- Начнем, - с мрачной серьезностью сказал управляющий, кивнул на документы. - Ознакомься. Скажу сразу, не порадует.
Есть подозрение, что Гданад сегодня всеми силами пытается мне настроение испортить. Ну, глянем, чего он такой кислый с утра. Шелестят листы бумаги, разворачиваются свитки и конверты, донесения, о печать Гильдии, которую вскрыть имеют право только Мастера, интересно... Но лучше позже открою. Конверт от Гильдии отложил в сторонку.
Не желая за бумажками до обеда сидеть, немного схитрил. Пара хитро закрученных потоков маны в голову и вот уже мышление ускоряется, глаза бегут по строкам с дикой скоростью. Этого хватит на пару минут, прием боевой, честно переделанный из навыков Элитных Воинов. Те под таким ускорением часами носиться могут, а вот у меня, если перебрать, голова будет раскалываться.
У Магов и свои способы ускорить сознание есть, но не настолько эффективные. Ну, или я просто не знаю, в этом мире у Первых много знаний, навыков и приемов, вот только все давно потерялось во времени и забылось без должного количества наследников такого богатства. Надо будет у Анхилла спросить, человек - живая библиотека.
Гданад с обалдением наблюдает, как за секунду беру документ и тут же откладываю, один за другим, как точно настроенный механизм.
- Ты читаешь вообще? - усомнился старикан.
- Картинки ищу, - и уже строго добавляю: - Не мешай.
Таким меня за работой еще никто не видел, и не мудрено, обычно я запираю кабинет и работаю в одиночестве. Терпеть не могу, когда отвлекают, даже если просто громко дышат рядом, когда пытаешься сосредоточиться и просчитать далеко вперед, что к чему ведет, не ложь ли написана, или чья-то интрига складывается из почти незаметных мелочей.
Как например это прошение о понижении цен на драгоценные камни из Турдум от одного из торговцев Альсаса. Прошение, которое ко мне вообще относиться не должно и неизвестно как сюда попало, но подпишу, и будут проблемы. Лист пергамента просто кинул за спину, не долетая до пола, лист обратился пеплом.
- Ювелира Лихеса знаешь?
- Нет, - моргнул Гданад. - Но слышал.
Не врет.
- Поднять ему налог на десятую часть. За попытку обмана. Ты пиши лучше, я тебе сейчас много чего надиктую... И найди у себя крысу, кто странные вещи ко мне стол через тебя сует.
- Понял, - стал серьезным управляющий, подтянул к себе чернильницу с пером.
Простое ознакомление с делами Альсаса оборачивается серьезной работой. Но Гданад не подкачал, все записывает, вопросы оставляя на потом. Краем глаза вижу, как он и свои пометки оставляет, и цифрами еще обозначает по важности, что-то подчеркивает.
Видно, что в теме мужик, и на лету схватывает. Не зря все же управляющим его поставил, Гданад как создан на эту должность и выполняет не хуже, чем в бытие Главой Армии. А то и лучше. Тело стареет, зато опыт отменный, и мозги острые.
Мы работаем быстро, останавливаюсь, только когда голова начинает гудеть, чтобы через короткий отдых снова ускорить работу до предела. В итоге, через час с небольшим Гданад утирает лоб платочком, и пытается разобраться в той кипе, что сам понаписал. А я с довольной улыбкой человека, что славно поработал, попиваю сок из кубка. Ягодный, еще охладил и даже лучше некоторого вина идет.
Гданад прокашлялся.
- Не этого я ожидал, конечно... Но вы обнаружили ту проблему, на которую я хотел указать?
- Мог бы и словами сказать, - тянусь с кувшином, подливая сока уставшему Гданаду. - И да, я понял. Винить тебя не собираюсь, не волнуйся.
Создал пару льдинок, что падают в кубок с тихим плеском. Гданад благодарно кивнул, чуть приподнял кубок и принялся утолять жажду. Все у нас в графстве хорошо, на первый взгляд. И деньги есть, и монстры уже не лезут, и нашествие волков снежных обошлось без больших жертв.
Запасов еды хватает, чтобы прожить зиму богато и не отказывая ни в чем. Но вот только к весне, когда мы запланировали военные действия, все это обернется одной огромной проблемой. Мы не можем воевать!
