— С чего ты взял, что у нас проблемы с едой? — фыркнула она.
Я пожал плечами.
— Я наблюдал и сделал выводы. Люди на улицах торгуют очень широким ассортиментом товаров. Только продуктов на прилавках крайне мало. Их производство не систематизировано, отсюда низкая урожайность, и потому на рынке их так мало, — пояснил свою мысль, решив не темнить. — Вероятно, ты сейчас скажешь, что я не прав, и все не так, как кажется.
Она снова улыбнулась.
— Знаешь, — голос Ариадны ничуть не изменился с тех пор, как я слышал его в последний раз, — я здесь вообще по делу сижу.
— Да ладно? Серьезно? — усмехнувшись, не стал скрывать насмешки в голосе. — И какая у тебя на этот раз задача?
Ариадна недовольно скривилась, демонстрируя, что тема разговора для нее не самая приятная.
С нашей первой встречи я считал ее неспособной играть, но спустя несколько месяцев уже понял, что изначально ошибся. И когда поверил в искренность ее реакций, и когда невысоко оценивал актерские заслуги. На самом же деле можно сказать, что Ариадна играла превосходно. Если бы не помощь со стороны, я никогда бы ее не раскусил. А таким не многие могут похвастаться.
— Отец настоял, чтобы я училась управлению на этом графстве. Как ты заметил, получается у меня не очень хорошо.
Кивнув, демонстрируя внимание, я взял квадратик сахара и забросил его в рот. Белый кусочек лопнул на зубах, превращаясь в сладко тающий песок.
— После некоторых попыток поднять земли Гримма с колен, я решила, что мне нужна помощь того, кто в этом разбирается.
Картинка начала складываться. Что ж, такого я точно не ожидал, однако готов признать, что это не самый худший вариант.
— Поэтому пришлось форсировать события, — заявила Ариадна. — Моей репутации хватило убедить игрового мужа отправить не маленькие корабли, а основной боевой флот.
— Вот как? — усмехнулся я. — А просто отправить послание ты не могла? Я, знаешь ли, кучу кораблей из-за тебя угробил.
Помнится, не так уж и давно, Никос предлагал приставить Ариадну ко мне, отобрав ее у Азурила. В тот момент сидящая внутри непися Андаиры девчонка уже, видимо, поняла, что гладиатор на лидера государства никак не тянет. И что учится управлению страной лучше у короля мертвых.
— Не держи меня за полную дуру, Макс, — с улыбкой произнесла она. — Ты и сам прекрасно знаешь, если бы я просто просила, ты бы послал меня к черту.
— И поэтому ты сделала все, чтобы я сам решил прийти к тебе, — кивнул я. — Но как же Айнзам XVI? Разве его величество не хочет моей головы на блюдце?
Ариадна снова посмеялась.
— Макс, ну оставь ты эти свои головоломки. Пожалуй, я расскажу тебе, как создавался Неверком, чтобы ты лучше понимал происходящее.
— Я весь внимание, — без тени смеха, кивнул в ответ.
— Изначально не было ни архипелага Вульфа, ни этого континента. Их анонсировали, но вскоре команда сменилась, проект начал загибаться, финансовые вложения перестали считаться прибыльными.
— И тут появился Сард эль Краше с его искусственным интеллектом, — предположил я.
— Именно, — кивнула Ариадна, попивая чай. — Ты перевернул все с ног на голову. Контент, который был когда-то давно заявлен, но так и не был завершен, неожиданно понадобился в срочном порядке.
— Поэтому в Бездне так много пустого пространства.
— Именно. Что-то подтягивали из уцелевших концептов, что-то додумывали сами. Однако на тот момент, когда ты полез туда с отрядом ведущих игроков, уже было ясно, что это не конец. Корпорация выкупила несколько сторонних проектов виртуальной реальности. В результате подгонки под Неверком не все удалось реализовать, в частности, всплыли проблемы взаимодействия между игроками, которые латали буквально на ходу, собирая твои логи.
— А ведь могли бы и отплатить мне золотом за альфа-тест, — хмыкнул я, забрасывая в рот еще один кусок сахара.
