установлю правила, — продолжил он через некоторое время и прищурился, будто сканировал меня.
— Правила? Могу я поинтересоваться, для чего? — Мое терпение на самом деле было на исходе. Я просто хотела вернуться в хостел и погрязнуть в жалости к себе до тех пор, пока не восстановлю силы для того, чтобы найти новые объявления. Я действительно могла обойтись без всего этого трепа со стороны недружелюбных подонков.
— Для тебя. Если ты хочешь комнату, будут установлены правила, которых ты должна будешь придерживаться. — Он сделал призывное движение рукой, которое, вероятно, означало, чтобы я последовала за ним, и побрел обратно в гостиную. Как будто я собиралась за ним идти!
— Я не хочу твою гребаную комнату! — крикнула ему вслед, нагнулась и застегнула, наконец, вторую сандалию.
Его голова снова появилась в дверном проеме. Он провел рукой по волосам.
— Слушай, мне нужно бабло, и у меня больше нет никакого желания продолжать поиски. Люди постоянно соскакивают в последний момент.
— Ничего удивительного... — фыркнула я.
Он проигнорировал меня.
— И тебе срочно нужно жилье. Так что прекращай и иди посмотри квартиру.
Я открыла рот, чтобы что-то возразить, но придурок уже исчез в гостиной, не дожидаясь моей реакции.
На самом деле, я уже хотела выскочить за дверь и с грохотом захлопнуть ее позади себя, но вместо этого остановилась.
Если быть честной, то одна только прихожая и гостиная были красивее, чем все квартиры вместе взятые, которые я видела вчера и сегодня, и было бы гораздо приятнее начать семестр здесь, а не на скамейке в парке. Осмотр комнаты ничем не навредит. Несмотря на то, насколько придурковатым был парень, сегодня я уже столько раз наступала на свою гордость, что от еще одного слишком много не убудет.
— Итак, ладно. — Я даже не побеспокоилась о том, чтобы снять обувь, вместо этого сразу направилась в гостиную. Теперь, когда я постепенно успокоилась, смогла по достоинству оценить, насколько приятной была обстановка. Огромный диван П-образной формы с декоративными мягкими подушками стоял посреди комнаты, по диагонали от него — широкое окно, за которым я разглядела балкон. Справа находилась открытая кухня с высокой стойкой и большой рабочей поверхностью.
— Гостиную ты уже видела, там кухня. Здесь ванная, — сказал тупица, пока мы шли через помещение. Он сделал неопределенный жест в сторону полуоткрытой двери, там я разглядела светло-голубую плитку и большую ванну, прежде чем дошли до последней двери.
— Это здесь. Не особенно большая, но все же лучше, чем общежитие.
Он надавил на ручку.
Затаив дыхание, я вошла в комнату.
Помещение на самом деле было маленьким. Возможно, тринадцать квадратных метров, но бежевый цвет стен и окно, через которое проникали последние лучи солнца, все возмещали. Было очевидно, что в комнате никто не жил (за исключением стола, белого вращающегося стула, маленькой полки и кровати) — она была совершенно пуста. Бросив взгляд на заляпанный матрац, я сморщила нос. Я предпочитала не знать обо всем том, что на нем происходило.
— Не переживай, Итан еще заберет свою кровать, — сказал придурок, кивая в сторону указанного предмета мебели. — Если хочешь, стол и полку можешь оставить себе.
Я медленно кивнула и отвела свой взгляд от кровати. Комната также была застелена светлым ламинатом. Я подняла голову и осмотрела каждый угол помещения, пытаясь обнаружить малейший признак влаги. Казалось, все было в порядке.
Здесь я могла бы учиться. А когда заберут кровать, я поставила бы раскладной диван — для экономии места. В своем воображении я уже видела покрывало, которым буду застилать его. И гирлянды! Этому пространству необходимы гирлянды!
Мама всегда ненавидела такие вещи, потому что они выглядели дешево и не соответствовали ее тщательно подобранным предметам обстановки. Кроме того, она всегда напоминала, что я была слишком взрослой для таких ребячеств. И даже однажды, когда я тайком купила нечто подобное на свои карманные деньги, нашей горничной было велено избавиться от всего этого немедленно.
О, да, я бы повесила гирлянды. И заставила бы всю комнату вещами, которые мне было не позволено иметь из-за претензий моей матери.
«Так же, как этот парень не будет соответствовать ее требованиям», — промелькнуло у меня в голове. Вероятно, при взгляде на него у нее случился бы сердечный приступ. Или рвотный. Представив это, я почти рассмеялась.
— Я согласна, — сказала я, не задумываясь. Повернувшись к нему, я наткнулась на задумчивое выражение лица. Потом пробежалась взглядом по чернилам на его предплечьях, и... да, мама определенно упадет на месте. Помимо того, что благодаря этой комнате я приобрету крышу над головой, из-за соседа квартира для меня стала еще более привлекательной.
