Многие ученики были в похожих одежде похожего оттенка, что и отобранный у Ургуля синий камзол, из чего Верена сделала вывод – должно быть, это местная академическая форма, которая что-то да обозначает. Курс, например. Но многие ходили просто в похожего цвета мантиях, потому её камзол, хотела Верена или нет, достаточно сильно выделялся на фоне остальных.
Ничего. Всяко лучше, чем светить голыми ногами.
И, да, в коридорах Верена не встретила ни единой девушки. У неё вообще возникло впечатление, что, кроме тех двух преподавательниц, что она видела, только прибыв в академию, здесь никто женского пола и не работал. Разве что обслуживающий персонал, да и то…
Дверь преподавательской нашлась довольно легко. Верене вообще сопутствовала удача – во-первых, рядом на стене была прибита табличка с соответствующей надписью, а во-вторых, дверь оказалась приоткрытой, и из-за неё доносились голоса.
- Ох! Я так переживаю! – судя по голосу, это был ректор. Его восторженный тон нисколечко не изменился, хотя смысл произносимого, конечно, был совершенно иным. – А вдруг опять ничего не получится? Что тогда будет с академией?
- Как мило, - теперь звучал женский голос, приятный, вкрадчивый, с шипящими нотками, словно его обладательница пыталась ещё сильнее испугать Миллера, - что вы, заботясь об академии, совершенно позабыли об этой несчастной!
- Ну почему же? – хихикнул Йоахим. – Она ведь такая хорошенькая! Даже наши студенты – и те оценили… А демоны переборчивы в женщинах, между прочим. Может быть, всё будет хорошо?
- А я, значит, была некрасивой? Или Сири? – вмешалась вторая женщина, и по грубым ноткам Верена опознала полутроллиху. – Нет, не во внешности дело! А Альбин, будь он настоящим влюблённым демоном, сгрёб бы её в охапку и безо всяких условностей утащил бы прочь, а не позволил зайти в эту башню. Вообще, не следовало её сюда приглашать…
- От этого зависит наша судьба! – возопил Лайониэлл – уж его-то Верене не составило труда опознать. – Как можно так жестоко заявлять, что она не имеет значения? Я уверен…
- Достаточно, - прервал его тот, кто вчера постоянно поддевал то Верену, то ректора – его имя девушка не помнила. – Уже что случилось, то случилось. Мы уже позволили ей туда зайти. Кто-то даже втолкнул. Не кажется ли излишне лицемерным теперь рассказывать о том, что мы бы с удовольствием уберегли б её от такого стресса? Как по мне, глупо. Надо было переживать раньше. Теперь мы просто пожинаем последствия.
- Может быть, - с сомнением протянул Йоахим, - всё ещё будет хорошо…
- Вы запихнули к нему молодую неопытную девчонку, - возразил всё тот же мужчина. – И ждёте, что всё будет хорошо? Как это мило! Сколько их там уже побывало? Уж точно больше десятка. И от большинства не осталось и следа. Вы просто их не нашли. Они ему не понравились, и он то ли съел вместе с костями, то ли что ещё сделал, мы не знаем…
- Нет улик, что они пострадали! – фыркнул Миллер.
- Да, давайте станем ещё наивнее и будем верить, что дух-хранитель, повидав неугодную барышню, просто отселил её обратно, решил, что ей не надо преподавать с такими жестокими чудовищами, как мы! – судя по всему, мужчина презрительно скривился и вскочил со своего стула – что-то загрохотало, и Верена услышала чужое недовольное шипение.
На какое-то мгновение в преподавательской воцарилась тишина, а потом Йоахим уверенно произнёс:
- Мы должны были спасать академию. Это первоочерёдная задача. Наше великолепное учебное заведение перестало казаться гостям таким же величественным, как оно было прежде. Неужели не понятно, что…
- Оно уже сто лет как не великолепное! – возмутился всё тот же мужчина. – У нас дыры в потолке, дыры в полу, дыры в стенах, а студенты вместо флагов из окон вывешивают свои портки! Это что, не признак упадка? Или то, что какой-то демон-студент может при желании избавиться от половины преподавателей?
- Алехандро! – обвинительно воскликнул Йоахим. – Ну как ты можешь так говорить! К тому же, ты очень завышаешь возможности своих студентов!
- У нас студенты точно получше некоторых преподавателей, - язвительно протянул он. – Неужели не так?
