Авелла судорожно вцепилась в него и взяла под контроль воздушные потоки. Пока приходилось лететь в «пузыре», пусть и повторяющем форму тел. Иначе они бы задохнулись, или замёрзли. Пузырь падал плохо, и Авелла подгоняла его магией. Легонько, стараясь не расходовать попусту ресурс. Ей придётся ещё минимум дважды так спуститься и трижды подняться.
Пока летели сквозь облака, она думала о том, что сказал Зован. Думала, что до сих пор понятия не имеет, как относиться к Боргенте и к ребёнку, который появится на свет только из-за её, Авеллы, краткосрочной глупости и слабости. Тогда всё казалось игрой, теперь же стало не до игр...
Впрочем, на Материке никто не знал, как относиться к этому странному ребёнку, который провёл в материнской утробе чуть больше полугода и счёл себя полностью готовым к появлению на свет. С ним ещё предстояло разбираться...
Когда облака расступились, и внизу показалась деревня, такая же, как на проекции, Авелла запретила себе думать о посторонних вещах. Сейчас нужно выполнить поставленную задачу, вот и всё.
***
— Привет простолюдинам! — гаркнул Лореотис, обращаясь к четверым старикам, окружённым россыпью ребятишек. — У вас тут маги не завалялись, случаем?
— Нам очень надо, — подтвердила Авелла, спустив на землю Зована. — Мы хотим их спасти...
— Маги, говоришь? — переспросил один старик и как-то загадочно усмехнулся. — Ну... есть вроде...
— Спасите! — раздался громкий вопль.
Дверь ближайшего сарая распахнулась, и наружу выбежал всклокоченный парень лет двадцати пяти, на бегу завязывая штаны.
— Заберите их кто-нибудь!
Авелла проводила его взглядом. Это уж точно был не маг, по крайней мере, не из тех, что носят печати. Обычный деревенский мужик. Повернув голову к сараю, Авелла вздрогнула.
Наружу, держась за руки и хихикая, вышли две девушки. Им было, на глаз, лет по восемнадцать-девятнадцать. Обе в одинаковых чёрных плащах. Форма напоминала студенческую. Строгие юбки, рубашки. Волосы у девушек были одинаково и безупречно чёрными, что свидетельствовало о чистоте крови, и даже одинаковой длины — до плеч. Ещё девушки были одного роста: на пяток сантиметров выше Авеллы — и, что самое интересное, лица их были одинаковыми.
— Мы — маги! — сказали девушки хором. — А что вы хотели, путники?
— Близнецы? — озадаченно хмыкнул Асзар. — Никогда такого не видел...
— Восставший Огонь убивает всех подряд магов, — сказал Лореотис. — Он недалеко отсюда. Мы можем забрать вас на Летающий Материк. Решайте быстро: да, или нет.
Лица девушек вытянулись.
— Пламя! — всё так же, хором, воскликнули они. — Злое, злое Пламя рядом! Спасите нас! Да!
— Вроде просто всё, — заметил Зован, но в голосе его звучало сомнение.
Авелла понимала брата. От юных магичек так и несло чем-то странным, ненормальным.
— Заберите, заберите нас на Летающий Материк! — канючили они, приближаясь.
— Возьму этих? — Денсаоли выдвинулась вперёд.
— Бери, — разрешил Лореотис. — Сколько вас тут?
— Десять! Ровно десять! — поклялись близняшки, вцепившись в руки Денсаоли.
— Ясно. Если ресурса уйдёт больше половины — оставайся там, восстанавливайся, — приказал Лореотис Денсаоли.
Она коротко кивнула и, приобняв обеих пассажирок, взмыла в небо. Авелла проследила за ней взглядом.
— А вон и остальные бегут, — заметила Алмосая.
И вправду, по разным улочкам деревни, будто получив некий сигнал, по двое и по трое бежали магички.
— Так, стоп. — Лореотис решительно обнажил меч. — *** какая-то. Авелла, верни Денсаоли, срочно!
Авелла мигом активировала последнее заклинание Мортегара и передала Денсаоли приказ. Она при этом смотрела в небо. Миг спустя, после того, как сообщение нашло адресата, там, вверху, вспыхнуло пламя.
— Мекиарис! — закричал Асзар, сжав кулаки. — Поднимите меня туда!
— Закрой рот и приготовься, — оборвал его Лореотис. — Алмосая — верх, только разведка, Авелла — не подпускай этих.