— Ты еще не знаешь правила, — предостерег он меня, но теперь в его глазах был виден насмешливый огонек.
— Тогда выкладывай, — сказала я и еще раз обернулась вокруг. Ни одна другая комната не вызывала чувство, что сейчас распространялось во мне. Инстинктивно у меня появилось ощущение, что я буду чувствовать себя здесь комфортно. Независимо от того, каких правил должна придерживаться.
Мистер Ни-в-коем-случае-в-моей-квартире-не-будет-жить-ни-одна-женщина медленно подошел к столу. Обернувшись, он облокотился на него, руки по-прежнему скрещены на груди. Между тем его поза больше не казалась вызывающей, а почти защитной.
— Во-первых, — начал он, загибая палец, — оставь весь этот свой женский хлам при себе. Мне плевать на все, что происходит в твоей жизни, так что не навязывай мне свое общество. На моем диване не будут устраиваться девчачьи посиделки. Телевизионные программы я выбираю сам. И не приходи домой вся в слезах, чтобы поплакаться у меня на плече.
— С этим я справлюсь, — ответила я невозмутимо.
— Во-вторых, — продолжил он равнодушно, — держи свой рот закрытым, если я кого-то привожу сюда. Я вполне могу обойтись без оправданий и объяснений в своей собственной квартире.
— Мне безразлично, с кем и чем ты занимаешься, — выпалила я в ответ, однако бросила скептический взгляд на дверь. Комната находилась в другой части квартиры, но кто знает, каким громким он был. Я нахмурилась. Надеюсь, мне не придется быть в курсе каждый раз, когда он захочет заняться с кем-то сексом.
— И в-третьих... — Он оттолкнулся от стола и встал прямо передо мной. Парень возвышался надо мной на несколько сантиметров, и мне пришлось запрокинуть голову, чтобы встретить его темный взгляд цвета карамели — ...Мне пофиг, как сексуально выглядят твои ноги в этих шортах.
Жар опалил мои щеки, но я даже не моргнула.
— Мы оба ни при каких обстоятельствах не окажемся в одной постели. Так что не питай никаких надежд, ты поняла меня?
Его глубокий голос буквально проник в мои внутренности, а дыхание щекотало висок. Я сразу же почувствовала покалывание в животе — это не имело ничего общего с чувством голода, которое постепенно становилось все заметней. От него приятно пахло — смесью пряного геля для душа и мяты. Учитывая эту внезапную близость, потребовалось несколько секунд, чтобы до меня дошло, что он только что сказал.
— Извини, если раню твое эго, — сказала я сухо, — но свою потребность в плохих парнях я успокоила уже много лет тому назад. — Что было правдой. Я не планировала в ближайшем будущем начинать что-либо с парнями.
Такого он не ожидал. В его глазах вспыхнуло удивление, прежде чем он потер свое лицо и сделал от меня шаг назад.
— Ну, тогда, добро пожаловать в Casa de White. (Примеч.: с исп. — «Убежище Уайта»). — Он протянул мне свою руку. — Я Каден.
На мгновение это совершенно ошеломило меня. Затем мои глаза округлились, и я взволнованно подпрыгнула.
— Означает ли это, что у меня есть комната? — пропищала я.
Каден поморщился.
— Ты уже нарушаешь первое правило.
Я моментально перестала прыгать и опустила тональность своего голоса до человеческой.
— Прости. Меня зовут Элли — Мое новое имя скользнуло с губ словно сливочное масло. Наверное, потому что я уже представлялась им ранее, на предыдущих собеседованиях.
Я сглотнула. Рука Кадена была теплой и грубой. Вспышка, которую послало по моей коже рукопожатие, застала меня врасплох.
Так же, как ощущение покалывания, распространившееся во мне, когда Каден своим большим пальцем начал выписывать круги на моем запястье. Я тут же выдернула свои пальцы из его захвата и с негодованием посмотрела на него.
— Я просто хотел убедиться, что ты поняла все три правила. — С самодовольной ухмылкой он засунул обе руки в карманы.
Я пренебрежительно фыркнула. Парень был горяч, но еще довольно самоуверен. Его так называемые правила были смешными и лишними. Несколько раз я потерла руку, чтобы избавиться от покалывания. Черт, почему его руки должны были быть такими теплыми?
— Итак, когда я смогу переехать?
Каден пожал плечами и повернулся в направлении двери.
— Переведи мне арендную плату, а также половину залога, и комната твоя.
Я исполнила свой танец радости только тогда, когда он покинул комнату.
Глава 2
— Они. Выглядят. Так. Мило! — Круглые глаза Доун стали еще больше, когда она обнаружила в нашей тележке для покупок гирлянды в форме звездочек. Тем временем мы подошли к отделу с покрывалами, но яркие цветочные узоры, со всех сторон бросающиеся в глаза, заставили меня презрительно сморщить нос. Пробежавшись последний раз взглядом по красочным тканям, я повернулась к своей новой подруге.
