— Да, ваше величество.
— В частности, после преобразования вашего предыдущего начальника, к моему сожалению, часть сотрудников вашего ведомства решила оставить свои посты.
Митчелл кивнул, отчего очки съехали на кончик носа, и он тут же поправил их указательным пальцем.
— Так точно, ваше величество.
— Кому война, кому мать родна. Вы должны быть благодарны этим дезертирам. В мгновение ока из штатного клерка в капитаны полиции – головокружительная карьера, — я отставил чашку в сторону и кивнул Шмидту на кресло напротив. — Присядьте, пожалуйста.
Уговаривать дважды не пришлось. Он опустился на сидение, удобно устроился, разложив руки на мягкие подлокотниках. Я же просто наблюдал за ним, составляя для себя картину.
После того, как Грахэйм выставил сунувшихся ко мне полицаев перед особняком, силы их коллег предприняли безуспешную попытку восстания. Две трети состава этих революционеров теперь бродили по особняку в виде переродившихся немертвых.
Остальные поспешно разбежались, бросая все дела, удостоверения, но не забыв прихватить табельное оружие. Среди тех, кто остался, мы с Верджилом провели короткие переговоры, и вот, старший клерк, занимавшийся оформлением дел ведомства, теперь назначен капитаном. Пошедший ва-банк сотрудник, который в случае моего провала будет казнен за коллаборацию.
— Первое, что вам следует запомнить, Митчелл, — произнес я, откидываясь на спинку, — я не потерплю разжигания конфликтов на своей территории. Поэтому тщательно следите за тем, что говорят на улицах и в вашем ведомстве. Также сообщите всем дезертирам, что у них есть сутки, чтобы заступить на службу. В противном случае я выдам вам разрешение изловить предателей. И казнить, как подобает поступать с изменниками. Напомните, какое наказание за это положено, капитан?
— Повешение за шею до наступления смерти, — спокойно проговорил Шмидт. — А случае же офицерского звания – четвертование.
Я всплеснул руками.
— Признаться мне нравится ваше спокойствие, с которым вы об этом говорите, Митчелл. А ведь вы сейчас общаетесь с узурпатором, и обсуждаете казнь не просто ваших соотечественников, но и коллег, многих из которых вы наверняка хорошо знаете.
— Можете не беспокоиться, ваше величество, — проговорил Шмидт. — В отличие от большинства моих бывших коллег, я прекрасно осознаю последствия вашего появления на этой земле.
— Вот как? — с интересом спросил я. — Поведайте же мне, каким вы видите ближайшее будущее графства Гримм.
Он поправил очки и, указав взглядом на кофейник, спросил разрешения.
— Могу я?
— Конечно, Митчелл, угощайтесь.
Шмидт налил себе кофе, бросил в маленькую чашку шесть кусочков сахара. Энергичными движениями размешал и отложил ложку в сторону. К самому напитку он не притронулся, сложил ладони на коленях, как примерный ученик.
— Итак, ваше величество, находясь по долгу службы в канцелярии, я в основном занимался тем, что составлял отчеты и формировал заявки нашего ведомства. Так я узнал, что графиня и граф Гримм отправляют лейтенанта Грахэйма на архипелаг с целью захвата узурпировавшего власть короля мертвых. Памятуя о прошедшей в прошлом году войне с нежитью, я примерно знал, чего ожидать от сильного лича. И вот, что мне удалось узнать: некто Макс I Повелитель Мертвых появился в Неверкоме несколько лет назад, как владетель города Карнат. А уже через несколько месяцев основал королевство Некрополь, попутно уничтожив мешавших ему аристократов. Дальше этот лич, казалось, успокоился и правил в течение года, не покидая собственной страны. Однако Империя Неверком бросила королю мертвых перчатку в лицо, и в итоге исчезла с лица земли.
