— Скорее! — ловя момент, Алголь принялся продирать глаза одной рукой, другой раскрывая коробку с костюмом.
— Класс, костюм девочки-волшебницы! — Майя с воодушевлением принялась доставать элементы костюма: — Подними руки и сядь на колени!
Ретранслятор послушно сел — ловкая девушка натянула на него расшитое рюшечками и бантами платье, поправляя в разных местах, и застегнула молнию сзади: — Теперь встань, одеваем юбку!
Пока они облачались в костюм, Алголь мог разглядеть ближайших конкурентов — ими по прежнему были Атрия и Электра, также облачавшиеся в свои костюмы, но к ним уже приближались измазанные в песке Сати и Целено. Англичанке достался костюм принцессы, Электра натягивала на себя ростовой костюм кошки, который почему-то ей удивительно подходил.
Нацепив на ретранслятора диадему, Майя сунула ему в руки волшебную палочку: — Всё, вперёд!
Гонка становилась все абсурднее — перемазанный в липкой, едкой смеси песка, пота и грязи ретранслятор, обряженный в нелепый костюм, перевитый ленточками и бантиками, с волшебной палочкой наперевес, пытался оторваться от преследующих его принцессы и девочки-кошки с громадным бубенчиком на шее.
Гул и крики с трибун всё отчётливее превращались в гомерический хохот пополам с восторженными возгласами. Такими могущественных ретрансляторов ещё не видел никто.
Следующий этап должен был стать последним — гонка верхом на триста метров. Пройдя очередной вираж, ретранслятор увидел вдали Рин — она махала ему руками и что-то кричала. Сил оставалось всё меньше, и если всё пойдет по плану, их хватит ровно на последний этап гонки. Привычно затормозив на последних метрах дистанции, Алголь едва не врезаясь в девушку, присел на колено: — Залезай скорее!
Рин послушно забралась ему на спину и обхватила руками шею: — Вперёд!
Прижав к себе её ноги, ретранслятор рванул так резко, что девушка едва не слетела со своего места. Вдобавок ко всему, зажатая в руке палочка больно царапала бедро, а бант на шее лез прямо в глаза. Отвернув голову, она увидела Атрию и Электру — обе девушки были на пределе своих сил, таща на себе ещё по одному человеку.
И если Атрия кое-как справлялась с задачей, выбрав самую невысокую и хрупкую девушку из своей свиты, то Электра начинала отставать. Будучи сама весьма изящной, девушка взгромоздила на себя одну из своих сестёр — и, как танк, мчалась вперед, подчас не видя, куда она бежит.
До финиша оставались считанные десятки метров. Рин подкидывало так, будто она взобралась на дикую, необъезженную лошадь, которую вдобавок ещё и стало мотать из стороны в сторону. Бегущая рядом Атрия также была на последнем издыхании — наверное, только брошенный ею вызов подстегивал держаться и бежать изо всех сил.
А через мгновение Рин заметила, как неловко запнулась Электра, едва не падая на землю. В груди что-то сжалось до боли, девушка заорала: — Электра!
— Держи-ись! — внезапно услышала она громогласно взревевшего ретранслятора — Алголь бросил все остатки сил на последний рывок, едва не сбрасывая свою ношу на землю. Вцепившись в него обеими руками, она только и успела заметить, как они пересекли белую полосу — финиш… победа!
Машинально отпуская руки, Алголь сбросил со спины свою ношу — неловко ойкнув, Рин сползла и шлепнулась на землю. Уже не видя ничего вокруг себя, он проплёлся вперед еще несколько метров.
— Осторожно! — внезапно донеслось сзади, следом — еще одно высокое «Ой!» — и неодолимая тяжесть рухнула на Алголя, сбивая его с ног.
Под тяжестью сестры, запнувшаяся после финиша Электра по инерции проскочила вперед — и, с высоким вскриком заваливаясь набок, врезалась в тормозившую рядом Атрию. Не выдержав веса навалившихся на неё спортсменок, она ойкнула и повалилась на Алголя, погребая его под грудой девичьих тел…
Глава 7. Фестиваль часть 5
— Какого… чёрта ты творишь?.. — кое-как вытаскивая руку из-под бедра японки, возмущенно фыркнула Атрия — она даже не заметила, как уперлась ладонью в спину прижатого ими к дорожке парня.
