— Здесь умерло множество людей, — заявил я, указывая рукой в дальний угол. — Мучительной смертью.
Судя по звуку, Верджил вытащил свой офицерский револьвер из кобуры и, вежливо отстранив меня в сторону, первым направился к указанному мной месту. Я же осмотрелся еще, отмечая про себя, как знакомо стало мне это ощущение.
Те эманации, что испускают психо-молоты, уже стали для меня совершенно обыденным делом. Закон королевства был строг, и практически за любую провинность вместо тюрьмы осужденного отправляли в эти устройства, генерирующие электричество, ману и еще черт знает сколько разных вещей. Целиком и полностью королевство Айнзам зависело от данной технологии захвата душ.
Однако именно здесь, на этом заброшенном складе, я чувствовал иное. Кто бы не проводил здесь жертвоприношения, он обращался к силам, лежащим по ту сторону реальности. Но, к сожалению, я не мог сказать, что это были за силы.
— Здесь подвал, — объявил Грахэйм, рассматривая люк у себя под ногами.
— Разумеется, там подвал, ваше сиятельство, — ответил я, глядя, как лейтенант вынимает рацию из нагрудного кармана. — Иначе о произошедшем знала бы вся округа.
Бросив на меня недовольный взгляд, Верджил вызвал отряд стражи в подкрепление. Я оставался на месте, продолжая разбираться в своих ощущениях. Вообще, строго говоря, на этом континенте не было магии, и значит, не должно существовать тех, кому можно было бы приносить жертвы. Однако факт остается фактом: на этом складе отдали души несколько десятков пленников. Отдали неизвестной мне сущности. А ведь пока на архипелаге общался с парламентом, различать оттенки всех Богов научился.
Поставив в памяти зарубку, отступил в сторону, пропуская явившихся стражей порядка. На меня полицейские смотрели с подозрением – с лейтенантом они из разных структур, и на них моя репутация не распространялась, работала только та, что уже успел набрать с горожанами. Не будь здесь Грахэйма, меня бы первого упекли до выяснения. Собственно, это один из тех случаев, когда постоянное нахождение лейтенанта рядом со мной работает в мою пользе.
Лейтенант с легким кивком отступил ко мне, а местное МВД принялось за работу. Вместе ребята в униформе навалились на люк в полу, используя найденный здесь же кусок арматуры в качестве рычага. С треском и скрипом лаз все же открылся. Из темноты подземелья наружу повалил густой сгусток боли и ужаса, я почти увидел это облако. А еще там был психо-молот!
— Назад! — крикнул я, но было уже поздно.
Установленное в подвале устройство сработало, моментально убивая служителей закона. Три трупа просто осели наземь, даже не успев отреагировать на мой окрик.
— Твою мать, — выругался я, глядя на распростершихся на грязном полу.
Грахэйм высказался в том же духе. Лейтенант не двигался с места, просто вцепился в мой рукав, как клещами.
— Медленно отходим назад, — прошептал Верджил одними губами.
— Нет, мой друг, — спокойно ответил я, наблюдая, как души убитых покидают этот план бытия. — Ловушка была одноразовой.
И это на самом деле было так. Стоило психо-молоту сработать один раз, вырвавшаяся из машины на свободу душа покинула нас – я только и успел заметить след ее бегства в Серые Пределы.
— Ваше величество, — с усилием выдавил Грахэйм.
— Стой и смотри, — ответил я, смело шагая к спуску в подвал.
Подойдя к лежащим у лаза телам, я провел ладонью над каждым из них. Плоть разлетелась в стороны, обращая погибших в послушных мне мертвяков. Поднявшиеся на ноги скелеты спокойно спустились вниз по лестнице, а я наблюдал их глазами.
Лейтенант оставался на месте, все еще не веря, что в подвале безопасно. Решив убедить его, я заставил нежить поднять наверх обломки разрушенного устройства. Только после этого Грахэйм успокоился и подошел ближе.
Однако я его опередил, и первым сошел на минус первый этаж. В мгновение ока схватив чертежи со стола, я спрятал их в сумке, пока лейтенант еще не успел спуститься.
— Что здесь? — спросил он, оглядывая мастерскую.
