В дверь осторожно постучались, и я, отложив книгу, открыл створку. В глаза ударил солнечный свет из окна напротив. Передо мной склонился Куно.
— Ваше величество, — заговорил он, — кланы бессмертных приняли ваше предложение.
Кивнув, я взмахом руки развеял начертанные на полу комнаты символы и вышел наружу.
— Многие? — спросил, уже спускаясь по лестнице.
— Пока только пятеро глав подтвердили свои намерения. Как вы и велели, я назначил им встречу на послезавтра. Если остальные одумаются, у них будет время подготовиться и успеть.
Остановившись посреди коридора, я постучал пальцем по навершию посоха. Замершие вокруг меня и Манфреда гвардейцы оглядывали снующих мимо слуг. Солнце светило в окна, прочерчивая вытянутые прямоугольники в полумраке коридоров и комнат.
— Ваше величество? — напомнил о себе мой помощник.
— Эти пятеро покрывают наши плановые расходы? — спросил я, оборачиваясь к нему.
— Да, с небольшим превышением на полпроцента, — тут же сообщил он.
— Тогда сообщи остальным, что мое предложение аннулировано, — велел я. — Эту пятерку – ко мне на ковер, скажем, через два часа. И сразу предупреди их, чтобы явились со своими казначеями.
— Как пожелаете, ваше величество, — поклонился он, и я продолжил путь в тронный зал.
Пожелаю, да. Какого хрена я еще сопли им всем подтирать должен?! Почему-то мне никто не помогал, только палки в колеса суют при первой же возможности. А я еще уговаривать этих дебилов должен.
Остановившись, я сделал несколько глубоких вдохов, избавляясь от раздражения, накопившегося за ночь бесплотных попыток создать защиту. Ладно, расходы покрыли, и хватит, пусть остальные кусают локти, глядя на тех, кто понял, в какую сторону двигаться. А кто остался за бортом, сами виноваты. Спасение утопающих, как говорится.
Гвардейцы распахнули двери, и я прошествовал в тронный зал. Опустившись на свое место, упер посох в пол и сложил на него руки.
Манфред замер справа от меня, готовый реагировать по моему малейшему жесту. Охрана разошлась по помещению, занимая свои места. В зале повисла напряженная тишина.
Вздохнув еще раз, я понял, что окончательно успокоился. Кивнув стоящим у входных дверей, принял подобающую королю самого великого королевства позу и приготовился прожить еще один день во дворце.
Стража распахнула створки, в зал вошел мажордом и, стукнув посохом об пол, громко объявил:
— Его величество Макс I Повелитель Мертвых объявляет начало аудиенции!
Народ, собравшийся в предбаннике тронного зала, медленно пошел вперед под комментарии важно раздувающегося слуги. Я же сидел, не шевелясь, дожидаясь, когда церемонии окончатся, и мы перейдем к делу.
Список просителей серьезно вырос после моего возвращения. Это меня раздражало, ведь однозначно могли прийти со своими хотелками к Алиссандре, но тоже ждали, когда явлюсь я.
Ну, что ж, раз им нужен жесткий тиран, чтобы решать проблемы, я им сейчас все проблемы решу одним махом.
Мысленно усмехнувшись, я вставил посох в подставку, объявляя старт приема.
Глава 7
Под ногами зашуршал, скатываясь с холма, пепел. Я оглядел тлеющие в низине угли, совсем недавно еще бывшие лагерем варварского клана. Учиненный моими подчиненными воинами разгром не оставил и клочка нетронутой земли. Испещренная кратерами и проплешинами территория навевала мысли об упавшем метеоритном дожде, хотя я все равно знал, что здесь просто случилась жаркая схватка.
Стоящий рядом Коннор в перепачканных сажей и кровью доспехах протянул мне простой холщовый мешок, сквозь ткань которого капала наземь густая темная кровь.
— Как и договаривались, король, — сообщил мне новоиспеченный глава рода Крон. — Вот голова их предводителя.
Усмехнувшись, я кивнул, принимая выполненный квест, хотя от ответа все же не удержался.
— А вот рука принцессы. Шмяк.
Задание «Голова вожака» было выполнено игроком Коннором. Награда выдана.
