— У вас много золота, — подтвердил лейтенант, тасуя свои карты в руке, пока мы с Уиллоуби поддерживали его ставку. — Но для свободного обращения бумажных банкнот нужно иметь четкую и, главное, повсеместную структуру. Наши деньги котируются на всем континенте. Можете вы, ваше величество, утверждать также о своем королевстве?
— Нет, — признался я, повышая ставку еще на двадцать золотых одной банкнотой. — Однако это лишь следствие. На самом деле я бы мог организовать подобное, просто, честно говоря, не подумал. А ведь бумага вместо монет – первый шаг к прекращению привязки валюты к реальному металлу.
Уиллоуби вздохнул, принимая очередное повышение с таким видом, будто это не у него лежит треть всех денег с корабля.
— Кто же станет пользоваться деньгами без золотого обеспечения? — хмыкнул он. — Я вот могу в любой момент поменять бумагу на металл. Хоть по весу, хоть в монетах. А если нет обеспечения?
Я усмехнулся, в уме уже достраивая картину. Банки, печать денег в неограниченных количествах – если подойти к этой системе с умом, никакое золото уже не нужно будет. Да, оно генерируется системой, и его вроде как хватает на минимальные нужды. Однако с точки зрения государства монет уже слишком мало. Будь у нас свободный доступ к печати валюты, мы бы пароходы строили один за другим, не оглядываясь на имеющиеся монеты в казне.
Но, к сожалению, я уже ничего не могу с этим поделать. Стоит мне уйти с парохода, в том числе и через самоубийство, лейтенант просто развернется обратно и снова пойдет на приступ, а вот возможность путешествовать с комфортом явно окажется отрезана. Передать сообщение мне просто некому – не работает здесь связь через систему. Кроме того, на проведение подобной реформы уйдет хорошо если полгода, а такого запаса времени нам никто уже не даст.
— Если никто не станет обналичивать бумаги, превращая их в золото по эквиваленту, — начал описание уже опробованной в реальности схемы я, — в один хороший день окажется, что бумаг на руках у населения больше, чем золота в казне.
Уиллоуби хмыкнул, но спорить не стал. А вот на лице лейтенанта мелькнуло озабоченное выражение. Кажется, непись представил, что случится, если подобное однажды произойдет. Впрочем, он стратег, ему нужно о подобном размышлять, чтобы мозги не заплесневели.
По сравнению с ними, мне гораздо проще. В мою личность вшита информация о подобном, и я могу с легкостью предсказать, какие кризисы ждут общество, чрезмерно верующее в банковскую систему. Однако не перед офицером флота же об этом рассуждать, он ни на что не влияет. Другое дело, если мне удастся поговорить с тем, кто обладает некими рычагами...
Я больше чем уверен, Айнзам со мной говорить не станет. По крайней мере официально. В случае же частной беседы у меня найдется, чем удивить правителя и помимо финансовой реформы с сопутствующими ей махинациями.
— Но, конечно, это случится только в случае глубокого кризиса, — подытожил я, раскрывая карты. — Но если Айнзам XVI не ведет затяжной войны, и не испытывает недостатка в ресурсах, а значит, и не имеет внешних долгов, все вполне может остаться без изменений.
Последнее я договаривал, разглядывая лица соперников по карточному столу. Единственный способ понять, где у королевства болит, вот так исподволь высказываться о том, что знаешь, и отслеживать реакцию. Их вряд ли заинтересуют вопросы государственной власти. Но в том, что касается непосредственно жителей самого королевства, то есть, когда это касается буквально всех, тут животрепещущая тема обязательно всплывет.
Находить чужие пороки мне всегда удавалось особенно легко. Для этого не нужно быть гениальным психологом, ведь достаточно просто задавать вопросы, и на основе ответов получать всю необходимую информацию. Мне ведь не нужно их лечить, только использовать.
Именно этот навык позволил мне в свое время высоко и быстро взлететь, заключая союзы со всеми игроками сразу. Здесь же, на дредноуте, я уже усвоил, кого и на что можно зацепить, чтобы раскрутить на содействие. Слушая разговоры, можно многое узнать об окружающих.