— То же самое я видел у себя на острове, лейтенант, — сообщил ему, не оборачиваясь и изображая, будто осматриваюсь. — И в каждой такой лаборатории собирали ваши генераторы.
— Невозможно, только его величество...
Я обернулся и молча взглянул на растерянного флотоводца.
— Возьмите себя в руки, мой друг, — произнес я, когда Грахэйм, наконец, осознал, что уникальный товар Айнзама XVI перестал быть уникальным. — Полагаю, мы нашли самое первое логово того, кто устроил свои бесчеловечные эксперименты на моей земле.
— Вряд ли, ваше величество, — возразил, оглядываясь, флотоводец. — Судя по тому, что я вижу, прибыв сюда, этот неведомый маньяк уже знал, что делать. А в этой мастерской разбирался, как именно.
— И он не планировал возвращаться, — подытожил я его выводы, естественно, не сообщая о найденных бумагах.
— Потому что оставил ловушку, гарантированно убивающую любого любопытного, — подтвердил он.
— Именно.
Получено задание «Таинственный гений». Подробности добавлены в меню «Дневник».
А вот это уже интересно, подумал я, прежде чем открыть детальное описание квеста.
Глава 8
Искать ублюдка, зная изначальную точку его пребывания, должно было быть не сложно. Однако пока я никаких телодвижений не совершал: лейтенант оставался рядом и, кажется, немного меня побаивался. Впрочем, трое неотступно следующих за нами скелетов действительно произвели фурор среди населения во время нашего возвращения в особняк.
Каким-то образом все неписи сразу определяли, что это не подобная мне нежить, а лишь безвольные болванчики, подчиняющиеся моей воле. Так что даже хорошо, что эту часть Неверкома в чужую игру все же перенесли без потерь. Однако отделаться от ряда вопросов нам с лейтенантом все же не удалось.
Во время нападения на особняк Вильгельма в доме находился действующий капитан стражи. По понятным причинам после этих трагических событий должность на короткое время стала вакантной. Однако теперь у полиции появился новый глава, и он оказался хватким малым. Гибель троих подчиненных показалась ему не столь значительной, как обращение их тел в ходячие скелеты.
— Судить я вас пока что не могу, — заявил он, в четвертый раз проведя допрос по кругу. — Однако и верить не обязан.
— Разумно, — кивнул я, помешивая серебряной ложечкой сахар в кофе.
После того, как попробовал эту дрянь на вкус, пить местный кофе мне перехотелось, однако против старых привычек не попрешь, а потому кофейник практически поселился рядом со мной. Я вообще заметил, что у меня образуются некие ритуалы, вроде подливания кофе в чашку и размешивание сахара в нем. Это помогало взять короткую паузу и сосредоточиться на важных мыслях.
— Лейтенант не разбирается в магии. И единственный, кто может подтвердить, что трое моих людей были мертвы на самом деле — это вы, — заявил капитан. — А к вам у меня веры ни на грош.
— А вы разбираетесь в магии? — усмехнулся я в ответ, и, так и не сделав глотка, отставил свою чашку в сторону.
— А мне и не нужно, — спокойно ответил тот, откидываясь на спинку кресла. — На место преступления именно вы привели лейтенанта Грахэйма. Вы же предупредили его об опасности, когда вызванный в подкрепление наряд стал открывать вход. И вы же превратили моих подчиненных в нежить, чем нарушили правила поведения на месте преступления. Кроме того, вы первым спустились в подвал. Кто знает, что вы хотели там забрать, Макс? А уж о том, что вы заранее удобрили почву, сообщив лейтенанту о таких же событиях на узурпированной вами территории, и говорить не стоит. Кроме всего прочего о нападении эльфов узнали именно вы и только вы. К тому же нет никаких подтверждений относительно судьбы настоящих графа и графини Гримм. Однако вы смело заявляете, что Вильгельм убит, а Ариадна только похищена. Как-то слишком складно все получается, не находите?
Мне оставалось лишь посмеяться. Хотя на самом деле капитан прав, со стороны ведь именно так все и выглядит. Но он упускает важные детали в своем хреново проведенном расследовании.
— Вы, капитан, уже похоже, все решили, верно? — уточнил я.
