Скользнувший змеёй меч по неописуемой траектории проник между сомкнутых в блоке клинков и впился в сияющий красно-золотой комбинезон англичанки прямо напротив сердца. Атрия ухмыльнулась — оба меча сошлись крестом и, выламывая кисть, неудержимо повели оружие Плеяды вбок и вверх. Не в силах держать оружие, Электра выронила меч — левая рука протянулась к запасному, оставалось лишь использовать ретрансляцию…
Тёмный клинок с хрустом вонзился в предплечье девушки, заставляя её вскрикнуть от боли. На обезоруженную Плеяду обрушился град чудовищных ударов. Но когда завыла сирена, Атрия даже и не подумала останавливаться. Со свистом рассекая воздух, мечи раз за разом сходились на трепещущем теле японки.
Поединок за секунду превратился в избиение, чёрно-серебристые клинки с глухими звуками врезались в живот, руки и грудь Электры. Где-то внизу раздался отчаянный крик, одна из сестёр требовала остановить бой. И снова долго, протяжно завыла сирена.
Атрия остановилась, единым плавным движением убирая мечи в ножны. Её соперница рухнула на землю, едва сохраняя остатки сознания.
Девушка лежала без сил, едва дыша от жесточайшей боли, переполняющей каждую клеточку её тела. Атрия склонилась над ней — и, стиснув сильными пальцами горло, с холодным безразличием произнесла:
— Ты проиграла.
Глаза вспыхнули бледным сиянием. Атрия подняла бессильно дёрнувшуюся соперницу и, не ослабляя железной хватки, сжавшей тонкую шею, швырнула к выходу с арены. От удара о землю в глазах потемнело — на мгновение она потеряла сознание. Обмякшее тело прокатилось по траве и замерло в нескольких шагах от выхода.
Возле открывшихся ворот уже стояли её сестры, отчаянно крича что-то на своём языке, а за их спиной, словно вырастая из-под земли, появилась высокая тёмная фигура.
Чёрно-зеленый комбинезон. Кровавые отметины на бесстрастном, как скала, лице. Он выходил из-за их спин, не обращая внимания на бросившихся остановить его Тайгету, Меропу и Целено. Альциона с выражением ненависти кричала ей что-то про возмездие и жестокость, но Атрия не слышала ни единого слова.
Она застыла на месте, прирастая к истоптанной траве арены, не в силах оторвать взгляда от возникшего перед ней чудовища. Девушка могла поклясться всем святым, что видела, как наполненные дьявольским сиянием глаза ретранслятора пронзают её душу, а за спиной встаёт громадный тёмный силуэт — гигантское чудовище, готовящееся к броску.
— Пошел вон, уходи! Не смей её трогать! — кричали повисшие на нём Плеяды, не давая приблизиться к раненой Электре. Стряхнув с себя сестёр, он присел возле девушки и осторожно взял на руки. Алголь развернулся и пошёл обратно — вниз, прочь с арены.
Всё вышло так, как она и хотела — он нёс её на руках, как принцессу. По нежной, исчерченной наливающимися синяками коже катились слёзы. Унижение, поражение, крах всех надежд… единственное, что она доказала сёстрам, себе и всем остальным — это свое полное бессилие. Она вымоталась настолько, что едва хватало сил оплакать свой позорный провал. И в последние секунды перед тем, как потерять сознание, она даже не могла увидеть его лица.
Изящное, гибкое тело Электры казалось практически невесомым. Бережно придерживая её голову, Алголь плавно спускался по ступеням со своей драгоценной ношей. Альциона была права — в этой девчонке силы и храбрости было больше, чем у всех остальных Плеяд. Равно как и мастерства, и отчаянной решимости не сдаваться.
Наверное, она очень хотела победить и хотя бы в финале, хотя бы как соперники, но встретиться с ним один на один — лицом к лицу. Сама того не зная, она сделала для него даже больше, чем он сам рассчитывал. Ретранслятор внимательно посмотрел на её устало прикрытые веки, на устремленный в пустоту потухший взгляд, усеянное ссадинами и синяками лицо. Юная воительница с телом ангела и повадками дикой кошки…
«Спасибо тебе, Электра».
Врачи забрали её и быстро, едва ли не бегом, унесли на носилках в медблок. Для Электры фестиваль был окончен.
