— Прости нас, если сможешь, — губы Киры были прямо напротив его уха, заставляя вздрагивать от тёплого дыхания, ощущавшегося кожей: — И за то, что я — не она. Но кто-то же должен.
— Вы не должны…
— На моём месте должна быть другая, — она улыбнулась и расцепила объятья, выпуская отшатнувшегося ретранслятора: — А до тех пор я буду здесь.
Он опустил глаза — впервые за всё время, что она знала этого угрюмого и невероятно опасного парня, он выглядел смущённым.
— Ты нам нужен, и пока ты будешь на передовой, я буду прикрывать твою спину, — она снова приблизилась к нему и очень тихо произнесла: — Вы с Рин сейчас для меня — главное. Моя цель в жизни. Будет здорово, если и ты найдешь свою цель. Я буду молчать об этом разговоре, и ты тоже никому ни слова, договорились?
Он кивнул, неохотно поднимая взгляд на Киру. С улыбкой прижав палец к губам, она элегантно развернулась и, покачивая волосами, ушла в сторону своего номера.
***
Утро выдалось непривычно тихим и пасмурным. Густой, плотный туман окутал стадион, скрадывая фигурки людей на зелёном поле. Зрители, до предела заполнившие трибуны, с нетерпением ожидали начала полуфинала по фехтованию. Зрелище обещало стать незабываемым. Посреди колышущегося молочно-белого болота выдавалась только поднятая на пять метров площадка арены, как большой остров, окутанный туманными облаками.
На огромных экранах без движения повисло дерево соревнований, первым боем полуфинала должен был стать бой Целено против Алголя. Трибуны, расцвеченные флагами Японии и разнообразными плакатами, монотонно гудели, до начала соревнований оставалось немного времени.
— Он готов? — вцепившись в ограждение, Кира не сводила глаз с ретранслятора, стоявшего в своей зоне подготовки. Он примерялся к мечу и проверял выданное оборудование. Владимир недовольно буркнул в ответ: — Майор, успокойся, я уже три раза сказал, что всё у него нормально. Двойная проверка всех систем, всё резервировано. Не веришь мне — иди и сама настрой, но тогда, зуб даю, костюм засбоит.
— Да знаю я… — сокрушенно ответила она и вздохнула: — Не по себе просто. Будто что-то должно случиться, а что — я не могу понять. Может, просто волнение.
— Пацан готов, отвечаю, — инженер хлопнул её по плечу и показал большой палец. Кира криво ухмыльнулась. Может, он был прав, и все эти тревоги были на пустом месте. Но что-то внутри неё сжалось, как пружина, готовая в любой момент распрямиться.
— А Юкино где?
— Побежала к подружке, — инженер указал пальцем на зону подготовки Плеяд. К бою как раз готовились Целено и выступавшая сразу после них Электра. Обе девушки были предельно собраны и сосредоточены.
В десятый раз осматривая и проверяя оружие с экипировкой, Электра никак не могла справиться с обуревающими её тревогой и волнением. Сердце замирало, стоило ей взглянуть на сестру и её оппонента, готовившегося к дуэли в соседней зоне.
Она не должна была желать ей проигрыша, но если — а вдруг? — случится так, что Целено проиграет, а она победит Атрию, они встретятся с ним в финале. И всего-то нужно постараться и выложиться, как её учили, как она сама всегда желала. Показать всем, чего стоила, чего добилась, к чему готовилась всё это время.
От тревожных мыслей её отвлек знакомый голос. Юкино, стоя за ограждением, махала ей рукой: — Привет! Электра, Целено — желаю вам удачи!
Не отвлекаясь от балансирующего в ладони меча, она улыбнулась уголком рта. Удивительно, что эта странная девчонка так привязалась к ним.
Её всю жизнь учили с недоверием относиться к русским. Целено говорила — они коварны и враждебны, нельзя их недооценивать и тем более рассчитывать на их порядочность или помощь. Но знакомство с Юкино и её крайне неловкое общение с русским ретранслятором понемногу рушило стену, так старательно возводимую все эти годы.
И если Алголь вызывал в ней трепет и странное, неодолимое влечение, то эта девушка… она ощущала в ней что-то другое. Смутную родственную связь, как у неё и названных сестер. Тем более была непонятной вчерашняя просьба Альционы.
Она несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, успокаивая сердцебиение. Собраться, сконцентрироваться, следить за противником и слиться с оружием. И ни за что, никогда не отступать.
