Цветки вибрируют и покачиваются, издавая протяжный писк, от которого ломит зубы и раскаленные когти боли впиваются в затылок.
— Где мы? — Мерай отлично читает по губам и прекрасно понимает мой вопрос.
Девочка едва заметно ведет плечом и чуть качает головой.
Это, наверное, самое красноречивое “не знаю”, какое она может себе позволить.
Я впервые могу рассмотреть наших похитителей.
Плоские головы покачиваются на коротких мощных шеях, три пары желтых глаз. Существа открывают и закрывают зубастые рты, что-то шипят и клокочут, пощелкивают, переговариваются друг с другом.
Покрытые чешуей короткие тела, напоминающие формой лист ольхи, слабо шуршат, сталкиваясь друг с другом, извиваются, оставляя на песке закрученные глубокие борозды и завитки.
Вокруг меня и Мерай обвилось несколько “змей” поменьше, чтобы удерживать в сидячем положении. Холодная чешуя чувствуется на запястьях, бедрах, даже через ткань плотных штанов.
На шее.
По разорванной осколком щеке проходится чей-то раздвоенный язык, собирая тяжелые вязкие капли крови, а я всеми силами сдерживаю рвущийся из горла крик.
Нельзя кричать.
Нельзя двигаться…
Шипение заполняет собой все пространство, от него закладывает уши и пересыхает во рту, а на языке перекатывается приторно-горький привкус странных цветов и остывшего пепла.
Существа заставляют нас подняться на ноги и сделать несколько шагов к озеру. Я чувствую себя марионеткой, подвешенной на скользких чешуйчатых веревках, которые управляют каждым шагом, каждым вдохом.
Чернильная вода идет мелкой рябью, бьется о белоснежный, усыпанный костями берег. Не могу дышать, горло будто забито разбухшей от влаги тканью, а на глаза наворачиваются крупные слезы и скользят вниз по щекам, отчего становится только хуже.
Рана немилосердно щиплет.
Вода волнуется все сильнее, расходится в стороны, выпуская особенно крупную тварь. Она нависает над нами белой скалой, показывает раздвоенный язык и зубастую пасть, где спокойно поместятся два человека.
Вокруг языка покачиваются жгуты-щупальца, маслянисто-блестящие, гибкие, как ивовые ветки, что втягивают добычу в голодное нутро.
Опускаю взгляд и вижу, что все ее тело, от самой головы и до границы воды, — одна большая пасть, покрытая неровными зубами и мощными костными наростами.
Змея буквально разделена пополам, и стоит ей только качнуться вперед, как чешуйчатое тело раскрывается хищным цветком, обнажая сочно-красную мякоть и обдавая нас запахом сгнившего мяса и застоявшейся воды.
Обшариваю пещеру взглядом, но бежать здесь некуда.
И как?! Руки и ноги скручены — не шелохнуться.
Вижу чуть в стороне двух змей с нашим оружием. Клинки поблескивают в слабом свете — до них не добраться. Слишком далеко.
Сталь звякает о кости, и мечи остаются лежать на берегу как насмешка над пленниками.
“Вы не сможете их подобрать, вам остается только смотреть и смириться”.
Это подарки.
Подношения для “королевы” змей.
Смотрю на Мерай и вижу, как девчонка постукивает каблуком сапога по земле.
Стук.
Хрясь! Под подошвой трескает тонкая косточка неизвестного мне зверя.
Или человека.
Солнечный луч отблескивает на тонком лезвии, выскочившем из носка. Плети вокруг девчонки тоньше — змеи не ждут от ребенка сопротивления.
Напрасно.
Мерай двигается резко, порывисто, ведет ступней в сторону, чтобы подрезать плеть, а когда визг и вой наполняют пещеру — подскакивает вверх, как кузнечик, и бьет ногой по отростку, удерживающему руку.
Девчонка с размаху хлопается в груду костей, но не медлит ни секунды — поднимается и мчится в сторону клинков, на ходу перепрыгивая через шипящие клубки.
Вот только королева не собирается просто наблюдать за этим хаосом — и потолок содрогается от протяжного воя, от которого подкашиваются ноги и вниз сыплется мелкая каменная пыль и осколки.
— Мерай! — кричу на выдохе, хочу предупредить, но мои тюремщики сдавливают горло; а еще через мгновение я лечу вперед и на полном ходу врезаюсь в чернильную гладь озера, набрав полный рот вязкой горькой воды.
