Смогла бы я?
Смогла бы сделать вид, что все в полном порядке?
Нет. Слишком сильны напряжение, сомнения и страх. Невыносимо просто жить дальше под давлением бесконечных вопросов и дурных знамений.
Имран поворачивает влево и касается чего-то на стене. В сумраке коридора, разгоняемого только светом крохотной свечи в руке моего провожатого, мне удается разобрать, что это одна из деревянных панелей, но больше не вижу ничего. Впереди что-то скрипит и шуршит, недовольно стонет, будто своим вторжением мы разбудили древнего стража этих проходов.
В нос бьют запахи плесени и сырости, меня окутывает промозглым духом старых подземелий. Под подошвами туфель скрипит пыль, и я думаю о том, как же давно здесь никого не было. Становится жутко от одной только мысли, что впереди ждет банальная ловушка. Может, это сам Имран, а не его господин хранит свои жуткие тайны в этих промозглых застенках? И не найти ли мне пути к отступлению?
— Не отставайте, Нанна! — приказывает мужчина резко, и от его тона по позвоночнику бегут холодные мурашки. В Имране не остается ни капли от почтительности слуги. Сейчас со мной говорит человек, который умеет приказывать.
И не выносит непослушания.
Ускорив шаг, я утыкаюсь взглядом в спину проводника и держусь как можно ближе.
Холод вокруг — почти осязаемый. Клянусь Галакто, его можно потрогать руками. Колючий, по-зимнему студеный воздух врывается в легкие и вылетает обратно густыми облачками белого пара. Руки немеют, стоит только случайно опереться о стену или коснуться локтем покрытого изморозью камня.
Мне хочется сбежать, но нет, так нельзя.
Раз уж сама требую доказательств, то нужно принять их достойно, а не ломиться к выходу — ведь всегда остается крохотный шанс, что Имран не соврал.
Что все это не просто так: церемония в этом замке, хотя ее спокойно можно было провести в поместье, и отъезд из дома, и выбор капитана.
Матушка…
Что, если все это правда?
Что, если мужчина на самом деле сейчас покажет такое, после чего не останется сомнений — пора спасать собственную жизнь!
Я не смогу просто сбежать. Матушку Альгир обещал провести через Врата для присутствия на церемонии. Все это затевалось только с одной целью — помочь матушке, но что потом?
Если я исчезну, то как капитан себя поведет?
Стискиваю руки в кулаки и закусываю губу с такой силой, что чувствую привкус крови во рту.
Разве я смогу сбежать, если родной человек тоже угодит в ловушку?
Я должна буду выбирать?
Нет. Нет, только не так!
Все вопросы вылетают из головы, когда Имран останавливается и кивком указывает на массивную черную дверь, обитую железом. Кажется, что сдвинуть ее с места невозможно, но мужчина проводит ладонью по гладкой поверхности, вычерчивая пальцем странные узоры и завитушки. Не знаю этого языка, не могу понять ни единого символа, любовно выписанного слугой Альгира.
Он действительно наслаждается тем, что делает. Огонек свечи пляшет на резких изломах его лица, и я вижу, что мужчина будто молодеет на двадцать лет и стряхивает оцепенение и страх.
Толкает дверь внутрь, и я невольно зажмуриваюсь, потому что меня колотит от волнения. Тошнота плещется под горлом разъедающей кислотой, и нет сил пошевелить даже пальцем, но мягкое прикосновение к запястью заставляет сделать шаг, а за ним — еще один и еще.
— Вы должны увидеть это, Нанна.
Бережная хватка на плечах — и я невольно вздрагиваю, потому что в этом касании уверенность соседствует с дрожью; и мне совсем не нравится то, что творится вокруг. Кажется, что вот-вот захлопнется дверца клетки и я уже не смогу вырваться на свободу.
Медленно приоткрываю веки и пытаюсь проморгаться, потому что свет, бьющий со всех сторон, — ослепительно яркий, холодный, как рассветное время в снежной пустоши.
Прикрываю глаза рукой и осторожно осматриваюсь по сторонам.
В первое мгновение ничего не могу понять. Вокруг — низкие деревянные столы, отполированные временем, темные, покрытые бордовыми и серыми пятнами. Книжные шкафы занимают все свободное пространство, а пол под ногами настолько ледяной, что в пятки впиваются острые иглы смертоносного мороза.
