Нет, тварь попыталась цапнуть его за руку, Игорь отмахнулся мечом. Дракон отдернул голову. Потом придвинулся ближе. Крупная зубастая тварь высотой три метра и длиной метров шесть — а с другой стороны двое людей — высокий, но тоненький юноша, и такая же юная девчушка, доверчиво прижимающаяся к нему.
Игорь подумал, что похоже на картину из героической фентези. Мускулистый молодец, прикрывающий полуобнаженную грудастую красавицу от нечисти. Нечисть есть, как и красотка. И грудь, когда она к нему прижимается, то же приличная. Он немного подкачал — мускулы не такие большие. Да и Настя хорошо укутала свои прелести. Как капуста.
Голова твари оказалась совсем рядом, в метре-полутора. Выискивает, сволочь, с какой стороны ей удачней укусить.
Игорь казался совсем маленьким и беззащитным в сравнению с нечистью. Несколько рыцарей попытались обойти тварь с боку. Она рявкнула и гулко щелкнула хвостом, как большим кнутом.
— Отойдите, — крикнул Игорь. Это была его ноша. Господь дал ему в руки алый меч предков и направил его на нечисть. И именно он должен справиться с ней.
Настя плотно прижалась к его спине, обхватив спереди за грудь. Она не мешала ему, наоборот, он почувствовал прилив такой силы, что хотел закричать от радости.
Игорь схватил левой рукой за ее руку, а правой поднял меч. Короткий хриплый крик и клинок рванулся вперед. Стоящим в строю рыцарям показалось, что Игорь вдруг вырос в размерах, а его алый меч превратился в подобие креста, врезавшегося в голову дракона.
А потом все стихло. Тело твари еще корчилось, синяя кровь обильно орошало траву и пришлось отойти от туши. Но враг был повержен. А юноша и девушка стояли, как ни в чем не бывало и смотрели.
Настя потерлась щекой о его руку.
— Ты такой молодец.
Игорь только кивнул, не в силах ответить на похвалу. Один удар меча по шее твари высосал из него все силы. Хотелось присесть, закрыть глаза и ни о чем не думать. Но рядом улыбалась Настя, за ним стояли легионы, глядящие на него восторженно в тысячи глаз.
— Бой закончен, — хрипло сказал он.
— Бой закончен, — громко повторил оказавшийся рядом Милорадович, и добавил: — наш прославленный победитель опять разгромил нечисть. Ура!
— Ура! — подхватили тысячи глоток, распугивая напряженную тишину. Кажется, их поход завершился.
Лагерь поставили здесь же, давая возможность разведке прощупать каждый кусочек подозрительной земли. Игорь, как и полагается полководцу победившего войска, блаженно отдыхал, лениво глядя на суетившихся командиров. Дракона расчленили на куски и упаковали в большие мешки, чтобы яйцеголовые могли его изучить и изложить свои мысли, рыцари и оруженосцы расставили палатки, окружив их по периметру земляным валом, кашевары принялись варить торжественный обед по поводу победы. А он лежал, дремотно размышляя, что, кажется, самое трудное позади и остается суета сует — жениться, избраться Гроссмейстером. Подумал и удивился, даже дремота прошла. Раньше он об этом даже подумать боялся, а теперь — суета сует.
— Настенька, — спросил он девушку, суетившуюся у костра, — мы с тобой когда женимся — сразу после похода, или неделю подождем, подготовимся.
Настя вытерла тыльной стороной кисти потный лоб — у костра было жарко.
— Прежде чем жениться, ты бы спросил у невесты, выйдет ли она за тебя.
Игорь недоуменно посмотрел на нее.
— Опять двадцать пять. А разве мы уже не решили все?
— Все решил ты, — не замедлила высказать свое мнение Настя. — Даже липовое свидетельство сделал, пользуясь своим положением.
— Но Настенька, — взмолился Игорь, — ты же не против. И даже сама называла своим мужем по дороге в столицу из Сарматово.
— Ехать было трудно, вот я и прикрывалась твоим именем. А сейчас я, может, передумала.
Она показала ему язык и склонилась над котелком.
Сон как рукой сняло. Она, конечно, скорее всего капризничала, но у этих женщин постоянно что-нибудь бывает.
