Так и происходит настоящий обмен опытом в нашей Гильдии. Не за уютными столиками библиотек, и не в милой беседе за чашей вина. За недолгое время существования этот полигон впитал достаточно крови, чтобы почва стала черноватой и запахла железом, будто от кузнечного горна. А если подкопать основательнее, точно можно найти пару-тройку зубов. Не ровняй мы все магией каждый день, сложно сказать, на что бы был похож полигон Гильдии.
Анхилл, издеваясь, напоказ глубоко вдыхает носом, прикрывая глаза, уголки губ приподнялись. Ну не сволочь ли ты, а?
Я могу легко прервать это краткое мучение. Вот только не Водой. Любой способ, что приходит в голову, избавит меня от удушения, но все они слишком долгие, быстрее задохнусь.
Могу спалить чужую магию, оттеснить своим Воздухом, или же разорвать плотину чужой магии выплеском голой силы, но это будет признанием поражения. Мы тут в мастерстве управления Стихиями соревнуемся. Раз уж выбрал самую далекую для меня Воду, то уж буду держаться до конца.
Уже чувствую нехватку воздуха, Анхилл не ослабляет бдительности... По глазам вижу, не верит, что все так просто закончится. Черт, не проведешь тебя, старый лис. Ну ладно. Раз защититься не выйдет, придется отвечать атакой!
Мастер Маны напрягся, увидев усмешку. По совпадению, от которого готов смеяться, я собирался сделать ровно тоже самое, что и он!
Вода, что напитала землю и воздух, с шумом реки взметается над головой Анхилла. Из озерца плеснула волна, что выше стен полигона. Все масса прозрачной и ледяной воды резко стягивается к фигуре противника и погребает в себе с диким гулом и шумом.
Масса воды проседает, повинуясь моей воле, собирается в огромной плотности сферу. Снаружи сферы взревел ветер, кромсая воду, но ничего не меняется. Не позволю ему вырваться так просто, сдавливаю со всех сторон равномерно, отплачивая тем же блюдом, что дали отведать мне.
Вода потеряла прозрачность, за синевой сферы с трудом видна темная фигура, что аж присела от давления. Сейчас Анхилл как на дно морское резко провалился. Вместе с холодком зимней водицы чувства должны быть довольно шокирующие.
- Вхух! - резко отпустило давление Воздуха, позволив отдышаться, с удовольствием вдыхаю полной грудью студеный воздух. - Ха-ха! Забавно!
Вряд ли он услышит, но тут и слышать не надо, итак понятна ирония ситуации. Картина та же, роли поменялись!
Пространство полигона так насытилось маной, что дышать легко и приятно, силы сами восстанавливаются с каждым вдохом. Всего три секунды прошло, как я заковал Анхилла в Сферу Воды, как почувствовал что-то действительно опасное.
Фигура мага под водой медленно выпрямляется, а над городом неестественно вихрятся облака. Только что было солнечно, но сейчас из-за некстати вставшего облачка на город упала тень. Не знаю уж, случайно или Анхилл жути нагоняет... Но мурашки по спине прошлись, признаю.
Я могу еще водички добавить, чтобы уж точно старые кости заскрипели, но не буду. Интересно, что пытается провернуть этот лис. И долго ждать не приходится.
Озерцо волнуется от шумного ветра, рябь легко показывает, куда сейчас направлены потоки. Из сферы мощно пахнуло маной, спокойной, без злости или кровавых намерений, но такой сильной и непомерно тяжелой, что кажется чем-то древним и первобытным, как старые горы. Анхилл хочет показать чуток реальных возможностей...
За сферой уплотняется Воздух, полигон полон воя ветра, такого пронзительного, будто не ветер, но вой стаи волков. Потоки все стабильнее и сильнее, могучая мана вплетается в потоки, быстро Воздух спрессовался до такой степени, что побелел, как свежевыпавший снег. А потом разом переплелся и как по щелчку пальцев сложился в огромную волчью голову, как на гербе Альсаса.
Кажется, я не удержал лицо, приоткрыв рот. Голова волка из ветра внушает и красотой и размером, высотой почти доходя до крыши здания Гильдии. Пасть полна клыков, созданных из Лезвий Ветра, и всего миг понадобился, чтобы клыки разорвали Сферу Воды, не задев тела создателя. Вода рухнула с жалобным плеском, обратившись безобидными лужами. Анхилл выпрямился, стоит в окружении острого ветра, что ластится к нему, как нежный щенок.
