- Надо было одну химеру оставить. Скормить тела, чтобы на говно переработало.
И так смешно стало, что я заржал как конь, вскинув голову. А отсмеявшись, просто сел не глядя на мягкий, еще теплый труп. Ноги вытянул, ссутулился. Слышно, как Лубл тоже присел на пол, звякнув металлом брони.
- А ведь неплохая драка была, да? - слышу эхо своего голоса.
Лубл что-то промычал, но все же собрался с мыслями для внятного ответа:
- Да... Так и не скажешь сразу, кто кого тут потрепал. Видел, как мне в плечо прилетело?
- Не застал, я в этот момент чуть глаз не лишился. Ты там залечил или помочь? Лубл?
Усталый выдох в ответ.
- Все в порядке. Давай просто... Просто помолчим немного.
- Давай.
И нахрена я ответил, когда можно просто заткнуться. Мозги совсем не работают. Все смешалось, и мысли про Шагама и ребят, и новые идеи после магии костеухих, и как меня будет встречать Вельда, как вернусь домой. Много мыслей занимают голову, но все равно она кажется пустой. Но на душе, ух! На душе хорошо. Мы живы, и мы победили.
Еще бы труп под пятой точкой так паленым не вонял, было бы совсем здорово. Надо было просто проткнуть чем-нибудь... Все моя глупая привычка держать любое слово.
***
Они же не думали, будто мы поверим, что тут всего один огромный зал и больше ничего? Вскрыли проходы как миленькие. Но это уже ближе к утру, после долгой медитации и лечения. Много скрытых ран, пришлось повозиться. Наспех залеченные повреждения это не то, на что забиваешь, когда хочешь долго жить.
Содрали с трупов артефакты, потом в Гильдии изучим. Я еще и один из белых балахонов порвал, повязал на пояс дикарской юбкой, ноги прикрыть. Штаны в бою истрепались, как свора собак подрала.
В сумках на конях есть немного одежды, но до них еще добраться надо. А тут такие интересности ждут, какая к черту одежда.
Стоим перед проломом, что ведет еще дальше вглубь, под землю. Лубл провел пару щупов из воды вперед нас, и двинулись. Ловушек не оказалось, неужто и правда так верили в победу, сволочи алоглазые?
Неровный спуск превратился в покатые ступени, грубые, узкие, отдающие эхом на каждый шаг. Синие Огни парят впереди, звучат наши шаги и спуск медленно начинает казаться бесконечным, как это часто бывает в подземельях.
Но куда бы дорога ни вела, рано или поздно она кончается. Нам открылся куда более цивилизованный вид. Высокий коридор, покатые стены из серого камня, в ширину - телега пройдет и еще останется. И каменные двери, похожие друг на друга как близнецы.
В первой обнаружили лабораторию безумного алхимика. Потому что только безумец будет так яро уничтожать собственный труд. Разбитые колбы хрустят стеклом под подошвами, реагенты свалены в кучах, а в углу стоит огромная колба с голым скелетом без головы. Похоже, нежить улучшали здесь, но как именно уже не поймешь. Задерживаться не стали.
- Давай дальше.
А дальше нашли обширный кабинет с пепелищем на полу. Пальцы уловили в черном пепле обрывки обгорелых страниц, еще чуть теплых. На полках шкафов пусто, ни единой книги или тетради, все сожжено.
- Все-таки подстраховались, - недовольно выдал Лубл. - Надеюсь, тут хоть что-нибудь целым осталось.
Надежды остаются тщетными, поживиться здесь нечем. Слово жадность или бережливость было этим ублюдкам явно чуждо, уничтожили все. Лаборатории разгромлены, кабинеты еще чадят, библиотека... Жаль, но ее тут нет.
Последняя дверь в тупике коридора, открываю уже без какой-либо надежды. И вместо привычного круглого помещения находим новый провал вниз.
- Затопления ребята вообще не боялись, - Лубл стучит пальцем по стенке. - Метр до воды. И никакой магии, просто камень.
Дальше идем с простой житейской надеждой закончить уже и свалить отсюда на свежий воздух. Но, кажется, на этот раз нам повезет больше. Проход расширяется, чтобы дать узреть отблески света за поворотом. Света неприятного, грязно-красного.
- Пахнет кровью, - поморщился я. - И демонами. Будь наготове.
- Всегда.
