— Что, Вергушок, соскучился? — шепотом спросил Игорь. Спохватился, стал искать в карманах. Вчера специально оставил сухарик для парня.
Сухарик за ночь разломался. Вергун языком слизал обломки с ладони. Была у него слабость — любил он хлеб и сладости. Вот и сейчас до последней крошки съел ржаной сухарь. Потыкался по карманам, требуя добавки.
Игорь не согласился:
— Сладкого помаленьку.
Очистил коня от мусора и репейника. Вергун торопливо ждал, хотя чувствовалось — с большей охотой он пожевал бы еще травки. Очень уж для августа молодой и сочной она здесь была.
Пока возился с конем, рассвело. Лагерь тихо просыпался. Где-то заржала кобыла, выдавая место ночевки людей. Впрочем, если неподалеку была нечисть, она все рано уже знала о них. Надо уходить.
Появился Максимов, тоже предложил уходить. Завтрак мог подождать, сейчас главное прорываться в Сарматово. Там и поедят, и отдохнут.
— Выводи людей, — согласился Игорь. Сам пошел посмотреть, как самочувствие Надежды.
Девушка возилась со своей гнедой, которую ей дали вместо безвременно канувшего вороного.
— Почему не разбудил? — с ходу она обрушилась на Игоря. Тот хотел поначалу обидеться, понял, что бесполезно и просто отошел в сторону.
Надя уже выздоровела после нетяжелой раны. Гибкая, ловкач, чем-то неуловимо похожая на Настю, она во всю занималась лошадью. Игорь ей не мешать. Пора было сворачивать лагерь и думать, как оказаться среди своих. Пока им сильно везло. Или они везли тишину на своей славе? Но как не ходи кругами, все равно придется приближаться к окрестностям Сарматово, где роились твари.
По узкой лесной дороге пришлось идти колонной. Игорь немало понервничал. Устроить здесь засаду было раз плюнуть и тогда они потеряли бы не один десяток, пока вырвались из нее.
Но все рано или поздно завершается. Закончились и несколько километров леса. Около Сарматова люди лес вырубили, не давая вырасти новому. Кругом находились поля, по нынешней поре без урожая.
— Намучаются ныне без хлеба, — скакавший рядом Максимов хмурился. При виде пустых полей в нем проснулся рачительный хозяин.
Игорь его не понимал. Какой хлеб, самим бы выжить. Горожанин, он не знал радости хлебороба. Сейчас его заботили твари.
Впрочем, Максимов тоже не забывал о настоящем.
— Ничего не понимаю, — честно признался он. — По всем слухам, нечисти здесь, как муха на …, - он поперхнулся, поглядел на хмурящуюся Надежду, пожалел, что девчонка оказалась рядом с ними, — на варенье. А тут какое-то безлюдье. То есть безтварье. Где они, сволочи?
Игорь откровенно захохотал, не обращая внимания на свирепое лицо девушки. Перестал смеяться, когда вспомнил, какой им придется пережить день.
— Нам ничего не остается делать, как прорываться, — сказал он. — Много ли нечисти или мало, сегодня мы должны быть в Сарматове. Назад нас, я боюсь, не выпустят.
Максимов хмуро кивнул:
— По всем моим прикидкам, нас попросту заманивают в ловушку, чтобы потом прихлопнуть всех разом — и сарматовцев, и приезжих.
— Извините, — повинился Игорь. — Это из-за меня.
— Ну парень. Здесь у нас равные доли капитала, — не согласился Максимов. — Ого, наконец, будет не скучно.
Игорь пригляделся. Впереди появились твари. Именно к ним относился возглас старого рыцаря.
Орки торопливо выстраивались в ряды, готовили к бою дубины. Одним словом, собирались воевать.
— Вот сейчас и проверим вашу догадку, — негромко, только для Максимова, пробормотал Игорь. Он выехал вперед и вытянул наполовину меч из ножен.
И случилось чудо! Алый меч, как в прошлую эпоху святая чудотворная икона, заставила нечисть отойти. Орки, не построившись до конца, загалдели и отпрянули сторону, очистив вначале узкий проход, а затем вообще уйдя в лес с поля.
Игорь догадывался, что орки ждали не их. Это был просто заслон, один из отрядов, блокирующих Сарматово. Они были готовы подраться с рыцарями, но алый меч, о котором и о его хозяине нечисть наслышалась, встретить не были готовы. Огр, командовавший ими, решил на всякий случай отойти.