Митчелл взял короткую паузу, я же сложил пальцы в замок и, облокотившись на столешницу, опустил на них подбородок. Всегда интересно послушать, какой ты молодец, и ведь со стороны все именно так и выглядит: я шел от победы к победе, отвечая на вызовы врагов так, что моя мощь только росла, а от соперников оставались лишь летописи. Однако тот факт, что мелкий клерк накопал столько данных обо мне, означает, что у Айнзама были и, скорее всего, до сих пор имеются свои осведомители – как в Неверкоме, так и на островах. До получения контроля над Карнатом я их не интересовал, да и наши разборки с Бездной капитан не упомянул. Возможно, потому что для местных это не имеет значения. Хотя, чего сомневаться? У них все это время была Ариадна.
— Когда пришло сообщение, что архипелаг Вульфа захвачен Максом I Повелителем Мертвых, многим в королевстве Айнзам стало ясно, что вы на достигнутом не остановитесь, — негромко продолжил Шмидт.
— Насколько многим? — заинтересованно уточнил я, начиная понимать, что впутался в заранее установленную предприимчивыми аристократами интригу.
Меня, выходит, просчитали до этого самого места. И сделали это задолго до того момента, когда я внезапно для самого себя решил сдаться Грахэйму. Однозначно мне противостоит некто с весьма незаурядным умом.
— Часть аристократов королевства давно придерживается мнения, что трон стал слишком шатким, а корона надета не на ту голову, ваше величество, — заявил он. — И, как вы, наверное, уже догадались, эта группа влиятельных лиц готова пойти с вами на переговоры.
— Я так полагаю, вы являетесь связующим звеном между ними и мной, Митчелл? — с усмешкой уточнил я. — Как же так вышло, ведь ваше назначение капитаном, да и сам этот разговор – воля случая?
— Я бастард, ваше величество, — прямо взглянув на меня, признался Шмидт. — Ваша тактика захвата не отличается большой оригинальностью: сперва свержение действующей власти, затем отчуждение территории. В промежуток между захватом и присоединением к королевству Некрополь вы чистите ряды приближенных, устраняя недовольных или несговорчивых. Меня направили в графство Гримм через неделю после того, как вы стали губернатором архипелага Вульфа. Все остальное лишь следствие повторения вами уже отработанной тактики. Мне оставалось только дождаться, когда представится возможность. Смерть предыдущего капитана стала таковой, когда силы правопорядка приняли решение покинуть свой пост. К этому моменту я уже озаботился соответствующей репутацией, и просто воспользовался ей, лично вызвавшись занять место капитана стражи при узурпаторе.
Я кивнул ему, и в гостиной воцарилась тишина. Митчелл не спешил ее нарушать, а я пытался выстроить линию дальнейшего поведения.
Нет, конечно, я рассчитывал, что в Айнзаме найдутся хоть какие-то союзники. Однако в моих планах это я должен был находить их среди тех, кто недоволен, и подбирать кадры из голодных до власти и привилегий. Но должен был делать это сам. А теперь выходит, есть целая политическая партия аристократов, готовая использовать меня в своих целях. А ведь это я должен быть дергающим за ниточки серым кардиналом, никак не наоборот.
— Когда и где? — спросил я, вновь концентрируясь на сидящем напротив капитане.
— На судне, отправленном Грахэймом, прибудет посланник, уполномоченный выступать от лица вышеуказанных лиц, ваше величество, — спокойно ответил Шмидт.
— До возвращения кораблей осталось не так уж много времени, Митчелл. К тому же, с огромной вероятностью начнется вторжение.
— Простите, что перебиваю, ваше величество, — остановил меня капитан. — Но у наших соседей будут дела поважнее, чем пытаться отбить потерянные короной территории.
— Вот как? — усмехнулся я, откидываясь на спинку. — И что же с ними такого произойдет?
Шмидт пожал плечами.
— Я не знаю всего, ваше величество. Но точно осведомлен, что соседние графства не выставят свои войска против вашей территории. А так как ближайший к нам аристократ помимо них давно известен своим яростным желанием вырваться из-под гнета его величества Айнзама XVI, армию графства Сторм также ждать не приходится. Даже герцог Хорс, стоящий над этой территорией, не посмеет двинуть армию в сторону Гримма: собственные вассалы отвернутся от него за подобное нарушение их суверенного права на защиту собственных владений.
