— Азура! — окликнул лису помощник, в панике отдавая девушке подзорную трубу.
— Что там? — уточнила та, прикладывая ее к глазу.
Я же рассмеялся, уже глядя на выходящие из тумана суда. Что ж, вот и долгожданная вторая линия нападения.
Глава 14
Идеально подобранное время. И теперь становится понятно, зачем предыдущие суда пошли на таран.
После того, как наш адмирал увидела, что первая волна уже вышла, а второй нет, Азура не подумала экономить силы. И даже так мы лишились основного числа пушек. Затем осознание достаточно легкой победы помогло нам расслабиться. И в тот момент, когда адмирал была готова открывать шампанское в честь победы, а команды занялись неспешным ремонтом и освоением захваченных судов, пришло время показаться второй линии вторжения.
Как я и сказал, идеально подобранное время.
— Что будем делать теперь, адмирал? — повернувшись к застывшей лисице, спросил я.
Новая партия врагов еще только выползала из тумана, но уже сейчас было видно, что даже имей мы тот же флот, что и перед первым боем, это все равно было бы поражением.
Если поставить рядом наш пароход и стандартный парусник, окажется, что второй уступает в размерах как минимум в два раза. Но если поставить судно, выходящее сейчас из тумана, уже пароход смотрится жалкой спасательной шлюпкой.
Абсолютно черные дредноуты, украшенные белыми вертикальными ребрами стали, вздымающимися из-под днища, наводили страх даже на меня. Хищные обводы поставленных на палубу турелей блестели на солнце. Одного залпа этих установок хватит, чтобы потопить нас всех залпом. А еще я отчетливо почувствовал наступающую ауру агонии. По сравнению с этим чувством то, что испускали психо-молоты, просто детские хлопушки. Жаль только, что праздник будет не на нашей улице.
И таких машин здесь сорок шесть штук.
— У нас нет шансов, — выдохнула, наконец, Азура, опуская подзорную трубу.
— Именно, — кивнул я, оборачиваясь к надвигающемуся врагу лицом. — А я столько всего хотел успеть сделать...
— Макс? — неуверенно обратилась ко мне она. — Ты чего это надумал?
Я помолчал, задумчиво перебирая зелья на поясе. Стать императором, да, Сард? И как ты, чертов хитрожопый старикан, прикажешь бороться с этим?! Кидаться под танки со связкой гранат, как собака на войне?!
— Все бесполезно, — ответил я, убирая посох в инвентарь. — Что бы я ни делал здесь, на архипелаге или материке, против такой силы нам не выстоять. Ни сейчас, ни через год, ни через пять, — мои костяные пальцы сомкнулись на ограждении, сминая металл.
— Макс, рано сдаваться. Ты же знаешь сам, мы должны бороться, — положив мне руку на плечо, заявила Азура. — Выход должен быть. Это игра, обязательно найдется способ выиграть. Просто он может быть не очевиден по началу...
Я качнул головой.
— Не на этот раз, наставница, — произнес, указав рукой на надвигающиеся корабли. — Так или иначе, мы проиграем Айнзаму. Он будет давить нас раз за разом, пока не превратит архипелаг, а потом и материк – в пепелище. И все, чего мы достигали, все, к чему стремились – все станет пеплом.
Матросы на наших кораблях метались по палубам, разрываясь между починкой судов и подготовкой к бою.
— Оставь мне шлюпку, — посмотрев вокруг, негромко сказал я. — А сами отступайте.
— Макс! — попыталась возмутиться бывшая наставница третьего ранга, сжимая кулачки и смешно надувая щечки.
— Если бы мы могли победить, Азура, — выдохнул сквозь зубы, — мы бы уже это сделали. Однако ты сама видишь, даже для вот такой мелочной победы нам потребовалось несколько месяцев выжимать все соки из всей игры...
Она ухватила меня за руку и сжала костяные пальцы.
— Не вздумай, — прошептала она. — Мы еще можем драться.
Я хмыкнул.
— Предлагаешь торжественно самоубиться об их борта? — уточнил, кивая в сторону дредноутов. — Или что мы можем сделать, по-твоему?
— Хотя бы проверить их на прочность, — с гордым видом заявила кицунемими. — И не таких мы с тобой убивали!