Вот, к примеру, Уиллоуби – выходец из народа, и к тому же бывший сиделец. Судя по тому, как часто ему «везет» за столом, отбывал срок на галерах за удачу в азартных играх. С ним никто из команды не играет, так что неудивительно, что мое предложения развлечься, раскинув картишки разок-другой, сразу же нашло отклик в душе шулера.
Лейтенант Грахэйм же наоборот из богатой и влиятельной семьи. Его в некоторой степени определяет собственное происхождение – отпрыск одного из самых известных семейств пошел на флот, чтобы доказать родне, что с его мнением стоит считаться. К несчастью, невеста, ради которой аристократ пошел на столь мужественный поступок, разорвала все договоренности, и выскочила замуж за родного брата Верджила, когда лейтенант только отчалил от берега в первый раз. В итоге Грахэйм на протяжении следующего полугодия несколько укоротил поголовье зубоскалящих сверстников, и был сослан на границу.
Годы в суровом море обтесали молодого аристократа, превратив мододого парня в прекрасного флотоводца. По рассказам его же моряков, другие королевства мочатся в штаны и кричат по ночам, когда лейтенант выходит на бой с их эскадрами. Разумеется, это преувеличение, однако оно указывает на другой факт: Грахэйм отличный стратег и прекрасный воин, сумевший расположить к себе команду. Человек чести образца начала XX века: и с дамами вежлив, и врага на раз заводит.
Было еще кое-что о лейтенанте, о чем никто не говорил, однако это висело в воздухе. С моей поимкой Грахэйм вернет себе имя, докажет, что заслуживает уважения, и... Сойдет на сушу, заняв место главы рода с позволения короля Айнзама XVI, так как последний мужчина Грахэймов нашел свое последнее пристанище в мавзолее, оставив после себя горы долгов и ни одного наследника.
— Флеш, — объявил лейтенант, демонстрируя комбинацию.
— Ваша взяла, — вскинув руки, заявил Уиллоуби, улыбаясь во весь рот.
— Еще партию, ваше величество? — усмехнулся флотоводец, собирая купюры со стола.
Я уже хотел согласиться, но тут взвыла сигнальная труба. Дредноуты вышли из тумана, впереди нас ждет королевство Айнзам.
— Прошу меня извинить, — тут же натянув маску человека при исполнении, заявил лейтенант, поднимаясь со стула.
Однако он даже не успел выйти из моей каюты, как к нам уже вломился один из дежурных, на ходу размахивая руками.
— Соммерсет! В чем дело?
— Лейтенант! — воскликнул тот, встретившись глазами с начальством. — Там корабли! Точка выхода окружена!
Грахэйм кивнул, принимая информацию к сведению.
— Чей флот?
— Наш, лейтенант.
— Тогда в чем проблема, Соммерсет? Чем вас так напугал наш флот?
Моряк выпучил глаза.
— Они готовятся к бою!
Я предположил бы, что это какая-то ошибка. Однако лейтенант оказался более понимающим.
— Чей флаг? — только и уточнил он.
— Графа Шелронда, — выдохнул моряк.
— Боевая тревога! — тут же приказал Грахэйм, и в помещении мгновенно остались лишь мы вдвоем. — Ваше величество, — резко обернувшись ко мне, обратился он.
— Мне не вмешиваться и сидеть тихо? — сложив руки на груди, спросил я.
— Наоборот. Мне не помешает ваша помощь.
Лейтенант Верджил Грахэйм предлагает вам задание «Битва родов».
Принять? ДаНет
Мысленно улыбнувшись, я поставил себе галочку в уме. Что ж, лейтенант Грахэйм, вот ты и стал моим союзником.
Глава 16
Однако первым, на что я обратил внимание, выйдя на палубу, были не вражеские дредноуты и даже не суета экипажа. От моего тела словно отлетали частицы мелкой пыли голубоватого оттенка. Не будь у меня знаний архимага, система не дала бы мне увидеть отток маны.
Эффект «Зов Демиурга». -10 маны каждую секунду.