— Прости, пожалуйста! — на неплохом английском извинилась Электра, виновато склоняя голову.
— И не подумаю!
— С-слезли… с меня… — донесся снизу сиплый шёпот придавленного ретранслятора. Обе девушки опустили глаза — и со вскриком отползли в сторону с истоптанного, измятого конкурента.
— П-про-сти! — пытавшаяся говорить на русском японка, не вставая с колен, низко опустила голову перед поднимающимся с земли Алголем. Костюм его был в совершенно ужасном состоянии и от падения порвался в нескольких местах, смятая диадема лежала рядом, застряв между плитками покрытия.
— Я с тобой не закончила! — окрикнула её Атрия, принимая властную позу: — Как ты, третьесортный ретранслятор, посмела!..
— Я же извинилась! — она торопливо перебила англичанку, упрямый взгляд Электры столкнулся с её гневным взором.
— Не смей меня перебивать! — замахнувшись, Атрия влепила ей пощёчину. Точнее влепила бы, но в нескольких сантиметрах от пунцовой, испятнанной грязью щеки Плеяды её ладонь остановила рука Алголя.
Единым текучим движением встав между ними, он успел перехватить её тонкое запястье — и, остановившись, окатил её своим холодным, пробирающим до костей взглядом.
— Наша битва.
Краснея ещё больше, Атрия изрекла полным презрения голосом: — Отпусти! Отвратительно, просто отвратительно!
Он разжал хватку и, не поднимаясь с колен, проследил, как возмущённая англичанка отвернулась и пошла в сторону, бормоча под нос что-то про месть и победу на соревнованиях. Из груди ретранслятора вырвался тяжёлый вздох, он повернулся к Электре.
Девчонка, густо покраснев, не могла отвести от него своих больших карих глаз, испачканные губы подрагивали, растягиваясь в смущенной улыбке. На ещё совсем юном, симпатичном лице, перемазанном в песке и пыли, расцвело выражение благодарности. Взяв себя в руки, Электра встала и протянула ему открытую ладонь: — Вот!
Их ладони снова встретились — Алголь отметил, как дрожат её пальцы, когда она помогла ему встать на ноги. Отпустив руку, он отряхнулся и кивнул в знак благодарности.
Позабыв про надетый костюм, грязь и боль от падения, он направился обратно к зоне подготовки.
Рин, ставшая невольной свидетельницей разыгравшегося представления, подскочила к густо покрасневшей Электре и легонько тронула её за локоть: — Спасибо!
Поклонившись, девушка побежала следом за Алголем — даже выряженный в нелепый костюм, разваливавшийся прямо на нём, он всё равно выглядел грозно.
— Сестра, они снова к тебе приставали? Не обидели? — к Электре, провожавшей взглядом ретранслятора, подошла Альциона и заботливо погладила по плечу: — Если что-то не так, скажи…
— Все в порядке, — девушка волевым усилием стерла улыбку с лица и тряхнула головой — стянутый на затылке запыленный хвостик задорно мотнулся в сторону: — Я в порядке. Пойдёмте обедать, скоро фехтование.
***
После обеда должно было состояться главное событие первого дня — отборочный этап по фехтованию на мечах.
Впечатляющий как своими размерами, так и богатством блюд фуршет позволил не только восполнить силы, но и насладиться разнообразием блюд со всего света. Рин всё выискивала коронное блюдо её мамы, которое она никак не могла забыть — тушеную говядину с картошкой, «блюдо заботливых жён», как мама называла его. Но, к сожалению, ее поиски так и остались безуспешными.
Перебившись привычными европейскими блюдами, она поспешила за всей командой — пообедавшие раньше ретрансляторы уже готовились к заключительному соревнованию первого дня.
Полем боя был выбран всё тот же участок стадиона — центральная секция, поднятая на высоту пяти метров и огороженная специальной сеткой. На прямоугольном поле тридцать на пятьдесят метров ретрансляторам и предстояло показывать своё мастерство во владении мечом.
Все шестнадцать ретрансляторов-участников фестиваля были поделены на несколько групп и путём жеребьёвки разбивались на дуэльные пары. Победители проходили дальше и соревновались между собой — и так, пока не оставался один.
