— Так ты кто, девчонка? — оторопело спросил он.
— Прикрой меня, — еле слышно взмолилась она. — Я тебе все расскажу.
Игорь спохватился. Что он на нее пялится. Залитая кровью грудь не вызывала никаких чувств. Да и не такой он мерзавец, пользоваться таким положением.
Он аккуратно оттер кровь, перевязал девушку. Уж это он умеет делать. Потом надел свою запасную рубашку и кафтан. Ну и дела.
Оставленный (оставленная?) в покое Анастасий задремал. Игорь оглянулся. Рыцари отогнали орков и возвращались. Правильно, не то время, чтобы преследовать.
— Спасибо вам, Ваша Милость, что не оставляете нас в трудное время, — поблагодарил вышедший вперед пожилой темноволосый, весь в морщинах, рыцарь.
Они смотрели на лежавший в ножнах меч. Игорь понял молчаливую просьбу, вынул клинок.
Рыцари благоговейно глядели алый меч, признавший своего хозяина.
— Что привело к нам сына Владимира Красивого, в проклятый край, вдвоем, без охраны хотя бы полусотни рыцарей? — спросил темноволосый.
— Мы живем в нелегкую пору, — сурово ответил Игорь. — Столица требует прикрытия, поэтому охрану я наберу на месте. Вы будите моими первыми рыцарями.
— Да, но мы не можем уехать, когда нечисть осадила одну из наших крепостей, — в нерешительности сказал крепкий светловолосый рыцарь лет двадцати.
— Поехали к вам, — успокоительно сказал Игорь, — надеюсь, вы согласитесь нас принять?
— Загляните в крепость Высокое, — спохватился пожилой рыцарь. — Вам будут там рады. Я, Андрей Максимов, приглашаю Вас. Я поручусь за вас хозяевам. Хотя сыну Гроссмейстера не нужны рекомендации.
Ему помогли поднять на Вергуна и привязать к спине Игоря потерявшего сознание Анастасия. Вергун крепок, должен выдержать двух всадников. Игорь надеялся, что крепость находится не слишком далеко и им не придется скакать весь день.
Прижатый к нему Анастасий находился в полузабытьи, постанывал, время от времени приходил в сознание. Игорь чувствовал это по шевелению. Парень был слишком слаб. Парень ли?
Игорь осторожно поворачивался и смотрел на нежное лицо. Не зря он ему казался девчонкой. Что же такое таится за ним (за ней?), что потянуло в самую глушь, самое скопище нечисти.
Максимов, старший среди рыцарей, рассказывал, что они ехали в Высокое, чтобы помочь местным рыцарям отбиться от тварей. Окрестные крепости периодически находилась в осаде, а вне крепостных стен вообще нельзя было чувствовать себя в безопасности. Настала очередь Высокого и кто мог двинулся, чтобы помочь. А так, они находились в войске Магистре Сарматовского.
До Высокого их отряд не доехал.
— Мы попали в засаду, — констатировал рыцарь. — Если бы не вы, час бы мы еще продержались, а потом они нас смяли. Мы ваши должники.
Игорь кивнул.
— Я принимаю ваш долг. И скоро его потребую.
— Все что в наших силах, — согласился Максимов. — Мы, воины Ордена и слуги Господа, должны воевать с нечистью. Жилища бы только свои защитить, — вздохнул он после паузы.
Глава 3
Высокое оказалось обычным селением, воздвигнутым на берегу некрупной реки. Соединяясь с речкой еще меньших размеров, она соорудила высокий мыс, берега которого люди еще более укрепили. Осталось только построить укрепленную линию с незащищенной стороны, через поле, что хозяева сделали и замок был практически готов.
Округа была пуста. Ни людей, что понятно, ни нечисти, что уже странно. Игорь думал, их никто не встретит, но ворота с лязгом опустились. Они въехали на неширокую площадку, на которой их ждали. Высокий толстый человек — староста, смешно выглядевший на невысокой лошади, поблагодарил за приезд, открыл следующие, внутренние ворота.
Селение было небольшим. Высокое в прошлом, в доорчью пору, находилось неподалеку. Обычное село Предуралья в сотню дворов. Занимались сельским хозяйством — картошка, мясо, молоко, лен. Хлеба сеяли мало, да и то для скота. Как говорится — мясомолочное и техническое направление. Кое-как сводили концы с концами, мужики медленно спивались.
