— По морю работать слишком дорого, Макс, — взял слово глава банка дворфов, не тратя времени на расшаркивания. — Только за последний месяц мы потеряли шесть миллионов кредитов, включив в сеть поставки с архипелага. И пока что не видно предпосылок, что эта тенденция изменится.
— Поддерживаю, — важно кивнул представитель общины лесорубов. — Одно дело – везти лес на верфи Анкха ради кораблей, но тащить их на острова, да еще и не имея на руках козырей...
Кивнув, я продолжил слушать доводы. Похоже, они уже между собой все обсудили и пришли к тем же выводам, что и я. Это хорошо, значит, мне не придется тратить свое время, чтобы убедить их вложиться в наше развитие. А вкладываться нужно будет очень серьезно.
— Хорошо, я вас услышал, — сообщил я, постучав пальцем о подлокотник трона. — Я так понимаю, решение у вас уже есть?
— Нужны стационарные порталы, Макс, — кивнул глава банка. — И нужны уже давно.
— Вообще не понимаю, чего ты так боишься их запускать, — вставил слово горнодобытчик, закуривая трубку. — На наши камни есть спрос всегда. И если даже мы откажемся от работы с Некрополем, ничуть не прогадаем. Сам знаешь, сколько народа сейчас ищет постоянные бесперебойные поставки.
Еще с минуту они вываливали на меня свое негодование. В общем и целом ничего нового я не услышал, лишь подтверждение моих собственных мыслей. И это здорово, мне не придется самому подбирать аргументы.
— Я заложил сеть порталов по материковой части Некрополя, — произнес я, когда они замолчали. — Полагаю, не нужно говорить, насколько это снизит цену перевозок? Кроме того, нам с вами предстоит подсчитать, как много вы готовы вложить в транспортную сеть материка и островов. Сразу говорю, дешево не будет.
— Зависит от того, как обстоят дела с Айнзамом, — заметил дворф. — Нет смысла инвестировать в заранее обреченную провинцию. Мы уже, знаешь ли, в курсе, что вы отбили вторжение едва ли не чудом.
— Это не проблема, — заверил я, всем своим видом выражая уверенность в собственных словах. — Уже на данном этапе мы полностью контролируем как сушу, так и море архипелага. Переброска войск уже начата, и в течение следующего месяца взять острова станет настолько же сложно, насколько захватить и сам Мидиан.
Да, оборону столицы Некрополя с наскока не прорвать. Слишком много здесь как игроков, так и ключевых неписей с возможностями куда выше средних игроков. Конечно, это не отменяет возможности разовой акции с проникновением, но в открытую нас никто не захватит. Даже я сам обломаю зубы еще на подступах, а это о чем-то да говорит.
— Что ты предлагаешь, Макс?
Погладив скулу, я кивнул.
— Для начала хочу поделиться с вами планами на не столь отдаленное будущее. Полагаю, что не позднее следующего года наша территория еще больше увеличится. Возможно, в несколько раз одномоментно. И это я говорю вам, с учетом уже присоединившегося к Некрополю архипелага.
— Планируешь экспансию на второй континент?
— Именно, — подтвердил я. — Однако уже сейчас собственного аппарата нам не хватает, чтобы все это переварить. Как вы верно заметили, перевозки морем – это дорого, а в перспективе станет еще дороже. Поэтому я хочу предложить вам оставить свой след в истории моего королевства и войти в кабинет министров. С последующим перерождением в совет директоров.
— Хах! — не удержался от восклицания глава ювелиров. — Ты решил создать компанию на базе средневекового королевства?
Я выпрямился на троне и спокойно кивнул.
— Как показывает история, — медленно заговорил я, подбирая слова, — любая империя рано или поздно распадается, когда перестает расти. Скажем для простоты, пока есть враг, страна живет припеваючи, но как только внешняя угроза исчезает, в самом существовании объединения провинций нет никакого смысла. Даже здесь, в Неверкоме, — я указал себе под ноги, — такая история уже случилась. Я не желаю повторять судьбу Империи, мне нужна крепкая организация, которая будет поддерживать себя сама, даже без моего участия в процессе.
— За счет чего? — уточнил банкир.
