Голос все же дрогнул, Хоррох кашлянул, но продолжил:
- ...источники магии на наших землях грязнят и закрывают, добрых духов демонической силой извращают. Смуту, вражду и кровь сеют всюду... Я видел только это.
Фрес хмыкнул невесело.
- В общем, ничего особо нового не узнал.
- Кое-что, - возразил маг. - Где их главная база в Альсасе. Сколько их еще там, чем занимаются. Пленник изо всех сил пытался закрыть это знание от меня, и стремясь за этим, я остальное из виду упустил. Но узнал!
- И где? - тихо спросил я.
- Скрытый магией остров. Прямо в центре, на озере Алус! Они уже знают о наших планах на Гондарию, и хотят дождаться момента, когда наши главные силы покинут провинцию. Тогда они и ударят по Альсасу всем, чем есть, и уничтожат. Не куда будет возвращаться, не откуда брать подкрепления, а там и добить Гильдию и тебя не составило бы большого труда. Таков их план.
- Сможешь передать воспоминание об острове?
- Попробую, - неуверенно выдал маг.
Через пару секунд в голову будто ткнули тупой иглой, что развернулась смутным знанием и растворилась в разуме. На Хорроха смотреть больно, утирает капельку крови из носа.
- Ясно, - промолвил я, поднимаясь. - Все ясно... И с такой силой они хотели Альсас подавить? Ну-ну. Фрес, позови Мастера Воды к северным воротам. И пару коней нам.
- Понял, - плавно, как кот, поднял с дивана брат, взметнулась бровь. - Ты ведь не собираешься?
- Еще как собираюсь, - сжался кулак до хруста. - С той битвы я еще не испытал свою новую силу, а тут такой подарок под боком. Я очень давно хотел узнать, на что буду способен за шаг до Архимага. Мастера Воды беру на всякий случай. А пока мы развлекаемся, займитесь лучше поимкой лазутчиков в деревнях. Думаю, Анхилл скоро придумает, как рушить маскировку амулетов.
Вот за что люблю Фреса, так за отсутствие розовых соплей и сомнений, никаких сюсюканий типа "Справишься? А вдруг поранят, возьми всю армию с собой, утю-тю...". Чудо, а не брат, всегда верит, как и я в него. Фрес кивнул и пошел, позевывая на ходу.
- Отдыхай, друг, - улыбнулся я Хорроху, потом шеей похрустел. - Хорошая работа. Проси у слуг чего захочется.
- Доброй дороги, - слабо улыбнулся маг. - Там и за меня вдарьте разок.
- Не сомневайся.
Широкими шагами иду прочь из кабинета, усадьбы, по начинающим таять дорогам. Чувствую, как медленно, но верно закипает кровь, а в груди просыпается жажда сражения. Вельда и спокойные деньки немного усмирили, очнувшегося после Глан Дуир того, старого Азидала, без жалости и с радостью рвущего врагов на завтрак, обед и ужин. Ненадолго, как оказалось. Руки зудят от желания поубивать нахрен всех этих тварей, что годами терзали мои земли и людей.
Я не улыбаюсь, лицо как закаменело, погасли все эмоции, кроме злобного предвкушения. Потемневшее к вечеру небо отражает мое желание, заполняясь тучами, ночью точно пойдет снег.
Людей на улицах немного, но те что есть, не смеют встречаться взглядом со своим лордом. Стражи молча провожают взглядом, не отвлекая приветствиями и вопросами. А пара встречных Первых из Гильдии, почуяв бурлящую в теле, как вулкан, магию, уважительно склонили головы.
Мастер Воды уже дожидается у врат, поддерживая за уздцы двух коней, черных как смоль и спокойнее удава.
- Фрес тебе объяснил? - глухо, со скрытой невольной угрозой вопрошаю его.
- В общих чертах, - Мастер Воды в противовес мне спокоен, как море в штиль.
- Расскажу по дороге, - поднял голову к зубцам на стене, где стоят воины. - Открыть ворота!
- Есть! - по стенам гремит команда. - Открыть ворота! Лорд покидает город! Открыть ворота!
Сначала с лязгом дернулась решетка из толстых прутов стали, покрытых рунами. Медленно поднимается, сверкая заостренными кольями на концах, скрываясь в толстых стенах. Следом дрогнули тяжелые створы врат в три человеческих роста, плавно, без скрипа двигаются, раскрывая занесенную снегом дорогу.