Вышли в просторный зал, и обомлели. Взгляду открылся огромный бассейн крови, с островком площадки в середине. А на ней высокая статуя до потолка, с постаментом у нагих ног. Белый мрамор отполирован заботливым мастером, каждая линия изящна, но все равно от статуи веет чуждостью, неприятно и хочется отвести взгляд.
Образ знаком до боли, я зрел ее в видениях. Скульптор точно передал чуждую красоту изящной женщины с костяным ликом и змеиными волосами, даже аура от статуи отдает безразличием высшего существа.
- Статуя Мэлиас.
- Похоже на то, - тихо, почти шепотом ответил соратник. - Алтарь? А там что, клетки?
Глянул направо, так и есть, десятки пустых клеток подвешены на цепях, и на прутьях шипы ржавые, внутрь направленные. А если приглядеться к алтарю у ног статуи, видны потеки крови, и части тел... Демонов?
- Ей приносят в жертву демонов? - от удивления у меня аж голос сел. - Им для этого колдуны нужны?
Чем больше приглядываюсь к алтарю, тем больше бросает в дрожь. Разрезанные черные сердца, десятки, вповалку и аккуратными кучками, даже сейчас окруженные темными миазмами, что тянутся к статуе, такая картина заставляет мурашки бежать по спине.
Впервые слышу и вижу, чтобы Богу приносили в жертву Демонов! Что ты за богиня такая, Мэлиас? В голову пришла мысль, идея, догадка, от которой я перестал дышать и застыл.
- В чем дело? - уловил мое состояние Лубл.
- А что, если, - сиплю, сам не желая верить. - Что, если Мэлиас присоединила Домен Демонов к этому Миру не для борьбы с Даргалом, или чтобы людям насолить? Что, если она просто так пододвинула кормушку поближе? Какая ей разница до вреда Миру, если она этих Демонов жрет?
- Ха, - усмехнулся Мастер Воды. - Ерунду говоришь.
В ответ просто указал пальцем на алтарь. Усмешка медленно исчезла с лица мага, меж бровей пролегла задумчивая складка.
- Знаешь, - тихо продолжил я, справившись с комом в горле. - Я мало общался с Богами, но одно понял железно. Что для смертных звучит и выглядит за гранью понимания, дико, невозможно - для Богов обыденность. Они желают, и получают желаемое, не считаясь ни с кем. А на нас, букашек, им вообще плевать почти всегда.
Лубл промолчал, одним взглядом обещая продолжить тему в будущем. Кивнул на алтарь и статую.
- Делать что будем? Трогать такие вещи невероятно опасно, но и оставлять в центре Альсаса такое...
Нас резко пронзил могучий взгляд, заставив волосы встать дыбом. Мэлиас обратила на нас частичку внимания. Хрустнули мраморные веки, открывая темные провалы глаз. В антураже кровавого бассейна под ногами, с трудом сдержал испуганный мат.
По залу течет эхо потустороннего гласа, вонзаясь в уши до крови, врезаясь в сознание каждой буквой слов.
- Смертные. Склоните головы.
Лубл издал тихий стон, отступая. Такие вещи для мага впервые, и я его прекрасно понимаю. Взглядом попросил отступить, и Мастер не стал играть в гордость, быстро попятился назад, в проход.
Я сделал шаг вперед, на тело обрушилась бездна чужой воли, но головы не склонил. Расправил плечи, четко смотрю в темноту глаз статуи.
- Ну, привет что ли, Мэлиас. Как дела, изжога после демонов не мучает?
Глава десятая. Проклятьем поднятые.
Трудно дерзить богам, и думать, что все сойдет с рук, но у меня получилось. Только за время шага и нахальной фразы я пять раз почуял изменения вокруг тела. Будто перышками по коже прошлись, и незнакомое воздействие не смогло зацепиться, стекло как вода. И так пять раз.
Каменные веки статуи чуть прищурились.
- Необычно. Ты архелиас?
Она общается не словами, а сразу смыслами, что впиваются в мозги иголками. Даже впервые услышав странное "архелиас", я понял это название, наполовину титул. Буквально - Существо без Судьбы.
А еще то, что меня сейчас пять раз за пару секунд чуть не прокляли так, что вряд ли бы вышел на своих двоих отсюда.
Не знаю точно, что там с моей душой наворотил Даргал, отрезав от кармы, судьбы и круговорота перерождения, но сегодня я ему безмерно благодарен.
