Эта территория — источник множества электромагнитных аномалий, землетрясений, а также — очаг зарождения торнадо. Наследие Сопряжения, о котором и эльфы, и люди знают не слишком много.
Кажется, целая вечность минула с тех пор, как тот же самый поезд вёз меня в обратном направлении, навстречу Меллану Глоудейлу, прочь от прошлого. Сердце сладко билось, предвкушая радость этой встречи, радость всех дней и ночей будущей совместной жизни. Мне тогда казалось, что моё сердце, воистину, летит быстрее поезда…
Я любила и верила, что любима и желанна.
Ничего этого больше нет: надежд на новую жизнь, счастливого и трепетного стука сердца, любви Меллана. Самого Меллана тоже больше нет, и с этим труднее всего примириться. А что же есть, спросите вы?.. Купе премиум-класса в высокоскоростном экспрессе «Éan» Птица, (ирл.), обжигающие одним своим видом эльфийские браслеты на моих запястьях и… милорд Одхан Маб-Кенхельм, который сейчас сидит в кресле, склонившись над сенсорной панелью портативного ноут-блока.
Мой хозяин.
* * *
Синие глаза Морни Эльдендааля смотрели в упор, как будто обозревали саму изнанку моей души. Типичный насмешливо-изучающий взгляд, характерный для многих мужчин-дроу, некстати напоминал мне о Меллане на каждом допросе, помимо того, что разговор постоянно возвращался и к Меллану Глоудейлу, и к его матери, миледи Глоудейл.
О ней я вспоминала с содроганием, никак не желая принять тот факт, что эта рафинированная светская дама избавилась от собственного сына, доказывая преданность своей кровавой секте. Она была так мила со мной! Тилэйт уверяла, что только я смогу составить счастье её сына. И мне даже в голову не приходило, чем закончится нежное воркование миледи Глоудейл.
Какими бы болезненными и страшными ни были воспоминания, все они воскресали сотнями тысяч знаков в электронных документах — протоколах допросов, которые проводил милорд Морни Эльдендааль.
Он был безукоризненно вежлив, не давил на меня, не взывал к чувству вины и не пытался ускорить события, хотя, как я прекрасно понимала, имел полное право прибегнуть к применению психотропных средств. Поначалу я отчаянно боялась его, потому что, наверное, все три последних года подсознательно ждала ареста. Меллан всегда утверждал, что служба безопасности Владыки Тёмных работает идеально, обмануть её нелегко, но всё-таки можно. Да, это нам удавалось — какое-то время.
А чувство вины у меня было, да еще какое!.. Если бы несколько месяцев назад я повела себя иначе, рассказав всё отцу до отъезда в Европу!.. Но я была ослеплена, как мне казалось, истинно благой целью — перспективой возвращения бессмертия всем эльфам!
Я не знала, какой ценой предполагалось оплатить наше бессмертие. Я даже не догадывалась о готовящемся массовом жертвоприношении — пока сама не оказалась в железной клетке в подземелье под Темпл-Баром, и мне цинично не сказали, чем закончится пребывание там. Я не могла предположить, что из-за меня погибнут другие — например, ассистенты профессора Армлона. Я этого совсем не хотела, но сожаление не снимает с меня вины.
Мне не было смысла запираться и скрывать тонкости предприятия от милорда Морни. Незаметно для себя и отстранённо, я рассказывала Тёмному всё, решительно всё. Для каждого допроса меня привозили в чёрной «Валькирии» в Корк, в Департамент безопасности, а потом увозили обратно — в Эльфийский госпиталь в Дублине. Одноместная палата на пятом этаже, охрана у двери — та же тюрьма, что я осознавала с лихвой. Но эта тюрьма была с чудесным, восхитительным окном, за которым можно было любоваться обширной территорией больничного парка, видеть небо, облака, птиц — всё то, чего я была лишена длительное время в подземелье под Темпл-Баром. Я часами могла стоять у окна — и смотреть, смотреть, не в силах насытиться этим видом…
Начало моей истории. Знакомство с Мелланом в Сингапуре, куда я приехала на Всемирную выставку дизайнеров. Я занималась дизайном драгоценностей, — это мой конёк, моё страстное увлечение, и в какой-то мере — спасение от рутины и… семейной жизни.
Нужно сказать несколько слов о моём браке.
— Ты выходишь замуж, Мирна. — Буднично объявил отец о слиянии семей Ливеллейн и Фириато, и я, как послушная дочь знатного рода, кивнула головой.
