Стиснув зубы, девочка снова коротко кивнула. Сделав несколько глубоких, полных вдохов, она опять выставила свой меч — но теперь уже более уверенно и спокойно. Она была готова.
Оба понимали, чем кончится этот бой. У Майи не было ни единого, даже самого призрачного шанса на победу. Но она могла показать всем, что будет сражаться до конца — и ни один человек не упрекнет её в слабости или страхе перед неодолимым противником.
Единственный возможный для неё вариант выйти из этого боя достойно — выложиться и сделать всё, что она могла. Алголь прекрасно понимал это.
Не было ни чести, ни достоинства в победе над тем, кто заведомо слабее тебя. В эту секунду он пожалел о том, что на её месте не было Электры, или той же Спики — с ними он мог хотя бы посостязаться в фехтовании, подвижности, стратегии боя.
«Покажи мне всё, на что ты способна, Майя».
Он двинулся вперёд и занес меч для прямого удара, короткое движение — их мечи с глухим треском встретились. Майя отскочила назад и в сторону, готовясь к следующей атаке. Ещё один прямой тычок — отбив его, девочка вновь отпрянула назад. Он продолжал неторопливо наступать, тесня её в угол, отбивая и уклоняясь от её редких, отчаянных контратак и внимательно следил, поняла ли она его план.
Изредка пропуская удары, Майя смелела всё больше и больше. Раз за разом блокируя атаки ретранслятора, девочка ощутимо успокоилась. На смену страху приходили внимание и сосредоточенность. Она была очень способной — не только вспомнила свои тренировки и спарринги с сёстрами, но и адаптировала заученные движения под тактику Алголя. В будущем она могла стать весьма сильным ретранслятором.
Наконец, спустя почти полторы минуты от начала боя она пошла в атаку. Едва не задевая его бок, девочка резко присела и развернулась, налетая на выставленный меч. Еще десять баллов… взглянув на табло, Алголь убедился — до конца дуэли ему было достаточно двух-трех попаданий, это заняло бы несколько секунд, но сейчас были особые обстоятельства.
Ретранслятор отскочил назад, успев заметить её движение — не обращая внимания на попадание, Майя бросилась вперед с размашистым ударом по ногам, и промедли он чуть больше, ей бы это удалось. Кажется, он слишком расслабился и позволил ей проявить слишком много инициативы. Что ж, значит, теперь можно было повысить градус игры.
Сделав шаг назад, он перехватил меч обратным хватом и ринулся в атаку. Уловив обман, Майя присела и выставила меч вверх, чтобы отразить удар, но было уже поздно. Прыгнув через неё, Алголь крутанулся в воздухе и, опускаясь за спину плеяде, коснулся самым кончиком меча её затылка. Чисто исполненное поражение.
Мгновенно поднявшись на ноги, Майя с изумительным скольжением вбок попыталась добраться до него, но меч уперся в блок. Еще несколько быстрых ударов, так же заблокированных, и девочка отпрыгнула назад. Однако Алголь уже шёл за ней — едва её ноги коснулись земли, Плеяда попала под очередной удар его меча. Первым движением он выбил оружие из рук, а вторым — направил темное остриё к её боку…
В это мгновение над ареной раздался оглушительный сигнал — конец боя. Так и не поразив свою цель, он перевел взгляд на экран — время вышло. До ста баллов не хватало всего пяти. Всё в точности, как он и задумывал.
Не обращая внимания на вопли трибун и восторженную речь комментатора, он двинулся к выходу с площадки. Дело сделано.
— Спасибо… — послышался за спиной тонущий в криках и возгласах зрителей высокий голосок Майи. Едва сдерживая слёзы, она сидела на коленях и улыбалась.
Не замедляя ход, он спустился к поредевшему строю ретрансляторов — навстречу уже шла Альциона. Цифра четыре… она была следующей. Проходя мимо, она коснулась его ладони, чтобы привлечь внимание, и посмотрела в его расцвеченные всполохами глаза: — А со мной не сдерживайся, понял?
Глава 7. Фестиваль часть 6
Алголь занял своё место в строю и проследил, как спустившуюся Майю обступили сёстры. Электра потрепала ее по голове, Целено обняла девочку и что-то прошептала на ухо. Обострив слух, Алголь смог разобрать их слова: — Ты отлично справилась, сестра! Ты молодец. Можешь отдыхать… мы гордимся тобой!