После прихода Зоны население вначале наполовину разбежалось. Казалось, история Высокого закончилась. Однако за сотню лет, когда новый промысел — собирательство орчьих растений и потрошение самих орков — стал весьма прибыльным, жители вернулись. Да спиваться стало невозможно. Какое счастье с трудом вогнать в себя пол-литра пива и не почувствовать особого кайфа.
Насколько Игорь знал, в таких селах-крепостях проживало до тысячи человек. Из них воинов полторы-две сотни.
На стенах кое-где мелькали наблюдатели. А в остальном село было безлюдным.
— Что-то у вас здесь полное безлюдье — и около крепости и за стенами, в селении, — не выдержал, полюбопытствовал Игорь.
— Дома сидят все, — пояснил староста. — Кто ранен, кто, пока спокойно, домашние дела доделывает. Я, кстати, дворянин здешний, Корепанов Станислав, — поспешно представился он скорее для Игоря, поскольку остальные его более-менее знали.
— Опасно ныне, — неохотно добавил староста. — Многие бы совсем уехали. Да как и куда? Вот и сидят, отчаявшись дома. А кто посмелее появляются. И среди зданий, и в лес ходят. Только вчера у нас жаркий бой прошел. Нечисть с силами собралась. На приступ пошла, еле отбились.
— Вот почему и тварей не видно, — догадался Игорь.
— Потому, — согласился Станислав. — Вы, я вижу, господин, не здешний. К нам приехали…
— Оруженосец Кудрявцев, из столицы, — представился Игорь. — Столичный легион.
И приумолк. Представляться из сторожевой центурии у него было никаких сил. Поверили ли?
Юный оруженосец не особо заинтересовал старосту. Так, вечером узнать последние новости. Хотя по виду старосты было видно, какие новости он ожидает услышать. В этом году поражение шло за поражением. И парень, скорее всего, сбежал в сюда, думая, что у них тишь.
— Тот самый Кудрявцев, — многозначительно сказал старый рыцарь — старший группы, с которой Игорь ехал.
— Хм, — староста вопросительно посмотрел на Игоря. Как-то мальчишка не походил на представителя грозного рода воителей.
— У него тот самый меч, — пояснил рыцарь.
Староста еще раз посмотрел на Игоря, помолчал. Похоже было, появление сына Владимира Красивого в уральской глуши не очень-то обрадовало.
— Остановитесь пока в казарме. Раненые, вижу, помощи требуют, — сказал он после паузы. — За приезд спасибо, Андрей, сейчас каждый меч на счету, особенно такой как у тебя и ваших рыцарей.
Около продолговатой избы, построенной из огромных бревен, они остановились. Игорю помогли снять Анастасия (так он решил ее пока называть), после чего он сам слез. Вергун облегченно вздохнул, когда его завели в нечто похожее на конюшню. Игорь посмотрел — кормушки были наполнены зерном, а поилки наполнены чистой водой. Жеребец здесь не пропадет. Он снял с него сбрую, тщательно почистил. Вергун периодически рвался к зерну, чувствительно его покусывая, на что Игорь ругался, а однажды даже стукнул валявшейся рядом палкой. Парень видел — ему делают хорошо, но хотел есть. Игорь его понимал — после нескольких дней пути и он сам жаждал поесть нормальную пищу. Но перед этим Вергуна надо привести в порядок.
— Все, дружище, — отпустил его Игорь. Вергун как кошка прыгнул вперед и погрузил морду в кормушку.
Он зерна не ел, поэтому направился в казарму, где, он надеялся, их накормят.
Казармы были практически в каждой крепости. Для обучения молодежи, для приема подошедших войск. И, как убедился Игорь, очень похожа на те, где он побывал еще при отце в столичной округе.
— Вот и юный сын нашего Гроссмейстера! — радостно встретил его старый рыцарь Максимов. Впрочем, чувствовалось, радость была напускная. Староста и не пытался казаться радостным. Он барабанил по столешнице нечто веселое вроде полонеза Огинского или похоронного вальса Шопена. Другой абориген — Никита задумчиво смотрел на свои ногти. Едой здесь не пахло и Игорь почувствовал, запахнет не скоро.
— Я думал, меня ждут, чтобы усесться за стол, — задорным голосом, так, как может произнести юный петушок, произнес он.
— Уж не за свадебный ли, — ворчливо произнес Никита. — Какую девку ты с собой таскаешь, да еще бросаешь ее в бой?
