И чудо пришло. Орков и кентавров, сотнями бродящих по окрестностям разогнали и уничтожили, раненым оказали помощь. И называлось это чудо Игорь Кудрявцев — Архангел Божий, посланный Господом на помощь людям.
Он пытался им объяснить — мальчик с серым от усталости и недосыпания лицом, что он такой же просто смертный, как они, и благодарить надо воинов и самомнение огров. Но чем больше Игорь говорил, тем больше люди верили в чудо, поскольку сипящий парнишка сам по себе не сумел бы разгромить врага. Они, ветераны с опытным полководцем, были разбиты, а мальчик мог победить, только ведомый Господом.
Ему кланялись, кто мог, и крестили, кто больше ни к чему не был приспособлен, не только как спасителя и победителя нечисти, но и как Посланца Божьего, направленного им на помощь и которому они были обязаны жизнью. И они понимали это и молили Господа и сына Гроссмейстера, почти как Сына Божьего, благодаря за помощь.
Игорь выдержал это славословие с полчаса. Каждому, разумеется, нравится, когда его хвалят, но когда воспринимают тебя как небожителя, хватают за руку, а кто-то норовит ее и поцеловать… Этим людям надо отдохнуть и прийти в себя, а его кажется зовут к раненому Дмитрию Краснокутскому, который будет не так словоохотлив.
К обеду появился старший Иваренков с длиннющим обозом. Здорово же он нарассказывал, если с ним отправили столько повозок. Впрочем, добрая доля их предназначалась для раненых, но и телам тварей достанется.
— Ваша Милость, делегация вас продолжает ждать. Мало того к голове думы присоединился и господин мэр.
Игорь поморщился:
— Что еще там случилось?
Они сидели у постели раненого Краснокутского. Вчера орки перебили ему обе ноги и распороли живот. Даже по меркам Зоны ранение тяжелое. Сегодня он чувствовал себя лучше. Конечно, на ноги ему встать не раньше, чем через три недели. Но аппетит вернулся. И все — Краснокутский, Игорь, центурион, Милорадович и присоединившийся Сергей наворачивали сваренную в кухне легиона кашу. Был обед.
— Я Ваша Милость, когда вернулся, напугал всех — решили, центурия разбита, воины погибли, а я единственный, кто уцелел.
— Не высоко же ценят нас эти купчишки, — проворчал Милорадович.
— Ну, господин граф, у них был повод, — Сергей покосился на Краснокутского, и пробормотал: — простите, Веша Светлость.
— Пустое, — махнул рукой Дмитрий Краснокутский, — сами виноваты. И чем все закончилось?
— Вообще-то, больше всех вопил Магистр Александр, а купцы помалкивали, хотя и они всех похоронили. Мне пришлось убеждать народ, что дело обстоит по-другому, и наоборот, это мы всех разбили. В результате мэрия срочно выделила повозки, послали за мэром, чтобы вас встретить, — засмеялся Иваренков, — но у меня все-таки осталось впечатление, они мне до конца не поверили. Пока вы не появитесь перед ними, Ваша Милость, с горой дохлых тварей, они будут мучаться сомнениями, не обманул ли я. Уж как-то неожиданна для них победа. Кстати, потом нам надо будет как-нибудь отблагодарить Его Преосвященство Архиепископа Новодмитриевского и Его Милость Магистра Александра Низвольского.
— Едем, — согласно кивнул Игорь. — Порадуем комиссию по встрече.
Собственно, делать здесь было больше нечего. Нечисть разгромили, остатки переловили или разогнали. Раненых и погибших аккуратно размещают на повозках. Осталось погрузить тварей и все. Но это сделают и без него. А ему надо быть в столице. Он чувствовал — война на сегодня заканчивается. Зато начинается политика.
— Ваша Светлость, вы с нами?
Краснокутский отрицательно покачал головой.
— Я поеду с ранеными. А вы отправляйтесь, Ваша Милость. Здесь уже делать нечего, нечисть дыхнуть боится, а не то, что нападать.
Он не стал хвалить Игоря и рассыпаться в благодарности. Старый воин чувствовал себя неловко. Перед выходом в поход он публично заявил, что «этот мальчишка» ни к чему не способен, а за него все делают те, кто поднимает сына Гроссмейстера.