— У корпорации сейчас не лучшие времена, — прочистив горло, продолжила Ариадна. — Когда мы только поглотили сторонних разработчиков с их проектом и внедрили в Неверком, на рынке виртуальных игр произошел резкий скачок цен вплоть до космических. Всем заинтересованным стало ясно, что «Nevercome, Inc.» в глубокой заднице. После провала с войной Света и Тьмы никто бы уже не простил повторно нарушенных обещаний, а значит, и драть цену за контент сторонним разработчикам можно было настолько, насколько хватит собственной жадности.
Ну, это было бы логично. Когда у тебя уже готовый проект на руках, а у бесконечно богатого соседа настолько острая нужда именно в нем, что они готовы отдать собственную мать, лишь бы получить желаемое, ты вряд ли начнешь играть в благотворительность. К тому же это отличное подспорье, чтобы начать новую работу, которая в будущем либо будет иметь успех самостоятельно, либо может точно также уйти голодному до контента богатому соседу. Благо, все планы по территориям Неверкома корпорация уже озвучила давным-давно.
— И как это связано со мной? — спросил, когда молчание затянулось. — Корпорация, в конечном итоге, принадлежит Властям, и вы можете просто создать столько кредитов, сколько понадобится. А если ты мне начнешь рассказывать сказки об инфляции, я просто встану и уйду.
Ариадна недовольно нахмурила брови, сразу же напомнив себя прежнюю. Точнее тот образ, что она так старательно поддерживала в прошлом.
— Конечно, ничего такого! — возмущенно заявила девчонка. — Однако тех разработчиков, что изначально создавали Неверком, уже давно нет в живых.
— Как, однако, неудачно они померли, — с сочувствием покачал головой в ответ на ее заявление.
— Самый молодой из них прожил почти двести лет, — возразила она. — Остальные просто не дожили до технологического прорыва, и их забрала старость.
— Хорошо, почему не набрать новых? Или не посадить за генерацию очередной ИИ, чтобы раз и навсегда закрыть вопрос с контентом?
Ариадна громко рассмеялась, запрокинув голову.
— Ты сейчас пошутил, да? — немного успокоившись, уточнила моя собеседница. — Да после тебя и Макса Второго весь мир поставлен на уши. Доверия к ИИ сейчас меньше, чем когда-либо было вообще! У нас едва ли не восстание произошло, еле-еле успели все исправить.
Я хмыкнул, намекая, что не верю, однако явно болезненную тему развивать не стал. Сард эль Краше, он же Макс II, с легкостью отправит тысячи людей на эшафот, если только решит, что ему это может быть потенциально выгоднее, чем их спасти. А кроме того, если Власти уже поняли, кто он на самом деле, уровень паники в их рядах должен просто зашкаливать. Так что незачем пока что лишний раз нервировать возможного союзника.
— Ваши люди мне никто, — развел руками я. — Это ваша война, и я не собираюсь принимать в ней участие.
Ариадна нахмурилась, но я качнул головой, не давая ей меня перебить.
— Однако я пока не вижу причин, по которым смог бы тебе отказать, — произнес я, тщательно подбирая слова. — Кроме одной – мы с тобой так и не договорили о том, что же я, король Некрополя, получу взамен за эти уроки?
Девчонка улыбнулась, гордо вскинула подбородок, довольная своей маленькой победой. Однако что-то ответить Ариадна не успела – в гостиную вошел, стряхивая с плаща налипшие кусочки льда, Вильгельм Гримм. Лицо графа неприятно исказилось, когда он заметил меня, свободно сидящего в кресле для нормальных гостей.
— Дорогая, что здесь происходит? — ничуть не теплее, чем те крошки града, что были сброшены на пол, спросил, обращаясь к Ариадне.
Та сразу же повернулась к виртуальному супругу с улыбкой, изображая любовь и доброжелательность. В том, что она прекрасная актриса, я уже был уверен, теперь же лишь наблюдал за спектаклем.
Никос правильно впихнул свою дочь в общество, где она пока еще никто. В компании, где ей потом представлять интересы отца, она также будет всего лишь наследницей, ни разу не достойной своего положения. Так было в мое время, так будет всегда, это в крови человечества – зависть и ненависть к родившимся с золотой ложкой в заднице.