Значит, он не ошибся. Анастасий действительно женского полу. Но с этим он успеет разобраться. Парень, тьфу, девка должна подлечится, а потом будет объясняться с ним. А пока пора разобраться с хозяевами, научить некоторых правилам приличия.
— Уж не собираешься ли ты меня поучить жизни, мужлан?
Никита удивился, посмотрел на худенькую фигурку Игоря, потом как бы невзначай на своей богатырский разворот плеч.
— Ну, если ты пожелаешь, — лениво произнес он. И вдруг резко и легко вскочил, выхватил меч.
— Никита, — остерегающе сказал староста, — они наши гости.
— Ты не можешь поднимать клинок на сына Гроссмейстера, — одновременно с ним произнес старый рыцарь.
Игорь сердито произнес:
— Я бы поучил этого добермана, если бы у меня не был меч моего рода, который не поднимают на людей.
Никита расплылся в наглой улыбке, — нашел отговорку, столичный хлыщ.
— Впрочем, для тебя я сделаю исключение.
Меч вылетел из ножен. Холодный блеск стали сразу же осветился алым блеском. Словно кровь предков пролилась по клинку.
Староста и Никита, в меньшей степени Андрей Максимов, уже видевший его на поле боя, оцепенели. С детства они слышали о волшебном мече Гроссмейстеров, послушных только им. Но, как и все окружающие, храня прагматизм ХХ, доорчьего, века, считали, что алый меч больше преувеличение, фразеологический оборот литераторов. Или, в крайнем случае, краска, умело покрывавшая лезвие.
Он был перед ними. Видно было, что почти у самого навершия клинка пролегла неглубокая царапина, а рукоять уже изрядно поношена. И алая аура не краска и не сказка.
— Я не позволю вам драться! — вскочил Максимов. — Сын Гроссмейстера спас меня. И это СЫН ГРОССМЕЙСТЕРА!
Но на него никто не посмотрел. Здесь был МЕЧ ГРОССМЕЙСТЕРОВ.
— Я, наверное, погорячился, чересчур наехал на тебя, — благоговейно глядя на меч, сказал Никита после долгой паузы, — извини, если сможешь.
— Извини его, — проворчал Игорь по инерции, не ожидавший такого скорого примирения, помолчал, после паузы сказал: — Ладно, чего уж.
Он так же скоро остыл, как и загорелся. И они увидели перед собой совсем мальчишку, худого, усталого, со впавшими щеками и темными кругами под глазами.
— Я сейчас, — встал староста, уважительно покосился на меч, вышел.
— Можно хоть потрогать, — вдруг жалобно попросил Никита. — Я только одним пальцем.
Игорь подумал, лучше сразу отказать. Меч не золотая побрякушка, чтобы лапать ее руками каждому прохожему.
Никита улыбнулся так умильно, что Игорь сдался. Он уже понял, среди здешних воинов Никита заводила.
— Достоин ли воин, — поинтересовался он у вошедшего Станислава.
— Поспешил я поварих, что бы разогрели побыстрее пока свиной бок, сваренный утром. А обед будет попозже, все самое лучшее вытащили, — сказал староста. Потом понял смысл вопроса: — Никита-то? Никита у нас один из лучших воинов и охотник какой. Мечта любой девки. Потому, наверное, не женат.
Игорь вынул меч, перехватил его за лезвие.
— Возьми.
Никита осторожно взял меч. Алая аура сразу исчезла, он превратился в обычный клинок. Но от этого он стал касаться еще таинственнее и опаснее. В руках Игоря он казался старым котищем, мирно дремлющим в ожидании нечисти. А у Никиты оказалась страшная полоса стали, которая, если не поберечься, может поранить и самого временного хозяина. Никите чудилось, что он гладит по загривку матерого волкодава, предупреждающе скалящего зубы и могущего цапнуть полруки, если чересчур обнаглеть.
Он осторожно вернул меч Игорю. Игорь взял его за рукоять. Снова появилась алая аура, но не надолго — он убрал меч в ножны.
— Спаси, Господь, тебя сын Владимира, — благоговейно сказал староста. — Сколько живу, а такого чуда не видел.
В такой глуши хоть вечно живи, ничего не увидишь, — подумал Игорь. Потом подумал, и решил, что и в столице чудес не многим больше.
Меч Кудрявцевых — первое и последнее, если не считать тварей, чудо Ордена.