Королева разворачивается и распахивает пасть так широко, будто собирается проглотить весь мир и меня вместе с ним.
До берега далеко.
Не доплыть!
Тварь ныряет, плавно изгибается и бьет хвостом, отчего меня накрывает черной волной и утягивает вниз.
Здесь нет дна…
И не видно ничего!
Чернота залепляет глаза, забивает нос, и я выдыхаю и рвусь вверх, но озеро не хочет отпускать. Руки и ноги будто в плену застывшего воска — и не сдвинуться ни на дюйм.
Я не могу здесь погибнуть.
Я должна вернуться домой! У меня есть обязательства, моя семья.
Мерай…
Как же Мерай?
Удар в спину обжигает раскаленной болью, и я вижу, как тень, что даже чернее воды, движется вокруг, закручивается причудливыми спиралями — и в кромешном мраке вспыхивают желтые глаза, и кажется, что их тысячи тысяч, следящих, голодных.
Вытягиваю руку вперед, будто и правда могу защититься.
Вот только оружия нет и выгляжу я крохотной букашкой рядом с гигантом, готовым стряхнуть меня в пропасть, как катышек со свитера.
Не сразу понимаю, что в водяном плену стало светлее, а вокруг кружатся крохотные золотистые огоньки, вспыхивают, юркают туда-сюда и вертятся возле лица и рук. То гаснут, то возникают снова.
Перед глазами проплывает несколько алых капель, вспыхивают и растворяются пеплом в черноте.
Кровь…
Это моя кровь горит?
Я рвусь вперед, до треска в жилах, до ломящей боли и кровавых искр, пляшущих перед глазами, почти не чувствую под собой земли. Лапы иногда вязнут в золотистом песке, а где-то на горизонте все еще чернеют тучи бури, разрезая небосклон иссиня-багровыми лентами.
Стихия выплюнула нас прочь, как какой-то пережеванный клочок бумаги; благо корабль несильно пострадал, если не считать пары треснувших досок и одного солидного куска, вырванного из палубы.
Чуть впереди бежит Виго, поблескивая охряно-полосатой шкурой и взрывая мощными тигриными лапами песок, из-за чего кажется, что зверь мчится, окруженный каким-то золотистым нереальным облаком.
Я точно знаю, что если бы брат мог колдовать — если бы его могущество не растаяло вместе с проклятьем, как у большинства из нас — то просто испепелил бы меня на этом самом месте, только за то, что притащил Нанну на корабль.
Впрочем, Виго бесится от бессилия, а не потому, что действительно в чем-то винит девчонку. Он-то прекрасно знает, что если Мерай что-то задумала, то удержать ее на месте — задача почти невыполнимая. Нанна, добрая душа, скорее всего, просто выбежала следом, не желая оставлять ребенка один на один с буйством стихии и врагами.
И я ненавижу себя за то, что не смог удержать ее, не был достаточно быстр, чтобы спасти!
Когда увидел, что Нанна растворяется в темноте за границами барьера — чуть не рехнулся. Это было какое-то новое, незнакомое мне отчаяние, от которого не отмахнуться и не спрятать в пыльной коробке где-то в глубине души. Мне было жизненно необходимо знать, что девчонка жива, что с ней все в порядке.
Не могу я вот так просто потерять женщину, которую так долго искал! Ждал ее, нуждался в ней.
Наверняка она думает, что мне нужна только свобода от проклятия, но это не так.
“Мы почти на месте, — рыкает Виго. — Чувствуешь запах? Тут гнездовье”.
Брат говорит отрывисто и зло, он едва сдерживает клокочущий внутри гнев, от которого, как мне кажется, его шкура сверкает еще ярче обычного.
Я успеваю наслушаться всего, пока мы бежим по следу из крови и чешуи. Виго мечется от желания наказать дочь за самоуправство до молитвы богиням, чтобы с его девочкой ничего не случилось, и он готов простить ей все, что угодно.
Я знаю, что Виго — человек импульсивный и предельно привязанный к семье. Эти две искры сопровождают его всю жизнь, с самого рождения. Он — “средний” принц, но всегда взваливает на себя больше, чем могут старшие, и заслоняет младших, если считает, что это требуется.