Все шестнадцать участников, готовые к старту отборочного этапа, выстроились возле большого мешка, — и почему именно мешка? — в котором лежали карточки с цифрами. Всё сводилось к отбору пар с одинаковыми цифрами, которые и должны были стать первыми дуэлянтами.
— Итак, все участники готовы к началу жеребьёвки! — объявили в динамики, вызывая волнительный гул на трибунах: — Прошу участников по очереди вытянуть одну карточку из мешка!
Выстроившись в очередь, каждый из ретрансляторов поочерёдно запускал руку внутрь и вытягивал одинаковые серебристые карточки с цифрами — пока их держали в тайне, прижимая к себе, но краем глаза Алголь заметил номер на карточке Альционы. Номер четыре.
Наконец, пришла его очередь — карточек в мешке оставалось совсем мало, пришлось поискать по углам. Схватив одну, он достал её и прижал к себе.
— Итак, все участники выбрали свои карточки, а значит — и пару на первый бой! — продолжал вещать комментатор через динамики: — А теперь посмотрим на таблицу соревнований!
На экранах появилось незамысловатое древо соревнований, структурой напоминавшее генеалогическое. На самом верху — финальный бой, у основания — шестнадцать пустых квадратиков и цифры под каждой парой. Восемь пар сходились в четыре следующих, и дальше.
В этапе первого дня обозначались два боя — отборочный и четвертьфинальный. Что ж, осталось понять, с кем ему предстоит биться. Он невзначай посмотрел на Атрию — девушка буквально сгорала от нетерпения, на её лице читалась жажда скорого сражения и славы. И ведь верно, в этой дисциплине у неё были все преимущества — бой на мечах для мечницы, уже ставшей легендарной, должен был стать моментом триумфа. Алголь посмотрел на свою карточку — на матовой серебристой поверхности виднелся номер "три". Вздохнув, он поднял глаза на экран.
— Итак, прошу выйти вперед участников с карточками, имеющими номер "один"!
Из общего строя вперед вышли две девушки — уже знакомая Алголю Плеяда Целено и невысокая, крепкая девушка из Испании, Сарин. Поприветствовав зрителей, они под одобрительные аплодисменты пошли каждая к своему подъёму на арену.
— Итак, правила дуэли на мечах! На дуэль отводится сто пятьдесят секунд. Каждый участник имеет в запасе два меча — один основной и один дополнительный, по желанию он может использовать оба! Бой ведётся до достижения ста баллов нанесённого урона! Попадание в ногу и руку — пять баллов, в туловище — десять, шея и голова оцениваются в двадцать баллов! На костюме каждого из участников находятся контактные и неконтактные датчики, поэтому после срабатывания датчика меч отталкивается от костюма под действием мощных магнитов! Первая пара готова, встречайте!
Трибуны взревели, приветствуя девушек. Каждая надела на голову прозрачную защитную маску, — получить случайную травму не хотелось никому. В руках соперницы держали длинные серовато-бурые мечи — сложные устройства с мощным источником энергии и магнитами, призванными гасить кинетическую энергию при контакте.
Значит, каждая будет драться с одним мечом, отметил он про себя. Рядом с центром площадки на стойках стояло ещё по одному мечу — запасной на случай поломки или если его выбьют из рук.
— Первая пара и первая дуэль отборочного тура, встречайте! Целено из Плеяд, Япония! Сарин, Испания!
Голос комментатора потонул в громе криков и аплодисментов. Целено, покрутив меч, встала в стойку. Напротив неё точно так же замерла Сарин, единственный ретранслятор Испании, пока ещё никак не проявившая себя на соревнованиях. Прозвучал сигнал к началу — и девушки осторожно двинулись вперед, готовые скрестить мечи.
Он смотрел на их поединок на громадном экране и подмечал особенности, которые могли хоть как-то повлиять на ход боя. Поверхность, расположение и удаление сеток, освещение, препятствия, преобладающий ветер — да что угодно. И чем больше он смотрел на наступающую Целено, на сперва осторожно, а потом всё более смело контратакующую Сарин, тем больше он понимал — дело действительно только в мастерстве.