Задание «Голова вожака» закрыто.
Коннор взглянул на меня с непониманием. Я же махнул рукой в ответ на его невысказанный вопрос.
— Не обращай внимания.
Вытряхнув башку варвара из мешка, я внимательно рассмотрел трофей. Дохлый непись был, и как только среди этих здоровяков дорос до такой власти? Или потому и стал расти в политика, что силушкой богатырской природа обделила? В любом случае, больше он нам вредить не сможет. И в наше неспокойное время это уже отличные новости.
Почти неделя ушла у Коннора, чтобы последовательно вычистить возведенную варварским серым кардиналом систему временных лагерей. Каждый день я получал от Крона свежие сведения, и, видя реальные результаты, не спешил объявлять задачу проваленной.
Попутно благородное семейство Крон лишилось всех остальных наследников. Коннор был не дурак, и будущих конкурентов зарезал на корню в прямом смысле слова. Все остальные члены семейства, из числа не слишком радостно поприветствовавших нового главу, в срочном порядке было разослано по храмам без права переписки в обмен на оставленную жизнь. Решительный малый. Оставшиеся родичи не имели, и еще долго не будут иметь такого уровня влияния, чтобы бросить новому главе вызов.
Манфред, естественно, предоставил мне полную историю персонажа, еще до того, как я обезглавил Гордона. И признаться, только это и спасло род Кронов от окончательного истребления. Вот Малденам так не повезло: их игрок-наследник был человеком другого склада, и совсем не годился в правители. Праздная жизнь богатого парня, пользующегося своим положением, чтобы развлекаться и сыпать фамильным золотом – не те черты, на которые можно опираться.
— Хорошая работа, — произнес я, пинком отправляя голову в полет. — Низко летит, к дождю.
Стоящий рядом глава рода проводил снаряд взглядом, но снова не понял, о чем я. Черт, что же меня в реальном мире будет ждать, если мы фактически говорим на разных языках?
— Продолжай выпалывать эту погань, — распорядился я, сопровождая слова созданием нового квеста. — Эти территории прибрать к рукам. Организовать постоянные гарнизоны.
Крон открыл и захлопнул рот. Было заметно, что парень немного растерялся от свалившихся на голову обязанностей. Ведь на самом деле подобная организационная работа куда сложнее, чем может показаться на первый взгляд. Здесь слишком много нюансов, чтобы пришедший с улицы игрок смог запросто во всем этом хитросплетении разобраться. Разумеется, со временем приходит и опыт, и понимание, и умение расставлять приоритеты, однако до того момента ошибки, выливающиеся в потери золота, неизбежны.
— У меня нет столько денег, — наконец, выдал Коннор.
— Подашь прошение в канцелярию, — безразличным тоном ответил я, пожимая плечами. — Все твои сообщения с этого момента будут иметь повышенный приоритет. Как составишь смету, казна выдаст деньги. А если сам не можешь все посчитать, так у тебя теперь в подчинении целый клан местных. Делегируй задачи, ни один правитель не делает все собственными руками.
— Но это не моя территория, — вновь возразил Крон.
— Так сделай так, чтобы она ею стала, — вновь пожав плечами, выдал в ответ я. — Думаешь, самое сложное позади, Коннор? Нихрена, настоящая работа для тебя еще даже не начиналась!
Запустив меню Некрополя, я пометил границы провинции и назначил ответственного.
Вы создали провинцию королевства Некрополь. Задайте имя провинции.
Присвоить провинции имя Орон? Да/Нет
Вы назначили Коннора Крона наместником провинции Орон.
Оставив новоиспеченного наместника глупо хлопать глазами, перечитывая системное сообщение, я провернул перстень и телепортировался во дворец. Неспешные прогулки по выжженным вражеским землям – это, конечно, весело, однако дела не ждут.
С окончанием этих нападений с этой стороны проблем больше быть не должно. На самом деле мне очень сильно повезло, что нашелся толковый игрок вроде Коннора. Этот точно не пролюбит шанс возвыситься. И особенно приятно, что мне не пришлось самому пачкать руки. Даже не помню, когда в последний раз такое было. Обычно все приходилось делать лично, несмотря на зашкаливающее количество желающих помочь в моей фракции.