Над стадионом прокатилась протяжная сирена — сигнал к началу соревнований.
— Целено, удачи тебе, — она посмотрела на сестру. На бледных скулах Плеяды играли желваки, но предельно собранный взгляд и выражение лица внушали уверенность. Она справится, даже будучи израненной и способной лишь на единственный, последний удар.
Старшая сестра коротко кивнула, надвигая защитную маску, и пошла вперёд, к ведущим на арену ступеням, на бой с умелым и опасным противником.
Алголь выдвинулся в своей неспешной манере, ступень за ступенью поднимаясь над рассеивающейся дымкой, к распахнутому ограждению площадки. На противоположной стороне уже ожидала Целено. В стороне от центра арены стояли две подставки с запасным оружием, на всякий случай.
Он прошел внутрь, ограждение с шелестом закрылось за спиной. Трибуны замерли в ожидании сигнала на старт поединка.
В глазах Плеяды пылало холодное пламя — из тех, что в любую секунду могло разгореться до неудержимого, всепоглощающего пожара. И если пылкая Электра была похожа на кошку, подвижную словно ветер, то расчётливая и холодная Целено напоминала кобру.
Она будет ждать своего шанса, чтобы нанести смертельный удар, а до тех пор её ярость будет под контролем. Алголь медленно повернул меч лезвием вбок, рука опустила прозрачный блистер защитной маски. Над площадкой раскатистым эхом загудела сирена — начало боя.
«Покажи мне всё, что ты умеешь, Целено!»
Вопреки ожиданиям, плеяда не ринулась вперёд в яростной атаке. Она вообще не сошла с места. Он медленно надвигался, и с каждым шагом на лице ретранслятора становился более заметным хищный оскал.
Наконец, Плеяда метнулась вперед. В неуловимом для человеческого глаза движении меч устремился к его ногам. Но вместо упругой мышцы он с глухим треском ударился о подставленный клинок и скользнул в сторону, направляемый рукой противника. Уходя от контратаки, Целено прыгнула вправо, еле успев заметить прошедший в считанных сантиметрах от головы кончик меча. Едва ступни коснулись земли, она вновь ринулась в бой.
Атака за атакой, бросок за броском он оттеснял её все дальше от центра. И с каждым разом её сопротивление становилось упорнее. Заблокировав очередной выпад, девушка бросилась навстречу, на сближение — и упёрлась в подставленный меч, впившийся в грудь. Однако и сама она вонзила лезвие в бок противника, преодолевая сопротивление магнитов и с отчаянным криком вминая захрустевший клинок в рёбра.
От неожиданно сильной атаки его мотнуло в сторону. Едва устояв на ногах, Алголь вперил взгляд в Плеяду. Она жертвовала собой ради урона! И хоть рёбра после удара были целы, но ощутимая боль от ушиба могла сковать следующие маневры. Стиснув зубы, ретранслятор отпрыгнул в сторону — пространство на его месте со свистом пронзил кончик меча.
Прерывистый перестук мечей заполнил арену. Зрители, словно заворожённые следили за экранами, порой забывая дышать. Плеяда с каждой секундой распалялась всё больше, словно её охватил пожар. Она разила как молния, выкладываясь без остатка, и в скорости нисколько не уступила бы Электре. Неукротимый дух вновь и вновь заставлял её делать выпады, уклоняться и, не обращая внимания на пропущенные удары, разить соперника.
В очередной раз отбросив его назад, Целено с криком взвилась в воздух. Занесенный меч, описав сверкающую дугу, вонзился в выставленный над головой клинок. Раздался страшный треск — брызнув расщепившимся волокном, оружие Алголя обломилось. Разящий клинок Плеяды с жутким звуком прошёл по съехавшей маске и лбу ретранслятора, рассекая кожу.
Кровь заструилась по лицу, шипя и пузырясь на воздухе. Багрово-чёрные кляксы окропили покрытие арены, разъедая задымившиеся жёсткие травинки. Алголь сбросил шлем и вытер рукавом лоб — кровь начала застилать глаза.
Повинуясь телекинетическому воздействию, со стойки в руку прилетел запасной меч и принял на себя очередной удар. Целено не собиралась останавливаться и раз за разом атаковала его, вкладывая в каждый удар всю свою силу и мощь ретрансляции.