***
После завершения полуфинала организаторы объявили получасовой перерыв, позволяя зрителям перевести дух. Плеяды почти в полном составе под долгую овацию покинули стадион, на опустевшей площадке осталась лишь Альциона. Бледная девушка стискивала в руках треснувший шлем сестры, изредка переводя взгляд на соседнюю зону подготовки.
Погода стремительно портилась — поднялся сильный ветер, затянутое облаками небо потемнело, откуда-то издали то и дело доносились приглушённые раскаты грома. На трибунах появились новые плакаты, среди множества однообразных флагов Японии и Великобритании стали всё чаще мелькать наспех нарисованные короны со скрещёнными мечами и одинокая чёрно-голубая фигурка. Время от времени кто-то начинал скандировать «Плеяды, Плеяды», поднимая волну, несколько раз обходившую весь огромный стадион. По всему было видно, как зрители любили своих ретрансляторов и как переживали их успехи и неудачи.
Атрия методично, как на тренировке, проверяла состояние костюма: давление жидкости, работу датчиков и нейроузлов. Один из техников что-то поправлял в спинальном каскаде, сдвигая сияющие полированным металлом позвоночные щитки. Два новых меча покоились в ножнах на спине, готовые с началом боя уничтожить соперника, а вместе с ним — и миф о его непобедимости.
Она с самого детства любила книжки о смелых рыцарях, совершавших подвиги и побеждавших драконов. Король Артур, Галахад, Персиваль — все эти герои так живо вставали перед впечатлительным детским воображением, что даже её первой визуализацией стал рыцарь, убивающий дракона. К пяти годам, когда встал выбор — начать учиться фехтованию, делу её семьи благородных кровей, или идти в частную школу, она, даже не раздумывая, выбрала фехтование. С каждым годом становясь сильнее, одарённая девочка всё больше грезила о подвиге, что ждал её впереди.
Алголь и стал её драконом. С первых упоминаний о новом, невероятно сильном ретрансляторе врага, она видела в нём средоточие всего зла этого мира. Экзистенциальный противник, его существование грозило величию и будущему Британской Империи, от которой оставалось лишь жалкое подобие былой славы. Уже тогда она всё для себя решила.
— Леди Атрия, мы закончили, — старший техник команды, вытянувшись по стойке смирно, отдал честь. Девушка сдержанно кивнула.
— Скоро может пойти дождь, условия неблагоприятные… — не спеша уходить, техник с нескрываемой тревогой посмотрел вначале на мрачное небо, а потом — на соседнюю зону. Ретранслятор русских уже стоял у выхода с площадки, ожидая сигнала к началу финала. В закованной чёрной тканью костюма ладони он сжимал иссиня-чёрный меч.
— Не бойтесь, Лоуренс, погода не помешает, — Атрия улыбнулась ему, привычно кладя ладони на поясные щитки: — В конце концов, добро ведь всегда побеждает зло, верно?
Рин не находила себе покоя. Она едва не сорвала голос, пытаясь докричаться до замершей в центре площадки Плеяд Альционы. Когда Электру унесли на носилках с поля, её сердце едва не остановилось.
Она поклялась себе, что не покинет Японию, пока не узнает, все ли с ней в порядке. Вцепившись в ограждение, она раз за разом звала Альциону сквозь крики зрителей и шум с трибун. Наконец, Плеяда нехотя повернулась к ней — на пепельно-бледном лице девушки читалась холодность, от которой становилось не по себе.
— Уходи отсюда! — донесся до неё напряженный голос, едва прорывающийся сквозь гудение людской массы: — Тебе разве не о ком больше беспокоиться? Тебе совсем наплевать на товарища по команде?..
От её слов стало ещё больнее. Опустив голову, Рин изо всех сил пыталась сдерживать подступившие слёзы. Нельзя, сейчас нельзя быть слабой. Ради самой себя, ради Электры, ради всех девчонок… самым разумным будет последовать совету Альционы.
— Я вернусь, обещаю! — она со всех ног побежала к своей команде, стискивая кулаки с такой силой, что ногти впились в кожу. Надо успеть, финал вот-вот начнётся!
***
— Уважаемые зрители и гости, через две минуты начинается финальный бой по фехтованию на мечах, финалисты — Атрия, Великобритания, и Алголь, Российская Федерация! — голос комментатора разнесся по стадиону, заставляя трибуны приветственно аплодировать, размахивая флагами и плакатами. На удивление много японских флагов соседствовало с маленькими, зачастую импровизированными триколорами. Постоянные видеоповторы сцен между Алголем и Плеядами то и дело проносились по экранам после завершения полуфинала.