Теперь загалдели люди, видя свершившееся чудо. Не радовались только два человека, понимая, что ведут отряд в смертельную ловушку. Они предпочли бы жаркий бой и трудный прорыв, чем легкую прогулку.
До Сарматово они еще несколько раз встречали нечисть. Весть об их приближении разнеслась до всех тварей по округе, и уже никто не преграждал им путь. Зато стояли в стороне от дороги и смотрели так, что хотелось сказать — слюнки глотают.
— Они на нас, как на жратву смотрят, — пробормотал кто-то.
Твари действительно глядели на людей, как на деликатес — все живые давно спрятались в крепостях и выковырять их было трудно. Один сумасшедший или чересчур голодный орк бросился наперерез колонне. Вергун с холодным равнодушием походя ударил его по голове копытом. Орк свалился под ноги коней и колонна безразлично прошла по нему.
Глава 6
Через несколько часов такого пути они вышли к Сарматово. Крепость бурлила. На стенах стояло столько людей в железных доспехах, что смотреть на них было больно — солнце отражалось от металла. Ворота немедленно распахнулись, едва они оказались около них.
— Как вы добрались, Ваша Милость? — единственный Магистр, срочно уехавший с Совета Магистров из-за осады, Андрей Сарматовский, приветствуя, поднялся с кресла. — Нечисть зашевелилась как муравьи, облитые водой. Святого среди вас нет?
Магистр устало шутил. Крепость четыре месяца находилась в осаде, выдержала несколько штурмов. Поначалу очередное приближение нечисти воспринималось легко. Охотники даже шутили, что за добычей не надо теперь ходить, сама явилась к ним. Но с той поры пали духом даже самые храбрые.
Нечисть казалась бесконечной. Они уничтожили уже не одну тысячу, холодильники были переполнены добычей, трупы давно не потрошили, а твари все шли и шли. На днях появились элефанты — громоздкие, неуязвимые и очень сильные твари, способные проломить крепостные силы. Как их нечисть дотащила до глубинных людских земель — элефанты были очень медлительные и очень не любящие длительные путешествия, но с их появлением Сарматово должно было пасть со дня на день. Создавалось впечатление, что твари выныривали из под земли. Люди так не могли, их число постоянно уменьшалось. Осада была прочной. Для возвращения Магистра накануне пришлось организовать настоящую военную операцию. С трудом удалось прорваться.
И Совет Магистров отказал в помощи, фактически бросив северную линию крепостей на погибель. Их можно понять, но людей от этого понимания не спасешь.
И потому маленькое подкрепление не радовало. Несколько десятков человек ничего не решит. А в непобедимого сына Гроссмейстера Магистр не верил. Митрополит Ладожский принялся разыгрывать козырную карту. Но она подействует только на людей, а не на нечисть.
Нет, Магистр Андрей нормально относился к юнцу, считая, что с годами из него может вырасти неплохой Гроссмейстер. С годами… Умирать же придется в ближайшие дни. Парень выиграл — сам ли, с помощью ли, — одно сражение и думает, земля разойдется, коли он появится.
Пока рыцари располагались в свободной казарме, их предводители поднялись к нему в штаб. Их можно было похвалить за прорыв и отругать за его бессмысленность. Особенно Игоря. Потыкался бы по лесам, и вернулся в Новодмитриев, сообщив Совету — прорваться невозможно.
Игорь так привык в последние дни к своему почитанию, что даже был обескуражен всего лишь холодным интересом со стороны Магистра.
— Интересно. Я не ожидал, что ты сможешь прорваться. А ты даже несколько человек привел. Что же заставило приехать к нам сына погибшего Гроссмейстера — разве ты не понимаешь, это верная погибель? Отказался бы, ты еще слишком юн и это должно было тебя спасти. Северная линия крепостей вот-вот падет. Организуйте оборону у столицы. там у тебя, кажется, что-то получилось.
Магистр пригласил их присесть. Посмотрел на юнца — усталого с дороги, но уверенного в себе.
— Наверное, ты думаешь, раз приехал, то нечисть сразу разбежится! — саркастически воскликнул Магистр.
Максимов сидел в сторонке и помалкивал в присутствии высокого начальства. Но Игорь, привыкший в детстве к присутствию Магистров, не заробел. А, услышав саркастическое предположение Андрея, захохотал.
