Теперь бы тихонечко отвести Вергуна и ускакать. Но не оставлять же Анастасия. Вот только их с десяток…
Игорь прислушался.
— Я не знаю никакого Кудрявцева, — громко говорил, почти кричал, Анастасий. — Я тут один, тут никого больше нет.
Ему, конечно же, никто не верил. Вожак взял Анастасия за подбородок, заставил посмотреть ему в глаза. Что-то негромко сказал, а потом врезал хлесткую пощечину.
На глазах Игоря в огонь положили несколько металлических наконечников копий — собираются пытать раскаленным железом. Анастасий это тоже понял, опустил голову в бессилии. Он бы и упал. Но его по-прежнему крепко держала за руки пара шкафов.
Игорь оживился. Несколько человек, по приказу предводителя, бившего Анастасия, а теперь ворошившего в костре угли, отправились его искать в лесу. Но пошли в противоположную сторону! Осталось — два, три, пять, шесть человек. Это уже терпимо.
У него две задачи — выручить Звягина, оказавшегося надежным товарищем, если получится, перебить налетчиков. И второе — узнать, кто его ищет. Зачем понятно — не поздороваться догнали. А вот кто? Кто-то хочет его убить. Это не обычные лесные разбойники — шиши. Те вряд ли знают о поездке сына Гроссмейстера в Сарматово. Бедняга Звягин, пострадал ни за что за него. Игорь рывком запрыгнул в седло.
Вергун вихрем влетел на поляну. Попавшегося на пути он просто затоптал, пройдясь по нему копытами, следующего зарубил Игорь. Разбойники были пешими и они не ожидали нападения, а потому отбивались вяло. Только предводитель, у которого нервы оказались покрепче, выхватил меч и бросился на Игоря. Впрочем, до него он не дошел. Вергун мимоходом ударил его копытом в грудь и побежал дальше — туда, где до сих пор двое бандитов держали Анастасия.
Мальчишка не пытался вырваться, только поднял голову и удивленно смотрел, как словно вихрь разметал его мучителей по поляне. Бандиты отпустили его руки и попытались убежать. Но разве пешие убегут от конного. Одного стоптал Вергун, а второй улегся на траву с разрубленной головой. Последнего шестого отправил к праотцам Анастасий, пришедший в себя и схвативший лежавший неподалеку свой меч.
Кажется, все.
Игорь обошел всех шестерых, без всяких сантиментов ткнул мечом, проверяя, нет ли живых.
— Анастасий, — позвал он, — садись на коня, поскачем за той четверкой. церемониться с ними не стоит. Догнать и перебить.
Игорь сел на Вергуна, посмотрел, как Анастасий торопливо оседлывает вороного. Парень рассчитается с мучителями.
Бандиты растянулись по лесу, совсем не ожидая, что судьба обернется к ним такой стороной. Игорь зарубил отставшего, а Анастасий отклонившегося в сторону.
Оставшиеся двое разбежались в разные стороны и им тоже пришлось разделимся. Игорь оп инерции рубанул и только потом сообразил — ему же надо кого-то допросить!
— Анастасий, — закричал он, — подожди, не убивай!
Поздно. Когда Игорь подскакал к Звягину, тот уже вытирал меч о плащ последнего бандита.
Ну да ладно. Игорь подошел к Анастасию, который никак не мог вложить вычищенный меч в ножны.
— Спасибо, брат, — проникновенно сказал он, — я твой должник.
Меч нашел отверстие в ножнах.
— Мне это ничего не стоило, Илларион, — повернул избитое лицо к Игорю Анастасий. Он так и не заметил знаменитого меча в руках товарища, к большому облегчению того.
Они вышли обратно на поляну.
— Лицо умой, ручей недалеко, — мягко посоветовал Игорь и принялся укладывать разбросанное содержимое сум.
Анастасий позади него охнул. Игорь оглянулся. Парень смотрел в небольшое карманное зеркало с таким отвращением, словно увидел не себя, а нечисть.
— Поторопись Анастасий, — посоветовал Игорь, — нам лучше ускакать отсюда побыстрее и чем раньше, тем лучше.
Тот закивал и поспешил умыться. А потом они поскакали. Игорь хотел перед этим зарыть тела, но потом передумал. Это были враги и они вполне заслужил, чтобы их съела нечисть. Поделом!