— Но ведь это их обязанность, как вассалов, разве не так? — решил прояснить я.
— Нет, ваше величество, графы имеют право отказаться пропустить армию герцога через свои земли. Так как Хорс в этом случае идет войной на другого короля, это международный акт агрессии, что автоматически закрепляет графство Гримм за вами. И только сам король Айнзам имеет право объявить военные действия подобного уровня, при этом обязательно возглавив нападение, однако в таком случае вмешаются другие короли, и весь континент вспыхнет в мировой войне. Каждый граф имеет право отстаивать свои земли самостоятельно, а также, в случае необходимости, приходить на помощь соседям. Но ни Ариадна, ни Вильгельм не запрашивали помощи, следовательно, можно смело заявить, что вы заполучили провинцию в свои руки.
Кивнув, я указал ему на дверь.
— Благодарю за своевременную информацию, капитан. А теперь извольте выполнить мой приказ. Через сутки в Галермо не должно остаться живых бывших служителей закона.
Он кивнул, отчего очки вновь съехали на кончик носа. Поправив аксессуар, капитан покинул кресло и направился к выходу. Уже в дверях он обернулся и снова поклонился, прежде чем оставить меня одного.
— Интересные, однако, здесь творятся дела, — заявил я, поднимаясь на ноги.
Если Митчелл не врет, а он вряд ли меня обманывает, выходит, что вместо диалога с местным королем я объявил ему войну. Не то чтобы это сильно отличалось от моих изначальных планов. Однако такая неожиданная поддержка со стороны аристократии – воистину внезапна.
Пришедшая в особняк прислуга старалась не попадаться мне на глаза. Но это нисколько не мешало им выполнять свою работу. А потому, стоило мне покинуть гостиную, там сразу же засуетились люди, убирая очередную порцию кофе, так и не выпитую мной.
Поднявшись, я быстро дошел до кабинета. Двери по всему особняку уже повесили новые, петли еще блестели маслом, потому она отворилась без единого постороннего звука.
Необходимости в спешке никакой нет. Мне предстоит разобраться в местных интригах, прежде чем делать свой ход и планировать даже не тактику, а стратегию. Закрыв за собой и на ключ, и на засов, я опустился в хозяйское кресло и вновь проверил почту. До Ариадны все еще не дозваться.
Что ж, будем действовать самостоятельно, и так, как у меня лучше всего получается – по обстоятельствам.
Глава 10
Люди жались к стенам домов, стараясь убраться подальше с глаз. Ропот в толпе нарастал, однако никто из них не рисковал швырнуть камень или хотя бы громко высказаться. Да оно и верно, ведь те, кто попытался противостоять мне, сейчас шли босиком в кандалах, в окружении живых мертвецов. И если среди практически насильно согнанных смотреть на казнь обывателей и были сочувствующие осужденным, при виде ходячих умертвий выказывать свои настроения они не спешили.
Наглядная демонстрация результатов подобного поведения сейчас, держа в руках считавшиеся устаревшими сабли, заставляла переставлять ноги длинную змею скованных заключенных.
Есть несколько видов нежити. Первый, самый простой – это призванные. Те, кто появляется в результате заклинаний некроманта из трупов. Туповатые, но абсолютно верные своему колдуну. Сейчас под моей рукой таких чуть меньше тысячи.
Второй тип немертвых – созданные. Эти обладают полным набором из свободы воли и умения самостоятельно принимать решения. Этот тип нежити – не игровые персонажи, составляющие основу Некрополя. Среди них больше всего вольнодумцев и отступников. Зачастую они возникают сами собой, или в ходе самостоятельно проведенного обряда, например, как Куно, или из-за высокой концентрации некроэнергии. Так обычные жители моего Некрополя обращаются в нежить после смерти, а вот население Империи – нет. Немного забавно, но игра следит за соблюдением государственной границы, а не фактического наличия на территории магии Смерти. Благодаря этому в тот час, когда поселок переходит под руку нежити, ждать концентрации не нужно, превращение произойдет автоматически в случае гибели жителя. Но стоит короне этот поселок потерять, воскрешение в виде нежити тут же прекратится.