Значит, мне можно перейти к делу более серьезному и нужному. Через двадцать минут назначена повторная встреча с главами торговых профессий, и мне еще следует подготовиться, а не скакать по всему миру, латая дыры за другими раздолбаями. Когда еще наступит время, чтобы не приходилось самому решать проблемы за других...
Опустившись на кресло в кабинете, я вызвал Манфреда. Через минуту Куно возник в проеме двери с кофейником на подносе.
— Вот, чего мне точно будет не хватать на архипелаге, — заявил я, когда мы с помощником уже разливали напиток по чашкам.
— Мы можем наладить портальное сообщение, и передавать маленский сорт с королевской почтой, ваше величество, — заметил Куно, делая осторожный глоток.
— Ты прав, мой друг, — кивнув, я отпил сразу треть и с удовольствием насладился растекающимся где-то внутри бодрящим теплом. — Однако мы только заканчиваем строить порталы здесь. А сколько еще предстоит работы, чтобы возвести сеть по островам. А потом еще и соединять все это в одно. Нет, — печально покачал головой я, — быстро однозначно не выйдет.
— Благодаря инвестициям от торговых гильдий это время можно существенно сократить, — осторожно напомнил помощник.
— Это если они согласятся.
— Согласятся, ваше величество, — заверил он. — Некрополь основной поставщик и потребитель их услуг. Мы оперируем более семидесяти двумя процентами всей имеющейся в Неверкоме валютой. Если вам будет угодно, мы единственные на рынке, кто может диктовать свою политику по всему материку. А теперь с присоединением архипелага – еще и островам. Экономическая мощь Некрополя растет, ваше величество, хотя, уверен, вы и сами это видите.
Кивнув, я сделал еще один большой глоток.
— И это меня не радует, — поделился мыслью я. — Если уже сейчас мы стали такими большими, а то количество денег, что проходит через наши руки – львиная доля игровых денег, значит, наш ресурс ограничен. Притока новых бессмертных уже не хватает, чтобы продолжалась прогрессия. Объем золота практически стоит на месте, лишь меняя хозяина, и не становясь больше.
Манфред кивал в ответ на мои утверждения, но комментировать не спешил, пока я не закончил свой откровенно депрессивный монолог.
— А если популярность Неверкома уперлась в потолок, ни о каких новых землях и речи не идет. Мы просто не сможем переварить их физически, — докончил я, заново наполняя чашку.
Куно в отличие от меня как сделал всего один маленький глоточек, так к напитку больше и не притрагивался. Убедившись, что я закончил речь, Манфред отодвинул кофе и вытащил свой бесконечный блокнот.
— Это не так, ваше величество. Как показала статистка, наиболее мощные всплески прироста числа бессмертных, — заговорил он, передавая мне свои записи, — приходится на время больших конфликтов. Безусловно, война с Айнзамом – дорогое и сложное предприятие. Бессмертным потребуется много времени, чтобы достичь минимально необходимого порога силы для участия в завоевании. Однако общий прирост позволит на время увеличить денежные потоки и перераспределить часть стратегических ресурсов. Ведь именно для урегулирования этого вопроса вы и решили собрать кабинет министров, ваше величество. Разве я не прав?
— Это, конечно, верно, — кивнул я, листая бумаги. — Но лишь отчасти. Как только Айнзам войдет в состав Некрополя, я стану императором.
— И для несчастных жителей того королевства ваше воцарение станет благом, — кивнул, как бы между прочим, Манфред.
— Но также это значит, что развитие нашей страны упрется в неизбежный предел, — заявил я, не поддержав смену темы. — А я не хочу, чтобы история Некрополя повторила историю старой Империи.
Манфред кивнул, вручая мне еще один блокнот.
— Поэтому вы хотите изменить власть в Некрополе? Здесь все бумаги по вашим будущим партнерам, ваше величество.
Кивнув, я принял документы и пробежался взглядом по тексту. Ничего особенного там, естественно, не было. Встречи, сделки, отдых. Ни один из них не был оцифрован, зато каждый уже собрал свой штат из игроков и неписей, усердно управляющийся со своими обязанностями.