С моим уровнем регенерации я его даже и не заметил бы. Однако, поняв, что некто выкачивает из меня способность к колдовству – моему единственному козырю в этом мире, я поспешил натянуть комплект мастера Смерти. Как долго будет действовать эффект пока не ясно, к тому же он может возрастать, а это уже чревато.
Обезопасив себя таким образом, я обратился к лейтенанту, раздающему приказы и при этом не выпускавшему меня из виду.
— Каков план, Грахэйм?
План нам действительно был необходим. Дредноуты графа Шелронда превосходили нас числом как минимум вдвое, если не больше. И в отличие от вышедших из тумана кораблей, были готовы открыть огонь. Фактически неведомый мне недруг лейтенанта повторил использованный мной самим прием.
— Это нейтральные воды, — сообщил мне флотоводец. — Граф может перебить нас всех, а потом заявить, что это ваших рук дело. Или что мы вообще не возвращались на наше полушарие – никто не станет искать обломки на дне, здесь глубина порядка 20 километров.
— Но зачем? — желая расставить точки над «i», уточнил я. — Какой в этом смысл?
Хотя, надо признать, я догадывался. Во-первых, потопить единственного претендента на земли осиротевшего рода. Во-вторых, любая война это не только потери в боях и жертвы среди населения, но и огромные деньги чистой прибыли. Ни один здравомыслящий разумный не упустит шанса срубить денег на столь легкой работенке. С дредноутами Айнзама это будет истребление, однако возможные доходы превзойдут все потери.
— Если Шелронд захватит вас, то и вся слава достанется ему. И земли моего рода также отойдут графу, как старшему и ближайшему сюзерену. А падение моего флота станет поводом развязать войну на уничтожение с вашим полушарием, — подтвердил мои мысли Грахэйм. — Если бы мы могли дойти до королевской границы...
Кивнув, я провел взглядом по ровной дуге, составленной вражескими кораблями. Выходит, земля не принадлежит королю. Как интересно.
— А я ведь уже почти поверил, что у нас получится добраться до суши, — вздохнул я, вынимая посох из сумки.
— Полагаю, это все еще возможно, — немного самоуверенно заявил мой собеседник.
— Да, укажите мне корабль, на котором сидит этот ваш граф, — попросил я. — А потом организуйте переговоры. Мне потребуется десять минут. Когда время выйдет, заявите, что сдаете меня его сиятельству в обмен на свободный проход.
Лейтенант стиснул зубы и сжал кулаки.
— Да я...
— Вы в первую очередь человек чести и долга, лейтенант, — не терпящим возражений тоном прервал его я. — И сейчас экипажи сорока шести кораблей зависят от вашего решения. Уверяю, ваша гордость ничуть не пострадает, к тому же, у вас появится реальный шанс спасти своих людей от неминуемой гибели. А если все получится, как я задумал, возможно, и поквитаться со старым врагом.
Колебался он всего пару секунд. Но в итоге махнул рукой, даже не став уточнять, что именно стану делать. Вместо этого лейтенант распорядился вступить с графом в переговоры.
Я же спокойно вернулся в свою каюту, и по-новому взглянул на обстановку.
Конечно, мы еще не достигли суши. И в случае смерти меня выбросит в точку последней привязки – сейчас это порт в Бухте Дьявола, откуда наш флот под командованием Азуры пошел в бой. Однако технически я уже на другой половине планеты, и системе проще подобрать точку поближе.
Пришло время тестировать возникшую во время рейдов с адмиралом идею. То, чего я еще не пробовал в силу простейшей нехватки времени да и повода – ведь путешествовал в наших водах я уже в то время, когда врагов в нем не осталось. Конечно, пираты рано или поздно снова появятся, однако пока что в плаванье можно встретить либо другой рейд, либо торговые суда.
Открыв гримуар, я перелистнул страницы, пока не остановился на нужном обряде. Итак, для создания якоря может сгодиться практически все, что угодно, лишь бы у мага хватило сил. Классический филактерий представляет собой набор заранее заготовленных предметов. Однако есть и менее мощный вариант этого заклинания, рассчитанный на несколько часов жизни, после истечения которых предмет просто разрушится вне зависимости от того, был ли он использован. И чем меньше подходит предмет для вместилища души, тем быстрее это случится, и тем больше маны потребуется.