И третий, последний тип, это конкретно обращенные некромантом. Частично эти немертвые сохраняют свою личность, волю и умения. Однако при этом контроль со стороны мага в разы выше. Технически они уже не марионетки, как призванные, но еще и не полноценные, как неписи. Их возможности серьезно усечены проведшим обряд некромантом, однако в некоторых случаях такие немертвые могут обрести свободу: либо отпущенные создавшим их магом, либо в случае его смерти.
Казалось бы, идеально клепать именно третий тип. Однако за все приходится платить, и в этом случае само проведение подобного обряда крайне дорого – как по ресурсам, так и по времени. А ведь он делается по одному на каждого человека, иначе просто ничего не выйдет. Поднимать нежить толпами я не умею, и вряд ли когда-либо научусь.
Именно поэтому я ограничился лишь теми, кто пошел на штурм особняка, а остальных приказал казнить. В отличие от меня в случае штурма все жители графства, включая немертвых, погибнут. Так что, использовав обращение для запугивания населения, я не стал плодить немертвых сверх необходимости.
Тех запасов, что я привез с собой с архипелага, хватит еще на пару обрядов обращения, и тратить их на старте не разумно. Без возможности восполнить потери ингредиенты стоит беречь – ни аукциона, ни самих расходников мне здесь пока что не попалось, а это толкает на определенные выводы.
Процессия свернула с узкой улочки, и мы вышли к району северных складов. Здесь подчиненные Шмидта уже возвели широкий помост с виселицей и установили плаху. Горожане, согнанные со всего Галермо, молча наблюдали, как их бывшие защитники поднимаются и занимают отведенные им места. Охрана из нежити, окружив помост плотным кольцом, строго следила за соблюдением порядка.
После обнародования моего приказа вернуться на службу решили многие. Собственно, даже больше, чем я рассчитывал. Остальные две сотни предателей сейчас готовились к казни.
— За измену и предательство его величества Макса I Повелителя Мертвых, — используя рупор, объявил служитель порядка, — приговариваются к смерти через повешение Мартин Сол, Эдвард Гроули...
Список продолжался и продолжался, все ж таки толпа приговоренных, действительно массовая казнь. Только трое офицеров полиции предпочли смерть службе на благо графства, остальных ждала петля, что еще больше затянет процесс – это обезглавливание проходит быстро, а тут еще и ждать придется, когда обреченные задохнутся.
Да, немного поразмыслив, я заменил четвертование обычным топором. Зачем мучать людей лишний раз? Смерть все равно остается смертью, а труп, как говорил Йоган, есть труп.
К тому же между жесткостью и жестокостью есть разница. И если быть жестким правителем еще нормально и продуктивно, то быть жестоким – дорога в один печальный конец. Ни один народ не потерпит кровавого маньяка на троне. И покуда мне нужен плацдарм для наступления на второй континент, переходить грань нельзя, да и не хочется.
Очень медленно, но процесс шел, бывшие полицаи раскачивались в петлях, а я следил за показателями графства. Пока мы только начинаем наводить порядок, но низкая Лояльность и малое число Верноподданных могут обернуться восстанием. Не то чтобы я этого опасался, однако и рисковать лишний раз не следовало. Все же начинать экспансию гораздо легче, когда у тебя имеется поддержка на местах.
Наконец, с рядовым составом было покончено. Последняя партия осужденных была снята с петель и трупы унесли в повозку к остальным. Наступила очередь офицеров, и палач, уже заточивший грозно блестящий топор, подошел к плахе. Скелеты в униформе военных привели и поставили на колени первого офицера.
Распорядитель оглянулся на меня, когда я медленно поднял руку. Сверкнули кольца правителя на костяных пальцах, привлекая внимание собравшихся. Но с большим интересом за мной наблюдал стоящий на коленях полицай. Наверняка ждал, что я остановлю казнь и спасу ему жизнь. Наивный.