— Ваша Милость, неужели вы считаете меня таким сопляком и таким глупым?!
Магистр, не привыкший к такому обращению со стороны мальчишек, насупился:
— Я не настолько знаком с тобой, чтобы прийти к определенным выводам..
— Тогда позвольте вам сообщить — к вам приехал Диктатор и Спаситель Ордена с официальными полномочиями. Хотите вы этого или нет. Столица спасена от осады и штурма. Как вы знаете, вначале этого месяца я разбил наиболее крупную группировку нечисти. Остатки нечисти ушли, хотя полностью от мелких шаек еще избавиться не удалось. Теперь пришла и очередь Сарматово.
— И где же ваши войска, господин победитель? — язвительно спросил Магистр, готовый поверить уверенному виду Игоря, но тьмы нечисти, находящиеся под стенами, мешали. Как-то он забыл, что с приездом Игоря в Сарматове появился человек выше его по рангу.
— Вы же слышали, Совет Магистров считает, у вас достаточно сил для разгрома тварей, — сухо ответил Игорь, — нужно лишь правильно командовать.
Это было немного не так, вернее, совсем не так. По мнению многих из Совета Северная линия должна вот-вот пасть из-за нехватки сил. Магистр Сарматовский знал это.
Неосторожные слова взвинтили Магистра. Андрей Сарматовский встал, возбужденно заходил по комнате.
— Очевидно, господа Магистры, совсем утратили чувство реальности, если думают, что проблема только в этом. Нечисти и так было много, а сейчас чертовы твари натащили элефантов. — Он вдруг остановился, налег на стол руками и в упор посмотрел на Игоря: — скажи-ка, милый, кто тебе помог победить под Новодмитриевым?
— Клянусь, Господом Богом, Иисусом Христом, я победил сам. И ни являюсь ничьей пешкой, — Игорь не удержался и добавил: — дедушка!
— Ты, моло…, -начал сгоряча Андрей Сарматовский, вспомнил, что перед ним как никак диктатор, сбавил тон: — молодой человек, подбирайте выражения.
— Ваша Милость, — осторожно вмешался Максимов. Магистр с неудовольствием посмотрел на него, но рыцарь тихо, но настоятельно заговорил:
— Я не был в столице, Ваша Милость, и потому ничего не могу сказать, что там случилось. Но молодой сын погибшего Владимира Красивого разгромил нечисть под Высоким. Он убил огра голыми руками!
Магистр даже не сделал язвительного лица.
— Этого не может быть, — отмахнулся он. — И ты, рыцарь, десятки лет воевавший с нечистью, должен знать границы. Не надо буквально верить былинникам.
— Я сам видел! — Максимов перекрестился на висящую в красном углу икону.
Магистр был в затруднении. Максимов один из лучших рубак Ордена. Такой просто так сочинять не станет. Он вопросительно посмотрел на Игоря. Худосочный мальчишка. В угрях и соплях. Как он справится с огром? Максимов сочиняет сказки, чтобы поднять дух! Или сошел с ума. Орк его подери. Лучше бы Игорь просто уехал. И без него проблем выше крыши.
— Могу я попросить бумагу и чернила, — попросил Игорь, видя затруднения Магистра. Он слишком уважал Магистра Сарматского, чтобы так его мучить. — Я хочу поставить все точки над i.
Магистр звякнул колокольчиком. Вошел слуга. Магистр повторил просьбу Игоря.
Диктатор сел за стол в удобное кресло, написал несколько строк, посыпал чернила песком, после чего спохватился, поднялся из-за стола. Заплечный мешок он положил… неужели он его где-то оставил? Игоря прошиб пот — с Магистром Сарматовским так не шутят. Конечно, он знал, что Игорь Диктатор. Но это надо подтвердить материально.
К счастью, мешок мирно лежал под стулом, куда его Игорь затолкнул. Он быстренько перетряхнул его под ставшим насмешливым взглядом Магистра. Где-то он рядом, недалеко же был засунут.
Магистр Сарматовский издал звук средние между му и ну. В руках у мальчишки оказался знакомый до одури жезл, который, однако, он не мог полностью идентифицировать. Жезл Магистра другой, посохи патриарха и митрополита отличаются по длине. Но это явно знак принадлежности к Совета Магистров. Нет, единственно, чем он мог быть — жезлом Диктатора.