Впрочем, это уже их семейные проблемы, как разобраться с будущими подчиненными и коллегами. Однозначно, наблюдая за моими успехами, один из Властей решился на сомнительный шаг, ведь я – отчасти враг их компашки зажившихся на этом свете умников и умниц. Возможно, он даже решил, что я действительно окажусь полезен для его дочери, и послушно выполню приказ сверху.
Вот только Ариадна изначально подстроила так, чтобы я относился к этой семейке еще более предвзято, чем мог бы. Да, бывший стрелок, а ныне – мистический артефактор, правильно сказала, что ее просьбу я бы совершенно точно проигнорировал. Но и развязывать ради этого войну, ставя меня в подчиненное положение и задевая мою гордость – это совсем иной коленкор.
— Я всего лишь общаюсь с нашим высоким гостем, дорогой, — проворковала Ариадна, изящно поднимаясь с дивана.
Вильгельм неодобрительно покосился в мою сторону, и я не удержался, чтобы не отсалютовать ему чашкой с кофе. Попутно успел отправить запрос графине, дабы не разрывать связи с ближайшим источником информации.
Список контактов обновлен.
— Лучше расскажи, как прошел твой день, дорогой, — продолжила атаку Ариадна, явно уже отработанную не один раз. — Что нового произошло за сегодня?..
Но сегодня случился я, и в голове Гримма явно скрипели шестерни, я практически видел, как система взвешивает на весах мою репутацию с командой лейтенанта Грахэйма и сравнивает ее с необходимым минимумом для свободного общения с графиней.
— Я велел отвести этого узурпатора на третий этаж, и оставить там под охраной!
Что ж, видимо, я заставил графа приревновать свою супругу. Мне очень жаль, Вильгельм, но к моему отъезду тебе придется умереть. Не люблю оставлять тех, кто может ударить исподтишка, не отправленными в Серые Пределы превентивно.
— В таком случае приношу свои извинения за доставленные неудобства, — поднявшись с кресла, я указал на лестницу. — Полагаю, мне туда?
Лицо Гримма налилось кровью.
Репутация с графом Вильгельмом Гриммом -150.
— Охрана! — покраснев до яркого алого оттенка, проревел он, хватаясь за револьвер на бедре.
Исчезнувшие после моей встречи с Ариадной конвоиры моментально оказались рядом, уже держа оружие наготове. Однако я не спешил давать повода для атаки – ни к чему пока.
— Дорогой, — обратилась к разъяренному супругу Ариадна, но тот ее и слушать не стал.
— Отведите этого мертвеца на третий этаж, и чтобы не отходили от его дверей, — приказал он, но тут же добавил, бросив недовольный взгляд на жену: — И никого не подпускайте. Узурпатор будет доставлен на суд к его величеству мной лично!
Идиот, подумал я. Судя по лицу Ариадны, сегодня ночью она овдовеет. Что ж, в таком случае задача серьезно упроститься. Вот вам и первый урок, графиня – хочешь избавиться от постоянно возникающих препятствий, убери их причину.
И то же самое я отправил ей в письме.
Глава 3
Расположили меня в угловой комнате третьего этажа. Как я понял, изначально покои предназначались для гостей, здесь имелось все из того, что могло бы понадобиться скучающему аристократу – от огромного шкафа, набитого тряпками, до комнаты для готовой на все прислуги. Мне селить в этот отнорок было некого, но я все равно его проверил. Доверия к Гриммам у меня не было ни на грош, так что все предметы в покоях подверглись тщательному изучению.
Однако никаких следов магии я так и не нашел, что только вселяло еще большую уверенность, что вклеивание второго континента пошло у корпорации через задницу. Других реальных причин существования «Зова Демиурга» я придумать не мог. Конечно, сценаристы наверняка оправдают подобное каким-нибудь эпическим квестом, но, на мой взгляд, работать нужно было намного тоньше.
Игра, которой изначально был этот материк, получается, вообще не имела в своем бэкграунде никакой магии. Какая-то «Цивилизация», допустим, стартующая в аналоге времен первой мировой. Так что неудивительно, что для интеграции в мир Неверкома, им потребовалось поставить во главу королей-колдунов, которые при этом никак не влияют на жизнь своих же подданных. Этакие боеголовки, играющие роль сдерживания, но в реальных боях не участвующие.
Это, конечно, многое объясняет. Уже только поэтому, выходит, мой разговор с Ариадной принес свои плоды. Другой вопрос, что теперь с этим всем делать?
