- Охрани и Защити Род Людской, а Врага - спали дотла!
Черное древко бьется в ладонях, Огонь в Чаше золотится, уплотняется, и трещит, ревет, как настоящий дракон! Уши закладывает, волосы дыбом встают, а от мощи магии мурашки по спине табуном. Волны сил и жара бьют в грудь тяжелыми всплесками, пол башни под ногами трясется! Восторг в сердце, когда чувствуешь такую мощь!
Но рано поддаваться радости от творимого, покуда Огонь не уляжется в Чаше!
- Знамя наше - суть человеческая...
Слова меняются, но суть остается неизменной, просьба защиты, приказ уничтожить. Я воскрешаю в памяти самые яркие моменты жизни, когда кидался под мечи и копья, горел в чужой магии, лишь бы защитить тех, кто за мной. И вместе с маной чувства отдаются пламени, опустошая до дна. Еще, надо еще!
Желание убивать врагов, топтать и крушить кости, палить плоть, лить чужую кровь и наслаждаться болью всех тех, кто желал того же для меня! Уж чего-чего, а такого в жизни было много. Слова уже не шепчу, рычу!
И слышу столь же сильное желание крови в голосах рядом:
- ...Врага - спали дотла!
Главную роль сегодня играю не я, а Рагаз. Мастер Огня бледнее смерти, и шрам в форме языка огня на щеке сильно выделяется краснотой. Маг плотно смыкает веки и губы, трясется, но успокаивает ревущий в ярости Огонь Чаши.
Знамя Гильдии достаю из золотого теперь пламени, без следа на нем, ни пятнышка, ни подпалин нет, чистое, как в день создания. А в Чаше навеки остался гореть Золотой Огонь, полный желаний создателей. Зерно Огня на дне сокрыто под плотным, как вода, пламенем.
Рядом пошатнулся Лубл, Мастер Воды, ему тяжелее всего пришлось с непокорной стихией. Даже сегодня он предпочел простую одежду из кожи и меха, будто простой деревенский охотник. Морщинки в уголках глаз углубились от усталости, но стоит ровно, а дышит размеренно, безмятежным отношением ко всему напоминая гладь спокойного озера.
- И таких еще три раза, - вытер пот со лба Фрес. - Выдюжим?
Сейчас и я засомневался, но все же минимум опорных точек для столь крупного барьера - четыре. Хотим мы или нет, придется повторить выматывающую магию. Анхилл, все еще не открывая глаз, отвечает глубоким голосом:
- Нельзя прерывать начатое.
- Да знаю я, знаю, - скривился Фрес. - Просто так спросил. Пойдем тогда дальше, чего тянуть.
Двинулись к лестнице. Только я заметил, как брат воровато прибухнул вина за Чашей и спрятал бутылку под мантию. Алкаш малолетний... Совсем молодое тело не бережет. Почему я слежу за здоровьем, а этот гад нет? Причем за здоровьем обоих.
Взглядом пообещал брату веселый разговор, двинулся за спиной Лубла, что шатается как деревце под ветром. Молча мы поддержали его маной по пути вниз, и вышли к другим Первым на вид свежие и полные сил.
- Это было потрясно! - не удержал восторга Библас, воспитанник Анхилла.
Удивительно наблюдать, как обычно хмурый парень, слова не вытянешь, красуется неумелой, но смелой улыбкой.
- Спасибо, - принял от всех похвалу Мастер Маны. - Теперь на восток. И не теряйте бдительности, братья.
Первые пышут задором и силой, изливая в пространство столько магии, что воздух наполняется искорками и свежестью весны. Внутри появилась нотка злорадства при виде других магов. Ничего-ничего, не мы одни в конце будем, как одержимые шататься, замыкать барьер и питать силой будут они. А там силушки надо, ой как не мало.
Но, все же, повинуясь паранойе, пятерку магов Гильдии мы оставим свежими. Пускай, мы пассивно ощущаем весь город и жителей, кто знает, сколько осталось затаившихся змей под боком... И Барьер, неожиданно для них, выявит всех. Даже самых слабеньких, что не почуешь, ведьм и колдунов. И чем Даргал не шутит, может и лазутчиков Хэнъе.
Как-то же они выслеживали Первых в наших же странах? А уж что нас без внимания враги не оставили, сомневающихся нет.
***
Сегодня весь город наблюдает, как вверх бьют четыре фонтана золотого огня, будто подпирающее небеса. Народ с удивлением смотрит на магов Гильдии, что рассредоточились по городу, их можно заметить везде.