— Настенька, выходи за меня замуж, — Игорь камнем из катапульты взлетел со своей лежанки и подхватил Настю на руки.
— Ой, — озвучила Настя свой взлет.
— Мы не помешаем? — раздался одновременно возглас.
Игорь опустил Настю на землю и оглянулся, не отпуская ее от себя.
Около костра остановились командиры легионов Андрей Землянинов, Дмитрий Краснокутский и Сергей Иваренков. И Магистр Андрей Сарматовский. Одни, без командиров когорт и ветеранов. Странно.
— Мы тут видим, костер горит, молодежь резвится, — начал Магистр и замолчал, поняв, что молодежь это и есть Игорь. Хорошее начало он придумал для серьезного разговора. Переменил тему: — Ваше Величество, мы хотели бы пригласить вас на короткий разговор в мою палатку.
Игорь отпустил девушку.
— Настенька, ты пока займись обедом.
Девушка обидчиво поджала губы. Такой интересный разговор прервали. Но командиры легионов даром в гости не зовут. Любопытство превысило обиду. Она пожалела, что не может пойти с Игорем — не звали. Склонилась над котелком, попробовала похлебку — рано еще. Куда ж ты ушел, любимый, согласный взять ее в жены.
Штабная палатка третьего легиона была большой, как и полагается, чтобы командир мог собирать центурионов и командиров когорт. Игорь приметил, что вокруг палатки стояли часовые. Нешуточный видать разговор будет.
В палатке уже был накрыт стол. Оценив свое творение, повар пожелал приятного аппетита и поспешил из палатки. Меньше знаешь — дольше живешь.
— Прошу вас, Ваше Величество, — пригласил на правах Андрей Сарматовский. — Отведайте, что Бог послал.
Игорь оглядел стол, незаметно вздохнул. Выглядело все аппетитно. Но если здесь наесться, то Настя с него кожу сдерет. Она и так капризничает.
Он взял соленый огурец, принялся неторопливо него обгрызать, поглядывая на командиров. Те тоже принялись играть в переглядки друг с другом, не решаясь начать важный разговор.
Игорь решил им помочь. А то похлебка перекипит у Насти, разве это еда будет?
— Вы пригласили меня, господа, наверняка, узнать, чем я займусь после возвращения из похода.
— В общем-то да, — кивнул Сергей Иваренков.
— Ничего секретного — после возвращения я женюсь, а потом попробую занять место своего отца. По закону только я могу претендовать на эту должность, так чего тянуть?
Командиры вновь переглянулись.
— Не скрою, Ваше Величество, в этом походе мы приглядывались к вам, — начал Дмитрий Краснокутский. — И вы себя показали — сперва полководцем, поведя в бой легионы, а потом и рыцарем. Сразили такую тварь. Это не каждому дано. Любой воин готов идти за вами до конца. А раз вы готовы быть Гроссмейстером, несмотря на ваши годы, мы в свою очередь готовы идти за вами.
Игорь сделал удивленное лицо, — мол, что за новости о моем желании. Потом очистил свое лицо от игры чувств. Признался:
— Помощь легионов для меня будет полезна.
Андрей Землянинов сказал:
— Вы сами понимаете, при голосовании в Совете Магистров рыцари вам мало помогут. Но затем, при общем голосовании… Или если кому придется указать место.
Игорь ел салат не чувствуя его вкуса. Сегодня решалась если не половина выборов, то четверть.
Магистр Сарматовский кивнул:
— Нам незачем желать кого-то. Ты, сын погибшего Гроссмейстера, достоин сам быть Гроссмейстером. Не к чему звонить в колокол, как это делает Архиепископ Новодмитриевский.
Возвращаясь к своей палатке, Игорь загадочно улыбался. Кажется, рыцари Ордена — основная сила — перешли на его сторону. Что еще желать. Пора брать престол. И нечего оглядываться на орков в сутане.
Настя ждала в его палатке, вдыхая запах похлебки. Игорь втянул носом. Пахло вкусно. Как это она смогла из стандартного набора продуктов приготовить такую вкуснятину. Даже после «обеда», в котором он, правда, поел чуть-чуть, но аппетит сбил, снова захотелось есть.
— Ждешь меня, — улыбнулся он.
— Жду, — Настя откровенно сглотнула слюну. — Давай быстрее, а то я умираю от голода.
