— Как приятно, Ваше Преосвященство, что вы не упомянули о ватаге нечисти, изрубленной по моему незнанию. Оруженосцы не должны этим заниматься.
Магистр Дмитрий фыркнул и в тон Игорю добавил:
— Не будем к нему слишком придирчивы, Ваше Преосвященство, ведь он еще юн и не понимает субординации и тонкостей обычаев.
— Вы, кажется, хотите мне нахамить? — ощерился Архиепископ.
— Вы, кажется, хотите вызвать меня на дуэль, — обозлился в ответ Магистр и положил руку на меч. Дмитрий Новгородский желал размяться и за одним отправить в ад одну заблудшую душу. Архиепископ Новодмитриевский, видя это, предпочел отступить. Он отомстит… позже, а пока просто смирено потупил лицо, как и требовалось служителю церкви.
— Ну, перестаньте, братья, — вмешался Митрополит Ладожский, — и так нечисть кругом бродит, а вы еще между собой бойню устройте.
Игорь Кудрявцев, — обратился он к оруженосцу и даже вздрогнул, а потом залюбовался — нахмурившийся Игорь так походил на своего отца, только не последних лет, а сорокалетней давности.
Господи, — взмолился он, — если ты меня слышишь, помоги сделать его Гроссмейстером и отправиться к тебе. Задержался я здесь, пора уже на отдых.
— За твою дерзость и неумение разговаривать со старшими ты сурово наказываешься. Я от имени нашей Матери Церкви объявляю тебе…, - Митрополит остановился, с насмешкой глядя, как некоторые из его коллег злорадно задержали дыхание, готовые восторгнутся его справедливостью. Он не собирался менять уже назначенное наказание, — трехдневную епитимью.
Задержавшие дыхание коллеги выпустили вздох, но не восторга, а разочарования. Митрополит меж тем продолжил:
— Я думаю, братья со мной согласятся, ты сделал благое дело, разбив вчера нечестивых тварей, — Он дождался согласных кивков, продолжил, — но я думаю, что тебе еще рано становится рыцарем. — Митрополит вопросительно посмотрел на Архиепископа и конечно же дождался одобрительного кивка, — настоящий рыцарь не только лихой воин и опытный предводитель, но и послушный христианин, блюдущий трезвый образ жизни и мораль, принятую в Ордене.
То ли от слащавых слов Митрополита Ладожского, то ли от долгого стояния Игоря затошнило и он сделал такое бешеное лицо, сдерживая содержимое желудка на месте, что Митрополит незаметно перекрестился, одновременно любуясь юношей.
— Конечно же, отбирать от тебя твои вассалов мы не будем, становись, если хочешь центурионом, но без нашего назначения, — добавил он, получив очередные одобрительные кивки и возгласы. Совет Магистров имел право передавать вассалов от одного синьора к другому, но это было из ряда выходящим событием и происходило из-за серьезнейшего проступка. Обычай был на стороне Игоря — возраст синьора не оговаривался, главное — он должен быть мужского пола, чтобы повести вассалов бой.
— И помни, парень, — добавил Магистр Сарматовский, — ты хорош, но ты еще совсем мальчишка. Тебе надо учиться войне и умению вести за собой войска. А не шататься по окрестностям за тварями.
У него было сто ответов на ворчание магистра. Он с трудом себя сдержал, благоразумно только поклонившись. Игорь очень много слышал о Магистра Сарматовского и все только хорошее, чтобы оскорблять его руганью.
Митрополит Ладожский благословил его:
— Можешь идти и помни кто ты и как себя должен вести.
Игорь кое-как откланялся — не потому, что не умел, а потому что страшно болел.
Он вышел из зала, подождал, пока привратник захлопнет дверь и остановился в размышлении, чем бы ему заняться. Хотя, как чем? — у него есть центурия, которой он теперь командовал на правах синьора и по разрешению Совета Магистров. Но для начала надо слегка подкрепится, может проклятый желудок успокоится.
— Господин центурион, — раздался знакомый голос. К нему стремительно приближался Серебровский. — Вы живы, вас не съел Совет Магистров?
— Да, — поддавшись веселому бесшабашному настроению, Игорь скорчил жалобное лицо, — бедный мальчик едва вышел живым.
— Ха-ха-ха, — загрохотал Серебровский, — тебе не клади палец в рот, парень. Не согласится ли опрокинуть пару бокалов винца господин центурион с другим центурионом?