— Конечно же, за счет прибыли, — пожал плечами я. — Мы с вами не эти идиоты, что гоняются за приключениями и бьют друг другу морды нарисованными мечами. Мы здесь делаем деньги на предоставлении услуг рядовым игрокам. Вы ведете бизнес с крупными суммами, но по одиночке вы очень ограничены как в средствах, так и в возможностях. Любой дурак вправе сейчас устанавливать цены на рынке, или вводить пошлину за проезд по его крохотной земле. Однако мы с вами понимаем, что крепкая и сильная монополия задавит любого конкурента в кулаке, — я сжал пальцы, демонстрируя этот самый кулак.
Прежде чем продолжить речь, я дождался, когда они обдумают мои слова, вспоминая свои проблемы. В том, что за пределами Некрополя особой прибыли нет, все уже успели убедиться. И даже угрозы отказаться от вливания денег в мое королевство – не более, чем пустое сотрясание воздуха.
— Я держусь на плаву за счет лидерства и высокой скорости роста, — сообщил главам. — Но у меня уже начался кадровый голод, и если ничего не изменить, вскоре Некрополь на полном ходу вкатится в неизбежный кризис. К тому моменту, когда я захвачу Айнзам, здесь на материке все развалится на отдельные зоны с десятком, а то и сотней мелких корольков, чью землю можно будет плевком перекрыть в самом широком месте.
Снова они молчали, а я не торопил. Такие вопросы не решаются на коленке. Здесь требуется холодный и точный расчет, потому как на подобном деле можно не только очень быстро и очень высоко взлететь, но и прогореть так, что потом уже не встанешь.
Их глаза затянуло дымкой, не иначе общались друг с другом по переписке. И это тоже правильно, меня они знают без году неделя, а работают вместе, распределив сферы влияния, едва ли не десяток лет.
— Условия? — наконец, озвучил за остальных банкир.
Взмахнув рукой, я извлек на свет исписанный мелким почерком лист бумаги. Доверять кому-либо его напечатать я не стал, набросал от руки сам. Все равно все заинтересованные лица будут посвящены в происходящее, а лишние уши могут только помешать.
— Прошу ознакомьтесь, — вручив бумагу, предложил я. — С разбега такое не решается, поэтому предлагаю собраться еще раз, скажем, через неделю. Свиток лучше после прочтения сжечь.
Получив кивок в ответ, я расслабился. Естественно, они его скопируют и разошлют, кому надо. И, что важнее, кому доверяют. Не сказать, что происходящее такая уж тайна, кроме меня в этой игре все равно не найдется таких других столь же выгодных партнеров. Однако осторожность не помешает.
Наконец, лист был возвращен мне, и я, смяв его в руке, сжег бумагу вспышкой некромагии. Гости раскланялись и покинули тронный зал. Им предстоит еще не один мозговой штурм, полагаю, отведенного срока может и не хватить для принятия решения.
— Хорошая ли это идея, ваше величество? — осведомился Манфред, выходя из двери, расположенной за троном. — Вы не хотели уступать право на землю, а сами отдаете власть в руки чужакам.
Я медленно поднялся с трона и с удовольствием потянулся, хрустя костьми.
— Не переживай, мой друг, — проговорил я, спускаясь со ступенек. — Никто никому власть не уступает. А вот финансовые проблемы мы этим решением заткнем раз и навсегда.
Конечно, если они согласятся, закончил мысль я, уже шагая в кабинет.
— Все кланы собрались? — спросил я на ходу.
Шествующий справа и позади меня Куно кивнул, протирая платком монокль.
— Все. Ждут вас.
— Отлично, — открывая дверь, ответил я. — Распорядись насчет кофе.
— Как прикажете, ваше величество, — с поклоном отозвался Манфред.
Я же прошел в кабинет и оглядел собравшихся игроков.
— Рад приветствовать, господа и дамы.
Еще один этап переговоров начался.
Глава 6
— Мы же с вами не идиоты, — весело сообщил я, наливая себе кофе в чашку. — И понимаем, что главное в Неверкоме – быть первыми. Первые, кто ступил на берег новой земли. Первые, кто завалил уникального монстра. Принцессу спасти, на худой конец, — тут я сделал небольшую паузу, оглядывая собравшихся и найдя взглядом женщин, добавил: — ну, или принца. Каждому свое. А вся эта бюрократия, торги – это для тех, кто ничего не понимает в настоящей жизни.