Семь девушек остановились, ударившись о невидимую преграду в десятке шагов от Лореотиса. Одинаково застонали, хватаясь за одинаковые лбы и носы.
— Жестокие! Жестокие! — кричали они хором. — Вы ведь обещали спасти нас!
Алмосая одна унеслась вверх. Простолюдины убежали к своим домам.
— Вы кто такие? — крикнул Лореотис.
— Мы просто девочки, — теперь они начали говорить по очереди.
— Студентки.
— Из академии.
— Академии Дирона.
— Мы сестрички...
— Так напугались, когда всё началось...
— Огонь страшный!
— Очень страшный!
Лореотис не знал, что и подумать.
— Сестрички? — переспросил он.
— Нелегко вашей мамочке пришлось, — фыркнул Зован.
— Это какая-то чушь! — воскликнула Авелла. — Десять магов-близнецов?! Да о них бы все кланы знали!
АЛМОСАЯ: Они напали на Денсаоли. Магия Огня. Мы отбились, летим вниз.
ЛОРЕОТИС: Ранения?
АЛМОСАЯ: Мелочи, но Денсаоли в истерике. Не знаю, будет ли от неё толк. Кстати, эти две живы, сейчас упадут.
— Значит, академия Дирона, да? — Лореотис поднял меч. — Там и печати Огня ставят?
— Печати Огня? — хором переспросили девушки. — У нас нет печатей Огня.
За невидимой границей рухнули с неба первые две близняшки. От ударов вверх взметнулись фонтаны земли, но как только пыль осела, обе оказались на ногах, целые и невредимые.
— Нет у нас печатей Огня, — заговорили все десять. — Мы сами — Огонь!
Их глаза засветились. В руках появились огненные мечи.
— Вы все умрёте! — резанул по ушам визг. Десять мечей ударили воздух, и Авелла коротко вскрикнула, увидев, как добрая половина ресурса ушла в никуда, как в тот страшный день, когда она зацепила своей магией туман в Дирне. Она тут же сняла защиту, вцепилась в Зована.
— Улетаем! Быстро! — крикнула она.
Алмосая и Денсаоли опустились рядом, схватились за своих мужчин.
— Попробуйте! — грянул безумный хор.
За спинами восьмерых близняшек вырос пригорок, на котором стояли две оставшиеся. У обеих в руках пылали огненные луки. На огненных тетивах лежало по три огненных стрелы.
— Попробуйте улететь! Это будет та-а-ак весело! — прокричали эти две.
Восемь других рассмеялись, но смех тут же смолк. Огненные близняшки бросились в атаку.
Глава 7
Ощущение нереальности происходящего разлетелось вдребезги в первые же секунды битвы. Четыре одинаковых девушки бежали, размахивая огненными мечами. Ещё четыре высоко подпрыгнули.
ЛОРЕОТИС: Воздух — верх, остальные — внизу.
АВЕЛЛА: Их нельзя бить магией!
Она не успела — Лореотис уже зашвырнул огненным копьём в ближайшую близняшку. Её отшвырнуло на добрый десяток метров.
— Можно, если осторожно, — прорычал рыцарь.
Денсаоли справилась со своей истерикой быстро. Вместе с Алмосаей и Авеллой, она поднялась вверх. У всех были мечи. Да, холодное оружие полагалось лишь рыцарям, но Лореотис и Авелла снабдили мечами всех для этой вылазки.
Авелла подлетела к одной из подпрыгнувших близняшек, махнула мечом. Близняшка закрылась своим огненным мечом. Удар разбросал их в разные стороны. Не успела Авелла остановиться в воздухе, как над головой у неё свистнула огненная стрела, сопровождаемая истерическим смехом. В одиночку она смогла бы улететь, одновременно закрываясь Воздушным Щитом, но если взять хотя бы одного Зована... Нет. Ресурса едва хватит на половину пути. В какую же дурацкую ловушку они попались! Дурацкую и — странную.
Две близняшки с луками отскочили назад и теперь стреляли навесом, не останавливаясь. Стрелы сыпались сверху, от них приходилось защищаться, в то время как восемь мечниц атаковали стремительно и жёстко.
Ладно! Посмотрим, как вам такое понравится.
Авелла не стала бить ни Огнём, ни Воздухом — знала, что это отнимет ресурс. Но если создать из Земли металлические стрелы и всего лишь пустить их — несколько сотен — точно таким же навесом...