Приняв на себя очередной безумный выпад Плеяды, Алголь пропустил её чуть дальше и резко развернулся, всей мощью обрушивая клинок на спину девушки. Она отшатнулась в сторону и получила следом ещё один болезненный тычок в бедро. Шипя от боли, Плеяда каким-то чудом ушла от следующей атаки и развернулась.
Очередной бросок — их мечи скрестились, но в этот раз противник буквально отшвырнул её назад, сметая как пушинку выставленный блок. Ретранслятор метнулся вдогонку. Целено едва успела заметить идущий по нисходящей дуге меч, нацеленный в грудь. А через мгновение её, словно тряпичную куклу, вмяло в землю.
На арене раздался сиплый, свистящий выдох. В глазах потемнело, от удара легкие сжались, заставляя девушку инстинктивно хватать ртом воздух. Следующий сокрушающий удар сломал ей нижние рёбра. В то же мгновение где-то вдалеке, на грани сознания, раздалась злосчастная сирена. Окончание боя…
Когда она пришла в себя, с надсадным хрипом вдыхая прохладный влажный воздух, он стоял над ней с опущенным мечом. По подбородку и носу Алголя стекала пузырящаяся кровь, ретранслятор тяжело дышал, держась одной рукой за бок. На лице его не было ни сострадания, ни боли, ни злости.
— Вставай, — негромко произнес он, протягивая руку. Целено посмотрела ему за спину, на громадный экран с очками нанесенного урона. Сто против пятидесяти пяти… всего лишь. Она выпустила меч и с досадой ударила кулаком по траве: — Проклятье!
Он молча взял за руку и поднял обмякшую девушку. Та едва держалась на ногах. Пошатываясь, словно в похмелье, Плеяда отдёрнула руку и поплелась к выходу с арены.
Веки невыносимо жгли подступившие слёзы. Несмотря на все усилия, только пятьдесят пять очков… Уже у выхода её подхватили подоспевшие сёстры и увели обратно, к зоне подготовки и ожидавшим врачам. Навстречу, к подъёму на арену шла Электра — лицо девушки было бледным, как мел.
— Я сделала что могла, — Целено скривилась в улыбке: — Всё для тебя, сестра.
— Спасибо, — прошептала она в ответ: — Я обязательно сражусь с ним.
Уже спустившись с арены, Алголь увидел идущую навстречу Атрию. Она торжествующе улыбалась, словно идёт на награждение, а не на бой полуфинала. Девушка была на сто процентов уверена в своей победе.
Ретрансляторы молча разминулись, не удостоив друг друга даже взгляда.
На другом конце арены, возле ступеней стояла Электра и смотрела на него. С лицом, залитым кровью, он представлял собой жутковатое зрелище. Заметив пристальный взгляд, Алголь коротко кивнул Плеяде. Она сделала глубокий, медленный вдох и пошла наверх.
— Вот это отделала, — присвистнул Владимир, потихоньку приходя в себя. Весь бой он стискивал перила так, словно от этого зависела победа ретранслятора. Кира покачала головой.
— Ерунда. Но она оказалась сильнее, чем я думала.
— Делаем ставки, кто победит?
— Тут нечего спорить, Марков, — майор посмотрела на беспокойно переминавшуюся возле подготовительной зоны Рин: — И так всё очевидно. Иди, готовь его к финалу.
Глава 7. Фестиваль часть 14
***
Атрия стояла на противоположном конце арены, покачивая меч в руке. Рукоять второго торчала из-за плеча — удобные заспинные ножны позволяли быстро взять запасное оружие. Электра опустила забрало шлема и перекинула лёгкий клинок из руки в руку. Она была меньше и легче соперницы, не столь умелая в фехтовании и не такая опытная. Но мотивация Плеяды, невольно ввязавшейся в противостояние двух фаворитов соревнования, была сильна как никогда.
Девушка знала — сейчас он ждёт её. Смотрит на неё, как она в каждом его поединке не могла отвести взгляда от грозного соперника, столь чуждого её маленькому мирку. Казалось, он пришел из другой вселенной. И если юной Плеяде было суждено пройти в финал, она с великой радостью примет от его руки любое поражение.
Электра уже не скрывала, сколь была очарована тем, кого иначе как чудовищем и не называли. Великий Северный Дракон, исполненный силы и гнева зверь, способный наконец-то покончить с её бесполезностью и бессилием.