От одного представления вкуса и запаха вина желудок у Игоря начал рефлекторно сокращаться. Он с трудом сдержал рвоту.
— Не хочешь вина, попей чаю, — предложил Серебровский.
На чай желудок отозвался более благосклонно. Они зашли в небольшую таверну при замке. Игорь заказал большую кружку Южно-уральского гибридного чая, подивился цене — торговцы учли наступление нечисти и задрали цены, — и принялся поглощать ароматную жидкость.
Серебровский крякнул, немного помялся — ему хотелось опрокинуть бокальчик Тервазийского (не больше!), но на службе пить не рекомендовалось, к тому же он уже провинился перед Советом и поэтому он попросил кофе. Импортный кофе по стоимости походил на жидкое золото, украшенное алмазами. Но Серебровский не собирался оставлять потомков, поэтому прогуливал доставшееся наследство, и цена не заставила его содрогнуться. Кто его знает, может уже завтра огр раздавит голову в своей ладошке. Зачем мертвому деньги?
Серебровский имел подвешенный язык и за час Игорь узнал много сплетен дворца Гроссмейстера, в котором, правда, не было самого Гроссмейстера, особенности жизни Магистров и Митрополитов. Узнал он и что часть Магистров готовы избрать его хоть сейчас, а другая часть тоже хоть сейчас, но предварительно похоронив.
Эти новости заставили его задуматься. Мать почему-то не озаботилась сообщить ему расстановку сил при дворе. А может, она сама не задумывалась и считала ниже своего достоинства интересоваться сплетнями. Женщины иной раз бывают столь непрактичный, — подумал Игорь с высоты своих четырнадцати лет.
Марина словно ждала, когда о ней вспомнят. Ее высокий силуэт сначала нарисовался вдалеке, а потом она вдруг оказалась совсем рядом со столиком. Вдова Гроссмейстера была разгневана и не пыталась этого скрывать. А учитывая, что она и при Владимире Красивом отличалась вспыльчивым нравом, а сейчас стала сущей мегерой, Серебровский с этого момента мечтал об одном — исчезнуть. Ее Совет Магистров побаивался, что уж говорить о несчастном рыцаре!
— Говорят, граф, вы спаиваете молодежь?
Голос вдовы был похож на шипенье змеи. В своем черном вдовьем обличье она здорово походила на гадюку. Еще ужалит, — подумал Серебровский.
— Мама, — строго сказал Игорь. Его металлический голос на миг заполнил весь трактир, заставив вздрогнуть. Серебровский потряс головой — эффект исчез. — Когда граф появился, я уже был пьян и больше не пил.
— Вот как, — притворно удивилась Марина, — мой сыне вырос настолько, уже не стесняется признаваться в том, что валяется пьяным на полу трактира. Сидите, граф, — отмахнулась она от Серебровского, который уже поднимался, мечтая удрать в более безопасное место, например, на поле боя рядом с огром. Тот, по крайне мере, не притворяется другом. — Мы с сыном сами уйдем. Нам надо о многом поговорить. И это не при людях.
Игорь улыбнулся, пожал руку Серебровскому и в хорошем настроении отправился следом за матерью, уже удалившейся от столика.
Серебровский встал на прощанье и посмотрел им в след. Похоже, оруженосец или, пардон, центурион не очень-то боялся змеиных выходок матери. Или у него было много противоядия. Впрочем, редко когда сыновья боятся матерей. В любом случае ему рядом с ними, пока они разбирают отношения, делать нечего. А рядом с ней и позже.
Сухая, злобная личность, так напугавшая старого холостяка Серебровского, сразу же исчезла, после того, как по длинным извилистым коридорам они прошли в ее покои. Перед Игорем стояла не такая уж старая, хотя и не молодая, с точки зрения Игоря, утомленная жизнью женщина.
— Мне многое рассказали о твоих поступках за последние сутки, — сказала она, не опустившись — рухнув в кресло, — я хотела бы услышать и твою версию. А то я уже думаю, что ты либо архангел, либо тварь с крыльями и надо срочно послать за святой водой к Митрополиту Ладожскому.
— Ты так хотела услышать новости, что напугала Серебровского, — засмеялся Игорь. — Видела бы ты его лицо. Святой воды не надо, хватит обычной, а то я пить хочу, во рту пересохло.