Она скоро расставила тарелки, разлила похлебку.
После обеда он прилег немного вздремнуть. Не к чему было так торопиться. Дозоры ушли в окрестные леса, нечисть разбита, а до города они доберутся стремительным маршем завтра-послезавтра.
Незаметно он задремал, предаваясь сладкой неге.
Во сне он целовал Настю и надевал обручальное кольцо. А она лишь обворожительно улыбалась и подставляла губы.
Сон был настолько явственен, что он почувствовал поцелуй. И еще почувствовал, что задыхается и открыл глаза. Настя его целовала наяву, навалившись сверху.
— Пока тебя дождешься, состаришься, — шепнула она.
Игорь счастливо улыбнулся, потянулся и вдруг сильным движением сбросил ее с себя.
— Ой! — озвучила она падение.
— Тише ты, тут же кругом люди, — предупредил Игорь.
Настя притихла. Прижалась к нему. Она затихли в долгом поцелуе. Его руки погладил ее по нежной восхитительной спине, по груди, чувствительной даже сквозь грубую материю.
— Но-но, — она решительно отвела его руки. — Не трогай, не твое. Я девушка независимая и с честью.
— Да ладно тебе, — сказал Игорь. Руки, однако, убрал. Она еще только невеста. Пусть липовая, но невеста. — Выходите за меня замуж, восхитительная сударыня.
— Я подумаю, — не останавливаясь ни на миг, ответила Настя, словно давным-давно знала, что сегодня он сделает ей предложение. — Просто так ты моего согласия не дождешься.
Игорь вздохнул.
— И долго?
— Ну уж не сегодня. — Настя помолчала. — Мне пора идти. Слишком долго я для невесты, — она больно его ущипнула, — нахожусь в твоей палатке.
— А я снова предложу тебе выйти за меня, — упрямо сказал Игорь.
— Пожалуйста, — холодно сказала она. Душа Игоря упала куда-то к пяткам от такого холодка, но Настя вдруг жалобно, совершенно в диссонанс предыдущим словам попросила: — поцелуй меня.
Душа развернулась, согретая Настиными словами. Он прильнул к ней, к ее теплым, ждущим губам. А потом она упорхнула, а он остался лежать, совершенно лишенный сна. Кажется, пора ехать в Новодмитриев. К свадьбе, чтобы окольцевать его своенравную девчушку, не давая ей возможности ускользать от его предложений.
Глава 7
Обратный путь к столице, однако, занял времени побольше — почти четверо суток. Воины устали, да их никто не подгонял. К чему торопиться — нечисть разбита, не надо за ней гоняться.
Игорь с Настей постоянно ехали рядом. Не зачем было командовать воинами, разворачивать их для сражения. Рыцарями командовали командиры когорт и легионов, а они были сами о себе, мало разговаривающие, но согретые любовью. Изредка они касались друг друга коленями, и тогда по телу проходила молния, заставляя обоих вздрагивать от напряжения.
Рыцари старались их не беспокоить. После поединка с драконом на Игоря смотрели как если не бога, то полубога, осененного божественным сиянием Христа. Это был не просто полководец и рыцарь Ордена. Это был их талисман, которому достаточно быть рядом с ними для победы.
Новодмитриев встретил их траурным перезвоном колоколов и закрытыми воротами.
— Это еще что такое, — орк тебя подери! — вскричал Магистр Сарматовский. — Уж не хотят ли они нас не пускать?
Он повернулся к рыцарям, приглашая их посмеяться вместе с ним. Магистра не собираются пускать в орденскую столицу!
— Открывайте ворота, — закричал Милорадович, пробравшись вперед. — Три легиона во главе с Его Величеством Игорем Кудрявцевым и Магистром Сарматовским.
— Уходите отсюда, самозванцы! — раздался ответный крик из воротной башни.
Среди рыцарей раздался удивленный гул. У них здесь с ума посходили, за время похода?
— Здесь какое-то недоразумение, — начал объясняться Милорадович, но Магистр, у которого никогда не хватало терпения, прервал его:
— Слушайте, вы! Здесь Магистр Сарматовский, — он снял шлем, чтобы его было хорошо видно, — не думаю, что вы меня совсем не знаете. Если вы через пять минут не откроете ворота, я их открою сам вашими головами.