Что ж, этот поединок позволил ему сэкономить силы перед следующим боем. Он поднял глаза на экран — внутри периметра уже схлестнулись в битве Альциона и Денеб, ретранслятор Египта. В сущности, было неважно, кто из них победит — по первым ударам и ходу боя он уже мог сказать, как одолеть любого из них. Но из всего этого можно было сделать только один вывод — самая опасная из противников, Атрия, была не в его подгруппе. А значит, скрестить мечи они могли только в финале.
***
Близился старт боёв четвертьфинала, отведенные тридцать минут перерыва заканчивались. Алголь раз за разом проигрывал в голове увиденные им бои между ретрансляторами, практически не сдвинувшись с места после боя с Майей. Как он и ожидал, в четвертом бою победила Альциона, обогнав Денеба на десять очков. Будь египетский ретранслятор более умелым, он мог бы одержать верх, но судьба распорядилась иначе — и теперь Алголю предстояло сойтись в бою на мечах с лидером Плеяд. Пятый бой между Алькором и Альфардом едва не закончился ничьей, лишь в последние секунды Алькору удалось набрать достаточно очков, чтобы обойти соперника.
Шестой бой стал действительно интересным — именно тогда он увидел в деле Атрию. Соперницей англичанки стала одна из плеяд, Меропа. Несмотря на выдающиеся по меркам всех увиденных ранее поединков навыки Меропы, Атрия превратила соревнование в избиение.
Удивительная ловкость во владении мечом сложилась с выносливостью и гибкостью самой Атрии — она в считанные секунды пробила оборону плеяды и, не давая ей никакой передышки, буквально уничтожила её серией молниеносных ударов в тело и голову. Поверженная Меропа не могла поверить, что её так быстро одолели. Под высокомерный смех соперницы она покинула площадку, даже не обратив внимания на утешения сестёр. Атрия не просто побеждала в бою — она стремилась сломать дух, растоптать гордость воина, и Плеяда стала первой её жертвой.
Следующими на площадку вышли Электра и Тайгета — несмотря на то, что они были членами одной команды, поддаваться друг другу девушки явно не собирались. Поединок вышел напряжённый, Алголь в очередной раз восхитился мастерству изящной Электры — что с копьём, что с мечом она обращалась великолепно.
После нескольких коротких прощупывающих атак она ринулась вперёд, пробивая оборону подруги, и в жаркой, динамичной схватке нанесла достаточное количество ударов для досрочной победы. Раскрасневшиеся сёстры обнялись, поблагодарив друг друга за прекрасный бой, и вызвали буквально шквал аплодисментов на стадионе.
Последними на площадку вышли Сати и Талита, и вновь зрители срывали голоса от восторга, насладившись красивой и динамичной битвой двух ретрансляторов. Алголь знал Сати — уникального ретранслятора, которую опасались даже более сильные противники. Её мастерство во владении оружием было велико, и в этот раз она показала его во всей красе.
Оказавшаяся достойным соперником Талита до последнего бросалась в эффектные контратаки, но стоило ей хоть немного ошибиться и помедлить, как тут же Сати наказывала её чувствительным ударом. Одержав блестящую победу, индийский ретранслятор поклонилась сопернице и трибунам в знак благодарности.
— Уважаемые зрители и участники, мы начинаем бои четвертьфинала соревнований по фехтованию на мечах! — раздался уже знакомый голос комментатора, вызывая одобрительный гул трибун: — Впереди вас ждут четыре боя, которые определят участников полуфинала и внесут ясность, кто же из ретрансляторов — лучший фехтовальщик в мире?
Под оглушительные крики зрителей на экране появилась обновлённая схема — четыре пары портретов и пустующие блоки полуфинала. Через минуту должен был начаться первый бой. Первая пара уже заняла свои места возле подъёма на площадку, осталось лишь дождаться окончания вступительной речи комментатора. Краем глаза он заметил, как к нему осторожно приблизилась Альциона. Девушка, скрестив руки на груди, опёрлась на стену и тихо, чтобы никто не слышал, заговорила.