Опустившись на кровать, я снял с головы золотой обруч и повертел его в руках.
Эффект «Зов Демиурга». -250 маны каждую секунду.
Уже чувствительно. Однако с наложенным на корону заклинанием я воздействия совершенно не ощущаю. Мое тело, несмотря на воздействие «Демиурга», продолжает генерировать ману в том же количестве, что и раньше.
До последнего я пытался создать аналог «Канала Душ» на корабле лейтенанта, пока не понял, что иду неверной дорогой. Нужно было не генерировать больший поток маны, открывая постоянный разлом в Серые Пределы для накачки некроэнергией, а закрыть выход уже имеющейся. И как только я это понял, решение пришло само: «Покров», разобранный на части, лег на походную корону, как родной, запрещая естественный отток маны. Правда, в качестве компенсации я теперь не смогу пополнять ее с помощью сторонних предметов вроде бутылок с маной. Но, полагаю, если вокруг нет других колдунов, даже с моими родными статами получится натворить серьезных дел, заставив с собой считаться. А это – уже что-то.
Так что все, что я мог сделать для собственного усиления подручными средствами – уже сделано. Оставалось лишь ждать, когда Ариадна решит свою проблему с Вильгельмом, и можно будет дальше планировать свои действия. Остановить войну, во-первых, а уже во-вторых, добиться своего возвышения в местной системе аристократии. Можно действовать по старинке, убивая всех несогласных по одиночке, но гораздо лучше подобрать куда более легкие и понятные пути.
Главная проблема, когда дело касается аристократии – это глубоко проросшие корни взаимосвязей. И если бы я, например, собственноручно прикончил Гримма, у сообщества местных владетелей нашлись бы ко мне вопросы определенного характера, но когда это делает за меня его же жена – все вопросы, во-первых, адресуются ей, во-вторых, мне не придется доказывать, что чего-то стою именно я.
Выступая серым кардиналом за плечом Ариадны, я могу оставаться свободен от претензий в некоторой степени, и в то же время направлять мистического артефактора в нужном именно мне направлении. Если ее сюда отправили учиться править, то какая, по большому счету разница, что здесь случится после того, как дочь Никоса усвоит все уроки?
На секунду позволив себе представить, как буду руководить из-за спины своей фигуры на чужой доске, я потер скулу костяшками пальцев и вдруг услышал шум за дверью. Разобрать, что конкретно там произошло, не удалось, однако вскоре установилась тишина и я махнул на происходящее рукой – что бы там ни было, Ариадна разберется, это в ее шкурных интересах.
Спокойно устроившись на кровати, я закинул руки за голову и принялся ждать дальнейшего развития событий. В кои-то веки от меня совершенно ничего не зависит, и можно подумать о будущем. К сожалению, отсюда у меня нет доступа к Сети, и я не могу даже скоротать время, подбирая себе будущее занятие на то время, когда все же покину Неверком. Да и не уверен, что мне так уж этого хочется – да, реальный мир остается реальным, но... Тут я король, а там кем буду?
С учетом всей этой истории с Властями никто не даст мне свободно разгуливать по Земле, иначе мое существование в физическом теле окажется очень коротким – ведь не зря же они так боятся Сарда и его могучих вездесущих рук. Значит, как минимум попытаются не дать мне выйти за пределы игры. А если не получится – в первые же сутки наверняка найдут мое физическое воплощение и постараются стереть, чтобы не давать своему врагу приобрести союзника.
На этой мысли я запнулся. А какой, откровенно говоря, с меня самого союзник для Сарда? Это в Неверкоме я хоть что-то действительно значу. И пускай Сард утверждал, что весь смысл моего существования – только показать, что ИИ создать вполне реально, но в реальном мире я буду всего лишь одним из миллионов точно таких же бесполезных потребителей. Все время в Неверкоме я скорее наоборот работал на Властей, активируя контент и развивая игру, популяризируя Неверком, а не против них. Единственный косяк, да и то не мой, а самой корпорации – они не успели вовремя переобуться, и открыть анонсированный ранее контент. Так, выходит, максимум, почему меня могут не хотеть отпустить на вольные хлеба – я просто полезен. А какая от меня польза может быть в реальном мире хотя бы для меня самого?