Естественно, на мой вопрос он и не подумал отвечать. Допив кофе из своей чашки, главный полицейский Галермо поднял взгляд на стоящих за моей спиной скелетов. Те никак не отреагировали, по-прежнему держа оружие в руке и глядя в никуда, замерли без единого движения.
— Скажите, Макс, как давно вы впервые посетили графство Гримм, и под каким именем? — спросил он так мягко, будто уже раскусил меня и теперь предлагает покаяться.
В этот момент мне действительно стало смешно от нелепости происходящего. Не знаю, каким образом этот тупица получил погоны капитана, но явно тут дело не в остром уме и даре наблюдательности. Скорее имеет место быть банальный подкуп или родство.
— Я впервые прибыл на ваш континент, капитан, несколько дней назад, — спокойно проговорил в ответ я. — И если бы вы действительно занимались своим делом, а не старались фальсифицировать против меня обвинение, вы бы об этом знали.
Несмотря на все его попытки, я нисколько не был тронут происходящим. Даже скорее наоборот, если бы никто во всем графстве так и не решился оспорить мое право владеть провинцией, я бы разочаровался в администрации Неверкома. А ведь они до сих пор не прислали мне награду за найденные ошибки.
— Хотите заявить, что я не соответствую занимаемой должности, Макс? — безо всякого уважения спросил он, вынимая из кармана пачку папирос.
Щелкнув зажигалкой, капитан закурил, даже не догадавшись спросить у меня разрешения. Я же подумал, что, пожалуй, впервые вижу этот канувший в прошлое предмет. Интересно, она на бензине, и тогда мне следует ожидать дизельных двигателей у соседних королевств, или на газу, что означает возможное применение химического оружия массового поражения? Все же здесь антураж подходящий для обоих вариантов, но не исключено, что это не предел, и на самом деле в каждом королевстве своя эпоха развития.
— Нет, капитан, — ответил я, глядя, как он стряхивает пепел в мой нетронутый кофе. — Но мне кажется, жители графства Гримм так и не воспринимают меня всерьез. Или некто решил специально спровоцировать меня на ответные действия. Вы же здесь все ничего не понимаете в магии, — проговорил я, по щелчку пальца материализуя «Дух Костей» над ладонью. — И как люди просвещенные, вы привыкли считать ее чем-то вроде уличных фокусов, ведь настоящий маг движением пальца стирает города с лица земли, а на точечное воздействие не способен.
Рука с папиросой дрогнула, с губ капитана сползла улыбка. Он медленно выпрямился, однако попыток встать с кресла не предпринимал.
— Ваше величество... — пробормотал сидящий в стороне от нас Грахэйм.
— Да, Верджил, — кивнул я. — Именно так, мое величество Макс I Повелитель Мертвых. И раз уж мне приходится напоминать каждой грязной крысе, на кого она пытается пищать, я покажу всему этому проклятому графству, что такое мой гнев!
Капитан ничего не успел сделать. Черепа сорвали кожу с его лица в мгновение ока, обнажив сероватые кости. Пришедшие с полицаем подчиненные выхватили оружие, и даже успели снять предохранители. Однако рванувшие в бой скелеты поступили намного гуманнее, чем я. Служакам просто отрубили руки.
Полицейские в ужасе кричали от боли и страха, глядя на лежащие у их ног конечности. По тычку на каждого, и слуги закона разлеглись без сознания на полу, теряя здоровье от кровопотери.
Бой окончен. Получено 120 000 опыта.
— Лейтенант, — повернувшись к Грахэйму, обратился я. — Немедленно распорядитесь установить три кола перед воротами особняка. И посадите этих крыс на них. Я запрещаю убивать их или снимать тела до моего разрешения.
Рука Верджила легла на револьвер. Я лишь кивнул, и к запястью лейтенанта прикоснулось холодное лезвие меча подошедшего сбоку скелета.
— С этого момента, граф Грахэйм, в Гримме объявлено военное положение. Любое отклонение от моих приказов, и нарушивший порядок будет убит на месте. Никакого суда и оправданий. Я достаточно потратил времени, чтобы убедить ваш народ в своих добрых намерениях, однако вы не прониклись. Теперь будем говорить с вами иначе. Итак, лейтенант, мне лишить вас руки, или вы присягнете мне на верность?