Внешне это выглядело как взмах рукой. Земля за спиной Авеллы выстрелила стальным дождём, и двум лучницам пришлось несладко. Они завизжали, заметались. Брызнула кровь из ран. Кровь! Значит, они всё же какие-то люди, и их, наверное, можно убить!
Но раны быстро затягивались. Близняшки пытались прикрываться огненными щитами, и это им неплохо удавалось, однако стрелять они уже не могли. Авелла мгновенно просчитала стратегию.
АВЕЛЛА: Улетайте. Я сдержу их. Алмосая — вернёшься за мной.
ЛОРЕОТИС: Выполнять!
Он как раз ударом кулака в латной перчатке отправил в высокий и далёкий полёт одну из соперниц. Зован мечом снёс голову другой.
Голова упала на землю, вместо неё вырос огненный шар.
— Поплатишься! — прошипело пламя.
Огненноголовая близняшка завертелась на месте, вызывая вокруг себя огненный смерч.
— Отставить! — заорал Лореотис, отступая.
Но и без него уже было понятно, что «отставить». Огненный смерч разрастался слишком быстро и слишком высоко уходил в небо. В лицо ударило жаром. Авелла отлетела назад, прикрывая лицо ладонью.
Первую огненную стрелу, вылетевшую из смерча, Авелла отбила своим рыцарским мечом. А потом начался целый горизонтальный огненный дождь. Смерч, стремительно вращаясь, сыпал стрелами.
«Вот, кажется, и привет», — обескураженно подумала Авелла, настраивая Воздушную защиту.
Больше она защититься не могла ничем. Но от каждого попадания по Воздушной защите ресурс отжирался в невообразимых количествах.
Магический ресурс: 1589
1290
1117
Лореотис закрылся Огненным Щитом, Зован и Асзар спрятались у него за спиной, Алмосая и Денсаоли пытались усилить защиту Авеллы.
ЛОРЕОТИС: На случай, если это конец — виноват был я.
АВЕЛЛА: Но...
ЛОРЕОТИС: Ты доверила операцию мне. Я не справился. Всё.
Магический ресурс: 967
899
856
Авелла заскрипела зубами от бессильной злости. Ну должно же быть хоть что-нибудь!
Разделение!
Не прерывая Воздушного заклинания, она заставила землю раздаться под смерчем. Послышались обиженные крики — некоторые близняшки, видимо, упали в расщелину. Но смерч лишь покачнулся. Авелла зарастила трещину, надеясь, что хоть пару близняшек там раздавит. Ничего не почувствовала, но вдруг... Вдруг...
Вдруг с неба упало нечто. Оно напоминало огромный зеркальный шар. В его поверхности Авелла на миг увидела своё искажённое лицо.
Шар будто раздавил смерч, тот беспомощно брызнул в стороны огненными брызгами. В следующий миг шар распался на четыре дольки. Внутри, окружённая десятком Воздушных рыцарей, оказалась госпожа Акади.
Воздушные рыцари взмахнули мечами. Близняшки — а их осталось штук семь — с визгом улетели прочь, унесённые поднятым ветром.
— Быстро все в шар! — закричала Акади, усиливая голос магией.
Взглядом она нашла висящую в воздухе дочь, и Авелла с трудом проглотила комок в горле. Спасение от верной смерти уже не так чтобы радовало... Но все поспешили исполнить приказ регентши, и Авелла не оставила свой клан. Вытянув руки перед собой, она влетела в шар, и лишь только оказалась в его границах, четыре дольки закрылись обратно. Шар полетел вверх с такой скоростью, что голова закружилась. Изнутри стенки были прозрачными.
— Все живы? — дрожащим голосом спросила Авелла. — Ранения?..
— Асзара слегка обожгло, — заметил Зован. — Денси, ты как?
— Н-нормально, — пролепетала Денсаоли.
— Ты обращаешься к главе клана, — сказала Акади. — Изволь блюсти приличия.
— О. Прошу прощения, — сказал Зован, не повернувшись к мачехе. — Вы заблуждаетесь. Я обращался к сестре по клану Огня, а не к главе клана Воздуха. Я хорошо чувствую рамки приличия.
Авелла была ему благодарна за эту выходку. По крайней мере, мать на неё не смотрела.
***
Им пришлось встретиться взглядами позже, вечером, когда они оказались наедине в зале переговоров. Их разделял стол. Обе сидели. Акади выглядела усталой.
— Девочка моя, — прошептала она. — Мне так было страшно...