Моя мать одобрительно улыбалась, считая выгодную партию прекрасным вариантом.
Будущему мужу было триста семьдесят лет, мне — сто девяносто восемь. В общей сложности мы прожили в браке двадцать семь лет.
Я родила лорду Фириато, к которому не испытывала никаких чувств, — только равнодушное уважение, — двоих детей, и на этом считала свой долг семье вполне выплаченным. Когда старшему сыну исполнилось одиннадцать, учёные объявили, что эльфы стали смертными.
И тогда я поняла, что уже до конца дней у меня не будет того, ради чего написаны стихи и песни — истинной любви. Между мной и мужем её не существовало; порой мне казалось, что у милорда Фириато есть любовница — скорее всего, так оно и было, но это обстоятельство меня совершенно не трогало.
Я давно свыклась со своим образом жизни, свободным от любви, но неожиданно встретила Меллана на той выставке, и мир изменился с первых же секунд нашей встречи. Нас представили друг другу, и, как только лорд Глоудейл склонился над моей рукой, протянутой для поцелуя, я уже не хотела её отнимать в пренебрежение всем светским приличиям.
Теперь у меня был официальный повод для того, чтобы оставаться с ним наедине — персональный заказ на разработку дизайна оправы к перстню с чёрным бриллиантом. Нечего и говорить о том, во что вылилось обсуждение заказа в президентском номере отеля, в котором остановился лорд Глоудейл.
К счастью, милорд Эльдендааль во время допроса не потребовал от меня подробностей … В эти подробности входили: разорванный лиф моего платья, утопленные в ванне трусики, застрявшие в сливе, неаккуратный засос на шее Меллана (воротник рубашки вполне мог скрыть пятно, да и тёмная кожа работала на конспирацию), и — синеватые следы его стальных пальцев на моих бёдрах. В тот вечер мы не любили друг друга — мы трахались в каком-то жутком угаре, не помня себя от страсти. И вот тогда я поняла, чего мне недоставало все годы совместной жизни с лордом Фириато: его дежурно-вежливые ласки так разительно отличались от всего, что делал Меллан Глоудейл…
Говорят, люди женятся по любви. Для отпрысков знатных эльфийских родов это недопустимо — речь идёт о сохранности генетики. Когда в прошлом году слухи о женитьбе Владыки Тёмных на обычной женщине достигли верхушки знати Светлых эльфов, реакция была, мягко говоря, неоднозначна. Да и Меллан выражал своё отношение не самым любезным образом:
— Любовница — сколько угодно, но жена?! Зато тупоголовая молодёжь всех рас и видов в восторге от такого новаторства… Пора это прекратить, пока смешанные браки не покончили с эльфийским родом!..
Я спросила его, а как же мы, пусть мы принадлежим к одной расе, но я Светлая, а он — Тёмный! В таких случаях браки между простолюдинами мало кого волнуют, разве что их непосредственную родню, а касательно нас…
— После того, как Эльдендааль выдал сестру замуж за Светлого лорда, никто уже не удивится. — Отмахнулся Меллан. — Даже моя мать уже успокоилась. Пора вас с ней познакомить…
Рассказ второй — о долгой переписке, мимолётных свиданиях в туристических и деловых поездках на территорию Тёмных, о встрече с Тилэйт Глоудейл и Энной Авейон. Я до сих пор не знаю, почему так быстро соглашалась с тем, что они говорили мне в два голоса, и почему сочла участие в краже Clосh Bán вполне допустимым и даже необходимым действием.
— Ничего удивительного, миледи. — Констатировал Морни Эльдендааль. — Нейролингвистическое программирование. Они умели убеждать, вы не единственная в списке пострадавших.
Рассказ третий. Связи с профессором Кейси Маб-Армлоном, сложнейшие механизмы конспирации, уничтожение всех следов общения, переводы финансов. Я тратила крупные суммы из своего личного состояния, тщательно маскируя расходы под нужды благотворительных фондов. Потом был скандальный развод с лордом Фириато, запрет общаться с детьми, осуждение высшего общества и муссирование слухов в «жёлтой» прессе. Дети вырастут и поймут — так я считала. Реакция эльфийской знати и моей семьи была мне безразлична, я хотела только одного — скорее воссоединиться с Мелланом, став Мирной Глоудейл.
