Верена не слушала его. Всё её внимание было там, сзади, где вновь начинала плескаться вода. И в последнее мгновение, когда шум стало довольно трудно игнорировать, девушка рванулась вперёд.
А за нею следом полетела даже не просто огромная волна, а, казалось, вся река, вышедшая из берегов.
Верена метнулась в сторону, стараясь спастись от вездесущей воды. Волна поднялась выше человеческого роста, и девушка, казалось, слышала её шипение – и кожей ощущала желание воды поглотить что-то живое.
Карета давно уже исчезла в пучине. Лошади спаслись, по крайней мере, их часть, но, избавившись от сбруи, теперь не знали, что делать. Один остался топтаться у берега, а остальные помчались прочь - наверное, хотели воссоединиться с кучером.
Подобрав юбки, Верена ринулась вперёд. Тяжелое зелёное платье тянуло к земле, и она зацепилась за какую-то корягу. Вода добралась до юбки и отгрызла как минимум половину.
На сей раз смех потянувшийся к девушке разбойников был недолгим. Верена вовремя отскочила в сторону, и волна, промахнувшись, добралась аж до лошадей, схватила одного из них и потянула обратно. Конь громко заржал, но не прошло и нескольких секунд, как звук утонул в журчании воды.
Река застыла, как тот дикий зверь, собирающийся напасть, но выжидающий нужный момент. Верена попятилась, поглядывая то на речку, то на мужчин, которых смерть лошади нисколечко не испугала – слишком уж они были уверены в своих силах.
Лёд уже практически растаял, но, кажется, река чувствовала себя отмщённой и больше не порывалась двинуться в атаку. Впрочем, вода продолжала бурлить – было видно, что одного неосторожного движения вполне достаточно, чтобы заставить её атаковать снова.
Разбойники сокращали разделявшее их расстояние достаточно стремительно. Казалось, прошло всего несколько секунд, а от пространства между ними осталась лишь половина.
- Всё равно с нами пойдёшь, ведьма, - окликнул её один из мужчин. – Зачем артачиться? Подчинилась бы лучше, здоровее была бы.
Верена коротко мотнула головой. Подчиняться? Да ни за что!
- Здоровее? – надменно произнесла она. – Совсем с ума сошли? Вы хоть представляете себе, с кем разговариваете?
Интересно, как это у неё получилось заморозить воду? А сделать так с этими гадами получится, или всё-таки миссия невыполнима? Хотелось бы попробовать, но Верена подозревала, что подходящей возможности у неё не будет. Атаковать? Нет, а вдруг у неё ничего не получится… Или попытаться сбежать? Платье уже короче, туфли – не такие уж и неудобные, можно попытаться умчаться подальше.
- Не заговаривай нам зубы, ведьма. Сделаешь дело… Ну, и потом, может быть, будешь свободна.
Верена нахмурилась. Конечно, в её прежнем мире, когда она была Верой Алексеевной, к ней особенно никто не приставал. Почему-то не хотели. Тем более, двусмысленных предложений не делали. Неизвестно, что именно сделать её приглашал этот квартет, но что ничего хорошего – так точно.
- Я вот одного не понимаю, - бодро произнесла она, пытаясь украдкой отыскать пути для отступления. – Карета с моими вещами утонула… - оставалось надеяться, что то была таки её карета и её вещи. – Кучер мой, паскуда эдакая, - леди так не выражались, и разбойников её фраза явно впечатлила, - сбежал, одного коня нет в живых, остальных не факт, что удастся поймать… Какой толк в моей поимке?
Мужчины переглянулись. Мерзко захихикали.
Верена вздохнула. Лестное предположение о том, что эта четвёрка была от неё без памяти и жаждала женской ласки, казалось весьма правдоподобным. Но она настолько не привыкла к мужскому вниманию - и не такое случится, когда проработаешь столько лет в университете! – и настолько сроднилась с образом не слишком красивой, не особенно привлекательной и мало кого интересующей за пределами работы женщины, что примириться с происходящим просто не могла.
- Нет, - раздражённо мотнула головой Верена. – Что-то тут не сходится. Мостик под каретой тает… Волки заколдованные гоняются. Не слишком ли много, чтобы получить одну красотку?
- А ты нескромная, - одобрительно присвистнул тот из разбойников, кого она про себя решила называть главарём, и сделал ещё один шаг вперёд.
Верена опасливо посмотрела на свою руку. Ну же, и где этот лёд? Почему она не может, как королева из мультфильма*, махнуть рукой, превратить лето в зиму, а противных разбойников – в четыре славных глыбы льда? Даже жалеть не будет! Совершенно точно не будет!
Пытаясь призвать удачу, девушка сделала какой-то неуверенный пасс рукой, дёрнула запястьем в направлении разбойников, но ничего не удавалось. Она попятилась – так, чтобы отходить ещё и от реки, - но уже спустя несколько секунд наткнулась на дерево и вынуждена была прижаться к нему спиной.