Алголь сидел в зоне подготовки и неотрывно следил за экраном. Рядом суетился медик, заклеивая рассечённый лоб — только после применения специальной изолирующей мази шипящую на воздухе кровь удалось остановить. Позже наверняка придётся накладывать швы, но травма волновала его меньше всего. Аналитический модуль ретранслятора почти закончил работу, оставалось собрать недостающую информацию перед финальным поединком. Последний бой Электры даст ему больше, чем все предыдущие вместе взятые. Он ждал, не сводя глаз со стройной фигурки в чёрно-голубом комбинезоне.
— Эй, Плеяда, — Атрия стерла с лица улыбку, становясь серьёзной: — Я уже говорила, что ты мне не соперник. Если сдашься до начала боя, я тебя не трону. Мне нужен только он.
— Я никогда не сдамся и не дам себя сломать! — храбро воскликнула девушка. Её голос звонким эхом разнесся по затихшим трибунам. Сердце забилось сильнее — он тоже наверняка её слышал.
— Дура… ты сама виновата, — англичанка разочарованно покачала головой под внезапно взвывшую сирену. Бой начался.
Две пары глаз налились тусклым сиянием, датчики зафиксировали активную ретрансляцию сорвавшихся с местапротивников. Одним нечеловеческим прыжком преодолев половину арены, англичанка со свистом вонзила клинок в воздух, где через мгновение должна была очутиться Плеяда. Издавая надсадный хруст, он скользнул по её мечу— соперница вывернулась и в последний момент ускользнула из-под атаки. Едва коснувшись земли, Электра нырнула под очередной удар Атрии и ушла в сторону.
Беззвучные трибуны десятками тысяч глаз прильнули к экранам. Электра металась по полю вокруг соперницы, не останавливаясь даже на мгновение. Пользуясь своей невероятной подвижностью, девушка снова и снова наносила удары с разных направлений, нащупывая слабые точки в обороне Атрии и уходя от очередной жестокой контратаки.
Королева Клинков была неотразима. Удар, выпад, ещё одно скольжение на пределе возможностей хрупкого тела — и новая атака. И снова меч Плеяды врезался то в клинок, то в подставленную Атрией рукоять. Мышцы горели, грудь начала сжимать боль от заходящегося в нечеловеческом ритме сердца, но Электра не давала себе и секунды послабления.
Прыжок в сторону, ещё один — едва не подворачивая ногу, она по инерции развернулась и вышла за спину сопернице. Очередной молниеносный выпад за пределами физических возможностей — и кончик меча уперся в плечо англичанки, открывая счёт. Тут же сместившись, Электра по касательной задела кисть соперницы, не замечая врезавшегося в рёбра вражеского клинка.
— Ахх! — скривившись, Атрия выхватила свободной рукой второй меч — и два клинка, со свистом рассекая прохладный воздух, обступили скользнувшую назад Плеяду.
Верткая, как лиса, японка приводила Атрию в неописуемую ярость. Впервые за все бои Плеяда вынудила её использовать оба меча — её козырь. Только Алголь должен был ощутить на себе мастерство парного фехтования. Но эта назойливая дрянь разрушила все планы, и она за это поплатится.
Не жалея энергии, англичанка снова и снова осыпала Электру градом ударов. Мечи с высоким свистом ткали в воздухе смертоносное кружево. Чтобы уклониться от такого, сопернице приходилось выжимать из себя все силы без остатка.
Девушка отскочила далеко назад и остановилась, чтобы перевести дыхание. Усталость от запредельной нагрузки начинала давать о себе знать. Перед глазами задрожала серая пелена, Электра крепче сжала в дрожащей руке меч. Тело болело от пропущенных жесточайших ударов Атрии, но сирена пока не звучала. Значит, количество очков ещё не дошло до сотни. Значит, еще есть шанс.
А соперница тем временем пошла в новую атаку. Королева клинков вонзила оба меча в место, где мгновение назад стояла Плеяда. Они словно зажили собственной жизнью, и пока один блокировал её клинок, второй неумолимо достигал цели. Еле успев сбежать, она не заметила мгновенного перемещения одного из мечей. Ощутимый удар в руку, уклонение — и ещё один хлесткий удар в висок едва не свалил её на землю. Если бы не хрустнувший шлем, Плеяда почти наверняка упала бы без сознания. Собрав остатки всех сил, Электра с криком атаковала.