Покрытие площадки, погода, ветер, всё это вместе или по отдельности не давали и пяти процентов вклада в успех. Атрия знала, о чём говорит. Он и сам понимал это. Понимал лучше, чем кто бы то ни было.
Наконец, поединок закончился — невероятным чудом Целено набрала нужно количество очков, завершив бой ловким ударом в голову. Поверженная Сарин со вздохом упала на колени: — Проиграла…
На экране отметка с изображением Целено переместилась наверх, выводя ретранслятора в четвертьфинал. Ещё один бой — и придет его очередь. Кто же будет соперником? Он посмотрел на стоящих рядом с ним ретрансляторов — почти все напряжённо смотрели на экран, вслушиваясь в слова комментатора: — Первый бой завершился победой великолепной Целено! Участников с номером два — прошу приготовиться!
Вперёд из общего строя вышли ещё два ретранслятора — на этот раз это была Спика, ретранслятор из Мексики, и ещё одна Плеяда — Астеропа, бывшая первой на пятистах метрах во втором забеге. Он ещё раз посмотрел на схему соревнований — восемь пар, четыре подгруппы. Если Атрия окажется в одной из первых четырёх пар, они встретятся уже в полуфинале.
Поединок Спики и Астеропы завершился, вопреки его ожиданиям, очень быстро — превосходство Спики было неоспоримым, и смело пойдя в атаку, она не дала сопернице разогнаться и просчитать её движения, выстроив защиту. Несколько быстрых, дерзких ударов в корпус и руки — и побеждённая Плеяда, горько улыбнувшись, сложила меч.
— И стал известен второй победитель — Спика, ретранслятор Мексики в динамичном бою вырвала победу у Астеропы! — под восторженный шум трибун обе девушки спустились с площадки, на экране снова сменилась картинка — отметка Спики поползла вверх, выходя на общую линию с Целено. А в следующем поединке должен был выступить он…
Алголь посмотрел на Атрию — сложив руки на груди, она расслабленно смотрела по сторонам, словно предстоящий бой её совершенно не волновал. Что ж, ему и подавно не стоило переживать. Ещё вчера вечером он твердо решил для себя одну вещь, и все события сегодняшнего дня укрепили его уверенность.
— Участники с номером три — прошу выйти на поле и приготовиться!
Не дожидаясь своего оппонента, Алголь вышел вперёд и сразу направился к ступеням, ведущим на площадку. За спиной послышались голоса переговаривающихся ретрансляторов, особенно громким был голос Альционы — она пожелала кому-то удачи. По трибунам прокатился ропот, сменившийся ритмичными, нарастающими аплодисментами.
Он взял со стойки возле ступеней меч и пошел вверх, ко входу на площадку. Значит, соперником будет одна из Плеяд? Трёх из них он уже исключил, остаются ещё четверо. Тайгета? Или та вёрткая девчонка, Электра?
Реальность оказалась куда более ироничной, чем он мог себе представить. Поднявшись на площадку и войдя в периметр, он заметил — противника ещё не было. Шум на трибунах всё нарастал и нарастал, словно подбадривая ретрансляторов. И тут он увидел своего соперника.
По ступеням медленно поднималась невысокая фигурка с зажатым в руках мечом. Ретранслятор ранга С тактического типа, Майя.
Она была испугана до полусмерти. Бледная, с подрагивающими губами девочка едва переставляла ноги, вцепившись в свой меч как в последнюю соломинку. Расширенные от ужаса глаза неотрывно смотрели на него — наверное, сейчас она представляла, как ретранслятор бросится на неё и растерзает в клочья, или, по крайней мере, поступит с ней настолько унизительно, что больше она не сможет ни посмотреть в глаза сёстрам, ни руководителю. Ни одному жителю страны… та, кто всех подвела.
Алголь тяжело, устало вздохнул.
— Ты меня понимаешь? — негромко, чтобы не было слышно находящимся внизу людям, произнёс он по-японски, дождавшись пока девочка дойдет до своего края периметра. Бледнея еще больше, она коротко кивнула. Выставленный вперёд меч задрожал в детских руках.
— Расслабь плечи и спину, — негромко продолжал он, подходя ближе, и перехватил рукоять меча второй рукой: — Я не могу проиграть тебе. Но я тебе помогу.