— Нет, Азура, — вздохнул, покачав головой, — с луками и стрелами против танка не ходят. Любое сопротивление с нашей стороны, и все мы окажемся на дне.
— Ну а ты что предлагаешь?!
— Я уже сказал: отцепи мне шлюпку, и валите отсюда. Готовьтесь к тому, что эти корабли, — вновь указал на приближающиеся чудовища, — придут к нашим берегам. Бухта Дьявола у них на пути будет первой, как ты и сама знаешь. С помощью портальной сети у вас будут хоть какие-то шансы пережить эту войну.
— А ты что в это время будешь делать? — зашипела та.
Пожав плечами, я двинулся вдоль корпуса к спасательным шлюпкам. Будто я знаю, что стану делать против такой силы. Стану императором, мать его!..
Предоставленная по моему требованию трехместная лодка плюхнулась на волны, и я, держась за канат, соскользнул в нее. Брать с собой кого-либо еще было бессмысленно.
— Уходим! — раздался над головой крик адмирала, и я сел за весла.
Вращая этими неудобными палками, успел подумать, какого хрена мы не приделали на шлюпки мотор. Пароходы подняли мощные волны, едва не перевернувшие мое плавсредство, но каким-то чудом мне удалось не перевернуться.
Как только наш флот стал отдаляться, постепенно наращивая скорость, я отложил весла в сторону и, спокойно сложив руки на груди, стал ждать приближения вражеских судов.
Созданные за это время провинции розданы наместникам. Их власть контролируется через королевскую канцелярию. Каждый наместник отвечает перед короной за соблюдение порядка и законов, собирает свою долю с доходов населения, и частично распоряжается налогами. За потоком финансов и ресурсов денно и нощно следит кабинет министров. Вся их деятельность проходит через ту же канцелярию и дополнительно проверяется Гильдией.
Покачиваясь на волнах, я активировал перстень короля, выполняя свое последнее обещание.
Изначально я хотел создать в каждой провинции королевства только по два места для архимагов. Но я не знаю, что у меня сейчас получится, а потому пусть в каждой будет по своей коллегии – Свет, Тьма, Хаос, Порядок, Смерть, Жизнь, Огонь, Вода, Земля, Воздух и, хм, Бездна. Итого 11 архимагов в каждой. Отлично, будет, значит, равновесие при важных голосованиях.
Может быть, я зря доверился интуиции. Да и это скорее просто догадка, чем реальное проявление вшитого Властями блока. Но пусть лучше после меня здесь останется кто-то, кто сможет найти выход. Пока я еще в своих водах, я могу это сделать, а вот после уже вряд ли. Сама же Алиссандра никогда бы не решилась на подобный шаг, хотя мы и обсуждали эту возможность.
Дредноуты совершенно не спешили догонять уплывающие суда. Разглядеть с моей высоты команду на кораблях Айнзама было невозможно, да я и не пытался: если окажусь прав, своими глазами увижу. Ну, а если нет – посмотрю с суши, когда нас станут штурмовать.
Окончательно успокоившись, я снял перстень с пальца и, убрав его в сумку, отправил туда же все имеющиеся вещи. Натянув на голый костяк черный тряпочный плащ, поднялся на ноги, встречая приближающийся корабль.
Конечно, наивно полагать, что есть хоть одно законченное дело в моем послужном списке. Однако я могу гордиться тем, чего достиг за отведенное время. И если уж так получится, что не вернусь в Некрополь, видит Мор, я сделал все, что мог, дабы мое королевство пережило своего короля.
До ближайшего дредноута уже можно было спокойно добросить камень. Но вместо атаки я достал из сумки ленту заговоренной белой ткани и поднял пальцы, удерживающие ее, над головой в извечном жесте мирных намерений.
— Сейчас мы все и проясним, — пробормотал негромко, чтобы услышать собственный голос.
Махина айнзамского корабля сбавила ход, но остановилась лишь в тот момент, когда шлюпка ударилась носом о стальной борт. С палубы высунулись несколько стволов винтовок, мгновенно взявших меня на прицел.