Теперь Краснокутский понимал — был не прав. И еще понимал — рядом с ним великий воин и служить ему за честь любому рыцарю. Если не весь пятый легион, то его командир становился преданным союзником будущего Гроссмейстера.
Игорь задумался, предаваясь не анализу молчанию Краснокутского, а не потеряется ли без него войско.
С одной стороны… с другой стороны…
Еду!
Глава 11
Он немного побаивался встречи с делегацией, опасаясь, что та может потребовать слишком многого. До сих пор он в основном общался с рыцарями и оруженосцами — дворянами. Еще со слугами. Могущественная верхушка простонародья была для него далеко и существовала лишь теоретически.
Когда Игорь понял, что эта и есть та причина, из-за которой здесь прохлаждается, он рассердился на себя и приказал подвести коня. Утром он забыл про лошадей, оставив Вергуна в столице. Если бы не предусмотрительный Завалишин, приказавший отправить следом за центурией десяток лошадей, идти бы ему пешком.
Он отправился обратно в казарму с Милорадовичем, оставив центуриона всем распоряжаться. Всем — это всем, кроме легиона, его под команду ему никто не давал, а сам Игорь, несмотря на предложения Краснокутского, не решился, представив кислые морды некоторых членов Совета.
— До вечера собери тварей, прочисти еще раз леса и возвращайся, — приказал он Завалишину, — Ваша Светлость, — обратился он к Краснокутскому, — пусть проведут перекличку в легионе и так далее, чтобы не оставить случайно кого-нибудь.
— Да, конечно, — как о само собой разумеющемся, кивнул тот. Игорь застеснялся. То же мне, нашел, кого учить жизни. Ветераны сами могут его поучить.
Хотя это его поле победы.
Он вскинул руку к виску в общеорденском знаке приветствия, вскочил на лошадь и поскакал. Молодая кобыла излишне горячилась, словно понимала, под кем она идет. А один раз вообще сбила с дороги почтенного мерина Милорадовича. Мерин удивлено покосился. Но немного поотстал, что дало повод графу отпустить шутку о горделивой молодежи.
Игорь не обиделся. Он уже не относил себя к зеленой молодежи, как и не относил и Милорадович. Граф ехал с прославленным воином, единственным в Ордене, о котором можно сказать — полководец. Он слегка пришпорил мерина и поскакал на полкорпуса сзади.
— Я уже соскучился по Вергуну, — признался Игорь. — Он хоть и парень гордый и своевольный, но умный и без толку не дергается, не то, что эта женщина.
— Ну, женщины никогда не бывают умные, — заметил Милорадович. И все мужчины — и многоопытный Милорадович, и еще не целовавшийся толком Кудрявцев, и рыцари охраны дружно закивали головами. Ни что так не сближает мужчин, как признание неполноценности женского пола.
Крепостные ворота они проскакали на галопе. На плацу было пусто. В этом не было ничего удивительно — все войска этого сектора находились около Никитино. Да и вообще войск в столице почти не осталось, за исключением сборных ошметок Магистра Новгородского. Игорь облегченно вздохнул — купчишки — делегация мэрии и городской думы уехали, не дождавшись. С рыцарями он уже научился говорить, а вот с купцами… объегорят они его, за полушку проведут.
Однако едва они спешились и, отдав коней подбежавшим оруженосцам, направились к казармам, оттуда выбежал один из немногих оставшихся рыцарей и сообщил Игорю, что его ждут в штабе легиона.
— Одного? — уточнил Милорадович.
— Мне ничего не говорили, господин граф, — сказал рыцарь. — Сами решайте.
Игорь ожидал, что после этих слов Милорадович пожмет плечами, обругает штатских, не способных оставить толковое сообщение, и пойдет с ним.
— Идите, Ваша Милость, купцы, конечно, не самые лучшие люди, но не твари, не съедят.
Милорадович развернулся к казарме, явно намереваясь придавить минут двести на какой-нибудь постели.
— Вы не идете со мной? — в голосе Игоря слышалось сожаление. Милорадовичу вновь пришлось вспомнить, что их предводитель зеленный мальчишка. Об этом легко забывалось в пылу битвы, слыша его металлический голос, но в обычной жизни он вел себя щенок — щенком.
— Ваша Милость, вы же слышали — приглашают одного вас.
— А если я приглашу вас?