- Не знаю, не знаю, - вмешался Лайониэлл. – Госпожа Лексен – сильный маг. Вы бы видели, какие ледяные стены она выстраивала!
- Что-то я не помню, чтобы ледяные стены каким-либо образом мешали духу-хранителю, - проворчала одна из женщин.
- Это жертва в пользу академии! - не унимался Миллер. – Я настаиваю на том…
Верена вздохнула. Нет, так дальше продолжаться не могло. В жертву её, значит, принесли? Ну уж нет, так просто они от неё не избавятся! Даже если можно тихонько убежать отсюда вон, исчезнуть и больше никогда не возвращаться, а они примут её за неудачную попытку, Верена всё равно не собиралась уходить. Ей нужна эта работа. Ей идти-то больше некуда. А с толпой дураков она как-нибудь справится.
Именно потому, недолго думая, Верена ногой толкнула дверь и уверенно переступила порог преподавательской.
- Доброе утро, коллеги, - холодно поприветствовала она их, потрясывая шпагой. – Ну что? Как ночь прошла? Как спалось?
В комнате воцарилась мертвенная тишина, позволившая Верене даже оценить интерьер. Очевидно, амейский шик распространялся и на это помещение, потому что остатки былой роскоши, такие как немного потемневшие, но в далёком прошлом качественные обои, дорогая мебель, местами немного расшатавшаяся, витражи на окнах, покрывшиеся копотью и пылью времени, в целом могли бы выглядеть достойно. Верена мысленно даже перебрала моющие средства, с помощью которых можно было привести комнату в более-менее достойный вид.
Тем не менее, ремонт её волновал сейчас меньше всего на свете. Куда более важным было общение с драгоценными коллегами-преподавателями, хлопавшими нынче глазами и не способными открыть и рта, чтобы выдавить хоть слово.
Первым прокашлялся Йоахим. Одумавшись, он вскочил со своего кресла, на вид достаточно приличного, и метнулся к Верене, спешно натягивая на лицо радостно-льстивую улыбочку.
- Драгоценная госпожа Лексен! – возопил он. – Как я рад, как я рад, что вы уже проснулись и решили присоединиться к нашей дружной компа…
- Что со мной должно было случиться в той башне? – прервала его восторженные крики Верена. – И в качестве кого вы меня сюда притащили?
- В качестве преподавательницы, разумеется! – воскликнул Йоахим.
- Да? – девушка изогнула брови. – Однако! А дух-хранитель – это, наверное, какой-то милый домашний питомец? Например, ядовитый паук?
Она вытянула руку, и кончик шпаги метнулся к горлу Миллера. Ректор застыл, широко распахнув глаза, а потом попятился. Верена двинулась следом за ним. На самом деле, она не очень-то и хотела это делать, но у оружия были совершенно другие планы, и оно буквально тянуло Верену за собой.
- Извините, а как выглядел паук? – вдруг влез в разговор огромный тролль, всё время до этого хранивший отрешённое молчание. – Извините, я, должно быть, не представился… Меня зовут Зорах, я преподаватель взаимодействия и ухода за магическими существами… Так вы можете описать паука?
- Большой такой, - не опуская руку со шпагой, пояснила Верена. – Восемь глаз, восемь лап, всё как у нормального паука. Серебристая паутина, толщиной с нитку, очень прочная. Он себе за ночь колыбель сплёл над моей кроватью.
- Ой! – умилился Зорах. – Какая прелесть! А скажите, вы не рассмотрели, у него волоски были чёрными по всей длине или серебристыми на кончиках?
Ректор наконец-то добрался до кресла и рухнул в него. Сбегать было некуда, а шпага, всё так же рвавшаяся к его горлу, никуда так и не подевалась.
- Зорах! – возмутился Йоахим. – Тебе не кажется, что это немного неуместно сейчас?!
- Неуместно? – поразился тролль. – У нас в башне, возможно, поселился редчайший вид паука, и это неуместно? Так какого, говорите, он размера?
- С кулак, - охотно ответила Верена. Не то чтобы описание паука вызывало у неё какой-то особенный восторг, а вот то, как попискивал ректор, опасливо косясь на шпагу – очень даже. – И, кажется, волоски были серебристыми на кончиках, ближе к белому, но тело у паука – чёрное.
Зорах аж облизнулся. Очевидно, на тролльем языке жестов это подразумевало крайний восторг.