С Доун я познакомилась на вводной лекции. Мы обе пришли слишком рано, и пока ждали, сразу разговорились — ирония судьбы, я была уверена в этом. Это просто не могло быть чем-то другим. Доун также была здесь новенькой. Хотя переехала сюда не для того, чтобы убежать от своей семьи, а от бывшего парня, предавшего ее спустя шесть лет отношений. Она просто должна была продолжать жить дальше.
И теперь мы вместе находились в «Таргет» (Примеч.: сеть гипермаркетов в США), покупая предметы декора для наших комнат. Двухчасовая поездка в Портленд принесла нам обоим пользу; кроме того, таким образом, мы могли получше ознакомиться с окрестностям Вудс-Хилла.
— Возьми с цветами, — сказала она и скрылась в следующем проходе. — Или розовое!
Мгновение спустя ее голова с рыже-каштановыми волосами выглянула над полкой со светильниками. Судя по всему, она стояла на носочках — выглядело так, будто ей пришлось порядком вытянуть свою шею.
Я снова осмотрела ассортимент перед собой. Мне хотелось создать уютную обстановку, которая могла оказаться разношерстной, но цветочные узоры — это не мое. Даже если мне нравился женственный стиль, я предпочитала более лаконичные принты.
Я двинулась дальше по проходу. Доун держала пару ламп, о которых я уже высказала ей свое мнение. В конце ряда я обнаружила кремовый плед грубой вязки, связанный крючком, с бахромой на концах. Он будет отлично сочетаться с бежевыми занавесками, которые уже находились в машине.
— Как тебе это? — крикнула я и подняла покрывало над головой. Доун вышла из-за угла, держа в руках ночную лампу с розовым абажуром.
— Просто и красиво. Подойдет к остальным вещам, — сказала она и высоко подняла светильник. — Что насчет этого?
Даже с такого расстояния я смогла различить на светильнике блестки.
— Выглядит так, будто ты стащила ее из детского отдела.
Доун ухмыльнулась и поставила лампу в нашу тележку.
— Бинго!
Определенно, Каден взбесился бы, если бы я приехала с чем-то вроде этого. С другой стороны, его не должно волновать, как я обставлю свою комнату.
Мне пришлось провести всю эту неделю в хостеле, прежде чем Каден отдал мне ключ от квартиры. Предыдущему жильцу потребовалось больше времени, чем было отведено, чтобы забрать свою кровать. Но сегодня это все же свершилось — я переезжаю в свою новую комнату. Причем сегодня утром во время передачи ключа Каден по-прежнему выглядел довольно подозрительным. Как будто бы он уже сожалел о своем решении. Но это была его проблема, не моя.
Сразу после этого я встретилась с Доун, чтобы купить себе первую собственную мебель и декоративные вещицы. Уже со времен средней школы у меня имелись некоторые накопления, которые я заработала с помощью репетиторства или откладывала подаренные родственниками деньги по случаю дней рождений и других праздников. Благодаря им я с легкостью могла оплатить все, что находилось в моей тележке. Еще в моем распоряжении имелся сберегательный счет, для меня его открыла мама, но я пользовалась им только в экстренных случаях. Или для вещей, которые были абсолютно необходимы — такие, например, как оплата за обучение. В конце концов, не зря же на него за последние годы было зачислено столько денег. Мне становилось плохо, когда я вспоминала, почему она предоставила такое количество денежных средств в мое распоряжение. Она действительно верила, что если подкупит меня несколькими чеками, я забуду о том, что произошло — что ж, она может ожидать этого и дальше. Но, несмотря на то, что я была неподкупной, все же позволила себе, по крайней мере в качестве маленькой мести для матери, потратить часть ее денег.
Глубоко вздохнув, я выбросила неприятные мысли из головы. Мне нужно было полностью сосредоточиться на покупках.
— Тебе нужен стол? — спросила Доун, пока мы катили нашу тележку к следующему проходу. Она остановилась около раскладной модели и задумчиво осмотрела ее. Схватившись за крышку стола, она встряхивала ее до тех пор, пока механизм не сработал и стол раскрылся. Доун застонала и мгновение выглядела так, будто потеряла равновесие, но затем спохватилась и, прищурившись, посмотрела на свою работу.
— Нет, предыдущий жилец оставил стол и полку. Каден сказал, что если мне не нравятся какие-либо вещи, я должна избавиться от них сама. — Я закатила глаза. — К счастью, он забрал свою кровать. Она выглядела по-настоящему отвратительно.
Доун приподняла бровь.
— Похоже, этот парень очень милый.
— Это не совсем то слово, каким бы я его описала, — ответила я.
О, Боже. Надеюсь, все будет хорошо. У меня не было особого желания слишком рано съезжать со своей комнаты. Поиски квартиры были ужасными. Я сочувствовала тем, кому, как и мне, пришлось пережить мучительный марафон осмотра.