— А в наших правилах небольшие изменения! — продолжали вещать из динамиков: — Финальный бой будет длиться девяносто секунд вместо ста пятидесяти, у финалистов ровно полторы минуты! Разрешено использовать удары без оружия, но баллы начисляться за них не будут! Ограничение ранга поднимается до уровня В, но использовать ретрансляцию для атаки, как и прежде, нельзя! Любое оружие, кроме разрешённого, исключено! Каждый участник может использовать один или два меча одновременно, использовать оружие противника запрещено!
На экранах снова появилось дерево соревнований, и теперь на нём было только два портрета, сместившихся друг к другу. Рыжеволосая красавица и угрюмый парень с холодным взглядом. Оба ретранслятора стояли каждый у своего подъема на арену и напряжённо ждали, вслушиваясь в слова комментатора.
— Встречаем наших финалистов! — голос возвысился, и, вторя ему, потемневшее серо-свинцовое небо вспорола одинокая молния. Среди наливающихся чернотой облаков прокатился отдалённый рокот грома.
— Первый участник — ретранслятор ранга А гражданского типа Атрия, Великобритания! — полилось из динамиков, заставляя вскакивать болельщиков со своих мест: — Возраст — шестнадцать лет, рост сто шестьдесят семь сантиметров, вес — пятьдесят килограммов, тип крови О. Ваши аплодисменты!
Атрия начала восхождение по широким ступеням арены. Рука машинально нащупала рукоять меча и с тихим шелестом вытащила оружие из ножен.
— Второй — ретранслятор ранга S стратегического типа Алголь, Российская Федерация! — под громогласное скандирование с трибун продолжал вещать комментатор: — Возраст — шестнадцать лет, рост сто семьдесят пять сантиметров, вес — шестьдесят девять килограммов, тип крови В.
Он уже шёл наверх, в последний раз проверяя состояние всех систем. Аналитический модуль успешно завершил расчеты — сто семьдесят восемь тысяч возможных вариантов боя. Из них только двенадцать процентов приведут к его победе. Лишь благодаря Электре эти двенадцать процентов выросли из изначальных двух с половиной, но теперь он совершенно точно знал, какой будет эта схватка.
Глава 7. Фестиваль часть 15
На площадке с порядком износившимся и вытоптанным газоном чувствовалось, как усиливается ветер. Он с тихим свистом пронизывал решётчатое ограждение, трепал измятые травинки. И развевал роскошную волну огненно-рыжих, как языки пламени, волос соперницы. Алая мечница стояла у входа, сжимая чёрно-серый клинок, и пронзала его взглядом.
Грациозно изогнутые брови, глубокие зелёные глаза, аккуратный прямой нос… лицо врага было сосредоточено и всем видом выражало решимость. Истинная Королева Клинков, гордость Британской Короны, во всей красе и величии стояла перед ним, готовая к сражению.
Синхронно, будто следуя высшей воле, соперники пошли навстречу друг другу. Трибуны затихли, в холодеющем воздухе нарастало напряжение, равного которому этот стадион ещё не знал. Два ретранслятора, два сильнейших фехтовальщика, уже не раз показавших своё мастерство за гранью человеческих способностей, стремительно сокращали дистанцию друг до друга.
Все краски поблекли, звуки с каждым шагом становились тише. Дрожание воздуха, шелест травы, раскаты далёкого грома — все стиралось, оставаясь далеко за гранью человеческих ощущений. Лишь огненно-красное пятно впереди, исчерченное золотыми узорами, да ритмично покачивающийся в такт шагам иссиня-чёрный меч. Сто семьдесят восемь тысяч двести тринадцать вариантов…
Оглушительный вой сирены вспорол воздух, словно удар грома. В то же мгновение чёрно-зелёное пятно со скоростью пули метнулось вперед — одновременно запасной клинок сорвался со стойки и полетел к открытому боку Атрии. Рука дёрнулась, поднимая меч — откуда ждать удара?..
Она отпрянула назад, клинок скользнул наперерез атаке Алголя. Чёрный меч сорвался с его рук, тень метнулась в сторону. В следующее мгновение, со звоном отбив улетевшее куда-то за ограду оружие, она ощутила едва заметное прикосновение. Задел вторым!..