В башне наступила тишина — видимо там совещались. Затем раздался крик:
— У нас приказ архиепископа Новодмитриевского. И мы будем слушаться только его, кто бы ни был у ворот.
— Вот сволочи, — невежливо выразился Магистр. — Ломайте ворота, ребята.
— Может не надо, — осторожно сказал Игорь. Воевать со своими же…
— Надо! — отрубил Магистр. — Эти привратные совсем обнаглели. И непонятно мне, что затевает Архиепископ. М-гм.
Он, видимо, хотел что-то добавить по поводу поведения Архиепископа, но не стал. Вместо этого раздраженно крикнул:
— Что вы, орк подери, тянете, вперед!
Повинуясь приказу, рыцари прихлынули ко рву. Не готовые к этому, превратные стражники стали сопротивляться с опозданием. Сверху полетели камни, полился кипяток. Один рыцарь, попавший под струю кипящей воды, с диким криком полетел в ров, но остальные рыцари переползли через ров по наскоро приготовленным лестницам.
Ворота даже не пришлось ломать. Их просто раскрыли оказавшие в городе рыцари. Как кошки, они поднялись по полотну ворот, помогая себе ременными петлями, и перелезли во двор. Воевать с ними стражники не решились. Драться даже не с тремя легионами, с десятком рыцарей воротной страже означало расписаться в собственной смерти. Скорый шторм отрезвил вояк. Они побросали оружие. Кое-кто упал на колени, моля о пощаде и проклиная приказ Архиепископа.
На их счастье, убитых среди атакующих не было, и они не жаждали крови. Стражников просто разоружили и заперли в башне. Ошпаренному и покалеченным оказались помощь. Капитана стражи привели к Игорю.
— Милейший, — спросил, негодуя, Магистр, — вы что, с утра перепились? Да я прикажу повестить тебя на твоих же воротах, которые ты так охраняешь, в назидание другим. Затем тебя подержат сутки в соляном растворе и пришпилят на стене, чтобы несколько лет ты был талисманом для бестолочи.
— Ваша Милость! — вскричал капитан, падая на колени, — пощадите меня. У меня прямой приказ Его Преосвященства, который я не осмелился нарушить.
Магистр Сарматовский, который не шутил, говоря о повешении, ибо альтернативой с его точки зрения было только четвертование, остановился.
— Прямой приказ, — недоверчиво спросил он.
— Да. Его Преосвященство вчера объехал все ворота, категорически запретил пропускать самозванцев, называющих себя рыцарями третьего, пятого и тринадцатого легионов.
— Самозванцами, — взревели рыцари, окружившие несчастного капитана. Еще немного и его бы подняли на мечи, но Магистр навел порядок движением руки и велел рыцарям отступить и не мешать ему, во имя всех святых, разговаривать с бестолковым стражником.
— Что он еще сказал?
— Он сказал, — заикаясь, заторопился капитан. — Что ваши легионы разбиты, почти все рыцари во главе с вами уничтожены. Погиб и господин Кудрявцев.
— И что все верят в эту чушь?
— Но ведь позавчера в город вошли остатки легионов — с десяток человек, которые привезли тело Игоря Кудрявцева. Так говорят.
— Ни фига себе, — не удержался Игорь, который скромно стоял за Магистром и не мешал ему вести допрос.
Капитан, не обращавший внимания на юного рыцаря, пригляделся и узнал его. Его челюсть отвисла.
— Ва-ва-ва, — забормотал он, — Ваше Гроссмейстерство.
Совсем бедняга двинулся с катушек, назвав Игоря титулом, которого никогда не существовало.
— Посадите его к остальным, — приказал Магистр, — если ты сделаешь хотя бы шаг за пределы башни, я не поленюсь тебя найти, понял?
Капитан торопливо подтвердил, что понял и поспешил, подгоняемый мечом рыцаря.
— Уразумел что-нибудь? — спросил сердито Магистр Игоря. Легионы втягивались в город, а командиры не знали, что делать дальше.
— Мудрит Архиепископ, — сказал Игорь.
— Понятно, мудрит, — согласился Магистр. — И я даже знаю, с какой целью. Эта вошь блошиная рвется к власти. Но что конкретно он делает?
— Узнать можно только одним способом, — решился Игорь, — надо занять центр и пробиваться к замку Магистров.