Ко мне сбросили веревочную лестницу, едва не засветив концом по черепу, но я дождался, когда этот подъемник перестанет болтаться на ветру и, убрав символизирующую белый флаг тряпку обратно в сумку, вцепился в металлические жерди. Ползти по высокому борту не пришлось – стоило сомкнуть пальцы, меня бодро потащило наверх, без рывков и командных окриков, так что я заподозрил наличие автоматической лебедки.
Борт проплыл перед глазами быстро, и я ступил на палубу, тут же подмечая, что оказался прав. Колесо, на которое намоталась лестница, действительно прокручивалось само – отошедший от пульта матрос тут же взялся за висящий на бедре пистолет.
Медленно поворачивая голову из стороны в сторону, я внимательно осмотрелся. Итак, похоже, не так уж и не правы были мы с Богами Смерти, предполагая смену эпох на разных континентах. Если в Неверкоме мы дошли до стимпанка девятнадцатого века, здесь на лицо уже начало двадцатого. Это явно бросается в глаза, когда ты только что проводил одетых в средневековые доспехи воинов, а сейчас рассматриваешь типовую униформу с повсеместным огнестрельным оружием. Никаких мечей, кинжалов и прочего пережитка дикого прошлого у моряков попросту не было.
Да и теперь, разглядывая устройство палубы со всеми имеющимися наворотами, я больше чем уверен – впереди нас ждет много отнюдь не самых приятных открытий.
Тем временем меня окружили ровной дугой вооруженные люди. И, кажется, в руках у них не наши однозарядные ружья, а вполне автоматические винтовки на много-много жутких патронов в барабанных обоймах. Более мощные по виду автоматы Томпсона.
— Лейтенант Верджил Грахэйм, — представился стоящий в центре. — С кем имею честь?
Я замедленно кивнул в ответ.
— Меня зовут Макс I Повелитель Мертвых, — сообщил, глядя прямо в глаза офицера, чтобы не подумали, будто меня могут напугать их игрушки. — И я прошу вас, лейтенант, доставить меня на аудиенцию для переговоров по поводу возникшей политической напряженности к его величеству Айнзаму XVI. А также на время перемирия предлагаю сложить оружие.
Матросы вокруг расхохотались, явно не до конца понимая сложившуюся ситуацию. Впрочем, все равно, что они там подумают – сейчас они все для меня одинаково ничего не значат. Раз общество Айнзама продвинулось столь далеко, нужно полагать, и с субординацией они знакомы.
Лейтенант взмахнул рукой, и смех как отрезало. Несколько секунд он разглядывал мой череп, будто пытаясь прочитать мысли, однако вскоре кивнул и заговорил.
— Что ж, ваше величество, я искренне рад, что мы можем решить все так быстро, — сообщил Верджил, засовывая свой пистолет в кобуру на бедре. — Признаться, не думал, что задание по поимке узурпатора законной собственности его величества окажется столь простым. Рад, что вы оказались достаточно разумны, чтобы явиться самому.
Я кивнул, ожидая продолжения.
— Вас проводят в каюту, Макс. А когда мы достигнем берегов Айнзама, вас доставят на суд, где вашу судьбу решит его величество Айнзам XVI, — закончил он более официальным тоном. — Надеюсь, вам хватит благоразумия молиться своим Богам перед тем, как взойти на эшафот и навсегда покинуть эту планету.
Лейтенант Верджил Грахэйм выдал вам задание «Конвой». Ознакомьтесь с подробностями в меню «Дневник».
Как давно я не видел ничего подобного, внутренне улыбаясь, подумал я.
— Гриффин! — позвал лейтенант.
— Здесь, сэр! — отозвался стоящий справа матрос.
— Доставьте политического заключенного в каюту для особых гостей. Передайте флоту – мы возвращаемся домой.
Он отвернулся и, уже собираясь уходить, проговорил негромко, но достаточно, чтобы я услышал.
— Ненавижу этих чертовых дикарей.
Глава 15
— Знаешь, что меня смущает, Уиллоуби? — поинтересовался я, раскладывая карты на столе с натянутым зеленым сукном.
— И что же, ваше величество? — хмыкнул мой сопровождающий и одновременно тюремщик, стряхивая пепел с папиросы в пустой стакан из-под виски.
— Бумажные деньги, — ответил я, закончив с раздачей и взяв свои карты в руку.