На центральном рынке тройка Первых возвышается над людьми, и никто не смеет подойти к могучим людям, что кивнули чему-то, будто услышали приказ извне, и воздели руки к небу. Спустя секунду народ пошатнулся, а кто-то даже упал от волны силы, что разошлась от магов.
То тут, то там, на улицах и крышах стоят Первые, и мало кто выдерживает взгляд зеленых пылающих глаз, знаменитых на весь мир. С крыш сдувает снег под волнами магии, что даже простые люди сейчас видят. Слышно эхо десятков голосов, глубоких как рокот океана и сливающихся в один, потрясающий окна в домах и заставляющих кости дрожать.
Медленно фонтаны из огня начинают расцветать на верхушках, будто чудные цветки раскрываются. Никто и ахнуть не успел, как пламя из золота обратило синее небо в золотистое. Огромный купол накрыл Альсас, врезался концами в холодную землю за десять шагов от стен города, взметая комья промерзшей земли и снега.
Четыре столба пламени медленно утихают, исчезают, будто все это было миражом, но для чувств Первых они пылают там же, где и были. Весь барьер с опорными точками из Чаш Огня просто скрывается в незримый смертными мир, Астрал. Небо вновь принимает синий оттенок, но нет больше в городе холодного ветра, только теплый, ласковый бриз, словно в тот же час лето наступило.
Усталые маги прикрывают глаза, но на лицах улыбки, с весельем поздравляют друг друга. Но не все так хорошо...
В центральной таверне, там, где Азидал некогда читал дневник предков, вдруг затрясся хозяин за стойкой. Из мускулистых рук выпала бутылка, лицо исказилось в непонятной гримасе. Трясущаяся рука схватилась за странный амулет на груди, в виде пятиконечной, костяной звездочки. Но вот амулет треснул, рассыпался в руках удивленного человека. Но человека ли?
У посетителя, что только из его рук бутылку принял, аж пальцы невольно разжались. Звук разбитого стекла заставил всех обратить внимание с улицы на хозяина таверны.
А того трясет, будто кто-то горячим железом тычет, бледное лицо вдруг становится смуглым, почти черным, синие глаза блекнут, превращаясь в алые, за секунды каштановые волосы чернеют, становятся жесткими, как иглы ежа. Но самые странные - уши, из-под темных волос вдруг вырастают два острых, как копья, костяных уха.
Облик меняется, то человек перед тобой, то темнокожее существо, чуждое человеческому взгляду, с одного вида вызывающее подспудное отвращение.
-Хэ-хэ... - заикается женщина за ближним столом, трясется палец, указывая на стойку. - Хэнъе! Костеухий!
Смуглое лицо исказилось под испуганными взглядами людей, хэнъе оглядел всех с видимым недовольством, и вдруг резко, прыжком перемахнул через стойку, ломанувшись на выход. Никто и пикнуть не успел, как парочка стоявших у дверей людей разлетелась переломанными куклами перед ним. Хлопнула дверь.
Такая сцена не одна в городе. На юге Альсас гремит кузнечный молот, статный кузнец показывает маленьким молотком на наковальне, и щуплый паренек с недюженной силой бьет по алой стальной полосе.
Чуткий к звукам в родной кузне, пожилой мастер застыл, когда услышал треск, будто косточка сломалась... Кузнец узрел, как на наковальню падают мелкие, острые обломки амулета, что он не раз видел на груди подмастерья. Так и застыл мужик, с расширенными зрачками уставившись на пальцы ученика, что удерживают кузнечный молот. Вместо розоватой кожи появилась темная, а вместо прозрачных ногтей - черные, заостренные когти. Как у чудовища.
- Какого демона? - хмурятся седые брови. - Ты кто такой?
- Вахет та раг, - в мелодичном тоне без труда угадывается чуждое ругательство, алые глаза прищурились, поднялся молот над головой старца. - Шан ту ран Мэлиас. Мне жаль.
Кузня горит, черный дым над крышей собирается, а внутри остался труп удивленного человека с разбитой головой. Юркая тень стремится к вратам из города. И таких теней ни одна и две, десятки по всему городу. Бродячие артисты, торговцы, даже бродяги неожиданно обращаются не в тех, кем являются. И, все поняв - бросаются прочь из города.
Отнюдь не с добрыми намерениями бегут, успевая то в магазин шар огня забросить, то сломать шею обычную ребенку на дороге, так, походя. Не подавляла бы их странная сила, магия бы дома разносила, как бумажные, но и малости хватает, чтобы убивать. Владеющие магией хэнъе долго скрывались, и теперь не упускают шанса выместить злобу напоследок.