- Великолепно! – воскликнул он. – Я считаю, это… А скажите, как он реагировал на речь?
Точно лучше ректора – Йоахим как раз попытался отвести лезвие шпаги от своего горла, порезался и противно так скулил. Верена на всякий случай покрепче сжала ладонью рукоять, всё-таки, убийство Миллера в её планы пока что не входило, сделала вид, что задумалась, и спокойно ответила:
- Дёргал лапами. У нас была система вроде "да"-"нет", но на большее он не способен. Кстати, кажется, он подтвердил, что в перспективе может разговаривать.
Красотка-вампирша так скривилась, словно этот разговорчивый паук свалился на неё, и выдохнула:
- Какая всё-таки мерзость…
- Прекрати! – прервал её Зорах и с таким восторгом воззрился на Верену, словно она с небес только что спустилась, а над головой засиял нимб. – Это ведь великолепно! Я был уверен, что они не все вымерли… Значит, паучок маленький остался…
- Маленький?! – уточнила на всякий случай Верена.
Тролль закивал с такой прытью, что даже задёргался всем телом, и отмахнулся от рванувшегося было к нему Лайониэлла. Бедный эльф, не ожидавший столь яростного отпора, едва сумел устоять на ногах.
- Разумеется, маленький! – решил ещё и словесно подтвердить это Зорах. – Этот вид пауков дорастает до размеров среднестатистической совы, а особенно крупные самки бывают с большую собаку! Если он понимает речь, то совсем скоро должен суметь заговорить… Поздравляю, дорогая коллега! Это уникальный экземпляр, я был уверен, что они все вымерли. Неизвестно почему люди открыли охоту на этот прекрасный вид пауков. Не понимаю, почему. Они не ядовиты, общительны и очень привязываются к своим хозяевам. Относятся к ним, как к лучшим друзьям! А если уж найдут парочку… Мы теперь просто обязаны заняться восстановлением вида.
- Так это не паук должен был не оставить от меня и косточки? – уточнила Верена. – Получается, он там ни при чём?
- Ну конечно же! – наивно кивнул Зорах. – Если б тут подкармливали женщинами пауков, они, должно быть, чувствовали бы себя получше. А Йоахим вообще их дико боится! Вас, госпожа Лексен, отдавали духу-хранителю… Господин ректор, что-то не так?
Верена только сейчас обратила внимание, что ректор даже шпаги больше не боялся, настолько активно пытался заставить Зораха замолчать.
- Ну-ка, - протянула она, - попрошу поподробнее рассказать мне о духе хранителе, господин ректор.
Миллер открыл было рот, чтобы заявить что-нибудь в свою защиту, но его опять перебили.
- Извините, - вмешался какой-то низкорослый чернобородый мужчина. – А где вы взяли эту шпагу?
Верена усмехнулась. Вопрос о шпаге был не сказать что очень вовремя, но она всё-таки ответила:
- В башне лежала.
- Вот как! – чернобородый сделал шаг вперёд, и только тогда Верена поняла, насколько он был низким. А ведь девушка полагала, что один из её будущих коллег просто сидел! А он, оказывается, стоял – и при этом был таким коротышкой…
Тем не менее, назвать этого мужчину слабым смог бы только сумасшедший. Верену особенно поразили огромные ручищи, которыми он потянулся к шпаге.
- Я – Коллум, - представился он. – Гном-оружейник…
- Ты, - прохрипел ректор, - преподаватель этой академии! А гномом-оружейником ты был…
- Позволите? – не слушая начальство, благоговейно прошептал мужчина. – Взять…
- Берите, - согласилась Верена. – Но мы с господином Миллером ещё не закончили разговор, и мне бы не хотелось…
- Понял, - коротко ответил Коллум.
Безо всяких лишних слов – должно быть, он таким образом ещё больше подчёркивал свою деловитость, - гном одной рукой взял шпагу прямо за лезвие, нисколечко не опасаясь кровопролития, а второй упёрся в грудь Йоахима. И как Миллер ни дёргался, пытаясь привстать хотя бы на несколько сантиметров, ничего не получалось. Он мог только отчаянно трепыхаться, размахивать руками и ногами, пытаясь отпихнуть подальше от себя чужую тяжёлую ладонь, но безрезультатно – гном оказался в разы сильнее.