Через четверо суток парни были в сотне километров от Сарматово. Поездка оказалась более медленной, чем думал Игорь — Вороной захромал и пришлось сделать дневку, а затем ехать тихо, сберегая его ногу.
Чем ближе к Северному Предуралью, тем тише становилось в лесах. Птицы и звери оцепенели, прижатые полем нечисти, с трудом шевелясь, чтобы подкормится. Ни птичьего щебетания, ни криков зверья больше не раздавалось. Игорь ехал, прислушивался и гадал — как твари научились подбираться к городам. Раньше их легко обнаруживали еще издали. Сейчас нет. Нечисть окружила Сарматово и один Бог ведал откуда они появились.
Им тоже приходилось опасаться встречи с тварями. Бой с десятком орков и кентавров скорее всего закончится не так счастливо, как с одним.
К счастью, изменение поля нечисти, происходившие с приближением тварей, люди ощущали. Поэтому им удавалось скрываться с дороги раньше, чем нечисть их «унюхивала» — люди то же оставляли поле, правда, меньших размеров. И, по крайней мере, разбойников здесь можно было не бояться.
Они сблизились на длинном пути. Два человека среди бескрайних лесов, наполненных нечистью, а если и людьми, то и их надо было опасаться не меньше, чем тварей. Игоря уже не раздражали девчоночьи манеры Анастасия, его девичья фигура. Что делать, если так родился и воспитан. Зато храбрости у него хватало, а это главное. Он даже согласился встретиться с ним после прибытия в крепость.
Зря Игорь подумал о прибытии в Сарматово, как о случившемся факте. Они не прорвались в северную столицу Ордена без боя. Однажды ранним утром, уже неподалеку от нее, переходя в брод через маленькую речку, скорее даже ручей, Вергун тревожно заржал. Тихо, так, чтобы его услышал только хозяин. Игорь прислушался. Прямо по пути их следования раздавались звон оружия, ржание лошадей, вопли нечисти. Короче, шел бой.
Вергун прибавил шаг, вышел на берег, отряхнулся. Боевой жеребец, он при звуках сражения встрепенулся, напрягся, готовый врываться в толпу тварей, сбивать на землю грудью, бить копытами.
Игорь похлопал его по шее, успокаивая.
— Впереди драка, — сообщил он Анастасию.
— Да?! — встрепенулся он. Привстал на стременах, словно мог отсюда увидеть, прислушался. — Это те едва слышимые звуки…
— Совершенно верно, — подтвердил Игорь. — Вопрос другом — стоит ли нам вмешиваться.
Он задумался. Ему Диктатору и Спасителю Ордена следовало нестись в Сарматово, а не задерживаться в каждой стычки. Всех не спасешь. Разгром тварей под северной столицей позволит решить проблему одним махом. Но это с одной стороны. В силу своего возраста и юношеской горячности он не мог представить, что где-то гибнут воины, а они спокойно проезжают рядом, убеждая себя мыслью — мол, зато мы спасаем Орден.
— Ты собираешься просто так проехать мимо места, где умирают люди? — поразился Анастасий.
— Не все так однозначно, — попытался заговорить Игорь тоном бывалого человека, который видел сотни погибших людей и убил не одну сотню тварей.
— Если ты не поможешь, я пойду одна… один, — быстро поправился он, — и пусть моя смерть будет на твоей совести.
Анастасий смотрел так горячо и как-то ласково, что Игорь не выдержал.
— Да не собирался я проезжать мимо. Не по христиански это. Только вот надо было бы проехать, — тихо закончил он про себя. Если его убьют — что будет с Орденом?
Анастасию, впрочем, совсем не обязательно знать, кто с ним едет… до той поры, пока он не вытащит свой клинок.
— Ну что стоишь, — грубовато от нахлынувших чувств прикрикнул он, — вперед!
Они проскакали несколько километров галопом, выскочив из леса прямо на поле боя. На едва видимой в этом году полевой дороге люди бились с нечистью. По тому, как они ловко и сильно отбрасывали тварей, по тому, сколько орков уже лежало, было видно — они встретились с опытными ветеранами — рыцарями. Но их было шестеро, а встретились они с неполной ватагой — тремя десятками орков во главе с огром. Шансов не оставалось никаких.
— Они убьют еще несколько орков, а потом их задавят, — дал оценку Игорь.