Обычные люди еще понять ничего не успели, но маги - другое дело. Они этого ждали, пускай и не так много, но ждали. Врата уже преградили воинами, хищно блестят болты арбалетов, ожидая врага. Юркие тени с алыми глазами резко прерывают путь по переулкам, когда на пути встают рослые фигуры Первых со злыми ухмылками.
Как раз в одном из переулков попался один из лазутчиков. Алые глаза встретились с зелеными, черноватые губы ощерились в острозубой ухмылке. Хэнъе с огромной скоростью взмахнул руками, отправляя вперед множество лезвий из ветра, и даже простой кинжал следом швырнул с такой силой, что пробьет дубовую дверь.
Маг не отступил, легкими шлепками ладоней отбросил прозрачные лезвия, как простой ветерок, а кинжал застыл перед грудью, попав в сгущенный Воздух. Щелбан пальца по лезвию, и кинжал улетел в сторонку. Зеленые глаза полыхают злобой и презрением к костеухому, звук тяжелых шагов давит на врага, заставляя отступать.
- Страшно, да? - надвигается на смуглую фигуру маг в одеянии гильдии. - Силушки не хватает?
Хрустнули костяшки кулаков, оборачиваясь Огнем. В алых глазах врага маг легко заметил страх, даже ужас. Хорошо еще помнят костеухие могущество Первых. Помнят, и страшатся.
Лазутчик быстро шагнул назад, но тут же за его спиной взметнулась стена из огня, такого яркого и мощного, что опаляет спину и заставляет темные волосы тлеть.
Маг застыл в удивлении, когда враг даже не попытался пробиться, а сразу острым когтем большого пальца вспахал себе глотку от уха до уха. Брызнула темная кровь, похожая на жидкую смолу, рухнуло тело в конвульсиях. Лазутчик даже тени сомнения не допустил в том, что сохранит все тайны.
Не удастся сбежать - умрет. А до того, будет убивать столько, сколько сможет.
- Млять! - ругнулся маг, поняв проблему, рванул на крики с другой улицы.
Для горожан все обернулось безумным днем. Сначала могучая магия, творимая прямо на глазах десятками Первых, потом суматоха по всему городу. Укрывшиеся в домах, магазинах и тавернах, люди с облегчением встречали реки воинов в алых доспехах, что наводнили улицы. А слухи, что ловят лазутчиков хэнъе, которых уж столько лет не видали, уже летят от одного к другому.
Не подкачали и кэхас, низушники Турдум не пропустили появления древнего врага. Все, кто в городе был, с удовольствием вставали на пути лазутчиков костеухих. Кто с топориком, а кому и кулака хватало, чтобы щуплые косточки пересчитать. Ослабшим от барьера хэнъе оставалось только одно - прервать жизнь.
Трусов среди этой расы не водится, а уж когда твою душу точно ждут Сады Богини, что такое жалкая смертная оболочка? Только бы забрать хоть одного жалкого человека с собой на тот свет!
Вакханалия с погонями и шумихой обошла меня стороной. Когда все завертелось, я с другими Мастерами валялся бревном на крыше четвертой башни. И новости, пришедшие, когда мы почти перевели дух, не понравились.
Перед нами стоит один из стражей города, гордый и прямой, так и пышет воодушевлением.
- Да уж, - почесал подбородок Анхилл, с горечью качает головой. - Забыл я, насколько эти жестокие твари преданны своей расе и костяной шлюхе. Хоть кого-то поймали живым?
- Двоих, - резко кивнул страж. - Маги их так спеленали, что даже не моргнуть без спросу. Только... Я не уверен, но вроде один из ваших ругался, что их даже дышать приходится заставлять насильно.
- Иди, - махнул ладонью Анхилл. - Хорошая работа, тысячник.
- Есть!
Когда шаги на лестнице затихли, семерка гордых и статных магов сгорбилась от усталости.
- Паршиво дело, - Мастер Огня яростно чешет красный шрам на щеке. - Демона лысого они нам чего скажут. А знания нужны как воздух.
- Пытками тела их не сломить, - со знанием дела покивал Зудал, Мастер Мощи. - Но вот пытками разума, быть может? Есть ведь у нас многообещающий юноша?
- Хоррох разве полезет в голову хэнъе? - фыркнул я, опираясь на зубец башни рукой. - Магия Разума тонкая наука, тут с нахрапу не возьмешь. Самому бы в своем уме остаться. Я бы точно не полез.