Меня поддержали несмелыми смешками. Впрочем, разговор только начинался, у меня еще будет время их к себе расположить.
— Поверьте некроманту, который многие вещи проделал первым, — закончил я, переходя к цели встречи и перекладывая щипцами прессованный сахар в чашку. — Итак, кто не хочет получить право на собственную сеть стационарных порталов? Правильно, все хотят, и я в том числе. Однако есть несколько вопросов, которые надо решить сейчас, пока работы еще только планируются. Например, как вы, собственно, себе это представляете?
На минуту в кабинете повисла тишина, но достаточно быстро они все же вступили в осмысленный диалог.
— Мы подключим свои сети к центральным городам, — подал голос один из гостей.
— Сразу нет, ребята, — покачал я головой. — Королевские дороги, и это касается сети в том числе, должны быть доступны для всех. Я так и вижу, как вы внезапно приходите в город, и спокойно его осаждаете. А мне такое не нравится, — я сделал глоток кофе и отставил чашку в сторону. — Мое предложение звучит так: я выстраиваю сеть порталов напрямую к вам, не в сами замки, конечно, — поспешил заверить, пока не начались препирательства, — но рядом. Соответственно, эта часть портальной сети будет лежать на ваших плечах. Однако каждый клан, заполучивший такой портал, получит вместе с ним и право возвести вокруг него город.
— Но не клановый...
— Ну, — протянул я, — это уже от вас зависеть будет. Однозначно за ваши кланы делать все я не стану, да и права такого не имею. Но кто знает, может быть, среди вас есть те, кто станут первыми среди равных? Заработаете репутацию с городскими жителями, глядишь, и ключи вам подарят от сейфа, где деньги лежат.
— Зачем тогда нам эти города? — спросил другой. — Для скупки есть аукцион...
— Как зачем? — усмехнулся я, не давая развить мысль в неудобном для меня ключе. — А отдохнуть в кабаке, обмыв только что отрубленную голову героически убитого дракона? А девок пощупать под хорошую музыку? В конце концов, гарнизон пополнить неписями, перекупив часть ополчения? Да и опять же, свои торговцы – они всегда полезны, могут и наводку на квест или поставку конкурентов дать. Опять же, можно часть работы по обеспечению клана перевесить на местных. Никто же не хочет сидеть у наковальни сам, восстанавливая потрепанные шмотки, когда можно передать их неписю, и тот сделает не хуже, а то и лучше. А самому пойти в очередной набег.
Дождавшись, когда они переварят эту мысль, но еще не начнут спорить, я продолжил.
— Все тяжелые и скучные работы можно переложить на плечи неписей. И чем лучше у вас с ними репутация, тем дешевле это делать. Я уж не говорю о том, что в таком городе у вас всегда будут квесты для молодняка, только вставшего под ваш стяг, а в самих городах еще и свои цеха можно организовать. Например, собрать район промышленных мастеров – одни по магам работают, другие воинов обслуживают.
— А как же гильдии?
— А что гильдии? — развел руками я. — Если вы в своем отделении портного наладили репутацию, то и с остальной гильдией будете на хорошем счету. Опять же, знаете ведь, что у них постоянная нехватка мастеров. А тут вы можете организовать им дополнительные рабочие места. Неписи уже сами между собой разберутся. И потом, когда все будет на мази, можно передавать особые заказы напрямую первым мастерам.
— Если мы будем качать с ними репутацию, когда же тогда приключаться и принцесс спасать? — подала голос одна из девушек.
— Репутация работает на весь клан сразу, — отмел я ее возражение, — так что каждый раз, когда вы придете за услугой от лица клана, это будет касаться всех его членов. Так что, окучивая одного и того же непися толпой, вы мгновенно взлетите в рейтинге с ним. Это одиночке сложно репутацию качать, клану намного легче. Да что я вам объясняю? — махнул рукой я. — Вы сами не первый день в игре, уже знать должны, как что устроено.