Подчиненные Роберта также собрали по ним информацию. И в отличие от Манфреда, дотянулись куда дальше, чем смог мой помощник. По крайней мере у меня на руках появились их реальные данные, адреса, выписки со счетов. И даже, подозреваю, не всегда официальных и законных. Как мастера Гильдии такое провернули, являясь по большей части неписями, не имеющими доступа в реальный мир? Да я даже голову над этим ломать не буду.
Искусственные интеллекты постоянно развиваются внутри игры. В Неверкоме имеется доступ к реальной сети. Так что не удивительно, если со временем эти ИИ нашли способ получать оттуда информацию. Хотя, конечно, все может быть в разы проще, чем я себе представил.
В любом случае это не моя проблема. Пусть те, кто отвечает за безопасность финансов, ломают головы. Гильдия действует на благо Некрополя по той же причине, что и все остальные. Мы – единственный лев в этой саванне. И все, кто хочет подъедать за нами остатки пиршества, должны держаться рядом, иначе подохнут от голода.
— Нам пора, ваше величество, — Куно поднялся со стула. — Встреча с гильдиями.
Я спрятал книжку в сумку и тоже поднялся. Раз уж это неизбежно, нужно минимизировать возможный ущерб. Никто ведь не уточнял, сколько мне придется просидеть на императорском троне. Я не могу полагаться на слова Сарда – этот старик уже не раз и не два обводил вокруг пальца своих же коллег, обладающих трехсотлетним опытом. Куда мне, прожившему пару лет, с ним тягаться?
Значит, будем исходить из того, что на Айнзаме дело не остановится. И раз так, я тем более не могу себе позволить почивать на лаврах. Империя жива до тех пор, пока имеет внешнего врага. А значит к тому моменту, когда под моей пятой будет весь мир, королевство Некрополь должно стать корпорацией.
Ради шутки назову его «Necropolis, Incorporated».
Толкнув створки дверей, я прошел по залу и опустился на трон. В этот раз Манфред не стал прятаться за дверью, а занял место справа от меня.
Кивнув стражникам, я дождался, когда гильдейские представители пройдут ближе к трону. Собрались все, никто не опоздал и не стал отказываться.
Мысленно усмехнувшись, я припомнил собственное сравнение. Да уж, если Некрополь – это лев, то все мои сегодняшние гости – умудренные опытом гиены. Впрочем, хорошо хоть не пираньи, и на том спасибо.
— Рад приветствовать, господа, — заговорил я, глядя прямо перед собой. — И не менее рад, что вы все же приняли мое предложение. Впрочем, я и не сомневался, что разумные люди всегда смогут найти общий язык. Пусть это и будет язык денег.
— Не стоит спешить, господин Макс, — заговорил банкир, — у нас есть замечания к вашему предложению.
— Не обещаю, что соглашусь, — пропустив в голос немного высокомерия, проговорил я. — Но выслушать могу. Итак, ваши предложения?
Глава 8
— Морской воздух прекрасен, не правда ли, ваше величество? — вопреки словам стоящий рядом со мной Роберт завернулся в плащ так плотно, что на свету оставались лишь остекленевшие мертвые глаза. — Пожалуй, я бы хотел воспользоваться вашим расположением и купить себе особняк где-нибудь в районе храмов Смерти. Если ваше предложение еще в силе, разумеется, — тут же поспешил добавить он.
Я кивнул, глядя на причаливающий пароход. Здоровенная стальная махина, окутанная облаками сизого пара, медленно и величаво просачивалась вперед. Другие суда, уже сонно покачивающиеся на волнах портовых вод, казались игрушечными по сравнению с нашим гигантом. Рабочие уже стекались к бетонному пирсу, готовясь принимать приплывшие с материка грузы. Отсюда докеры казались маленькими муравьями, беспрестанно мельтешащими вокруг своего муравейника в преддверии пиршества.
— Конечно же, мое предложение в силе, Роберт, — подал голос я, оборачиваясь к собеседнику. — Однако, скажите, как вам удалось собрать столь впечатляющий список по нашему кабинету министров? Я прекрасно понимаю специфику вашей профессии, и потому не прошу раскрывать конкретных деталей. Но я должен знать, сможете ли вы повторить подобный опыт?