— Ты ведь уже понимаешь, каким будет финал, да?..
Алголь кивнул. Лидер Плеяд оказалась куда более разумной, чем казалось на первый взгляд. Вспоминая все предыдущие эпизоды, когда им приходилось общаться, он отметил для себя, что недооценивал интеллект и чутьё этого ретранслятора. Она научилась считать шаги наперёд и трезво оценивала силы всех сторон. Таким и должен быть настоящий лидер.
— Я не вправе просить, но… отомсти за моих сестёр.
На секунду ему показалось, что он ослышался. Ретранслятор повернулся к ней и посмотрел на серьёзное, предельно собранное лицо Плеяды. Неужели она могла читать будущее?
Глаза Альционы были холодны, а взгляд сосредоточен. Нет, скорее это просто расчёт, спокойный анализ ситуации. Тем не менее, даже зная, как всё обернется, и что для выхода в финал ему придется победить трёх Плеяд из семи, она просит его об этом?
Он снова коротко кивнул. И где-то глубоко в душе восхитился ею. Девушка в ответ едва заметно, но хитро улыбнулась: — Но это не значит, что тебя ждёт лёгкий бой.
Он ничего не ответил — на громадных экранах по всему периметру стадиона сменилось изображение, ретрансляторы выходили на рубеж атаки, сжимая в руках свои мечи. Бой начался.
Ему было уже неважно, как кончится бой Целено и Спики — сейчас его разум занимали только слова своей будущей соперницы. «Отомсти за моих сестёр…» Не хотелось признавать, но то, что Альциона просчитала в своей голове, уже несколько часов не давало покоя и ему.
— И ценой невероятных усилий Целено вырывает победу!..
А раз так — всё, что он мог сделать для себя и для них — это просчитать все возможные варианты, выработать такую тактику, которая приведёт его к победе. Любой ценой, используя всю вычислительную мощность мозга ретранслятора стратегического типа.
Ноги сами несли его наверх, мимо ликующей Плеяды, с воодушевлением махавшей ладонью своим поклонникам на трибунах. Развернув наспех нарисованные транспаранты и таблички, они скандировали её имя.
В руку уже привычно лёг увесистый меч, пара взмахов для балансировки — и ретранслятор пошел к центру площадки. Навстречу уже шла Альциона, в её взгляде читалась предельная собранность и решимость. Она уже знала исход, но всё равно шла вперед.
Возможно, только так она могла подготовить его к будущей дуэли с Королевой Клинков.
«Покажи мне всё, на что ты способна…»
Он поднял меч и, стиснув зубы, бросился вперёд, навстречу метнувшейся к нему Плеяде. В её глазах сверкнули вспышки разрядов ретрансляции, меч неуловимой молнией скользнул вверх, — точно в голову.
«…Альциона!»
***
Это было похоже на завораживающий и ужасающий танец. Он настолько отличался от всех предыдущих боёв, что даже трибуны затихли, не в силах оторваться от экранов, транслирующих происходящее на площадке.
С глухим треском мечи врезались друг в друга, скользя в стороны — и, мгновение спустя, снова сомкнулись, едва не высекая искры. Рин не могла оторвать взгляда от окутанных боевой аурой ретрансляторов. Она впервые видела по-настоящему серьёзную дуэль. До побелевших костяшек стискивая ограждение трибуны, девушка с колотящимся сердцем следила за каждым движением.
Отпрянув назад после очередной атаки, Алголь без промедления прыгнул влево и, используя инерцию и доворот стопы, бросился навстречу Альционе. Его рука металась как раненая птица, осыпая девушку градом мощных ударов, нащупывая очередное слабое место в обороне. Из последних сил удерживая потяжелевший клинок, Плеяда отражала молниеносные атаки.
Воспользовавшись очередной задержкой, она контратаковала Алголя — остриё меча, словно пуля, прошло в паре сантиметров от его виска, но уже через мгновение он исчез. Очередной манёвр, рвущий жилы боковой прыжок во вращении — и новый град ударов обрушился на неё, тесня назад не готовую сдаваться Альциону.
Пульс громовыми ударами отдавался в ушах, грудь дрожала от каждого сердечного сокращения. С каждой секундой, с каждым новым манёвром, броском и ударом он все больше втягивался в этот бой, получая какое-то особенно изощрённое удовольствие.