Пять баллов… ещё не смолкла стартовая сирена, а на лице врага уже застыла торжествующая улыбка, больше похожая на хищный оскал. Но и сам он лишился запасного оружия, не оставляя себе права на ошибку. Всё или ничего? Стиснув зубы, девушка развернулась на месте и решительно бросилась в атаку.
Она двигалась как ураган, пугающе быстро и неудержимо. Шаг, удар, шаг — ещё удар. Клинки с высоким гулом сходились снова и снова, звуки молниеносных ударов сливались в один. Отбив очередной мощный выпад, она наконец-то смогла выдохнуть — и с новым коротким вдохом снова бросила всю себя в битву.
Две тени метались по арене, порой превращаясь в сплошное чёрно-алое пятно. Новое ограничение ранга позволяло использовать газогенераторы — их мощные хлопки, как выстрелы, постоянно прорезали воздух. Вторя им, в небесах громыхала надвигающаяся буря. Где-то совсем близко ударила ослепительная голубая молния.
Алголь взвился в воздух во вращении, его клинок на огромной скорости вонзился в поставленный блок. Еле удержав меч в руке, Атрия отразила серию ударов и бросилась следом в надрывном прыжке. Острие клинка устремилось к открытой ноге — ещё мгновение…
Короткий хлопок. Изменив траекторию падения, враг развернулся, клинки с глухим стуком столкнулись и проскочили мимо. И всё же достала! Вспахивая ступнями газон, девушка развернулась и в несколько прыжков снова сблизилась с соперником. Мелькнул меч, очередной манёвр на пределе — и острие клинка с хрустом вонзилось в левое плечо Алголя. Она едва успела уклониться от ответного удара, и снова атаковала его.
Стоило признать, английская девчонка была великолепной мечницей. От начала боя едва прошло двадцать секунд, но каждая из них была переполнена её яростными атаками, сильными и точными. Алголь в упоении выкладывался до конца, без остатка, отдавая должное неудержимой страсти своей соперницы. С каждым их движением количество вариантов сокращалось, и с каждой прошедшей секундой оставалось всё меньше шансов. Больше нельзя было сдерживаться, медлить и уклоняться.
Облака расцветились очередной молнией, выхватывая из водоворота битвы два распластавшихся в воздухе тела. С вскриком Атрия вонзила клинок в свою ускользающую цель, меч противника лег поперёк и с тихим хрустом сдержал атаку. Рука пошла в сторону, выкручивая оружие из кисти, а летящий навстречу ретранслятор, казалось, шёл на таран. В сторону!
Изогнувшись так, словно в теле не было половины костей, девушка ушла от столкновения. В то же мгновение что-то твердое чиркнуло по лопатке и позвоночнику. Достал? Но как?..
Времени смотреть на табло не было. Сделав кувырок, Атрия вонзила клинок в землю и затормозила. Едва она коснулась травы, распрямившиеся ноги бросили лёгкое тело в сторону — на сближение. Взметнувшийся от самой земли клинок, увлекая за собой сорванные травинки, метнулся к голове врага. Сразу и наверняка. Оглушительный стук — ударившись о клинок соперника, меч отскочил назад.
А следом за ним надвигалась тьма, из которой на Атрию смотрели глаза зверя. На короткое мгновение она увидела себя, рыцаря в пламенных доспехах, и громадное чудовище, тянущее к ней свои изогнутые когти. Сморгнув наваждение, девушка в последний миг заметила протянувшийся к ней клинок. Острие проносилось в каких-то сантиметрах от груди, еще немного, и…
С протяжным шелестом лезвие скользнуло по мечу англичанки, упираясь в гарду[1]. Шанс! Изо всех сил отталкивая врага, она материализовала за поясницей газогенератор. Хлопок, мощный удар в спину — и она устремилась за Алголем, направляя на него свой меч.
Кровь стучала в ушах, перекрывая стук клинков и надвигающуюся грозу. Едва закончив с очередной атакой, Атрия сморгнула застилающий глаза пот. Один бог знал, сколько уже длится этот бой — времени и возможности взглянуть на экран не было. Но девушке казалось, прошло никак не меньше получаса. Противник снова шёл в атаку — перехватив клинок, она устремилась навстречу новому удару.