Он не пошевелил и мускулом. Однако, раз мы об этом заговорили, пришло время вскрывать все карты. Я устал притворяться добрым и всепрощающим.
— Как вы уже знаете, я не могу умереть, — продолжил свою речь я. — Меня нельзя убить, я не старею. Проклятье! Да я могу взять вот эту ложку и прокопать ей тоннель в соседние графства, и знаете что, мой друг? Я даже не устану! И в действительности меня абсолютно ничего не связывает с вашим народом. Я могу вырезать всех до единого, включая стариков и детей.
— Мой флот...
— Что, ваш флот, Верджил? — усмехнулся я. — Корабли станут бомбить долину и город? Конечно, станут. Однако мне это не страшно. Я буду восставать из мертвых всякий раз, как только погибну. Вы можете сравнять с землей половину континента, а я все равно воскресну и продолжу убивать.
Его кадык нервно дернулся.
— Не стоит обольщаться моим к вам добрым отношением, Грахэйм, — после краткой паузы продолжил я снова. — Вы живы лишь по той простой причине, что вызываете у меня симпатию как человек твердых убеждений и непоколебимой целеустремленности. Но знайте, Верджил, в тот момент, когда я ступил на землю графства Гримм, на вашу сторону планеты сошла сама смерть. И лишь от вас одного зависит, скольких я отправлю в Серые Пределы.
Он по-прежнему молчал. Молчала и система, никак не реагируя на происходящее. А потому я решил немного надавить.
— Вы поняли мой приказ, ваше сиятельство?
— Понял, ваше величество, — наконец, отозвался он, и я взмахом руки приказал скелету убрать меч от кисти лейтенанта.
— Тогда выполняйте.
Конечно, мне не требуются для колдовства все эти жесты и слова. Но я здесь не в родном Некрополе, да и окружающие о магии знают чуть меньше, чем ничего. А потому лучше приуменьшить собственные возможности. Пускай окружающие видят и слышат, как и что я делаю, пусть пытаются анализировать и приспособиться. Я же буду ждать нападения и лучше ошеломлю врагов, чем буду предсказуемым.
Тела умирающих полицейских вынесли достаточно быстро. Приведенные Верджилом слуги с ужасом в глазах оттирали кровь с пола и стен. Кресло, с которого так и не успел встать капитан, вообще годится разве что на растопку.
Я вручил вернувшемуся Грахэйму список всех, кого система пометила связанным с исследованным нами подвалом.
— С этого момента, Верджил, все силовые структуры в ваших руках, — заявил я, параллельно выставляя соответствующее назначение с помощью перстня управления. — Не злоупотребляйте моим доверием, наведите образцовый порядок среди населения, и следите, чтобы он соблюдался.
Грахэйм явно был не рад такому повороту своей судьбы, однако и присягу он мне пока не принес. А потому сейчас в нем боролись две половины любого человека. С одной стороны, будучи родом из аристократов, Верджил понимал, что поступает абсолютно неверно, поддерживая узурпатора, с другой, искренне верил, что может служить спасителем всего графства, если встанет между мной и народом, играя роль смягчающего буфера.
Чтобы помочь ему решиться, я воспользовался его шатким положением, желая подсластить пилюлю.
— А когда мы наведем порядок здесь, я разберусь с Шелрондом так, что ни один длинноухий ублюдок больше не посмеет заявить о своих правах на ваши земли, — заявил я. — Ну, что скажете, ваше сиятельство?
Глава 9
Новоиспеченный капитан Галермо был болезненно бледен и устрашающе худ, униформа на нем болталась, как барская шуба на дистрофике. На его носу висели толстые очки, без которых он, судя по пухлым стеклам, различал лишь световые пятна. Однако при этом Митчелл Шмидт совершенно спокойно смотрел на беззвучно открывающую рот голову предшественника, установленную на журнальный столик.
— Рад видеть, капитан, — проговорил я, помешивая сахар в чашке кофе. — Как вы заметили, за небольшой промежуток времени в графстве многое переменилось.