Нет лучше боя, чем бой с серьёзным противником, готовым идти до конца. И Альциона шла до самого конца, отдавая все силы без остатка, применяя ретрансляцию — только бы быть ещё быстрее, нанести ещё один удар, заблокировать ещё одну атаку. Её мечущиеся глаза, подернутые бледными всполохами, то и дело оказывались напротив его лица.
Очередной выпад — блок, и отскочивший назад меч, описав великолепную дугу, вонзился в её бедро под таким углом, что отразить его было невозможно. Вскрикнув, Альциона отпрянула назад — но уже через мгновение ринулась обратно, их мечи снова встретились.
На долю секунды поймав ретранслятора в блоке, она решительно подалась вперёд и с силой пнула его в живот, отбрасывая назад — и прыгнула следом, занося меч для сокрушительного удара. Ещё не коснувшись земли, Алголь развернул оружие, вонзая его в покрытие площадки. Его резко дернуло и развернуло в полёте. Как раз настолько, чтобы достать несущуюся следом девушку…
Он обрушил на неё всю мощь своего оружия, но каким-то чудом она успела подставить рукоять меча, избежав сокрушительного удара. Вонзившись в землю, Плеяда кувыркнулась и, прокатившись ещё пару метров, встала на ноги. Перехватив оружие, они снова бросились друг к другу, словно два заклятых врага.
Едва их мечи встретились, над площадкой оглушительно загудела сирена — конец боя. Их время вышло. Ещё не до конца понимая это, они отпрянули назад, готовясь к новой атаке, и остановились.
— Ну… ну вот… — падая на колени под восторженные крики зрителей, взвившихся со своих мест, Альциона опустила голову: — Вот и всё… я проиграла.
Она подняла голову — Алголь поймал её безмерно усталый, но полный благодарности взгляд. Покрытое красными пятнами и крупными каплями пота лицо, судорожное дыхание и прилипшие ко лбу и щекам волосы невольно свидетельствовали — Плеяда сделала всё, что только могла.
Ретранслятор посмотрел на экран — счёт был тридцать пять к восьмидесяти пяти. В его пользу. Из пульсирующей, лихорадочно вздымающейся груди вырвался сдавленный вздох.
Выпустив меч, он подошел к Альционе и протянул руку, чтобы помочь подняться. Девушка оказалась на удивление легкой. Еще несколько секунд назад переполненная силой и бросавшаяся в новую атаку, сейчас она едва держалась на ногах без его помощи, пошатываясь из стороны в сторону. Они пошли к лестнице вниз — Алголь, поддерживающий выжатую как лимон Альциону, так и не проронил ни слова.
Уже внизу её подхватили подбежавшие сёстры, ощупывая его подозрительными и недобрыми взглядами. Теперь он мог спокойно вернуться в зону ожидания, где остались всего два ретранслятора — Атрия и Алькор уже поднимались на площадку.
Сати и Электра спокойно, даже дружелюбно поглядывали друг на друга, сохраняя тишину. Они были похожи в чём-то. И этим же самым напоминали побеждённую им только что Плеяду. Лишь вглядевшись в заметившую его и медленно наливающуюся румянцем Электру, он понял — чем.
Они обе были готовы идти до конца, не отступать, выложиться на все сто, чтобы добыть победу. В этом была их собственная неодолимая сила.
Атрия повторила с Алькором ровно то же самое, что и с Меропой. Молниеносные атаки, сумасшедший манёвр — и град ударов, раз за разом достигавших свою цель. Конечно, более сильный ретранслятор совсем не собирался так просто дарить ей победу.
Скрипя зубами, Алькор маневрировал и уходил из-под атаки, но рыжая молния казалась вездесущей. Едва он отскакивал, меняя позицию, она уже была там — и снова наносила быстрые, жалящие удары по самой незащищённой точке. Она буквально издевалась над ним, любыми способами демонстрируя своё превосходство.
Бой завершился досрочно. После очередного обманного манёвра, заставившего Алькора поверить, что его удар почти достиг цели, девушка вышла ему за спину. Лёгким толчком повалив ретранслятора на землю, она вонзила клинок в поясницу. Прозвучала сирена.