У нас тупо не хватит запасов, чтобы провести войну вдали от Альсаса. Если ничего не делать, то все будет как на весах, баланс идеальный и по затратам, и по прибыли с налогов и прочего. Но стоит начать войну и все рухнет за месяц. Народ на еду по весне трясти, все равно, что лично убить, это не вариант. Налоги поднимать нет смысла, казна на золото не жалуется.
А денег хоть и много, но куда их тратить? Это сейчас мертвый груз, ведь даже не у кого купить хоть той же провизии. Гондария - враг. А ближайший сосед, на севере, Хризалия, даже если продаст, то по огромным ценам, и перевозка займет кучу времени. У них и покупать-то особо нечего, страна славится фруктовыми садами и морским промыслом. Все зерно на внутренний рынок идет. Что мне, сушеные фрукты и вяленую рыбу покупать? Вдесятеро дороже и еще попробовать зимой все это доставить успеть? Тупик.
- Сколько? - произнес я, не глядя на управляющего. - Сколько мы сможем обеспечить?
- Если совсем экономить, то не больше двух тысяч воинов. И это не трогая Шадовида, у него сейчас своих проблем навалом, на ноги бы встать до весны. Мы итак сейчас обозы через день шлём.
- Значит, без кэхас Турдум дела наши совсем...
Не стал заканчивать фразу, все нам ясно и так. Даже с низушниками много войск не собрать, их тоже надо обеспечивать.
- Не забивай голову, - я неопределенно помахал рукой. - Это не такая уж проблема, как кажется. Что-нибудь придумаем.
- С маленьким войском целую страну не захватить, - упрямо гнет Гданад. - Боюсь, придется отложить ваши амбициозные планы.
- Гданад, - устало выдохнул имя старого упрямца, помассировал переносицу пальцами. - К весне к нам присоединится еще не мало Первых. Нас будет больше сорока. Я доказал, что Альсас имеет право на существование, и даже самые осторожные из нас вылезут из нор. Целая Гильдия Магов, работающая сообща. Ты хоть представляешь, какая это сила в сегодняшнем мире?
Гданад промолчал. Остались лишь легенды и сказки, и мало кто, даже люди образованные и начитанные, могут понять, насколько мощную силу я собрал вокруг трона Альсаса. Теперь люди лишь немного понимают, после битвы при Глан Дуир. Но тот же Гданад только рассказы слушал, а личный опыт дело другое.
Я встал, забирая письмо от Гильдии.
- Скажу тебе прямо, - серьезным, спокойным тоном, без грамма хвастовства или лжи: - Нам для битвы воины не нужны, никто не нужен. Только для удержания захваченных земель и сопровождения.
Гданад вскинулся, желая возразить, но стоило нашим глазам встретиться взглядами, как он секся. Сейчас на него смотри не молодой лорд, любующийся красотами за окном, легкомысленный и веселый. А один из сильнейших магов в мире, устроивший такое побоище своими руками, что людям вспоминать страшно.
- Мы, конечно, всегда добры к людям, лечим, советом всегда поможем, улыбаемся приветливо... Маги одни из самых творческих людей, и понимаю, трудно видеть в нас опасность, когда мы этого не хотим. Вот только никто из Первых никогда не забывает - нет в мире ничего лучше для убийства живых, чем Магия. И ты не забывай, Гданад.
Задвинул стул до упора, и добавил:
- К следующей зиме Гондария или станет основой для моего Королевства. Или ее не станет вовсе. И это не амбиции, мой друг, это - необходимость.
- Я еще не настолько стар, чтобы бояться крови и сражений, - тихо ответил Гданад. - Просто не хочу больше смертей. Может, мое сердце стало мягким, но я спрошу... Неужели нет другого выхода, Азидал? Мне не заставить тебя передумать?
- Через пять лет на нас нападут Хэнъе, - предпочитаю не замечать ошарашенного взгляда. - Другого выхода нет. Я Магию люблю, Гданад, Магию и Вельду. Думаешь, мне по молодости воевать понравилось? Или что Первые рады убивать людей ради власти? Смешно, согласись.
- Ясно, - из старика будто воздух спустили, плечи опустились. - Вот как все на самом деле. Я поддержу тебя. Никто не выскажет недовольства в Армии.