Коллум же вдохновенно осматривал шпагу. Его взгляд – взгляд истинного профессионала, - подмечал множество мелких деталей.
- Невероятно, - произнёс он. – Она признала вас, госпожа Лексен. Это древнее оружие, не могу точно сказать, эльфийское или демоническое, но оно всё-таки вас признало.
- И что это значит? – удивилась Верена.
- Это значит, - ответила вместо Коллума зеленокожая рыжеволосая девушка, - что наш дух-хранитель наконец-то принял того, кого ему предложили, и теперь дела в академии пойдут на лад.
- Однако! – хмыкнула Верена. – Не то чтобы я сомневалась, что меня всё-таки собирались принести в жертву, но можно было делать это менее нагло…
- Дорогая! – подался вперёд Йоахим. – Не стоит рубить сплеча! У нас ещё может получиться отличнейшее сотрудничество! Это была не жертва, мы просто поселили вас…
Верена почувствовала, как гнев, сдерживаемый до этого, рвётся на свободу – и, будто поддаваясь её порыву, магия тоненькой ледяной струйкой потекла от её ног к Миллеру. Теперь пол сверкал, будто начищенный доспех, ведь лёд растекался по нему тонкой плёнкой, проникая в каждую щель, стараясь заполонить собою всё свободное пространство.
Даже если б девушка очень захотела, она вряд ли остановила бы магическую волну, теперь взбиравшуюся по ногам Йоахима и тянувшуюся к его сердцу.
- Говори правду, - потребовала она. – В деталях и быстро. Иначе я не стану это сдерживать.
Миллер опустил глаза, с ужасом увидел, как его одежда постепенно превращается в ледяную глыбу, и, кажется, принял решение быть максимально разговорчивым – лишь бы только его никто не убил ненароком, пытаясь всего лишь добыть лишнюю капельку информации.
- Я ни в чём не виноват! – решил он начать с самого важного по собственному разумению пункта. – Я не имею к этому никакого отношения! Дух едва не разрушил академию, и мы должны были что-то с этим делать! Если бы мы знали, кто он, как выглядит, мы бы попытались с ним бороться, попросили бы другого, но такова их природа!
- Какая природа? О чём речь? Я сказала, в деталях и быстро, - велела Верена.
Миллер побледнел, став по оттенку чем-то близким больничной стене.
- Природа… - вздохнул он. – У старинных замков часто бывают духи-хранители. Наш предыдущий был очень старательным мужчиной, делал всё, что мог, пока не женился. Его супруга вытравила его отсюда, и они перебрались в какое-то поместье далеко отсюда. Разумеется, оставшись без хранителя, академия стала рушиться, и мы попросили о новом! Вот нам и прислали его… На нашу бедную голову. Понимаете, госпожа Лексен, духов редко отправляют в одно и то же место. Нам выбрали самого паскудного, желающего встретить свою судьбу! Мы так и не увидели его – он поселился в высокой башне. Мужчины туда сколько ни ходили – только получали пинок под зад, а вот барышень он пускал. И каждая из них пропадала! У нас было мало женщин, но они были… После третьего исчезновения сбежали все. А условие духа – найти ему возлюбленную, чтобы он уговорил её остаться с ним в академии, и они вместе жили и здравствовали здесь. Вот… Вот потому мы вас туда и проводили. Вы же такая красивая, госпожа Лексен!
Верена зло прищурилась.
- Сколько в этой башне побывало девушек?
Йоахим наконец-то понял, что к его горлу больше не прижимается ледяная сталь, и воспользовался предоставленным шансом, чтобы вскочить на ноги и попытаться отряхнуться – можно подумать, его кто-то вымарал!
- Не так уж и много, - пожал плечами он. – Не больше трёх десятков…
Верена почувствовала, что задыхается, а штанины у Миллера всё больше и больше леденеют.
- И что, - гневно спросила она, - все погибли?!
- Почему погибли? Пропали без следа! Но ведь нет гарантии, что они умерли! – воскликнул Миллер. – Мы же не отправляли девушек на убой! Гарантировано пострадали только некоторые… - он запнулся. – Но ведь вы же живы, госпожа Лексен. А это значит, что вы – избранная, и наш дух наконец-то нашёл свою любовь. Теперь вы с ним будете жить долго и счастливо, а академия наконец-то приобретёт прежний вид, и мне не придётся восторгаться серыми стенами и дырами в полу!