— Вы, наверное, хотите узнать, зачем я приехал, — Игорь присел за стол. — Заподозрили, что еще один беглец в их глушь, где еще почти тихо. А Орден совсем развалился, и поэтому вам тоже не долго осталось?
Староста переглянулся со старым рыцарем, оба вздохнули.
— Не так страшно…, - начал староста.
— Но похоже, — перебил его Игорь.
— Похоже, — не стал отрицать староста.
— Да, — нарочито удивленно протянул Игорь. — Никак не думал, что рыцари Ордена такими паникерами могут быть. А что же остальные жители должны думать, по домам сидеть и за души свои дрожать?
— Ты еще слишком мал, — оскорбился староста и остановился, не зная, как продолжить.
— Орден стоял и будет стоять. Мне стыдно за вас, — сурово произнес Игорь, не обращая внимания на Станислава. Тяжелые слова заставили местных дворян притихнуть и сжаться, а сам Игорь словно вырос и заполнил всю избу. — Вы хотите знать о столице? Так вот, слушайте — за день до моего отъезда, четыре тьмы нечисти были наголову разбиты мною, остатки бежали. Теперь Новодмитриев находится в безопасности, до вас просто гонцы долго скачут. Но простите, войска прислать сюда все-таки Совет Магистров не может. На каждую крепость отрядов рыцарей не напасешься. Вы, господа, сами должны вышибить отсюда тварей. На то вы и рыцари, а не смазливые девчонки.
Дворяне не обиделись. После стольких месяцев поражений, они почти разуверились в Совете Магистров, не веря в Магистров. И вот Орден победил!
— А ты не врешь случайно? — осторожно, чтобы не оскорбить, поинтересовался Никита. — Молод ты еще ворога бить.
Игорь с сожалением посмотрел на него.
— А я сюда приехал, чтобы поднять вас на нечисть. Дошли до Совета Магистров слухи, что на севере сидят рыцари по крепостям, вдесятером одной твари боятся.
Староста гордо выпрямился:
— Мы тьму тьмущую уже нарубили нечисти.
Игорь успокаивающе махнул рукой:
— Холодильники, поди, переполнены добычей орчьей.
— Да понимаешь, — вздохнул староста, — не получалось у нас добычу брать. Кое-как отбивались от начисти.
— Значит, придется на слово верить, — констатировал Игорь. Староста побагровел от унижения. — Я надеюсь, вам понятно, почему меня прислал Совет Магистров. Любому воину, даже Магистру, придется объясняться, поднимать дух здешних воинов. А за меня это делает меч Кудрявцевых.
Выкрутиться из затруднительного положения и объяснений перед мальчишкой дворянам помогла повариха, вошедшая с большой миской мяса и соблазнительными запахами и пообещавшая: — Еще принесу хлеба и тарелки. А обед будет часа через два.
Игорь судорожно вздохнул, глядя на мясо. За ним не выдержал, глотнул Андрей Максимов, то же оголодавший в пути. Да и его товарищи не выглядели сытыми.
— Что-то есть захотелось, — признался Андрей.
— М-да, — повинился староста, — так вас хотели угостить настоящим пиром, оставили голодать.
— Ничего, — пробормотал Игорь с полным ртом. Та же повариха внесла тарелки, ложки и большое блюдо с белым хлебом. И он не выдержал, захлебнул прямо из миски соуса и отправил в рот.
Свиное мясо было горячее, рассыпчатое, сдобренное лесными травами и кореньями. Надо было совершить рейд по лесам всухомятку, чтоб почувствовать всю прелесть немудреного блюдо.
Игорь съел глубокую тарелку мяса. Попросил немного добавки, доел кусок хлеба и почувствовал, с него хватит.
— Спасибо, хозяева, за хлеб-соль, накормили, — поблагодарил он. — Пока обед не настал, хочу по окрестностям прогуляться. Не дадите ли с десяток всадников?
— Хгм, — кашлянул староста. Он переглянулся с Максимовым. — У нас здесь полно нечисти бродит около крепости, надо ли так рисковать? И людей погубишь и сам пропадешь.
— Если все так рассуждают, понятно, почему так много тварей, — жестко подытожил Игорь.
На этот раз побагровели все. Игорь, по сути, обвинил их в трусости… ладно, пусть поостынет и прогуляется. В крайнем случае, если встретит много нечисти, заскочит за стены, а староста может приготовить помощь.