Вообще, в помещении невыносимо холодно.
Как в могильной комнате, где обычно хранят тела перед погребением…
Поднимаю голову и застываю на несколько мгновений.
Сердце замирает в груди, а через секунду пускается в безудержный пляс ужаса.
Напротив двери, в прозрачных сосудах, я вижу шесть тел. Точнее то, что когда-то было телами. Сейчас это разодранные куклы: рассеченная кожа на животах растянута в стороны, обнажая нутро до самого последнего дюйма. Внутри ничего нет, кроме голубоватой прозрачной жидкости, и хорошо видны белоснежные ребра и позвонки. Головы обриты налысо, выскоблены до блеска, а глаза широко распахнуты, веки закреплены так, что в мое сознание ввинчивается лишь одна мысль: они следят за тобой.
Дурнота накатывает с такой силой, что приходится зажать рот рукой, а мимо проходит Имран и становится так, что я вижу только его спину.
— Моя жизнь — это дорога, выстланная ошибками, Нанна, — тихо говорит мужчина. — Вот, что случится с вами, если вы останетесь в Клыке. Несколько дней назад капитан заказал еще одну капсулу… — Имран поворачивается, и я смотрю в его глаза, полные темноты и холода, — для новой невесты.
— Почему?.. — лепечу я и ненавижу собственные голос, дрожащий от ужаса и гадливости. — Я не понимаю…
— Вам нужно уйти! — рявкает мужчина, и я вздрагиваю всем телом и пячусь назад, к двери. — Если будет на то воля Галакто, то волк все расскажет своей женщине.
— Если будет на то моя воля, — слышится за спиной, и в следующую секунду Имран падает, как подрубленное дерево, а в воздухе застывает кроваво-красное облачко. Мужчина хрипит и сжимается в клубок, а на его рубашке медленно расцветают кровавые маки и под боком растекается алая лужа.
Я хочу закричать, рвануться прочь, но что-то холодное и тяжелое врезается в висок — и мир меркнет и расслаивается, оставляя меня один на один с хохочущей темнотой.
В нос врывается острый неприятный запах, и хочется отвернуться, отстраниться и спрятаться подальше — только бы не чувствовать его, не втягивать в легкие с каждым коротким тяжелым вдохом.
С трудом поднимаю опухшие веки и вижу перед собой Альгира, который рассматривает меня и совершенно не мигает. Его взгляд сосредоточен на моем лице, а руки спрятаны за спиной. Мужчина похож на ученого, изучающего подопытную зверушку, которую вот-вот должны вскрыть и выпотрошить.
Повернув голову в сторону, я вижу Имрана, лежащего на полу, и, к моему удивлению, он все еще дышит. Хрипло и слабо, но дышит! Почему-то меня это невероятно радует и даже вызывает что-то похожее на облегчение.
Но ведь раны кажутся такими серьезными! Он истекает кровью, даже рубашка на груди красная, промокшая насквозь, но Имран все еще не отправился в чертоги Галакто.
И почему капитан его не добьет?
Дернувшись, я понимаю, что крепко привязана к вертикальной доске, а руки закреплены над головой кожаными ремнями. Тут без посторонней помощи не вырваться! И поблизости нет ничего острого, чтобы освободиться.
— О чем думаете, Нанна? — спрашивает Альгир, а в его голосе — ни единой эмоции. Он точно каменный, ничего не чувствующий. — О моем дорогом Имране? Не стоит. Вам лучше волноваться о собственной судьбе.
— П-почему? — губы едва шевелятся, рот и язык кажутся чужими, распухшими и пересохшими. Душу бы продала за глоток влаги, даже самый маленький! — Чего вы от меня хотите? Эти женщины…чем они провинились перед вами?!
— Я бы дал вам пожить, Нанна, вы меня развлекаете, — Альгир улыбается, но его глаза остаются холодными, как лед вокруг замка. — Вы самоотверженный, чуткий, добрый человек, готовый на что угодно, только бы помочь близким, и это — ценное качество. Я бы даже мог подарить вашей матери несколько лишних лет жизни, которых у нее не было… — капитан поворачивается к Имрану, — и уже не будет, к сожалению. Он попытался вмешаться в естественный ход вещей, а за это придется заплатить.