Да, старые ветераны все еще приглядываются к новому Главе Армии, и слушают все еще Гданада, связей старик оставил столько, что мог бы выдернуть власть обратно, окольными путями. Если бы я одобрил это, и если бы он сам хотел, то никаких приемников бы у Гданада не появилось. Но он просто слишком устал от прошлой должности.
После потерей при Глан Дуир многие не хотят новой войны, еще не высохли слезы по погибшим, как лорд планирует новые сражения, кому это понравится? С поддержкой Гданада все пройдет намного более гладко и спокойно, не "из-под палки".
- Это то, что я хотел услышать. Спасибо.
Шагая по лестнице вниз, я читаю короткое письмо из Гильдии. Узнаваемый почерк Анхилла, с завитушками и плотными буквами. Там всего две строки: "Все готово. Собрание Мастеров в полдень".
Глава третья. Гильдия Магов Альсаса.
Я не могу удержаться, пальцы сами тянутся, чтобы погладить эту прелесть, эту красоту, мою гордость... О да, Подвеска Мастера снова заняла место на запястье, сверкая золотом и силой заложенной магии. Прохлада полированного металла, чудесна.
Не знаю, кто такой добрый, или кому там в Озерном Городе захотелось сделать мне приятно, но сегодня утром в Гильдию пришла посылка от неизвестного лица, с наилучшими пожеланиями. Даже если это скрытая издевка, я все равно благодарен. После проверки мой Знак Мастера вернулся в дрожащие от ожидания руки.
- Все не наглядишься, - фыркнул Анхилл.
- Свою потеряешь, я на тебя погляжу.
Анхилл, Мастер Маны, на такое лишь ухмыльнулся. Да и не до словесных перепалок, когда пытаешься просушить волосы на морозе, пока в лед не превратились. Сейчас мы только вдвоем на полигоне, за зданием Гильдии. Зрители есть, но наружу из здания носа не показывают, сидят в тепле, видно как за окнами байки травят, да на нас поглядывают.
Всем интересно, как себя покажут долгожданные Доспехи Мастеров! В создании этих комплектов брони, как и с Подвесками, все происходило в тайне. Никаких простых кузнецов или помощи кэхас, все ковали сами, очумелыми Первыми ручками. И вышло в итоге... Прекрасно!
Анхилл в новой броне, созданной специально для него, выглядит еще более внушительно. Доспех Мастера заставляет его выглядеть статным и гордым, кажется, что все тело мага немного светится, будто он неземное создание.
Один нагрудник чего стоит. Серебро полированной стали украшено гравировкой алхимического злата, угловатые узоры кажутся грубыми, но складываясь в замысловатые пересечения, создается рунная вязь, что оплетает каждую часть. Красота, что только Маги способны оценить.
Доспех отлично прикрывает тело, не кажется громоздким или тяжелым, но если узнать, сколько тонких слоев из различных компонентов прячется под металлом, то можно и рот открыть. Гладкие наплечники плотно закрывают ключицы и плечи, по рукам змеится тонкая кольчуга, исчезая под наручами. Такая же песня защиты и на ногах. Но все это, только если знать, что прячется под крепкой, темно-алой тканью.
Открыты для взгляда лишь грудь, левый наплечник, да руки с ногами. Все остальное прикрыто богатой тканью с гербом Гильдии на спине и правом плече. Стиль строг, богат и внушителен. Вид Мага в Доспехе Мастера такой, что когда Анхилл впервые вышел в нем, остальные невольно расступились и выпрямились, как солдаты перед генералом.
А уж когда следом вышел я, в точно таком же, у мужиков и дыхание на миг остановилось. Не только от нас, скорее от мысли, что если соберутся все семеро? Насколько внушительно это будет выглядеть? Мы, конечно, суровые и все такое, но капельку тщеславия можно позволить и Первым.
Да и честно признаться, само ощущение, когда несешь на плечах тяжесть статусной брони, совсем иное, будто дополнилась частичка в картине, что так долго мозолила взгляд. В Доспехе Мастера я почувствовал себя целым, будто таким и должен быть.
Остальные комплекты уже ждут хозяев, но пока мы проводим финальное испытание на прочность. Ничего убийственного, скорее показательная дуэль, только специально без любых уворотов, каждый удар принимаем на броню.
Я оглядел полигон, уже изрядно порушенный общими усилиями. Манекены из камня превратились в осколки, а после шквала Огненных атак на земле и следа от снега не осталось. Черноватая земля тянется до конца полигона, обрываясь высокой каменной стеной, и только там, в углах остался лежать тонкий слой снежка.