Одним взмахом сел на коня, у бедняги на миг аж ноги подкосились, недовольно фыркнул.
- Тихо, тихо, - похлопал по шее коня.
Тычок пятками по крупу, и мощное тело коня подо мной содрогнулось, срываясь с места. Разом позади врата и город, а впереди только заснеженные поля и прямая стрела дороги, холод ветра бьет в лицо. Довольное ржание коня, что вновь вышел на просторы и волен бежать со всей мочи, гремя сталью подков о мерзлые земли.
Ждите, ублюдки хэнъе, никуда не убегайте. Азидал уже идет!
Глава седьмая. Вырывая корень проблем.
Ступаем по хрусткому снегу, осторожно продвигаясь вперед. Коней оставили позади четыре часа назад, еще когда лес был нормальным. Пожрать им оставили, да и кони особые, умные, здоровые, в Гильдии над ними хорошо поработали. На пару дней их оставить одних не проблема, выживут.
Берега озера Алус давным-давно превратились в огромные болота, даже скованные льдом и снегом опасные. Далеко не везде ходить можно, не везде льдом прихватило чертово болото, разок шагнешь не туда и ухнешь в ледяную трясину. Повезет если по пояс, не повезет, если там в спячке очередная тварь или глубина побольше.
Из белизны сугробов торчат вялые деревца, даже сейчас пахнет тиной и болотом, а под снегом и наледью часто прячутся монстры. Вот не спится им!
Еще и зимние твари здесь не редкие гости. Снежные волки тут меньшая из проблем, найдутся тварюшки и позубастее.
- Да чтоб тебя! - рявкнул я в сердцах, отпрыгивая в сторону.
Резкое шипение стало ответом от твари, что бросилась на меня из снега под ногами. Сапог обзавелся новой царапиной, синяя тварюшка, похожая на скорпиона переростка с ледяным панцирем, снова шипит после смачного пинка в жвала.
Меж пальцев полыхнуло жаром, размахнулся и Копье Огня с хрустом и треском проламывает хитиновую спину врага. А там и Мастер Воды подоспел, пара острых сосулек вошли в глазницы с влажным и противным звуком. Пару судорог хвоста с жалом и тварь утихла, только снег жадно впитывает синюю кровь монстра.
- Почему они на тебя не кидаются? - с грустью вопрошаю Мастера Воды. - Все время я, хоть сзади иди, хоть спереди.
- Запах, - спокойно отвечает маг, шагая по снегу не оставляя следов. - Я пахну, как этот снег.
- Жаль, что я так не умею. Хотя нет, не жаль.
- Могу научить.
- Не стоит, - обхожу по дуге труп твари. - Знаю, как это делается. У меня не получится.
Речь не о простом запахе идет, все сейчас в Мастере Воды не выдаст человека. Аура, температура тела, состояние души и разума, он полностью сливается с окружающей природой. Для такого навыка надо годами трудиться, подстраиваться под мир, принимать его и свое место в нем, как неизбежную истину...
Знавал я таких людей, даже не магов. Монахи Природы, что чтут все живое и мертвое, почитают все вокруг и за бога воспринимают целый мир. Все воспринимают как должное, как порядок вещей. Можно перед ними хоть родню зарезать, фиг шевельнутся. Настолько отбитые ребята были. Чтобы так воспринимать жизнь, надо иметь особый образ мышления.
Я не такой. Как мага, меня учили менять мир вокруг себя под собственные нужды, а не подстраиваться послушно. Характер так просто не изменишь. Радует, что Мастер Воды не настолько еще чокнулся, как монахи, просто умело использует умение сливаться с природой. Забавно, что он это сравнивает с запахом, но у каждого свои заморочки. Может, он вообще сам до этого приема дошел, лень узнавать.
А еще радует, что этот упертый маг наконец надел Доспех Мастера в этот поход, вместо привычного тряпья. Даргал свидетель, его шмотки охотника пару веков пережили! Сейчас хоть выглядит представительно и мощно, соответствуя званию.
За дни пути мы не общались толком, иногда я себя даже ловил на мысли, что один еду. Но таков уж наш Мастер Воды. Молчаливый, с виду невзрачный и всегда спокойный, как безбрежный океан. О нем легко забыть, можно и в одной комнате с ним сидеть и не заметить. Но если уж откроет рот, внушительное присутствие заставит обратить на себя внимание, хочешь или нет. И слушать будешь, молча. Ибо такие люди по пустякам не говорят.