Слышно даже, как в здании Гильдии народ бушует, орет что-то бодрое.
- Фью-ю, - присвистнул я в восхищении. - Кто тут из нас Мастер Контроля, м-м?
- Сдаешься? - Анхил фыркнул, сдувая мокрую прядь волос с глаз.
- Признаю поражение, - кивнул, улыбаясь. - Такое я Водой не превзойду.
- И я не уклонялся, - надавил голосом маг.
Волчья голова чуть наклоняется, будто огромный древний зверь с угрозой смотрит прямо в глаза. Клыки из Ветра блестят остротой, и никому не пожелаешь оказаться разок укушенным... Обозную телегу пополам перекусит за раз. Вместе с лошадью.
- Да-да, - шутливо машу ладонью. - Но... Общий счет три - два, в мою пользу. С тебя бочонок тыквенного пива.
Анхилл скорчил кислую рожу, развеивая собственное творение. Ветер с гулом прошелся по округе, стекла в доме задрожали, едва не треснув, но еще один ленивый взмах руки и все плавно утихло без следа.
- Как кому-то может нравиться эта гадость, - скривился маг.
- Сказал человек, что жрет клюкву ложками, - парировал я, цитируя народное: - О вкусах спор кровавый.
- Да-да-да, мне не понять вкусовых извращенцев. Лучше скажи, как Доспех?
- Идеально! - не думая, даю высшую оценку. - А тебе как?
- Тяжеловат, - спокойно критикует маг. - Но таскал и тяжелее. Питать его маной постоянно тоже требует привычки. Но защита такого уровня этого стоит. Мы создали отличную вещь.
- И цена у них "отличная"...
Уж по что Первые не жадные ребята, но даже у Анхилла лицо дрогнуло. Без моей финансовой поддержки и редких материалов, собранных с каждого по мере сил, ни черта бы не вышло. А так лишь попроси, у каждого Первого, что старше века, найдутся по всему миру заначки, да скрытые дома, полные редких вещей. Помнят они где, как и когда валили мощного монстра, и где трупик прикопан. Когда вместе собираются десятки таких личностей, создать парочку шедевров не проблема.
Но я понимаю, как болит сердце, когда часть коллекции от сердца отрываешь... Я сам чуть не плакал, когда флакончик настоящей крови дракона в воде растворяли, чтобы металл, разгоряченный до бела, закалить как следует. Такая ужасная редкость! Из запасов Анхилла, кстати, была.
- Пойдем, выпьем! - отвлекаю друга от грустных мыслей. - Да и обсудить есть что.
- Ты все про эту идею, - закатил глаза маг, но в здание шагает бодро, замерз небось.
- Но ведь сам подумай, - догоняю на ходу, начиная спор.
- Нет, нет и нет! Плодить подобных им существ - перебор!
- Нам нужна такая сила... И ничего они не похожи.
- Хочешь стать вторым Маркусом?
- Ну, ты в аргументах-то не перегибай...
Открылись двери в Гильдию, встречая теплом и улыбками собратьев магов, всегда готовых включиться и в спор, и в пьянку, и в битву. Хорошо у нас, в общем, душевно...
- Народ, - крикнул я, ухмыляясь во весь рот, постучал пальцев по нагрудной пластине. - Это успех! Столы накрыли?
- Да!
- Тогда чего ждем? - сварливый вопрос от еще мокрого Анхилла. - Согреться надо. Выпьем!
- Сегодня гуляем, - смеются в рядах Первых. - До другого утра!
- Кто отрубится, убирает зал! - поддал веселья знакомый голос неугомонного Фреса.
- Тебе сейчас и пробку от вина понюхать хватит, - заворчал я на еще не вылечившегося брата под смех остальных.
Атмосфера веселья захлестнула всех, и повод весомый! Не каждый день создают такие шедевры артефакторики, в конце концов! Дружной толпой ворвались в главный зал, сегодня уставленный столами со снедью и выпивкой, а там уже пена в пивных кружках оседает, непорядок!
До ночи весь Альсас слышал веселый и бесшабашный гул из большого здания в центре города, и звучит из открытых дверей гордо и мощно:
- За Гильдию!