— Они проглотят это от победоносного полководца молча. Но лучше не стоит сердить хозяев столицы по пустякам. Шутить лучше с другими.
Игорь сердито стрельнул по нему глазами. Умные все какие! Повернулся и направился к штабу легиона.
Дверь почему-то заело. Он пнул ее, что было силы. Так и вошел — гибкий высокий мальчишка, уже становившийся прославленным полководцем, рассерженный непонятно на что.
Мэр Анатолий Дементьев повернулся к нему и внимательно оценивающе посмотрел. Сегодняшняя победа позволила ему расставить приоритеты и поставить все на Кудрявцева. Единственный из … нет, не рыцарей и не магистров, черт бы побрал эти условности Ордена, всего лишь оруженосец, но без него они все с легкостью погибнут. И пусть нынешний хозяин столицы — Архиепископ Новодмитриевский враг сына Гроссмейстера, но они потихоньку встанут на сторону Кудрявцева, кланяясь по-прежнему ниже всех Архиепископу. Ибо Господом Богом указано Ордену иметь господином своим одного из рода Кудрявцевым. А Архиепископ хоть и ближе к Богу, но не Вседержитель.
Мэр, в этом году улыбнувшийся считанное количество раз, расплылся в льстивом оскале, идущем его лысой голове, как улыбка скелету — жутко и хочется уйти.
— Ваша Милость, мы так рады вашему появлению!
— Я надеюсь, — буркнул Игорь. Он боялся этой беседы и поэтому становился еще сердитее. Купцы, не знавшие истинной причины его злости, ежились под его взглядом. — Что же вы меня ждете такой толпой?
— Действительно толпой, — огляделся мэр, споткнулся на слишком большой с точки зрения Кудрявцева группе, и, хотя только что имел противоположное мнение, заявил: — здесь могут остаться голова и его помощники, мои заместители. Остальные пока свободны.
Ох как не хотели эти остальные уходить. На их глазах появлялся новый Гроссмейстер и те, кто стоял рядом, мог с этого заиметь хорошие, просто огромные деньги на всю оставшуюся жизнь. И в этот момент их выгоняют!
Взгляд Игоря хлестнул как удар металлического троса. Купцы засуетились, толкаясь и спотыкаясь, выскочили из комнаты.
— Теперь здесь все свои, — умиротворенно сказал мэр. — Мы одна команда, Ваша Милость, вместе работаем, и у нас нет друг от друга секретов. Прошу Вас.
Он показал рукой на дверь в соседнюю комнату.
Игорь думал, что они просто сядут и поговорят. Выпьют чашечку чая. На чай, надеюсь, господа негоцианты раскошелятся?
Они раскошелились. И не только на чай. Игорь с удивлением посмотрел на поднявшуюся суматоху. Откуда-то появившиеся рафинированные официанты сдвинули столы, укрыли их накрахмаленными скатертями и уставили блюдами. Там были такие яства! Рот у Игоря немедленно наполнился слюной.
Парная телятина с грибами и миндалем, устрицы, красная рыба в разных видах, икра, фрукты и деликатесные овощи.
— Мне бы хотелось, Ваша Милость, предложить вам выпить за ваши успехи.
Последние слова мэр произнес с некоторым сомнением, поднимая большой бокал с сухим вином. По его глазам читалось — а разрешает вам мама пить, молодой человек? Ох уж эти годы.
Впрочем, он не пьет не потому, что мама не разрешила, а потому, что сам решил.
Игорь не сомневался, что все вина здесь стоят дороже, чем если бы в бокалы было налито жидкое золото. Вот пусть и пьют. Он поднял бокал, улыбнулся одними губами, прикоснулся к вину, отпил один глоток. Как они пьют эту гадость, да еще и платят огромные деньги?
Глоток Игоря означал, что он принял их дар. Гости опрокинули бокалы. Присмотрелись, сын Гроссмейстера принялся ковыряться в золотом блюде с телятиной — единственном блюде, которое он хорошо знал. Отец не баловал его, считая, что будущий рыцарь должен есть добрую, но простую пищу.
Что может быть лучше приличного куска мяса? Он положил себе на тарелку мясо. Съел. Присмотрелся под ласковым взглядом купцов. Нет, вина ему не надо. В принципе он сыт, пообедал около Никитино. Кружку чая. Торт, да.