С какой стороны не гляди, но на такого человека можно положиться в любом деле и без лишних вопросов.
Один плюс от такого пути, хоть не скучно идти. Особой опасности такие монстры для нас не представляют, но потратиться на магию заставляют. Через пару часов мы достигли его, озера Алус.
Хрусткие ото льда берега с замерзшими кувшинками, и незамерзающая гладь самого озера. Легкий туман укрывает темную воду, слишком слабый, чтобы укрыть все, но холодящий кожу. Ничего необычного в нем не чувствую, обычный туман, хоть и немного странный в такой мороз.
Солнце почти зашло за горизонт, а мы так и стоим, пытаясь прочуять округу, как следует. И в первую очередь - само озеро.
Хоть какая-то сила в нем еще живет, пытаясь давать жизнь озеру и существам, что в нем обитают. Водоемы с источником, даже самым слабым, не замерзают зимой, и не иссохнут самым жарким летом. Это дает надежду, что мы еще успеем вернуть озеру былую благодать и мощь.
Осторожно подошли к кромке воды, пытаясь не скользить на пологом берегу. Стоим, глядим, но ничего кроме воды до горизонта ни видать. А где-то там должен быть скрыт целый остров.
- Чувствуешь что-нибудь, Лубл?
Мастер не ответил сразу, опустился на колено, провел ладонью по воде, сумев не родить ряби, прикрыл глаза.
- Нет, - с огорчением молвит маг, поднимаясь на ноги. - Только спящую жизнь, и редких монстров в глубине. Но моих чувств не хватит на целое озеро, может, когда подплывем ближе?
- И я не чувствовал, когда был тут в последний раз, - покивал я задумчиво. - Интересно, как же они скрылись?
- Барьер, Уход в Астрал, Сокрытие Духов, - пожал плечами маг. - И даже проклятие может скрыть целую область. Способов не мало.
- Да. Чего гадать, создашь нам лодку? Боюсь, если это буду я, то поплывем на куске льдины.
Лубл фыркнул, и впервые за дни путешествия увидел на лице мага легкую улыбку. Магия Воды и Земли, вот что по-настоящему может созидать из ничего. А у меня с этим проблемы, если дело касается Стихий, то разрушать умею лучше всего. Но это ничего, еще научусь. Войну бы только пережить.
Лубл Рубедский, знаменитый тем, что усмирил магией Воды целый вулкан в Рубедо, показал мастерство, недоступное большинству магов. Всего палец поднял, и водная гладь всколыхнулась, из глубины показался острый белый нос будущей лодки.
По сантиметру, очень быстро, рождается красивая лодка с широкими боками, и даже узоры на бортах проявились, под стать морозным картинам на окнах. Секунды три прошло, и вот уже покачивается на воде удобная лодка на двоих, без весел и сидений, но нам и не нужно.
Плавный прыжок, даже снег под сапогами не хрустнул, и мы уже внутри. Лубл постучал пальцем по борту, и лодка тронулась, плавно набирая ход и рождая рябь позади.
- Остров должен быть почти в центре, - тихо сказал я, оглядывая озеро впереди. - Сокрытый хоть чем, но мы его найдем. И думаю, враги это уже знают, если не глупы.
- В лазутчики глупых не берут, - спокойный баритон Лубла. - Я слабо, но чую опасность. Будем начеку.
Еще в дороге сюда я рассказал, что может нас ждать. Враги на острове не просто парочка злобных костеухих, там хорошо укрепленная база, способная вместить и прокормить целую орду монстров.
Этим они по большей части и занимаются, создают химер, крадут и выращивают детей с мелким даром, но с не пробудившейся кровью Первых, и делают из них колдунов и ведьм, чтобы потом стереть память о своих "благодетелях" и отпустить в нужном месте в нужное время.
Хэнъе любят все делать чужими руками, а уж поглядеть, как люди убивают людей, что может быть радостней? Чертовы ублюдки, и богиня такая же шлюха, честный бой устраивают лишь тогда, когда уверенны в превосходстве. А как дали по носу в прошлой войне, так сразу показали свою суть. Подлые и жалкие интриганы, не желающие жить в мире и уважать других.