— И что же в них такого важного? — откликнулся лейтенант Грахэйм, повышая ставку на 20 золотых бумажной купюрой.
— Почему я сам до этого не додумался, — пояснил я, оглядывая игроков.
Покер это прекрасный способ скоротать время. А его у нас было в достатке.
Когда меня определили в каюту для особых гостей, подозревал, что ей окажется спартанский каземат. Однако на деле мне предоставили вполне пригодные помещения, ничем не уступающие капитанским. Удобная мебель, обширный бар, широкий иллюминатор с прекрасным обзором. Отдельный санузел и даже кухня с минимумом продуктов, из которых можно было сварганить перекус в перерывах между общей кормежкой.
Никто не ограничивал меня в передвижениях по кораблю, однако Уиллоуби неизменно следовал по пятам, и в случае необходимости направлял в другие коридоры. Такое бывало не часто, и только в том случае, если впереди шли какие-то технические работы.
Так что уже на исходе третьего дня этого путешествия я уже досконально изучил устройство корабля, и даже понял, как он создан. Та же технология захвата душ, что работала в психо-молотах на атаку, здесь приспособлена для генерирования энергии. Чужие страдания в виде топлива – надо признать, весьма элегантное решение.
Переход сквозь туман продолжался уже четверо суток. Все это время мы практически дрейфовали, каждые несколько часов перекликаясь условными сигналами с остальными дредноутами. Как объяснил мне лейтенант, очень многие, кто отчаивался гнать на полном ходу, пропадали в тумане без вести.
Несмотря на предубеждение к жителям восточной части планеты, за пару дней Грахэйм сменил гнев на милость. Во многом благодаря тому, что практически вся команда корабля оставила свои бумажные деньги на дне моей сумки, а, следовательно, и моя репутация с командой возросла из снисхождения до доброжелательности. Лейтенант входил в команду, так что и на нем игровая условность сказалась в полной мере.
Играть со скелетом в покер сложно: у меня всегда одно и то же выражение лица.
К слову о деньгах. Одна золотая монета приравнивалась к одной десятой номинала наименьшего банковского билета. При этом в ходу имелись бумаги по 10, 20, 50, 100, 500 и 1000 золотых. Однако местные не считали по монетам, у их денег имелось свое название – зол. Соответственно, банкноты шли достоинством один зол, два, пять, десять, пятьдесят и сто. Как не сложно догадаться, цены также отличались в большую сторону. К примеру, за один зол можно было купить только кусок хлеба, в то время как в Некрополе такой же ломоть стоил всего десять медяков.
Все моряки получали стандартное недельное довольствие в размере 1000 золотых или 100 золов. На эти деньги можно было как следует шикануть на камбузе, докупая помимо государственной порции дополнительные котлеты, сладости, сигареты или выпивку.
Во время боевых действий гонорар моряка удваивался, но только в сутки, когда эти бои были. Так что визит на архипелаг принес всем командам дредноутов только двойную порцию суточных денег.
Старшие по званию также дотировались из казны Айнзама. Шаг повышения жалования составлял всего 10 зол, потому разница в доходах между командой была совсем крохотной. Офицеры начинали сразу с 2 500 золотых, и у них разница друг с другом составляла сразу 100 золов.
Обнаружив в своей каюте колоду карт, я, разумеется, предположил, что досуг Неверкома и Айнзама отличается: у нас в ходу больше были кости. С помощью приставленного ко мне Уиллоуби, быстро убедился, что играют моряки в обычный покер, а не в какой-то мудреный гвинт. Раздеть большую часть команды до трусов было уже делом техники.
Разумеется, играть офицерам против моряков запрещал устав. Однако мое появление резко изменило расклад, ведь теперь команда действовала против условного врага, так что было даже почетно обыграть чужого короля, пусть и опустошив попутно карманы сослуживцев.
Так что к концу нашего путешествия через туман единственными, у кого оставались деньги, были я, шулер Уиллоуби и сам лейтенант Грахэйм. Не несущие службу матросы приходили посмотреть за игрой и поддержать своих.
Из ситуации с картами, я вынес главное: айнзамовцы следуют не духу закона, а его букве. Уже только это давало пищу для ума и простор фантазии. Однако я пока что не спешил выстраивать стратегию поведения, ограничиваясь исключительно сбором информации.