— И ты об этом спокойно говоришь? — возмутился Анастасий.
— Кто спокойно? — удивился Игорь, — вперед в бой. Езжай за мной и руби тех, кто попытается ударить мне в спину. Глядишь, нам удастся выжить.
Надо убить огра. Орки сами по себе не опасные. Сильные, крепкие твари со своими большими дубинами они при этом глупы и медлительны, не способны драться вместе. Огр пользовался ими как строительным материалом для создания победы. Без него же они разлетятся по одному.
Но огр тоже был не дурак. Не говоря уж о его непробиваемой коже, его охранял десяток орков. В принципе охранял. Огр решил, что в бое с несколькими людьми для него нет никакой опасности и просто держал около себя прислугу.
Это их шанс. Напасть, успеть убить огра, потом наброситься с тыла на орков, дерущихся с рыцарями.
Вергун без понукания рванулся на огра, делая большие прыжки. Вороной сразу отстал. Потом догонит. Главное огр.
Игорь не доставал из ножен меч до последнего момента. И лишь когда огр оказался рядом, клинок взлетел вверх.
Он немного рисковал. Клинок мог застрять в ножнах, с любого бока мог наброситься случайный орк — тогда б ему пришел конец. Зато огр был даже не удивлен, испуган появлением страшного для нечисти алого меча.
Двуголовая тварь оцепенело смотрела на всадника с алым мечом-убийцей, пока клинок не врезался в глаз одной головы. Только после этого уцелевшая голова хрипло заревела. Огр ударил здоровенной ручищей по жеребцу, стремясь сбить человека на землю.
Вергун отпрыгнул, ударил в ответ копытом в грудь огра. Такой удар ничего не сделал твари. Слишком крепок огр. Однако по законам физики он отлетел назад. Игорь воспользовался этим, спрыгнул на землю. Драться с огром лучше пешим — конь слишком мешается, даже такой обученный для боя как Вергун.
Огр ревел от боя и досады — дал себя обойти какому-то человечишку. Но в его реве одновременно звучала робость, неуверенность в своих силах. Меч пугал и ослаблял уверенность в себе.
Боишься, сволочь, — возликовал Игорь. Надо было с ним кончать, иначе орки навалятся кучей, один от них не спасешься. Первый удар не достиг цели — острие клинка скользнуло совсем рядом с глазницей, даже не оставив царапины. Огр потряс головой — получил, видать, сотрясение и бросился в атаку. Игорю даже не пришлось бить. Он просто поставил на пути головы меч и клинок вошел в мозг через глазницу.
Огр рухнул на землю, Игорь едва успел вырвать из раны меч. Останешься тут без оружия.
Пора было драться с орками. Анастасий с трудом отбивался, отступая, его вороной лежал на поле, разорванный едва ли не на половину. Рыцари ничем помочь не могли — орки разделились напополам и их половины им вполне хватало.
Игорь с Вергуном подоспели вовремя. Окруженный орками, уставший, Анастасий едва сумел отбить удар очередного орка. Дубина отлетела, встретившись с мечом, но орк сумел левой лапой ударить в грудь, выпустив когти. Анастасий отлетел от могучего толчка, с разорванной на груди одеждой и кожей. Если бы не Игорь, орки могли подскочить и просто его запинать и разорвать в клочья.
Но орки опоздали. Вергун, идущий слева от хозяина, ударом копыта разбил голову сунувшегося с боку к Игорю орка, а сам Игорь сначала снес голову очередному орку, а потом, не обращая внимания на угрожающую дубину, развалил грудь второму.
Орки отступили, чтобы создать подобие строя. А получивший передышку Игорь огляделся. Рыцари теснили орков. Их дралось пятеро, один сидел на земле, оглушенный. Но раз жив, значит, ничего страшного, оклемается. Пятеро против полутора десятка — это уже хорошо. К нему тянулись дубины раз, два, три… десяток будет. А их с Вергуном двое. Анастасий шевелился, но встать не мог. Здорово, видать, его орк приложил. Бедный мальчишка. Ну ничего, не девчонка, несколько шрамов в грудь украсили бы мужчину, жаль только они заживут. Зона есть Зона.