– “Естественный ход”?! — я чуть не задохнулась от ужаса, вспоминая упрятанные в колбы тела других невест. — Вы — убийца! Мои родители об этом узнают! И правитель!
Улыбка Альгира становится шире, превращаясь в настоящий хищный оскал.
— О, дорогая, вы думаете, что он не в курсе? У всего есть причина и это, — он обводит комнату широким хозяйским жестом. — Не исключение. И было бы невозможно без поддержки.
Слова застревают в горле, а глаза сами по себе расширяются от удивления и страха.
Что?..
Правитель в курсе?..
Это какая-то шутка! Вот сейчас я проснусь и окажусь у себя дома, в собственной постели, а матушка будет потом смотреть с испугом и волнением, когда я расскажу о жутком кошмаре, кажущимся таким реальным.
Все это ненастоящее!
Ненастоящее…
— Мне жаль, что все так сложилось, Нанна, — говорит Альгир, а я не вижу в его взгляде ни капли сожаления. — И жаль, что не могу убить тебя, мой заклятый друг, — повернувшись к Имрану, капитан чуть наклоняется, чтобы рассмотреть дело рук своих. — Мы связаны прочными узами, но не думай, что я оставлю твой проступок без внимания.
— Я и не думаю, — хрипит Имран в ответ и резко проводит окровавленной рукой по полу, как раз под лицом Альгира.
Все происходит так быстро, что я даже не успеваю вскрикнуть — звуки застывают на губах, дрожат и ломаются, как снежный наст.
Вверх бьет столб обжигающего пламени, и Альгир кричит раненым зверем и отскакивает в сторону, заслоняя обожженное лицо. Кожа под его пальцами покрывается волдырями, лопается, истекает кровью и сукровицей, но я уже ничего не вижу, кроме фигуры Имрана, и чувствую только мертвую хватку крепких пальцев на запястьях.
Мужчина тянет меня прочь, подхватывает на руки и сдавленно охает, когда я случайно бью его локтем в грудь.
Он вылетает из комнаты, несется прочь, и я зажимаю рот ладонями, когда слышу громоподобный рев и вижу, как шевелятся тени на деревянных панелях, тянут к нам скрюченные пальцы, цепляются за одежду, путаются в ногах и тормозят изо всех сил.
Я слышу, как трещат стены, как стонет камень, и все вокруг напрягается, натягивается тончайшими струнами, готовыми в любой момент лопнуть от напряжения.
Мы петляем по коридорам несколько бесконечных минут, прежде чем Имран, задыхаясь и сгибаясь от боли, ставит меня на ноги и подталкивает к еще одной двери.
— Вы должны бежать, Нанна!
Растерянно смотрю на него, а потом на спасительный выход.
За дверью я слышу приглушенное ржание и постукивание копыт.
Конюшни…
— Но как же вы?! Альгир вас убьет!
Мужчина качает головой и поднимает руку, когда я хочу возразить.
— Я не могу уйти, и это не обсуждается.
Он буквально хватает меня за шиворот и выталкивает прочь, на широкую отполированную лестницу, ведущую вниз.
Дверь за спиной оглушительно хлопает, а зáмок ревет, трясется над головой, и я не могу сосредоточиться ни на чем, кроме этих леденящих кровь звуков.
Дернув ручку, я понимаю, что дверь заперта, а за ней — тишина, даже шагов не слышно.
Как же так?!
Отступаю назад, отчаянно бью по темному дереву, но куда там! Слуга наглухо запер выход за собой.
Что же с ним теперь будет?!..
А со мной?
— Бежать… нужно бежать… — повторяю снова и снова, несясь вниз по лестнице. — Прочь отсюда!
Глава 3
Я рассчитываю добраться до ближайшего города, но лес вокруг кажется бесконечным. Темные мохнатые ели обступают со всех сторон, цепляются за подол платья, бьют по лицу и больно дергают за волосы.
Мне остается только благодарно вспомнить Имрана, потому что к седлу подходящей лошади была приторочена дорожная сумка и теплый плащ. Только это спасает меня от мгновенной смерти в острых когтях зимней стужи.
А если бы я отказалась?
Впрочем, какой смысл думать об этом сейчас, когда страх перекатывается под сердцем колючим комком и в голове роятся мысли.
Тысячи мыслей.