- А есть другой выход? - вздохнул Анхилл, и другие поддержали. - Силой мы ему поможем. Получится или нет, хоть что-нибудь, да выудит.
Тут еще и брат поддакнул:
- Недооцениваешь Хорроха, такой опыт этот не пропустит. Ты забыл, он даже демонам в разум лазить не боялся.
- Этого и боюсь, - слабо улыбнулся. - Он и так уже почти того.
Припомнив, на что готов ради нового опыта Хоррох, другие Мастера тоже улыбнулись. Настоящий фанат своей отрасли магии, ничего не удержит. А за такую возможность это не мы его уговаривать будем, сам еще приплатит.
- Ладно. Пусть будет так.
***
Спустя три часа, усадьба Черная Грань. Небо за окнами темнеет, солнце скрывается в стороне Серебора, уходя за горизонт.
Чашка с ароматным настоем дрогнула в руке, я почувствовал смерть последнего костеухого парой этажей ниже. Закончили, теперь остается ожидать результата, каким бы он ни был.
В кабинете со мной только брат, и тот на диванчике в углу похрапывает, накрывшись мантией мага гильдии, как одеялом. Другие Мастера решили пойти в Гильдию. Все задолбались, проблему с добычей сведений оставили на других Первых, включая Хорроха, нашего лучшего мага разума.
У нас помимо Мастеров не белоручки неумелые собрались, им любое дело доверить можно. Если они не справятся, то не факт, что Мастера бы сдюжили. Мы сильнее и умелее, но не настолько, чтобы остальных как детей опекать.
Зеленый настой в деревянной чашке отдает ароматом трав и теплом. Помогает восстановить нервы и тело лучше ману вырабатывает, самое оно сейчас. В камине на стальной перекладине котелок висит, там еще варево потихоньку кипит, наполняет комнату свежим, теплым ароматом весны, луговых трав и пряностью терпких корней. Все наше, родное, в лесах Белых Садов собранное.
Храп Фреса прервался, спустя секунду дверь тихонько скрипнула, пропуская внутрь уставшего мага. Я потянулся, чашка подхватилась нитями маны, плывя в сторону котелка. И вот полная настоя чаша уже стоит на столе, дожидается гостя.
- Спасибо, - хрипловато сказал Хоррох, плюхаясь в кресло и грея ладони о чашу.
Фрес хрустит косточками, потягиваясь на диване, Хоррох мелкими глотками пьет настой, молчание не длится долго. Допив, маг разума аккуратно отставил чашу, все еще бледный и в глазах капилляры лопнувшие, но уже не напоминает свежего покойника.
- Много не узнал, - тихо рассказывает Хоррох, глядя в пол. - Едва в картинах умирающего разума не остался... Но оно того стоило!
Маг резко поднял голову, вижу в нем и гордость за свое мастерство, и страх, и уверенность, много чувств терзают Хорроха. Я не тороплю, раз не стал с порога вести вываливать, значит подождет.
Фрес не настолько терпелив.
- Как они маскировались? - громко спросил брат.
- Артефакты, - спокойно отвечает маг. - Особые амулеты, зачарованные в Храме Мэлиас. Позволяют полностью менять внешний облик тела, даже на ощупь не отличишь. Скрывают ауру начисто, подменяя на ауру жертвы. Выглядят, как костяные звездочки. Давление нашего барьера они не выдержали, слишком хрупкие и сложные.
- Фрес, не отвлекай его. Рассказывай по порядку.
- Опасности сейчас нет, - кивнул маг. - В городе ни одного хэнъе не осталось. Но в провинции еще есть. И вот это большая проблема.
- Насколько?
Хоррох помял пальцами переносицу, поморщился, явно головная боль сейчас терзает. Но голос держит ровным и спокойным.
- Они в каждом крупном городе людей, по всем Пяти Королевствам. И они здесь не для сбора сведений, а для нанесения как можно большего вреда. Чтобы люди больше никогда не поднялись. Множество укрытых баз, сотни лазутчиков, они убивают еще молодых и неопытных Первых, помогают колдунам и ведьмам из тени, создают монстров и натравливают их на человечину... Сжигают древние книги, уничтожают артефакты, подрывают репутацию старых семей, что еще помнят былые времена. Хэнъе прямо у нас под носом были все эти века, и большинство громких преступлений и конфликтов между людьми - их вина. Ни одного спокойного десятилетия они не допустят, ни одной крепкой власти не дадут восстать и скрепить остальных...