Он единственный, кто все еще поддерживает отношения абсолютно со всеми нами, и никогда даже представить не мог, что может быть иначе. Кровь — не водица: невозможно избавиться от уз такой силы, особенно если связан еще и общим долголетием, почти бессмертием.
Виго все еще отсылает весточки и даже регулярно встречается с нелюдимым Филином, который вообще почти не покидает стен боевой академии на острове Дрека.
И Мерай для него совершенно особенный человек, пусть и не по крови, но по духу. Девчонка сглаживает все те острые углы, которыми регулярно щетинится Виго, отталкивая чужаков.
В груди больно дергает, а мышцы стягивает горячими узлами, из-за чего я чуть не наворачиваюсь в песок. Остановившись, чувствую, как дрожат лапы, а внутри все переворачивается от боли и ужаса. Кости трещат под шкурой, а в горле клокочет вой, стоит только учуять запах не только крови врагов, но и человеческой.
Я не могу ее с чем-то спутать.
“Туда!” — командую я и рвусь в сторону, впечатывая в песок темные следы, тянущиеся к провалу, уходящему под дюны, в неизвестность.
В нос бьет запах гари, гнили и рыбьих внутренностей, а под лапами противно хрустит — и в стороны разлетаются осколки костей и мелкие камешки.
“Ничего не слышу”, — шипит Виго, но я только рыкаю в ответ и бегу вперед, цепляясь за тонкий, едва уловимый аромат Нанны. Она где-то здесь. Совсем близко!
Только бы успеть, только бы…
Рывок вправо, пол под лапами скользит и уходит вниз, еще глубже в темноту. За моей спиной Виго вспарывает когтями камень, как масло, тормозит изо всех сил и тихо рычит, проклиная все на свете и подавляя желание вернуться в человеческий облик и орать во все горло в надежде, что Мерай ему ответит.
Вывалившись в широкий коридор, я вижу впереди свет.
“Шевелись, Виго!” — дыхание сбивается — кажется, что мне не хватает воздуха, я не могу глотнуть достаточно, чтобы легкие перестало рвать болезненными вспышками, а сердце в груди не колотилось о ребра.
Первое, что я слышу, — протяжный вой, от которого потолок должен бы обрушиться нам на головы. Вой сотен глоток, слившийся в один мощный вопль агонии. По спине бегут мурашки, а шерсть встает дыбом от этого жуткого, неестественного звука, пробирающего до самых костей.
Все вокруг заволакивает невыносимая вонь паленого мяса.
Вырвавшись из коридора, я вижу, как змеи мечутся по песку, а у самой кромки воды топчется Нанна — ободранная, окровавленная, с разорванной щекой, из которой крупными каплями сочится кровь и капает на землю, где вскипает и вспыхивает с громким хлопком, приводя змей в настоящую панику.
На поверхности озера извивается нечто, разбрызгивает воду и черную жижу, а на лоснящейся шкуре хорошо видны продолговатые подпалины.
Чудовище бьется в агонии и совершенно не обращает внимание на тот хаос, что творится на берегу.
Нанна кричит и размахивает клинком с таким остервенением, что только хвосты и головы в стороны разлетаются.
У ее ног лежит Мерай.
Нанна буквально закрывает девочку собственным телом от змей, все еще мечтающих добраться до сочной добычи.
Громоподобный рев Виго рассекает густой воздух — и брат кидается на первого же подвернувшегося врага, когтями и зубами прорывая себе путь вперед. Не отставая ни на шаг, я отбрасываю в сторону особенно крупного змея, уже лишившегося половины головы. Тварь заливает все вокруг черной кровью и, разинув пасть, пытается заключить в смертоносные объятия любого, кого сможет достать.
Песок под лапами хлюпает от пропитавшей его влаги, в воздухе повисает марево из капелек крови и частичек пепла.
Нечто в озере затихает, а мелкие змеи, замерев на мгновение, бросаются врассыпную и скрываются в ближайших черных провалах коридоров.
Нанна сжимает меч и водит им из стороны в сторону, глядя то на меня, то на Виго. Тигр замирает всего в двух шагах и тихо порыкивает, глядя на Мерай. Он не решается рвануться вперед. Реакция у Виго отменная, но Нанна взвинчена до предела и может оставить на его шкуре или, упаси богиня, на Мерай парочку отметин.
Случайных, но повезет, если не смертельных.
— Не подходите! — взвизгивает Нанна и замахивается. — Не трогайте нас!