Не успел и рта открыть, как дрогнул. От алтаря повеяло силой и кровь в теле забурлила, да так быстро что и пикнуть не успел. Но нечто изнутри души встрепенулось в ответ, засияло серебром магии, прошлось по венам искрами молний и подавило чужое воздействие.
Странная сила, могучая и чем-то знакомая. Это было как инстинкт, который пробудился и тут же уснул, причем такого я от собственной души не ожидал и никогда не ощущал. Я и понять ничего не успел, как все прекратилось.
Чувствую, как горит лицо и дергается в тике левый глаз. Да вашу ж мать, я за пару секунд столько раз чуть не помер и не понял как! И, как и что спасло не понял! Чертовы Боги... Кроме тебя, Даргал, если слышишь - ты лучший.
На ум приходит только одно существо, что могло бы выстроить в моей сути подобные защитные механизмы. И раз я, маг немалых сил и знаний не в зуб ногой как это работает, вывод один - Даргал.
Безмерно печалит как раз таки факт незнания. Голос мой сипл и мрачен:
- В чем дело, Мэлиас? Не получается? Силенок у алтаря не хватает, кроме как мелкими проклятьями кидаться. Не хочешь появиться лично? А то ведь я разрушу твой алтарь.
Страх за едва не глупо просранную жизнь дал волю языку. Но я знаю, что Мэлиас здесь не появится, тут только частичка ее сознания и сила алтаря, не более. Боги не могут ходить по миру смертных, как левая пятка захочет, надо будет потратить кучу сил и ограничить себя. А где-то там Даргал, что не упустит и малейшего шанса.
Я это знаю, и она знает. Ожидал злобы, но статуя просто закрыла глаза, с шелестом камня сомкнулись веки, а в зале звучит утихающий шепот:
- Ты всего лишь маленький, никому не нужный муравей, архелиас. Можно раздавить, а можно и не трогать. Просто знай, я - Мэлиас, никому, кроме возлюбленных детей, не прощаю обид...
Внимание богини исчезло, как не было. И такая странность лишь больше напрягает, не дает расслабиться и кучкой слабости разлечься на холодном полу. Я не двигаюсь, все чувства, обычные и магические шарят по залу, ищут любой шорох, необычность, подвох.
Уж про не прощение обид и упоминать не стоило, право слово. Как она дьявольски прокляла Ложу Чародеек всем скопом, всего лишь за изучение рун ее языка для магии, до сих пор пугает знающих людей.
А я тут целый алтарь расхреначить собираюсь, и похоже что не последних Жрецов ухлопал.
- Можно? - слышен шепот из прохода.
- Выходи.
Лулб идет осторожно, поглядывая на статую с огромным вниманием.
- Она ведь больше не пробудится? - еще тише спрашивает он.
Пожал плечами. Откуда знаю, что в башке у бессмертных богов? А уж у таких странных, что демонов жрут, тем более.
- Ты все слышал? Я не пойму, где подвох.
- А может, ну ее?
Дельная мысль, если честно. Но, как всегда есть "но".
- А если это и есть подвох?
Стоим, думаем в две не самых тупых головушки в этом бренном мире. Потихоньку отпускает напряжение, тишина только на уши давит, да ожидание что статуя вдруг снова глазки приоткроет и как жахнет чем-нибудь. Я может, и выживу, а вот у Лубла в душе и теле добрые божества не копались.
Через какое-то время Мастер Воды тяжко вздохнул и присел у бортика площадки, вперил взгляд в кровь бассейна. А потом скуксил такую рожу, что меня улыбнуться пробило. Лубл стянул стальную перчатку и коснулся поверхности, что кажется застывшей вечной пленкой.
Но это обманчивое ощущение, рябь от касания побежала по жидкости мелкими волнами. А потом Лубл отдернул руку, брезгливо отмыл своей Водой не по одному разу, и только потом плавно кивнул.
- Нашел что-то?
- Да, - задумчиво отвечает маг. - Это не кровь. Вода, красная из-за проклятья. Невероятно концентрированного проклятья. Там внизу все усыпано костями и черепами демонов, я едва почувствовал дно, очень глубоко.
- Кости демонов говоришь, - по привычке чешу подбородок, но бороды не нахожу. - Много там?
- До хрена и больше, - передернул плечами Мастер Воды. - Сотни, может тысячи... Я понял!