А по левую руку глубокое, рукотворное озерцо, что только сейчас разгладилось от ряби. Кое-где видны небольшие лужи и парок над ними. Уверен, сейчас в них можно яйцо вкрутую сварить, Анхилл Огня не жалел, буквально затопил полигон пламенем, со мной в придачу.
И это был третий раунд, а после второго тут все было усыпано Кольями Земли и ямами, а после меня вон та рытвина в земле, как борозда от плуга. Круто я Лезвием Ветра прошелся, даже на секунду испугался, что Анхилла пополам разрубит.
- Просушился? - участливо спрашиваю.
Недовольный взгляд стал ответом, Анхилл пригладил волосы с проседью, а на суровом лице хмуро встают брови.
- Продолжим, - спокойный, учительский голос плывет по воздуху. - Теперь я выберу Воздух.
- Вода, - стараюсь сдержать пакостную улыбку.
- Опять?
- Ты увернулся в прошлый раз!
- Нет.
- Увернулся!
- Не было такого.
- Было!
Анхилл устало выдохнул, покачал головой, мол, чего взять с ребенка? Но вот только действия сказали все за него. Глаза полыхнули зеленью, раздраженный маг без предупреждения вскинул руку, пальцы рассекли воздух с резким свистом, а по ушам рвануло внезапным ревом ветра.
Вот старый лис, усмехаюсь про себя, все же задело за живое, да?
- Ха! - взмах моей руки так же быстр.
Движения одинаковы, но суть разная. Анхилл резок и быстр, и магия Воздуха вторит ему, остротой Лезвия Ветра разрывает пространство между нами. Моя мана вырвалась из пальцев плавно и легко, будто нежный ручей плывет навстречу чужому удару, пахнуло свежей влажностью, а следом пришел звук всплеска.
Одинаковые атаки с разными стихиями, Лезвия Ветра и Воды столкнулись, разрушили друг друга. На Анхилла упала пара капель воды, мне же ветерок взъерошил волосы.
Самый взрослый маг в Гильдии цыкнул языком в недовольстве, и в этот момент показался более молодым и озорным, как пару сотен лет стряхнул. Но это было лишь мимолетным суждением, через секунду на лице Анхилла привычная всем суровая мина, наполненная спокойствием и мудростью... Будто меня такой рожей проведешь.
Магия, она как игрушка с острыми краями, и не важно сколько тебе лет, всегда будешь рад поиграться. А сейчас мы именно этим и занимаемся. Веселимся!
- Лучше бы тебе не оборачиваться, - преувеличенной угрозой сказал я.
- Да ну? - хмыкнул Анхилл, жестко ударил ладонью назад.
Хлопок воздуха и плеск воды, за спиной мага лопнуло тонкое, почти прозрачное лезвие. Только брызги полетели. А я его так аккуратно из озерца тянул... Обидно.
Мы обмениваемся хитрыми уловками, как два шулера достают из колоды все новые трюки и умения. За пару минут и шага не сделали, зато между нами все больше ямок и резких, как от ударов меча, следов на земле. И все это медленно, но верно, заполняется водой.
Резко дернул головой, возле уха пропел ветерок, срезав пару волосков ровнее любой бритвы.
- Неплохо, - похвалил невольно ход собрата я, и осекся, поняв, что вздохнуть не могу.
Подловил на выдохе, мелькнула мысль-догадка. Воздух вокруг меня загустел, уплотнился до такой степени, что даже моргнуть становиться сложно. Даже воду было бы легче вдохнуть, чем проглотить хоть прядку такого воздуха.
Обычно таким методом Первые останавливают мечи и стрелы, чуть ли не голыми руками хватая оружие врага. Но использовать такой прием вот с такой силой и мастерством... И что же мне делать?
Анхилл стоит ровно, скрестив руки на груди, всем видом выказывая пренебрежение. Только в глазах опасливое отношение и ожидание ответного хода. Воздух вокруг меня еще сильнее уплотняется, Доспех Мастера скрипнул, но легко сдержал давление. Чувствую, как краснеет лицо, маг вообще меня не жалеет, сдавливая и тело, и открытую голову до такой степени, что это становится опасным. Вдвое сильнее и голова лопнет, как переспелая ягода. Надо было захватить шлем...