Пройдя к карточному столу, я взял в руки металлическую пепельницу. Ничего примечательного, обычная сталь, примерно из такого же сплава у нас делают мечи 15-20 уровней. Однако ее магического запаса хватит, чтобы впитать не более ста тысяч маны, а это от силы полчаса времени. Слишком мало.
— Нужно учесть испарение, — пробормотал сам для себя, вынимая монету из сумки.
Не сказать, чтобы мне когда-либо приходилось использовать медные деньги за последние годы. Однако этот металл в данной ситуации годится лучше всего – в каюте нет ничего более подходящего.
Начертив нужный узор прямо на дорогом сукне, я положил монету в центр рисунка и принялся читать заклятье. Пока система нашептывала моим голосом команды, успел подумать, что здешняя магия похожа на полноценную науку.
Архимаги ставят опыты, и передают рабочие знания в виде формул стоящим ниже по рангу. Только благодаря этому никому не отрывает руки при попытке кастовать фаерболл в первый раз. Все опробовано и испытано, ошибки исключены. Никто не может пострадать от отката, кроме самих экспериментаторов.
Мало кто из игроков вообще задается вопросом, как и почему это работает. Однако самое простое объяснение: благодаря этим схемам и блокам мана, получившая заряд в теле колдуна, обретает нужную форму. И все наши расчеты – не более чем придание потокам нужного проявления. В конечном счете, все состоит из пустоты – расстояния между атомами, молекулами и тому подобного. Но, задавая определенный порядок можно получить, как графит, так и алмаз. С магией точно также.
Целый ряд заклинаний мигрирует из школы в школу. К примеру, мои «Духи Костей» – тот же огненный шар школы Огня. Естественно, с поправкой на особенности некромантии. И сейчас, создаваемый мной одноразовый артефакт возврата на деле является практически зеркальным отражением камня перехода. Разница лишь в направлении, как с магнитами.
И заметил я это только сейчас, хотя филактерии лежат по всему архипелагу, тщательно запрятанные в самых непролазных местах. Возможно, система прокачивает опыт архимага, позволяя понимать все больше? Ведь с открытием заказов на новые заклинания я действительно корпел над новыми скиллами, как никогда ранее.
Короткая вспышка ознаменовала конец обряда. Я поднял слегка потемневший медяк и запрятал его под подушкой – на всякий случай. А затем поднялся обратно на палубу: отведенное мной на переговоры время подходило к концу.
— Я готов, как тут у вас? — спросил, подходя к сжимающему рупор лейтенанту. — Сумели договориться?
Грахэйм хмуро оглядел меня с ног до головы, но никаких изменений не заметил. Я же обратил внимание, что выпаривающаяся из меня мана уходит не просто так, а в четко заданном направлении. Вместе с названием это наводило на одну довольно неприятную мысль.
Где-то на юго-западе отсюда имеется некий объект, именуемый Демиургом, и эта тварь активно выкачивает ману. Выходит, магов у Айнзама действительно нет: они, вероятно, с рождения не знают, что могли бы колдовать. А если это продолжается на протяжении поколений, то, вероятно, все просто решили, что колдовство в этих землях вымерло.
— Как давно у вас нет магов, лейтенант? — поинтересовался я, глядя вслед шлейфу улетающей маны.
— У нас есть маги. Короли.
— Вот как? — усмехнулся я. — Что ж, запомните эту мысль, лейтенант Грахэйм, — сказал, и, посмеиваясь, двинулся в сторону плывущей к нам лохани. — Мы обговорим ее после победы.
Короли-колдуны, подумал я, наблюдая, как маленький катер подплывает к дредноуту Грахэйма. Издалека он действительно казался очень маленьким, однако помимо двигателя – подозреваю, все на тех же плененных душах – нашлось место для трех человек, один из которых имел широкую алую ленту через плечо. Начищенные мундиры едва не блестели на солнце сияющими бляхами. Вряд ли один из них граф, за заложниками в пасть ко льву не ходят лично. Ни один здравомыслящий человек не сунется в стан врага, рискуя собственной шеей. Так что это, видимо, один из приближенных его сиятельства.