Лубл быстро встал на ноги, глаза лихорадочно шарят по алой воде близ площадки с алтарем и статуей. Маг подошел ко мне, шепчет быстро, пальцем указывая на бассейн.
- Это Исток, он там! И наверняка заражен проклятьем из-за останков демонов. А теперь приглядись к воде и алтарю.
Пригляделся, подумал, и сплюнул в сердцах на пол, мрачно ругнувшись. Источник Магии прямо там, в глубине, и раз заражен, то все это место стало Источником Проклятья и демонической скверны.
Почему же озеро Алус все еще живое? А вот, млять, и причина - Алтарь Мэлиас! Что всю это мерзость поглощает. В магических ощущениях над бассейном тысячи черных миазм парят и тянутся к алтарю, без следа исчезая в темном камне.
Вот и подвох. Уничтожим алтарь - прощай озеро, а там и провинции худо станет, как проклятье разрастется. Очищение Истока с таким количеством скверны и алтарем прямо тут, все равно что работать сидя жопой на углях и надеяться, что не сгоришь. Вот так в самый важный момент каменные глазки откроются и до свидания.
- Что так проиграли, что этак... - нехотя молвит Лубл, тоже понявший проблему.
- Она любит такие игры, - с ненавистью смотрю в белый лик статуи, показалось даже что улыбается. - Чтобы что не делай, окажешься проигравшим. И Кардас так попался, и Даргал. Даже Боги попадаются в ее ловушки решений.
- Даргал? - не на шутку заинтересовался маг. - И что он сделал?
- Отступил, и хоть с дыркой вместо сердца не остался, как Кардас, - выплюнул я с гневом. - Вот не сука ты, Мэлиас? Тебе сил с такого источника капля, может, сама отцепишься и почистишь "столик" после трапезы?
Статуя кажется мертвым камнем, без грамма того внушительного давления. Алтарь питается, статуя молчит. Эй, похоже, все равно на игры "муравьев". И на наше унижение даже смотреть не желает, полное пренебрежение, ни чувствую и капельки внимания богини. Хотя, что ей до этого маленького алтарика, когда воспевает молитвы целая раса в огромных храмах? Ну, нам же лучше.
- Ладно, - я развернулся на пятках и шагнул к проходу. - Пойдем наверх, передохнем. А там и подумаем...
Невысказанное "без лишних ушей" повисло в воздухе. Должно быть решение, не может не быть! Я не могу оставить все как есть и идти на войну, черт возьми. Вот уведу я большинство магов, перестанет алтарь впитывать скверну, так, по желанию левой пятки богини, и что будет? Прорыв Демонов, Мор, огромное проклятое озеро? С такими вещами никогда не угадаешь.
Дома на полу костер запалить и уйти, надеясь, что пронесет и пожара не будет, и то больше шансов на добрый исход. Ненавижу костеухих, Мэлиас и демонов, а тут все, млять, разом постарались!
Обратный путь кажется вдесятеро короче, и вот он свет, к которому так хочется выйти из стылого и душного подземелья.
- Фух, - с наслаждением вдохнул свежий воздух.
Солнечный свет заставляет довольно щуриться, солнышко в зените. Рядом Лубл от света ладонью глаза прикрывает, оглядывая извилистую дорожку вниз. Повернулся ко мне, кивнул со словами:
- Ну, не скучай, я быстро.
- Ага, шею там не сверни на ловушках. Подышу и отправлю Вестника.
Мастер Воды спокойной походкой пошел вниз, умудряясь ступать ровно на свои прошлые следы на снегу, днем хорошо видные.
Любл быстро исчез за валунами, куда ведет заснеженная дорога, а я остался, присел близ входа в пещеру. До вечера он должен успеть перевезти на остров наших коней и припасы, и мы останемся тут минимум на неделю, будем присматривать за проклятым Источником, пока помощь не прибудет.
Здраво поразмышляв, мы сошлись во мнении - как есть все оставлять нельзя. Но и рисковать тут вдвоем незачем. Позовем собратьев из Гильдии, разнесем алтарь и статую, а там уже как-нибудь толпой очистим проклятый Исток.
Вот только оставлять без присмотра тоже нельзя, в любой момент Мэлиас может устроить веселье. Она итак держит за яйца весь мир, просто ничего не делая. Печать Даргала, что мешает сильнейшим Демонам вторгнуться в наш мир, держится сейчас только по воле Мэлиас. Захочет и сломает, и тогда всем и сразу станет охренеть как весело.