Полны света окна, и смех то и дело сотрясает стекла от былых историй, что захочешь, не придумаешь. Гремят здравицы и песни, а за домом каждую минуту рвутся в черное небо огни всех цветов. Веселое безумие заразило город, никто уже не помнит, с чего дело началось, но гуляют все, и стар и млад!
Когда совсем стемнело, по улицам Первые развесили сотни Синих Огней, превращая город в таинственную, но веселую зимнюю сказку. Такого размашистого и всеобщего зимнего праздника со времен рождения Азидала и Фреса жители не видали.
- За Гильдию! - вскричал я, вскидывая кружку к высокому потолку. - Ха-ха-ха!
И мне вторят крики других магов, поддерживаемые обычными людьми, места на всех хватит! И лишь самые слабые уже храпят на столах, а вокруг посапывающих голов из пустых бутылок выстраивают пирамиды. Где-то борются на руках, азартно скалясь в лицо противника, где-то тихо ведется философский диспут, а в том конце зала, Даргал знает откуда взявшиеся девушки танцуют зажигательные танец, будоражащий кровь и притягивающий взгляды.
Барды стеклись в Гильдию из лучших трактиров города, то соревнуясь в мастерстве игры, то скопом затянув всем знакомые песни. Звучат в тех песнях знакомые имена и прозвища былых легенд, и когда такое происходит, то взгляды людей устремлены на смущенные лица знаменитых Первых.
Даже про меня сложили песню! Пускай короткую и простенькую, но про Битву с Королем просили спеть еще не раз, а припев орут всем залом:
- Как Король, словно Демон, устремился врагов своих се-е-ечь,
Так восстал Азидал, руку лорд наш подня-я-ял,
И слетела башка хвастливая с плеч!
Двери к нам открыты нараспашку, но внутри тепло и светло, как в солнечный день. Жители города, заглядывая к нам, имеют обалдевшие лица, когда осматриваются. Удивление тому, что маги, не смотря на свой Дар и жизненный опыт, не носят на рожах печать высокомерных засранцев, а все еще обычные люди, которые отлично умеют веселиться!
В середине зала на стол встал шатающийся Диглад, в одной руке Жарящий Меч, что полыхает, как уголь в костре, в другой пузатая кружка. Герой нашел меня взглядом, алые глаза сощурились:
- За лорда Альсаса! - проревел он в потолок пополам со смехом. - Я, как верный меч...
Я погрозил ему кулаком, и Диглад заткнулся, к радости всех не став заводить песню своей знаменитой философии. Лукавую улыбку воин прикрыл кружкой, явно стараясь опустошить до дна за один заход, и многие повторили его действия и тост.
- Вот засранец, - хмыкнул я под нос, чокаясь с другими Мастерами.
Улыбка не сходит с лица, сердце поет, а кругом лишь друзья. В такие часы будто весь мир веселится вместе с тобой и все по плечу! И это прекрасно!
Глава четвертая. Подготовка к войне. Создание Ордена.
Спустя три дня после грандиозной попойки в Гильдии.
Тихие и спокойные шаги звучат в темноте подземных коридоров под Черной Гранью. Пыль в щелях кладки грубых камней, мох на потолке и минимум света, все показывает, что сюда слуги не заглядывают. И не факт что вообще знают, что под усадьбой графа имеется что-то глубже винного подвала и пары символических темниц.
Я иду не торопясь, за спиной идет Диглад, тихонько сопит носом на выдохе, и старается идти в ногу, ибо потеряться здесь запросто. Путь освещает теплый огонек в руке, желтые языки пламени ласкают пальцы, огонек и трепещет от редкого сквозняка в коридорах.
Мой дом стоит на возвышенности, на крепкой скальной породе, не трудно догадаться, что предки не упустят возможность сделать пару лишних этажей вглубь. Вот только об этом мало кто задумывается.
И хорошо, у Гильдии появился полигон для вещей, что лучше никому не показывать. У любой могущественной организации есть своя темная сторона. Особенно у тех, у кого за спиной сила.
Я прекрасно осведомлен, что далеко не все мои воины в армии чисты на руку, закрываю глаза, когда верные Альсасу люди пихают на средние должности родственников, чаще всего они компетентны и подготовлены еще в семье. Преемственность поколений в любом деле частое явление.
Тех же воинских династий в Армии Альсаса наберется больше пары сотен, а некоторые припомнят и таких предков, что первыми с владыками Альсаса эти земли мечом от нечисти очищали, чтобы первую деревеньку поставить.