Орки попытались атаковать. Но без огра попытка создать строй привела лишь к тому, что они распались на четыре группы. Пока остальные приближались Игорь сделал молниеносный выпад против ближайшей. Раз выпад, два, три… Первый попал в голову, второй был отбит дубиной, третий соскользнул вниз и попал в … орчьи гениталии. Если так их можно было назвать. Орки не делились по половому принципу, как и остальная нечисть. Во всяком случае, до сих пор встречались только одного пола.
Вывел из строя двоих. Эх, нет времени. Орки группы деморализованы, можно было добить. Но остальные уже подошли. Игорь обвел мечом широкий круг. Алая лента отделила его от тварей. Те отскочили. Боятся все-таки меча Кудрявцевых. Ох, как боятся. Где его жеребец? Вергуна нельзя оставлять одного, копыта слабая защита, если врагов несколько. Он коротко свистнул.
Один смельчак попытался достать его дубиной. Знают, что люди не столь крепки, им хватает толчка, и они падают.
Игорь слегка отпрыгнул, уворачиваясь от дубины. Ударил сам, лишив орка лапы. А потом снова обвел круг мечом, отгоняя орков. Дубины, лапы, чья-то голова — все попавшее под меч полетело в сторону отрубленное или, если повезло, оглушенное.
Вергун прорвался к нему, возбужденно скаля зубы. Испугался один без хозяина. По шкуре течет кровь — след орчьей дубины. Игорь понадеялся, ее хозяин закончил жизнь под копытами.
Надо прикрыть Анастасия. Иначе твари добьют, у них с благородством слабо. Игорь ловко сместился вправо, походя зарубив попавшего по пути орка. Сколько ж их еще?
— Слава Гроссмейстеру! — послышалось с другого конца — рыцари перешли в атаку, пользуясь тем, что орков стало меньше.
И твари не выдержали. Нет, они не испугались — им очень редко приходит чувство, похожее на страх. Просто они начали перегруппировываться, отходя в сторону. Все, раз маневрируют, решили выйти из боя. Сражение развернулось не в их пользу, значит, по логике орков, надо отойти. То, что у людей называет малодушие, у нечисти означается способностью спокойно рассуждать и взвешивать шансы.
Рыцари принялись преследовать нечисть. А Игорь, посчитав для него бой законченным, вернулся к Анастасию. Это не его сражение. Помогли и хватит. Если попросят рыцари добить врага — еще раз окровавит меч. А пока надо посмотреть на раны Анастасия. Может, надо перевязать рану, а то слишком много крови вытечет. Возиться с обессилевшим раненым среди стад нечисти, это не то же, что лечить искалеченного в столице.
— Анастасий, — позвал Игорь.
— Со мной все нормально, — тихо отозвался тот, обессилено рухнув на землю. — Достал, сволочь.
Анастасий прикрыл глаза, подернутые от боли дымкой.
Игорь окинул его взглядом. Удар в грудь был единственным. Легко отделался. Кожа порвана, мясо немного пострадало. Больно, конечно, кто говорит. Ближайшие часы Анастасий будет мучаться. А потом за два — три дня оклемается.
Он вынул кинжал и осторожно разрезал окровавленную ткань на груди. Господи! Сколько же он намотал тряпок на грудь. Это что, новый щит для защиты от ударов. Игорь хмыкнул.
Анастасий открыл глаза.
— Нет, не надо перевязывать, — попросил он испуганно, — заживет и так.
Игорь посмотрел на него недоуменно.
— Не беспокойся, я не сделаю тебе слишком больно. Хочешь быть в этом пропитанном кровью тряпье?
— Пусти, не трогай меня, — испуганно попросил Анастасий. — Нет не надо! — закричал он, видя, что Игорь не обращает внимания на его просьбы.
Игорь и знал, и сам видел, что раненные нечистью люди в первые часы теряют рассудок и начинают нести всякую чушь. Это быстро проходит. Поэтому он не обращая внимания, ловко срезал кровавые тряпки. Однако Анастасий потерял прилично крови. То-то он лежит бездвижно. Надо его срочно перевязать.
Нижняя рубашка с треском лопнула — ничего, если у него нет запасной, есть у него. А теперь надо корпия и чистую тряпку… Мама дорогая!
Игорь был слаб знаком с женским полом. Он и с Настей целовался только пару раз. Но ведь это девичья грудь!
Он оторопело смотрела на два бугорка. У Анастасия или как его… ее? для его (ее?) лет приличная грудь.