— Нанна, это я, — шагнув к девушке, развожу в стороны руки, чтобы показать — я безоружен, ей совершенно нечего бояться. — Опусти меч.
Девчонка замирает, дергает головой и касается дрожащими пальцами виска, будто что-то мешает ей, мучит мысли и рассудок.
— Они… они достали ее. Мерай упала… Тварь в озере меня отпустила — я ее обожгла, — слезы брызгают из ее глаз, и Нанна опускается на колени возле Мерай. — Я не позволила им забрать ее! Нет-нет-нет, они ее не тронут, не тронут больше…
В душе волки воют от одного только взгляда на ее дрожащие плечи.
Шаг. Еще один. Мы с Виго медленно приближаемся, и брат склоняется над дочерью, проверяет, бьется ли сердце. Я вижу, как застывает его лицо, как дыхание застревает в горле на одно крохотное мгновение между “до” и “после”. Янтарные глаза сверкают из-под густых бровей, и Виго с облегчением вздыхает.
— Живая. По голове получила, — бормочет он тихо.
Нанна вцепляется в рукав его рубашки и, захлебываясь словами, повторяет снова и снова:
— Они бы ее не тронули. Я бы не позволила… не позволила!..
Девчонка плюхается на песок и так горько рыдает, что даже Виго вздрагивает. Слезы не просто текут, они льются бурным потоком, будто все напряжение последних дней нашло выход именно сейчас.
Обернувшись волком, я утыкаюсь лбом в висок Нанны и касаюсь языком соленой от крови щеки.
“Вставай, милая, нам нужно уходить”.
— Мерай не сможет е-ехать, — бормочет она и медленно поднимается, опираясь на мою спину. — Ты сможешь увезти двоих?
“Не вопрос”.
Пригнувшись, я позволяю ей устроится удобнее, и Нанна протягивает руки к Виго, держащему дочь в объятьях.
— Я ее не упущу.
Тигр замирает, недоверчиво глядя на Нанну.
Он не может не понимать, что в зверином облике мы двигаемся быстрее и что у него не будет возможности следить за Мерай, пока сам бежит по пустыне.
Но в янтарных глазах борется недоверие к чужаку и желание быстрее осмотреть дочку, ведь удар по голове — это не шутки.
— Прошу, — шепчет Нанна — и Виго сдается.
— Шкуру спущу, если не удержишь, — ворчит он. — И это не шутка!
Нанна кивает и прижимает девочку к себе так крепко, как может, а свободной рукой хватается за мой загривок.
— Я сама с себя ее спущу, если что-то случится.
Возвращение на корабль совсем не запоминается. Все смазывается, выворачивается наизнанку, и я не могу понять, ночь над моей головой или яркий день; жарко потому, что солнце светит, или просто я мучаюсь от лихорадки. Пьяное небо раскачивается из стороны в сторону, но я держусь крепко, почти прилипаю к волку, чтобы не выпустить из рук ценную ношу.
Мысли текут вяло, перемешиваются в голове, а я прислушиваюсь к дыханию Халлтора и сама не замечаю, как проваливаюсь в полудрему-полуобморок; а вздрагиваю и прихожу в себя, только когда чувствую чужие крепкие руки и стальную хватку на плечах.
Меня куда-то несут, на что-то укладывают. Перед глазами — сплошное белесое марево, а от легких покачиваний накатывает тошнота.
— Слышишь меня, Нанна?
Голос волка доносится издалека, будто из другого мира или сна, в которых он мне обычно являлся. Может, и сейчас все это — сон и не более? Я проснусь в своей постели, с колотящимся сердцем, умоюсь и гляну в зеркало, а там — только бледное от волнения лицо и привычное отражение комнаты.
Все меняется слишком быстро, я не успеваю за этими переменами и боюсь их так сильно, что готова бежать на край мироздания, прочь.
Я не могу…
Кто, кроме меня, может спасти семью?
“Если есть еще, кого спасать, — ворчит противный голосок в голове. — Ты же не дура, Нанна. Наверняка Альгир уже вернулся в твое поместье с «трагическими новостями», что пропала в снежной буре дражайшая невеста. Ему даже нет нужды сохранять им жизнь. Отец твой слаб, а мать — смертельно больна. Достаточно просто сохранять в тебе… веру. И ты угодишь прямо в его лапы”.