Никогда они не признают никого себе ровней, никогда не смирятся с поражением. Таких только выжигать, сталью и огнем, под корень!
Так что нас ждет жаркая битва с монстрами, колдунами и только потом, самими хэнъе. Хрена с два эти высокомерные ублюдки первыми в битву полезут. И это будут не те ослабленные барьером Альсаса хлюпики, а настоящие маги с многолетним опытом.
Но так даже интересней... Губы сами разъезжаются в предвкушающей улыбке. Давненько я не видал настоящего магического боя! Чтобы плоть с костей слезала от жара Огня, Воздух выл ураганом, мана заставляла Астрал вскипать, а сама земля стонала от могучих ударов магии.
Я чувствую, мне как воздух нужна эта битва, чтобы вырасти над собой, чтобы усмирить бурлящую как вулкан в крови магию, привыкнуть к новому могуществу. Иначе я не смогу с гордостью называть себя магом, с то и дело выходящим из-под контроля Даром.
Тренировки лишь немного помогли, нужен настоящий бой!
- Лодку плавишь, - недовольно попенял Лубл.
Ой, и правда. От тела исходит жар, заставляющий магический лед оплывать прозрачными каплями.
- Прости-прости, - виновато улыбнулся. - Я в предвкушении.
***
- Половину. Гребанной. Ночи! - в моем голосе слышна уже не злость, но усталое раздражение. - Нашлись, ублюдки.
За спиной хмыкнул Лубл, вот уж кого наши заплывы по озеру туда-сюда не напрягали, в родной-то стихии.
Кто бы мог подумать, что эти сволочи додумались до пространственного искажения. Звучит пафосно, а на деле просто сложная иллюзия. Только в обычных иллюзиях используется Воздух, Вода, иногда Разум, а тут одно из самых сложных направлений магии - Пространство.
Тем и сложна, что проходя прямо по ней, все равно огибаешь спрятанное место, и очень трудно почуять, если что-то не так. Если бы туман недавно не улегся, да небо не расчистилось от туч, мы бы так и блуждали по озеру до утра. А так удалось заметить почти неуловимое расхождение, как на доли градуса преломляется звездный свет в отражении озера.
Я поднял руку и вцепился в пространство перед лодкой, как когтями. Воздух зарябил под пальцами, рвясь как прозрачная бумажка. Треск самого пространства неприятно скрипит в уши, рывок!
И словно полог в шатре отдернул, узрели мы за ним искомый остров. До него шагов пятьдесят всего, и размером на первый взгляд не отличается. Может, вдвое больше Альсаса, пара низких гор, видны шапки снега на деревьях.
Лодка тронулась, заходя в пролом иллюзии. И тут же берега острова осветились зелеными огнями, что качаются в воздухе, будто живые светлячки переростки. На миг я заинтересовался аналогом наших синих огней, но потом взгляд опустился...
- Ого, - без особого интереса молвит Лубл. - Какая встреча, аж приятно.
- Мы мимо них сколько раз проплыли? И как удержались, интересно.
Там, освещенные зеленым светом, ожидают орды монстров. Темные фигуры щерят клыки и вгрызаются когтями в землю, предвкушая вкус крови незваных гостей. Они заполонили весь берег от края до края, от самой кромки берега до редкого леса далеко позади.
Не покривлю душой, если назову их самыми отвратными химерами, что видел за обе жизни. Демоническими химерами, и очень грубыми. Стоило лодке пересечь невидимую черту, как неразборчивый, слитный, но несомненно угрожающий рев прошелся по воде рябью и достиг нас удушающей волной. У меня аж волосы взъерошило, и заставило прищурить веки.
Каких тварей здесь только нет, и перешитые как попало обычные монстры, вроде волколаков с прибитыми на живую листами железа, и узнаются редкости, вроде болотных демонов-духов, что завлекают путников в трясину. Аж глаза разбегаются, узная все новые и новые виды. Не говоря уж про обычных, но таких отвратных взгляду хищников лесов... Когда-то простые волки, рыси и медведи, а отвратные, потому что миазмы демонов струятся с измененных тел вперемешку с гноем из глазниц. Раздутая мышцами плоть порвала кожу, в пастях не умещаются острые клыки с капающим ядом. Безумец, над ними поработал настоящий безумец, больше обожающий пытки живых, чем уважающий химерологию, как искусство.