Марина мягко улыбнулась, а он сел прямо на пол рядом с ее креслом и поднял лицо вверх, улыбнувшись улыбкой юного проказника.
— С чего бы хотела услышать мой рассказ Ваша Милость?
— М-м, — отмахнулась Марина. Она свесилась с кресла и поцеловала его в лоб, — хватит паясничать, рассказывай. Надеюсь, ты понимаешь, что мы с тобой в одной лодке.
— Ладно, — Игорь посерьезнел, — вчерашнее утро для меня началось с прогулкой по окрестным полям. Центурия вышла охранять столицы пешей, и Вергуна пришлось оставить в Замке Магистров. Почти до обеда пришлось ползать туда-сюда, ну да это неинтересно, а потом появилась нечисть, повоевали, вернулись в столицу. А вот там, — Игорь замялся, — я выпил столько бокалов вина, опьянел так, до сих пор жутко стыдно. Я больше не буду, мама.
За вчерашней пьянкой он уже не видел ничего героического в сватке с нечистью, зато его пьяные похождения в трактира казались известными на весь Орден.
— Как лаконично, — засмеялась Марина, — а теперь подробнее и с самого начала.
Она выжала из него все интересовавшие подробности, в том числе и те, о которых он не хотел бы вспоминать. Четырнадцатилетнему парню трудно соревноваться с тридцатипятилетней женщиной.
Затем она накормила его обедом — первой пищей со вчерашнего завтрака. Желудок пришел в себя и не капризничал, поэтому Игорь поглощал все подряд, попутно расспрашивая мать о событиях при дворе. Марина рассказывала, а сама смотрела на его посуровевшее лицо, первые морщины, и думала о том, что Владимир очень рано ушел из этого мира. Хоть год, хоть полгода. На Игоря пал слишком тяжкий груз, а ему так мало лет!
Впрочем, он его достойно нес. Теперь ей становилась понятна реакция Совета, который воспринял Игоря как достойного соперника (или соратника) и более того, магистры восприняли Игоря как пешку, которой остался ход для превращения в ферзя. Нет, но каков парень — сходил в прогулку около столицы, и весь Орден ахнул от восторга.
Нет, не весь, — поправилась она, — кое-кто от бешенства готов завыть на луну.
Игорь отвалился от стола, заставив себя оторваться от еще одной конфеты.
— Ты слишком меня балуешь, — пожаловался он, — как я буду стоять перед центурией с таким животом.
— Растрясешь, — засмеялась она. — Судя по твоем аппетиту, в центурии вас кормят бурдой. Видимо, чтобы вы были позлее при встрече с нечистью.
Игорь хмыкнул:
— Кормят неплохо, хотя, конечно, все познается в сравнении, просто мне было не до еды вчера и сегодня. Ладно, мама, мне пора. Хоть у меня есть старший, но все-таки надо быть при центурии. Это мои вассалы.
Марина сделала движение, словно пыталась удержать его, но переборов себя только улыбнулась.
— Иди, — согласилась она.
Сын вышел, а Марина подумала сквозь слезы, как же быстро растут дети и как быстро они могут уйти, погибнув в ближайшем бою. А что делать? Мужчины должны воевать, путь они еще и мальчики. А она будет ждать его и в меру возможности помогать ему, чтобы в один прекрасный день он стал Гроссмейстером. Женить бы его. Всего четырнадцать, но не ему же рожать. Внук совсем не помешает, усилив козыри Кудрявцевых в борьбе за престол.
Игорь не мучался заботами матери. Неторопливо спускаясь по лестнице, он посмотрел на солнце — время давно перевалило за полдень. Неплохо бы уже отъехать. Центурию ему оставили, правда, командует он ею в звании оруженосца. Смешно. Но теперь бы до нее добраться. И Вергун уже наверняка волнуется. А когда он волнуется, лучше поскорее до него добраться. Копыта у него острые, а ремонт дворцовых помещений всегда обходится дорого.
Около выхода из дворца его поджидал Магистр Дмитрий. Судя по неторопливой ходьбе, «прогулка» была длинной, ждал он его давно и ни о какой «случайности» речи быть не могло, хотя Магистр и попытался выдать встречу за таковую.
— А я вот тут гуляю, — начал он, посмотрел на кривую улыбку подростка, не сумевшего скрыть эмоции, и плюнул на политес. — Ладно, не лыбся так, я поджидаю тебя. Мог бы и раньше выйти, хватит прятаться за материну юбку.