Мэр с кривой улыбкой, прикрытой бородой, смотрел на Кудрявцева. Господи, какой же юный. Не выстоять ему против Архиепископа. Мальчишка набросился на сладости словно полгода их не ел. Спросить его про Никитино, благо он сам сказал, значит, к слову будет произнесено.
— Скажите… (чуть не произнес «юноша», сказать «Ваша Милость» тоже не получается) Игорь, на сколько… сотен тварей мы можем рассчитывать? Мэрия уплатит вам по той цене, какую вы назовете.
Игорь прекрасно понял, что скрывалось за паузами в его речи. Научился, беседуя с высокопоставленными рыцарями.
— Вам что, плохо рассказал присланный гонец? Тварей наберется тысяч восемь-девять. Мы нанесли поражение не меньше, чем трем тьмам.
— Так вы истребили большую часть нечисти к востоку от столицы? — удивился голова.
С востока к столице подошли основные силы нечисти. И, если Игорь не ошибался, а ошибиться он не мог, значит, столице ничего не грозит. С разбитыми остатками ватаг разберутся и крестьяне.
Мэр посерьезнел. Что это с ним, внешнюю сторону сына Гроссмейстера он принял за сущность. Пусть объедается сладостью, сколько хочет. Если он командует такой центурией, которая громит тьмы нечисти, то перед ним надо пасть на колени.
— Э-э, Ваша Милость, — без всякого труда выговорил мэр, — надеюсь, вы не разорите нас. За девять тысяч тварей можно запросить такую сумму, мы все останемся без гроша.
Игорь снисходительно улыбнулся.
— Надейтесь, господа. Впрочем, я не купец, торговля не мой удел. Мое дело — рубить тварей, а вы уж торгуйте. Я гарантирую, нечисть вам не помешает.
Гости переглянулись.
— Ваша Милость, — проникновенным голосом заговорил голова. — Мы, как вы верно заметили, купцы. Купцы и промышленники. В политику мы стареемся не лезть, хотя иной раз приходится. Но все-таки политика и война — доля рыцарей. И если все идет хорошо, то мы спокойно богатеем, работаем на радость себе и, конечно, стране. Проблема в том, и это вы знаете, что сейчас Орден живет тяжело.
Он посмотрел на мэра. Тот продолжил:
— Нам не нужно лишнего. Только тишина и покой. И если вы, Ваша Милость, нам их гарантируете, то мы ваши, со всеми деньгами и имуществом.
Игорь посмотрел на купцов.
— То есть, вы предлагаете мне совершить переворот?
Мэр печально усмехнулся.
— Я так и думал, что вы не правильно нас поймете. Мы законопослушные граждане Ордена. Копать под Магистров мы не собираемся — не совсем еще дураки. И мы сейчас находимся под дланью Архиепископа. Во всяком случае, он так считает.
Однако, как вы знаете, правителем Ордена является не Совет Магистров. Им является Гроссмейстер. И если мы, в рамках существующих законов, поможем Вам, Ваша Милость, то наша совесть будет чиста, а Орден получит, наконец, тишь да гладь.
— И в чем же заключится ваша помощь? — спросил сомневающийся Игорь. Как ему не хватало сейчас Милорадовича, который ускользнул от этого обеда.
— Наши деньги — ваши деньги, Ваша Милость. У нас нет войск и здесь мы вам не поможем. Но если надо деньги, продукты, помещения — только кивните, все будет ваше. Все ресурсы столицы и не только ее — к вашим услугам. Общественное мнение — ваше. А это немало.
— Для начала возьмите хоть несколько копеек, — просительно сказал сидевший за головой купец куда моложе остальных.
Ему было всего лет тридцать — тридцать пять. По сравнению с остальными почти ровесник Игоря и тот постоянно на него поглядывал. Вот тот и осмелился.
Игорь неопределенно пожал плечами. Согласно законам Ордена он являлся хозяином поместий погибшего отца. Пока ими управляла мать, но скоро ему понадобятся деньги на кормежку центурии — ведь нечисть отгонят от столицы и свои войска с этого момента кормить и одевать надо за свой счет.
— Вот и хорошо, — не дал ему уйти в сторону мэр. — Если вам понадобятся еще деньги, вы их сразу получите. Если еще что-нибудь, — он задумался. — Как вы посмотрите, если рядом с вами будет наш представитель? Человек, через которого в любой момент вы передадите приказ.