- Уважаемые, - встряхивая рукой в надежде добыть из себя хоть несколько льдинок, протянула Верена, - но почему я?
– Только дурочку-то из себя строить не надо! – фыркнул тот, что стоял ближе всего к Верене. – Почему ты, почему ты… Остроухие нынче в моде!
Он протянул руку – этого теперь было достаточно, чтобы прикоснуться, - и дёрнул Верену за рукав зелёного платья.
По логике, то должно было расползтись по швам, обнажая её, скорее всего, красивую грудь, и в тот же момент невесть откуда следовало б появиться благородному рыцарю, впечатлиться полуобнажённой красоткой, расшвырять в стороны наглых разбойников и броситься к ногам прекрасной девы. А дева в это время лежит, распластавшись на траве, без чувств…
Платье не поддалось. Никакая грудь – ни красивая, ни страшная, ни даже напрочь отсутствующая, - не показалась. Зато за спиной разбойников совершенно не по-рыцарски кашлянул. Верена осторожно выглянула из-за плеча и облегчённо вздохнула.
Кем бы ни был этот мужчина, он был один и с симпатичным таким огненным шаром, подпрыгивающим на раскрытой ладони. Оказаться в плену одного – всяко лучше, чем четверых. Тем более, не такой уж и страшный…
Но падать без чувств Верена всё-таки не стала. Она предпочитала чётко определиться, кто друг, а кто враг, и потом уже, если понадобится, притворяться слабой трепетной ланью.
- Очевидно, эти четыре гражданина жаждут продлить себе жизнь, - язвительно протянул незнакомец, - за счёт очаровательной полукровки. И именно сию мысль пытаются донести. Но для начала им придётся всё-таки пообщаться со мной, - он подбросил огненный шар на раскрытой ладони. – Ну что, мальчики? Побеседуем? Я тоже долгожитель, если что.
Верена успела заметить только то, как шар сорвался с чужих пальцев, мысленно определила для себя победителя, а потом совершенно искренне рухнула в обморок. И девичье кокетство тут было ни при чём…
Глава вторая
…За всю свою жизнь Вера ни разу не падала в обморок. Она считала себя очень сильной женщиной, а свалиться без чувств такая точно не имеет права. Кто б её потом уважал? Вот так, сражаясь за уважение, она потеряла однажды шанс выйти замуж… И сначала вроде бы даже не жалела.
Сейчас валяться без сознания было не очень приятно. Ещё и такое приплелось! В университете она, что ли, свалилась без чувств? Что такое твёрдое под головой? Сейчас откроет глаза, а над нею стоит ректор – глаза б этого толстого гада не видели! – и рассказывает, что ей бы надо передохнуть. Если понижение в должности не помогло, значит, надо увольняться, освобождать время для того, чтобы плотно заняться собой.
Ещё и за плечо трясёт…
- Что ты делаешь? – прозвучал мелодичный мужской голос, такой мягкий и приятный, что Вера тут же подумала о враче. Разумеется, среди её коллег и студентов обладателей такого вкрадчивого тембра не было. – Это же дитя леса… Надо нежно! Позволь мне…
- Не позволю, - огрызнулся второй мужчина, обладатель пусть иного, но тоже очень приятного тембра. – Где ты лазил, когда это якобы дитя леса поймала наша святая четвёрка? А когда речка попыталась сожрать коня? Хорошо, что наш придурок изволил швырнуть в небо знак тревоги, иначе что бы мы тут достали?
- Бедняжка столько пережила…
- Заткнись, - совершенно неласково посоветовал второй.
- Но, - тут же возмутился первый, - как ты со мной разговариваешь? Между прочим, я – глава экспедиции!
На фоне прозвучало раздражённое мычание.
- Я – преподаватель! – продолжил обладатель ласкового тенора. – И это совершенное хамство…
- Мне повторить? – ядовито уточнил его спутник. – Тебе даже разбойники подсказывают, что порядочный глава экспедиции как минимум участвует в спасении, а не прячется за соседним деревом…
- Эта берёза плакала!
- Эта девушка тоже плакала бы, если б мы не поторопились! – вспылил мужчина. – Госпожа Лексен… Госпожа Лексен, вы меня слышите?
Какая Лексен?
Она открыла глаза и, узрев склонившегося над нею мужчину, поспешила зажмуриться вновь.
Во-первых, он совершенно не походил на её ректора – то есть, был молодым, подтянутым и мало походил на идиота, - а во-вторых, был обладателем бордовой радужки.
Воспоминания, укрывшиеся от неё на несколько минут, поспешили вернуться, и она вспомнила и про Верену, и про разбойников, и про своё неожиданное омоложение. Но, чтобы убедиться в том, что перед этим непонятным мужчиной валяется не женщина, мягко говоря, не юного возраста, а та самая блондинистая красотка, пришлось всё-таки открыть глаза и осмотреться.