— А мне — нет, — заявила Авелла.
— Значит, я боюсь за нас обеих, — вздохнула Акади. — Эта твоя выходка...
— Ты могла мне сразу сказать, что маги вызывали подозрения! — закричала Авелла. — Я бы не отправила своих людей на верную смерть! Но нет! Наизобретала каких-то дурацких уровней секретности. Почему Дамонт и Логоамар в курсе всего, а от меня скрыта важная информация? Только не вздумай говорить, что так ты обо мне заботишься, я... Я тебя ударю просто, вот и всё!
— У тебя был приказ. — Голос Акади наполнился холодом. — Ты его нарушила. Во всём, что касается выхода за границу Материка, главная — я.
— Почему от меня скрывают важные сведения? — не унималась Авелла.
— Потому что ты — ребёнок, и ведёшь себя, как ребёнок. Мы терпели, сколько могли, но теперь пора принять меры.
— Меры? — вскинула брови Авелла. — Это ты про замужество? Ни за что!
— Как пожелаешь. Либо выходи замуж, либо назначай регента, одно из двух. Но регентом буду я.
— Ты?! Да я скорее умру!
— У тебя остаётся другой вариант.
— Нет!
— Тогда ты будешь изгнана из кланов Воздуха и Земли. Дамонт согласен.
Авелла застыла с раскрытым ртом. Сначала у неё начали дрожать руки, потом на глаза навернулись слёзы.
— Что? — шепнула она.
— Мне жаль. Но сейчас нам нужно держаться вместе. Всем. Действовать, как одно целое. Твои хаотичные решения ставят под угрозу весь Материк.
— Что? — повторила Авелла. — Ты заберёшь мою печать?
— Именно, — сказала Акади, глядя в сторону. — Ты лишишься магии Воздуха и магии Земли. Останешься главой клана Огня. До тех пор, пока не совершишь рокового проступка.
Слёзы полились ручьями. Не было смысла даже пытаться сдержать их.
— За что же ты так меня ненавидишь? — прошептала она.
— Я люблю тебя, малыш. — Акади тоже заплакала, но так и не набралась смелости посмотреть в глаза дочери. — И я хочу, чтобы ты осталась в живых...
— Могла бы спросить, чего я хочу.
— Не могла. Я не настолько смелая.
— И вот твоя политика? Запереться на Материке и жить здесь вечно, оставив землю — Огню? — Авелла почувствовала, как на смену горю и отчаянию приходит гнев.
— Другого пути я не вижу, — отозвалась Акади. — Ты же видела этих существ внизу? Это лишь малая часть того, что там теперь обитает. Мы уже чужды этому миру. Та жизнь закончилась навсегда.
Авелла отметила про себя эту «малую часть». Сколько же всего от неё скрыли?.. Но это было не самое страшное и обидное.
— Дочка, прошу, перестань со мной сражаться. Мне совсем не хочется делать тебе больно. Хотя бы потому, что мне от этого в тысячу раз больнее.
Авелла покивала в такт своим мыслям. Вытерла слёзы рукавом платья — как ребёнок.
— Как прошли роды?
— Благополучно. — Акади с видимым облегчением сменила тему. — Обе девушки разрешились благополучно. Боргента стала выглядеть значительно лучше. Мы опасались, что она умрёт от истощения, но стоило только родиться малышу, и...
— Я пойду к ним. — Авелла встала и направилась к двери.
— Постой! — окрикнула её мать. — Мы не закончили. У тебя есть день на размышления. Послезавтра утром ты либо выйдешь замуж, либо...
— Я поняла, мама, — спокойным тоном сказала Авелла. — Я выхожу замуж послезавтра утром. Кого ты хочешь, чтобы я выбрала?
— Выбор за тобой. Любой мужчина твоего клана. Нас устроит любой вариант. Они оба могут принимать тяжёлые решения и нести за них ответственность.
— Даёшь слово?
— Даю слово.
— Я хочу, чтобы ты поклялась, что вы все примете мой выбор и отстанете от меня. Принеси Огненную клятву.
— Клянусь, — сказала Акади. — Клянусь Огнём, что, кем бы ни был твой муж, мы примем его как главу клана и будем вести дела с ним, как с равным.
Вспышка пламени подтвердила клятву.
— Так кого же ты выбираешь? Асзара? Лореотиса?
— Зована, — улыбнулась Авелла и толкнула дверь. — Пока.