Точными наводящими вопросами милорд Морни извлекал из моей памяти даже самые мелкие подробности и обстоятельства интриги, связанной с похищением Белого Камня и моим личным участием в этом деле. Состоялось семь поездок в Корк, семь допросов, каждый из которых длился от полутора до трёх часов. За это время я запомнила все детали отделки кабинета главы Департамента. И вот однажды…
— Сегодня наша заключительная встреча, миледи Мирна. — Услышала я мягкий баритон лорда дроу. — Я узнал всё, что хотел.
Невольно я похолодела. Эта фраза означала только одно: смерть стала ближе на маленький шажок. Я ведь знала, что так будет! Расплата за преступление неотвратима. Но разве я уже не мертва?.. Разве я не мертва с того момента, как мне сообщили, что Меллана больше нет?
Я не нашла ответных слов, они не нужны. Скоро в моей жизни будет поставлена точка, потому что милорд Ролэнт Маб-Зэйлфрид, Владыка Светлых эльфов, наверняка уже всё решил. Иначе не могло быть.
На стол передо мной легла какая-то бумага, рядом повис голографический скриншот копии. Сколько я их уже подписала? Не стоит и считать. Но это же не протокол допроса!
— Это?.. — спросила я у милорда Морни, хотя первой мыслью было то, что мне дали ознакомиться с заочным постановлением о смертном приговоре.
В синих глазах дроу мелькнуло непонятное лукавое выражение. Ответ же меня обескуражил:
— Это, миледи, документ, который позволит вам начать жизнь с чистого листа, как бы банально не звучали сейчас мои слова.
Строки прыгали перед глазами, а потому я смогла разобрать только отрывки предложений: «…удовлетворить просьбу милорда Одхана Маб-Кенхельма, Светлого эльфа… единоличное владение… собственность… бессрочное поражение в правах…»
Одхан Маб-Кенхельм! Опять меня кольнуло чувство вины. Я ведь выдала Энне Авейон, что милорд Кенхельм, как и я, принадлежит к Χранителям Первой Крови. То, что в этой семье есть Хранители, никогда не было секретом, но кто именно — этот факт не был достоянием общественности никогда, оставаясь в разряде семейных тайн. Моё признание, данное, впрочем, не добровольно, вполне могло стоить милорду Кенхельму жизни. Все Χранители знают друг о друге, нас не так много, — тех, кто имеет дар ощущать присутствие Белого Камня. А потому все генеалогические хитросплетения родства прописаны в закрытых семейных метриках.
Когда Энна Авейон назвала мне два имени приезжих «безопасников» и потребовала уточнить, не является ли кто-то из этих Светлых эльфов Хранителем, я ответила отрицательно. Я наивно думала, что смогу солгать — и жестоко ошиблась…
Первые две минуты после внутривенной инъекции мне хотелось спать, но болезненно колотящееся, выпрыгивающее из груди сердце, не собиралось давать мне заснуть. Казалось, оно выскочит из горла. Но это было только начало, повлёкшее за собой целый каскад чудовищных галлюцинаций. Я рассказала всё, что хотели узнать мои мучительницы об истинных способностях лорда Маб-Кенхельма.
Я никогда не видела его, не была знакома с ним лично. Скорее всего, на него было покушение в Ирландии, а возможно, даже не одно. И вот… Что, неужели он решил так мне отомстить?! Или это какой-то манёвр Зэйлфрида, но зачем? Владыка Светлых эльфов не станет разворачивать сложно сплетённую интригу в духе дроу. Он просто отправит меня на виселицу.
До меня дошло в полной мере, какие последствия влечёт за собой документ, подписанный Эриком Эльдендаалем, Владыкой Тёмных эльфов. Собственность?! Я — собственность милорда Кенхельма?!
Тёмный эльф весело прищурился:
— Хоть что-то вывело вас из ступора, миледи Мирна, даже щёки порозовели!
— Это неуместное веселье, милорд! Исходя из распоряжения Владыки Тёмных, у меня теперь есть хозяин?!
Морни Эльдендааль слегка наклонился над столом, придвигая ко мне письменный прибор.
— Да. Вам нужно всего лишь поставить подпись об ознакомлении. Цифровая подпись нужна на электронной копии. Простая формальность на территории юрисдикции дроу.
— Но…
— Позвольте напомнить, что вы собирались замуж за лорда дроу, миледи. В нашей культуре понятия «муж» и «хозяин» со времён Переворота стали синонимами. Считайте, что вы всего лишь сменили одного хозяина на другого.