Игорь подошел к столу, отвинтил крышку с одного конца и звонко шлепнул им по бумаге.
— Пожалуйста, Ваша Милость!
Максимов, наблюдавший за всем, разинул рот, глядя, как меняется в лице Магистр, читая бумагу. Он несколько раз видел Магистра и много раз о нем слышал. Он мог быть язвительным, жестким, добрым, милостивым. Сейчас магистр был потрясенным. И не просто потрясенным. Похоже, Магистр Сарматовский увидел на бумаге архангела и пытался изобразить почтение сидя.
— Неужели? — прохрипел Магистр.
Игорь позволил ему немного прийти в себя. Все-таки он слишком его уважал, чтобы вот так — почти обухом по голове.
— Я в вашем распоряжении, Ваше Величество!
Магистр встал и четко отдал честь.
— Я хотел бы, чтобы в крепости не было настроения умирающих лебедей, — попросил Игорь, — это действует мне на нервы. И еще: на время моего прибытия здесь вывесить мой родовой флаг.
— Конечно, Ваше Величество!
— Да и покажите мне, откуда это можно, окрестности.
— Пойдемте, Ваше Величество.
— А вы идите, отдыхайте, рыцарь, — обратился Игорь к Максимову, который явно становился лишним.
— Да…, - Максимов посмотрел на Магистра и закончил неуверенно, — Ваше Величество.
Магистр одобрительно кивнул. Максимов встал и с высоты своего роста увидел написанный четким почерком текст, который мгновенно отпечатался в его памяти:
«На время осады Сарматово переходит в мой лен. Диктатор и Спаситель Ордена Игорь Кудрявцев».
В мой лен. Это означало — все жители Сарматово и северной линии крепостей становились вассалами Кудрявцева. Он мог их казнить и миловать и никто не мог помешать ему в этом. Даже Совет Магистров. Правда, с него будет спрос, когда он уйдет с поста Диктатора. Но когда это будет. И он объявил себя абсолютным правителем. Все остальные жители Ордена — от оруженосцев до Магистров становились его ниже. И даже Гроссмейстер, если бы он был жив, должен был бы подчиняться.
Игорь поступал по законам Владимира I. Только Диктатор вслед за Гроссмейстером мог раздавать лены. Что он и сделал. Вассалом становился и Магистр. Именно поэтому Диктатор, заменивший Гроссмейстера, стал Вашим Величеством. Два человека имели право носить этот титул — Гроссмейстер и Диктатор.
Просьба — приказ Диктатора быть оптимистичнее в другом случае можно было бы расценивать как некоторое издевательство. Или хотя бы демонстрацию силы. Но не в Сарматове. Осажденный гарнизон пал духом, видя огромные силы нечисти около крепости, зная, что вот-вот падет столица. И окончательно добивали моральный облик рыцарей громоздкие элефанты.
В свое время именно из-за них провалились две карательные экспедиции в места дислокации нечисти. Неуязвимые элефанты разбивали строй войск Ордена, в которые затем проникали ватаги орков и кентавров.
Сарматову осталось прожить несколько дней. От ветеранов это понимание проникло к остальных. Жуткое настроение обреченных на смерть расползлось по крепости.
Игоря, по его новому чину Магистр расположил расположиться в роскошных покоях рядом со своими. Роскошнее были только его. Он и их предложил, но Игорь не захотел дергать старого вояку. И так больше, чем надо — десяток комнат одна шикарнее другой. Что он будет в них делать один?
До обеда оставалось полчаса. Небольшая пауза, после которой обед и осмотр крепости и окрестностей. Игорь развалился на диване, обтянутом драгоценным шелком. Дух его, после сегодняшнего спектакля, в котором Магистр играл роль танцующего слона, был как никогда высок. Но тело устало. Ноги сводило настолько, будто это не Вергун его нес, а наоборот. Трудно быть мальчишкой полководцем.
Звякнул колокольчик у входа. Игорь встрепенулся, схватился за меч, готовый идти в бой. И только потом понял, что незаметно задремал. Отложил меч, пошел к двери. Вот обратная сторона слишком роскошных покоев. Приходится выполнять роль привратника. Кстати, Магистр с ним шутит дурную шутку или забыл? К таким покоям должны прилагаться сонмища слуг.