— Обед был хорош, засиделся, — пояснил Игорь.
— Вот-вот, ты яства поглощаешь, а Магистр на холодке гуляет.
Погода была совсем не холодная, даже наоборот, а сам Магистр не так уж и стар, чтобы жаловаться, но Игорь промолчал. Пусть Дмитрий проворчится.
Впрочем, Дмитрий скоро отошел. Ровно за столько, сколько им понадобилось, чтобы отойти от парадных дверей и укрыться в укромном уголке от любопытных глаз и ушей.
— Ты уже вырос, к удивлению многих, в том числе и моему, — негромко сказал Магистр, — мне кажется, мы совершили крупную ошибку, не избрав тебя Гроссмейстером после гибели твоего отца. Впрочем, — не дал он ничего сказать Игорю, — это дело прошлое. Ты все равно еще слишком молод. Нельзя быть Гроссмейстером в эти годы. Я хотел сказать другое. Игорь Кудрявцев, с этого времени ты можешь видеть во мне своего сторонника. Ты вождь и он виден даже в сопливом мальчишке. Таком, как ты сейчас.
Но не все члены Совета за тебя. Опасайся Архиепископа Новодмитриевского. Он мастер на гадости. Если где-то неподалеку начнется драка или начнут приставать к женщине — не спеши на помощь. Вполне вероятно, что это провокация и во всем обвинят тебя. А за насильником женщин рыцари не пойдут.
Кстати, — негромко сказал магистр, когда уходил и, казалось, забыл о юном сыне погибшего Гроссмейстера, погрузившись в раздумья. — Ты быстрее станешь Гроссмейстером и Патриархом, если обручишься с какой-нибудь рыцарской дочкой.
Игорь озадачено посмотрел в спину старого магистра, забыв ему ответить поклоном на прощанье. Ой, не прост Дмитрий, не прост. Проживая в Новгороде, выросшем из доорчьего Нижнего Новгорода, он многое перенял у политиков. Вот и женитьба. Мать до этого не додумалась. Во всяком случае, с ним не поделилась. А ведь прав Магистр. Женатый человек всегда стоит выше, чем холостой. Попросить посватать мать? При дворе Гроссмейстера всегда много дочек влиятельных рыцарей и даже Магистров. Некоторые уже бросают на него интересующиеся взгляды. Что дочки, что Магистры. Никто из них не откажется от выгодной партии… И живи потом с говорящей пилой до гробовой доски.
Он остановился, задумчиво разглядел ногти на руках. Нет, для начала попробую сам. Надо хотя бы найти смазливую девчонку, милую и добродушную. А то мать найдет сварливую мегеру, но со связями. Ау, высокородные леди, на аукцион выставляется очередной жених. Кто даст больше?
Погруженный в мысли, Игорь спустился в конюшню. Вечер был в разгаре, сумерки опустились на столицу, когда он оказался около стойла Вергуна.
Жеребец, не теряя времени, во всю воевал с овсом. И судя по кормушке, успешно его побеждал. Но, увидев хозяина, сделал вид, что он голоден, страшно скучает и не знает, чем заняться, брошенный хозяином.
— Пойдем, дурачок, — позвал Игорь, — и не пытайся доказать, что тебя здесь обижали. Не кусался? — обратился он к подбежавшему конюху.
Конюх вместо ответа поднял кафтан. Игорь увидел под ним кольчугу.
— А пинаться он не может из-за высокой стенок клетки.
Конюх хмыкнул и пошел по своим конюшим проблемам.
— Понял? — строго сказал Игорь Вергуну, — народ обращается с тобой как с огром — во всеоружии и на расстоянии.
Вергун фыркнул, величаво повел нечищеными боками.
Следовало бы отругать конюха за то, что жеребец не вычищен, но, зная вздорный характер Вергуна, как-то язык не поворачивался обвинять конюшенного работника. Пришлось самому взять скребок и вычистить Вергуна, попутно продолжая его ругать за строптивость и сварливость.
— Вот убьют меня, — сказал в заключение в сердцах Игорь, — будешь ходить нечищеным!
Вергун закивал головой то ли в знак согласия, то ли отгоняя надоедливое насекомое. Он был доволен появлением хозяина и чисткой, и терпел его не по годам ворчливый характер.