— Несравнимые понятия! — я была шокирована и морально уничтожена, и не могла этого скрыть. — Я же собиралась замуж… Я любила лорда Глоудейла!
Еле уловимое движение бровей милорда Морни, холодная улыбка.
— От вас и не требуется любви. Достаточно вежливости и послушания — я думаю, для милорда Одхана хватит.
Сейчас стало ясно, что собеседник меня щадит, не озвучивая моё собственное, недостойное сомнение — а был ли влюблён сам Меллан?
Жить, ежесекундно мучаясь этим вопросом, оскорбляя память Меллана?! Ну, нет!
Я с негодованием оттолкнула письменный прибор.
— Нет. Я не подпишу ничего. Лучше смерть.
Эльдендааль никак не выразил своего недовольства или возмущения. Только сейчас, приглядевшись к сероватому оттенку кожи на его лице, я поняла, насколько физически измотан глава Департамента безопасности. Наверняка его контора работает днём и ночью, разгребая последствия заговора и моих, в том числе, действий.
— Миледи Мирна, — тоном терпеливого учителя задал вопрос дроу, — вам ведь не приходилось присутствовать при процедуре смертной казни?
— Н-нет. — Выдавила я. — Естественно, нет.
— А мне, естественно, приходилось, причём бессчётное количество раз. Я даже не сомневаюсь, что по итогам нынешнего расследования придётся посетить данное мероприятие не единожды. Нелицеприятное зрелище, к которому нельзя привыкнуть. — Пристально глядя мне в глаза, милорд добавил следующее. — Если для людей разрешена летальная инъекция, как более милосердный способ, то для эльфов смертная казнь — только через повешение, и никак иначе. Тем более, за участие в краже Сакрального Камня.
Дроу привстал, чтобы дотянуться до сенсорного пульта небольшого проектора, который занимал левый угол письменного стола.
— Прежде чем принять окончательное решение, просто посмотрите сюда. Запись трёхмерная, в натуральную величину.
Не успела я что-то возразить, как загорелся экран проектора, и обещанная голографическая запись развернулась передо мной на расстоянии вытянутой руки.
Я не думала, что увижу такое…
Я не думала, что когда-нибудь услышу столь отвратительный звук — хруст шейных позвонков повешенного. Зрелище было чудовищным. Я не хочу умирать вот так!
— …и не надо, поверьте мне.
Очевидно, последняя фраза была произнесена мною вслух, да к тому же, в сопровождении хлынувших из глаз слёз. Откуда столько? Я была уверена, что выплакала их все, находясь в том страшном подвале под Темпл-Баром.
Очертания окружающей действительности стирались дымкой солёной влаги. В этой дымке перед моим лицом возникла мужская рука с пачкой салфеток. На краткий миг, последний миг глупой надежды, мне показалось, что это рука Меллана.
Нет. Чуда не случилось. Салфетки протягивал мне милорд Морни Эльдендааль.
— Я думаю, вам не место на виселице, миледи Мирна. И я не один, кто считает так же.
— Так это была ваша идея? — слабо спросила я, воспользовавшись салфетками и выбрасывая скомканную ткань в мусорную корзину.
— Почему нет? — та же манера отвечать вопросом на вопрос, что и у Меллана! — Тут вы тоже не первая, и далеко не единственная, кто в ближайшее время окажется в подобной ситуации, лишившись свободы и всех прав. Я подсказал лорду Маб-Кенхельму выход, он согласился. Это взвешенное мужское решение, которое станет для вас избавлением от довольно мерзостной кончины. Судебное преследование будет прекращено.
Теперь я смотрела в упор в ярко-синие глаза лорда дроу, а вопрос родился сам собой:
— Потому что вещи не судят, так?
— Так. За вещь отвечает её хозяин. В любом случае, миледи Мирна, распоряжение милорда Эрика уже вступило в силу, даже если вы не поставите свою подпись. Я ведь предупреждал, что это — всего лишь формальность. Думаю, через четверть часа… — Морни Эльдендааль посмотрел на настенный наномеханический хронометр: — сюда прибудет сам Маб-Кенхельм, и вы покинете мой кабинет, а затем и Ирландию, в новом качестве. Не знаю, увидимся ли мы ещё, но разговор на равных — последний. С той минуты, как я передам вас хозяину, любое обращение ко мне, или к другому эльфийскому лорду, Тёмному или Светлому, — только с его разрешения…