Я должна вернуться домой, к матушке. Предупредить ее, рассказать о капитане! Нельзя просто так все это оставить, я не могу! Перед глазами все еще стоят женщины, упрятанные в бездушное нутро странных колб. Никто, ни одно разумное существо не должно погибать такой ужасной смертью. У этих невест, полных каких-то надежд и желаний, есть семьи, мечты, будущее.
Было…
Все это у них было когда-то.
Альгир все это забрал, растоптал и упрятал в голубоватый раствор, лишив загубленные души даже положенного погребения. Они никогда не найдут покоя в чертогах Галакто, они никогда не вернутся в мир к тем, кто может их ждать, они не получат новые тела, не познают счастье нового рождения.
Это отвратительно! Чудовищно!
Страшно.
Лошадь несется вперед, проваливается в снег, но не останавливается — ее гонит животный ужас и мой крик. Оборачиваюсь, чтобы проверить — преследуют ли нас. За спиной — никого, только снег и мохнатые ели, но я замечаю густые черные тени, скользящие по дороге, тянущие к нам изогнутые щупальца. Кажется, что даже если Альгир не отправил в погоню своих людей, то неведомая сила, пропитавшая его замок, вырвалась на свободу.
— Мы обязательно выберемся, — шепчу я, прижимаясь к шее лошади. — Мы это просто так не оставим.
Встревоженное ржание заставляет меня вскинуть голову — и тут животина встает как вкопанная и поднимается на дыбы.
Вскрикнув от страха, я цепляюсь за гриву и замечаю, что в морду несчастного животного впилось что-то черное, похожее на чернильную кляксу.
Лошадь заваливается на бок, и я откатываюсь в снег, подо мной хрустит подмерзшая ледяная корочка и больно впивается в ладони; я бьюсь спиной о ствол ближайшей ели и не могу сфокусировать взгляд на происходящем. Мир перед глазами плывет, взрывается разноцветными кругами.
Чернота мне не кажется — она выползает из-под сугробов и корней деревьев, стягивается вокруг нас плотным кругом. Вскакиваю на ноги и жалею, что под рукой нет никакого оружия, даже банальной палки.
Мрак оплетает стволы и ветки, тянется к бьющейся в снегу лошади и протягивает острые щупальца-когти к моим лодыжкам. Он будто играет с добычей перед тем, как разорвать ее на части.
Или подчиняется чужим приказам.
Неужели даже земли вокруг замка находятся во власти Альгира?!
Некуда бежать! Если сделать хотя бы шаг в сторону, то угожу прямо в колышущееся черное месиво, откуда, как я догадываюсь, выбраться уже не удастся. Я не нужна капитану живой, ему просто не хочется отпускать добычу.
Нет. Я не могу умереть вот так…
Черное щупальце врезается в дерево, выбивая из него острые длинные щепки, и я едва успеваю пригнуться и накрыть голову руками. Из горла вылетает непроизвольный крик, а в уголках глаз скапливается соленая влага. Злые слезы жгут щеки, и я окончательно перестаю видеть за мутной пеленой бессильных рыданий. Прижимаюсь к спине лошади — уже затихшей — и молюсь Галакто, чтобы смерть была быстрой.
Альгиру хотя бы не достанется мое тело.
Я смогу вернуться, пусть даже через тысячу лет…
Протяжный волчий вой выводит меня из оцепенения, и в первое мгновение в голову приходит лихорадочная мысль, что еще только волков в этих лесах не хватает и теперь-то им будет чем поживиться после того, как чернота с нами разделается.
Зажмуриваюсь, когда одно из мерзких щупалец подползает слишком близко, вжимаюсь спиной в тело лошади и закрываю голову руками, будто это может спасти от расправы.
От хруста и треска, разрывающего лес на части, меня пробирает крупная дрожь, пальцы впиваются в волосы с такой силой, что если я попытаюсь разжать их, то выдеру парочку внушительных прядей. Ногти врезаются в ладони, но я не чувствую боли, хочу только, чтобы все скорее закончилось.
Вой повторяется, но уже намного ближе. Что-то шуршит и хрустит, пищит, как стая задушенных мышей, и земля подо мной вибрирует, ходит ходуном, содрогаясь в агонии.
И через мгновение все стихает. На лицо оседают холодные крупинки снега, скатываются по щекам и скапливаются на подбородке тяжелыми каплями влаги. Нет сил открыть глаза.