Она еще немного подумали, совещаясь по переписке. Понятно, что перспектива это не такая уж и близкая, а вот порталы хочется уже сейчас. Однако они сами предложили поучаствовать деньгами, так что пусть думают. В любом случае раскошелиться я их заставлю.
Кивнув самому себе, я поднялся на ноги.
— На этом я вас покину. Стоимость участия в строительстве пришлет мой помощник. Самое главное мы уже обсудили.
И, не дожидаясь, пока они ответят, вышел из кабинета. Пока кланы не начнут всерьез вкладываться в развитие Некрополя, у меня нет особых причин плясать вокруг них. А вот для самих боевых кланов такое вложение средств наоборот очень выгодно, просто им сперва нужно это понять и посчитать риски.
После моего захвата Карната многие загорелись такой же идеей. А когда я основал Мидиан, закладывать поселения стало едва ли не обязательно для каждого уважающего себя клана. Однако то были мелкие городишки, отрезанные от цивилизации, и не имеющие реальной связи с хоть сколько-то сильным государством.
Я же практически дарю возможность основать свой регион на территории уже имеющегося королевства, не просто сидя в заднице мира, но включив свою область влияния в общую игру. Уверен, казначеи и любители поинтриговать, имеющиеся у любого адекватного клана, вцепятся в эту возможность зубами. Потому как в Неверкоме не только династии могут разжиреть, прирастая властью и деньгами, но и обычные игроки. Я тому самый наглядный пример. Интеграция в уже готовое для этого общество – отличный шанс не только подняться самому, но и возвести свой клан в топ рейтинга, перехватить зоны влияния, рекрутировать больше перспективных новичков... Да можно сделать все, что угодно, если хватает репутации и денег. Хоть короля сместить, в конце концов, если силенок хватит.
Самый жирный аргумент я приберег на потом, эксклюзивная возможность для тех, кто согласится. Они еще пока не перестроились на новые рельсы, и судят привычными для них мерками. Хотя, казалось бы, давным-давно пора понять, что ветер переменился, и надо седлать коней, все равно тащатся пешком.
Ну, какой в современном Неверкоме может быть уединенный замок?! Это же бред! Изоляция ни к чему хорошему не приведет. И те кланы, что все же построили свои отрезанные от метрополии деревни, должны были уже доказать всем интересующимся этим вопросом бесперспективность данного действия. Однако нет, эти идиоты все равно хотят лишь замки в жопе мира.
— Невежество порождает безумие, — пробормотал я, шагая по коридору.
Гвардейцы, незаметно следующие за мной по пятам, держались вдоль стен, периодически блокируя ко мне доступ мелькающим на краю зрения придворным. Не сказать, что я настолько нелюдим, что откажу перекинуться парой фраз по делу, но для мелких поручений у меня имеется канцелярия, а с крупными ко мне придет Куно. Погруженный в размышления, я достиг заклинательного покоя и, закрыв за собой дверь, принялся готовить новое заклинание.
Нет ничего идеального. Весь ассортимент темных искусств пасует перед первобытной мощью воды, прессующей корабли в крошево. И хотя мы все равно накладываем защиту от магии на суда, однако ничто не мешает нагнать волну повыше и опрокинуть посудину ко всем чертям. Просто нам столь сильные враги пока что не попадались. Однако же это совершенно не значит, что их не будет вовсе.
Начертив на полу широкий круг для будущего символа, я отложил мел в сторону. Достав с полки книгу по магии Воды, взялся за чтение. Конечно, я не смогу воспользоваться готовыми заклинаниями, и сам не подниму волну в девять баллов. Однако это не значит, что я не смогу придумать, как нивелировать ущерб от такой атаки. Главное, понять, как она может быть совершена.
До самого утра я провозился с новым скиллом, но ничего толкового у меня так и не получилось. Попытки воссоздать щиты против Воды лишь срезали получаемый урон, но как я не бился, иммунитета от атаки не выходило. Удар волны все равно доберется до судна и наделает дел, как бы я не старался его отклонить или отбить.
Дополнительной проблемой стала необходимость вшить этот каст прямо в судно. Присутствуй я лично на корабле во время боя, и еще что-то можно было бы сделать. Вот только никто не может присутствовать сразу повсюду.