Ремесленное сообщество держит удобные им цены, торговцы жмут конкурентов под видом разбойников... Люди всегда найдут темный способ ведения дел. Чем же отличаются Первые? Разве что целями. Не ради выгоды, но ради блага окружающих приходится иногда замарать руки.
Прибить в тихую лордика, что с колдунами снюхался. Зачистить зараженную проклятьем деревню, от всего живого, даже домашней скотины, если нет способа вылечить... Много есть вещей на совести членов новой Гильдии, что сама пока, как организация, чище слезы младенца.
И когда Анхилл пришел ко мне с просьбой организовать для Гильдии не особо праведные направления, исследования... Вряд ли он ожидал, с такой аккуратностью выбирая слова, что я без сомнений дам согласие.
Даргал милосердный, да я почти век без передышки сражался с Изгнилами и Искаженными! Этими отрыжками Темного Бога! Неужели все те, кто звал меня героем, думали, что я праведный маг? С моими-то прежними силенками, когда и свечку зажечь больно было? Да мне приходилось идти на такие методы, что здешние колдуны за своего принять могут. Перенимал опыт изгнильских шаманов, резал на живую искаженные силой Изгну творения, в попытках отыскать уязвимые места...
Да и мой любимый Огонь тогда, не особо сильный, далеко не за секунды врагов сжигал, устрашая остальных. Я забыл слово милосердие, когда первый недобитый враг прогрыз икру на ноге до самой кости. Много чего было. И за прошлые "грязные" методы не горжусь. Горжусь за победы.
По сравнению с моим прошлым, Первые вообще невинные овечки. Подумаешь, десяток пленных да смертников на опыты сдать, тьфу. Их бы все равно в руках палачей ничего лучше не ждало. Но вот общественности об этом точно знать не стоит. Слишком у нас репутация... М-да.
До сих пор иногда ставит в ступор душевная чистота Первых, в такие моменты ощущаю себя монстром, недостойным таких соратников и друзей. Мужиков ведь годами совесть мучает, даже если они без колебаний делали необходимый, но неприятный выбор. Общаясь с ними каждый день, я и сам стал немного лучше, благородней, где-то мягче, а на что-то перестал закрывать глаза.
Не мое дело, не моя проблема, не моя беда... Когда я последний раз смел так подумать? Лет с десяти не произносил, а когда думать перестал? Ха, надо будет Фреса на эту тему подколоть, тоже озадачится. Совсем мы по духу Первыми стали, не только по крови. Что забавно, так это даже приятно. Словно невидимый груз с души медленно исчезал, и вот-вот пропадет совсем.
Позади споткнулся Диглад, под нос чертыхнувшись. Тихая ругань сбила с привычных философских размышлений. Что-то герой наш совсем сник, сначала с любопытством шел, стенки разглядывал, да больно быстро притих.
- Далеко еще? - почему-то шепотом спрашивает Диглад.
- Куда-то торопишься?
- Страшно в тишине идти, - просто признался воин. - Я такие подземелья... С детства не люблю.
Детство, да? В твоем случае это слово скорее звучит издевательством. Опыты Ложи Чародеек вряд ли отличаются любовью к детям. Диглад мне рассказывал, сколько там сирот ежемесячно "находили работу". И что с ними потом делали.
- Подземелье на самом деле небольшое, - объясняю на ходу, потихоньку деля свет огня ярче. - Просто коридоры в виде лабиринта. Половина этажа и есть коридоры, и плутать мы будем еще минут пять-десять.
И хер я признаюсь, что карту в комнате забыл и на каком повороте скрытый ход не помню. Куда идти по долгому пути знаю, а прогулка она... Полезно, в общем, ножки размять.
Герой украдкой выдохнул, когда свет огонька разошелся далеко вокруг нас, освещая все от пола до потолка. Не хочется его подкалывать на этот счет, не та у него история для таких шуточек.
Диглад, один из сильнейших воинов людей во всех пяти королевствах, с трудом сдерживал дрожь в голосе, вспоминая подробности по моей просьбе. Это было еще в первые месяцы, как мы познакомились. Я с трудом, по фразе другой вытягивал прошлое знаменитого воина. Недели уходили, чтобы по крупинкам собрать жизненный путь первого вассала. Людям Диглад в то время доверял столько же, сколько избитый до полусмерти ни за что бродячий пес.