Ничего не поменялось. Сзади всё так же шевелилась коварная река, догрызающая остатки кареты, лежать приходилось на твёрдой земле, зелёное платье отлично смотрелось на фоне зелёной травы. Было оно, правда, довольно коротким – выше колена. Конечно, за такую длину уже тем же студенткам никто не делает замечания, да и преподавательницам тоже, но, судя по тому, что его прежняя длина была аж до пят, здесь так не принято. Впрочем, ноги на поверку оказались очень красивыми, ровными и длинными, ну, и в эпиляции тоже, кажется, не нуждались. По крайней мере, их состоянием Верена – а что, не называть же такую красотку Верой, с душком прошлого?! – осталась довольна.
Платье было расстёгнуто. Тоже не настолько, чтобы декольте переходило границы дозволенного в прошлом, но здесь – очень даже может быть. Потому, так, на всякий случай, первым делом Верена поспешила поправить воротник, прикрываясь от назойливых взглядов.
Мужчин было двое. Нет, собственно говоря, если считать разбойников, то шестеро – но четыре головореза сидели вокруг дерева, крепко примотанные к нему чем-то напоминающим то ли лиану, то ли зелёную верёвку. Рты их были надёжно заткнуты кляпами, сотворёнными из какой-то тряпки, в которой Верена опознала подол своего платья. Так значит, далеко не всё река отъела!
Впрочем, в отличие от разбойников, эти двое стоили её внимания. Один из них, обладатель великолепного тенора, оказался высоким стройным блондином с – о чудо! – совершенно эльфийскими ушами. Волосы его, красивого серебристого оттенка, не имевшего ничего общего с седым, были убраны в хвост, раскосые зелёные глаза смотрели на Верену с интересом, смешанным с волнением, и сам он неловко улыбался, явно пытаясь определить, всё ли с нею хорошо и допустима ли некая радость на лице. Одет оказался тоже во всё зелёное, как и она сама – штаны, рубаха, сапоги, всё выдержано в одной цветовой гамме. Рядом пасся белоснежный конь, просто отлично подходивший хозяину.
Второй мужчина оказался полной противоположностью первого. Во-первых, глаза его полыхали бордово-винным цветом – не таким ярким, чтобы это пугало и напоминало о каких-то там вампирах, но всё же. Во-вторых, он был смуглым и темноволосым, одетым, разумеется, в чёрное, как и полагалось такому мрачному субъекту. И вот та вороная животина, размером с полтора нормальных коня, совершенно точно принадлежала ему. Вон, и огненные струйки выдыхала, как тот шарик на ладони…
Определённо, именно этот, темноволосый, и вмешался в прелестное общение Верены с разбойниками.
- Что тут произошло? – осторожно уточнила Верена. – Я, кажется… - она запнулась. - Кажется, потеряла сознание.
- Четыре идиота вздумали продлить себе жизнь. А ещё один – подлечить берёзу по дороге, - сообщил темноволосый. – А шестой, который трусливый, забыл, что через эту речку нельзя возить кареты. А так – всё хорошо. Скоро будете в академии, госпожа Лексен. Можете встать?
- Встать-то я могу, - Верена села и одёрнула юбку. – Но о какой академии речь? Я должна где-то учиться? – и она с надеждой воззрилась на блондина, искренне рассчитывая на то, что он хоть что-нибудь объяснит.
Светловолосый растерянно заморгал и посмотрел на своего спутника. Тот демонстративно закатил глаза, всем своим видом демонстрируя недовольство, и протянул:
- Должно быть, все вы, дети леса, - последнее было произнесено с лёгким презрением, - не слишком адекватно воспринимаете реальность.
- Альбин! – обвинительно воскликнул блондин. – Как ты можешь так говорить со своим преподава…
- Попрошу, - перебила его Верена. – Не совсем адекватно? – она попыталась подняться. Для этого пришлось ухватиться за дерево, но девушка справилась со своей задачей и теперь возвышалась над сидевшим на траве мужчиной. – Я бы с удовольствием провела следственный эксперимент и посмотрела, как бы вы себя чувствовали, - обращалась она, в основном, к красноглазому, - если б вас чуть не съела река, предварительно поужинавшая лошадью, а потом четыре идиота попытались невесть каким способом продлить себе жизнь!
Закончив свою тираду, Верена оглянулась ещё раз – и с удивлением обнаружила, что на самом деле на улице была ночь. Разбойники, привязанные к дереву, вздрагивали, когда тени подбирались к ним ближе. Вздрагивал и светловолосый и всё ещё безымянный мужчина.
Альбину, судя по всему, на тьму было плевать.
На ветке дерева, под которым несколько минут ранее лежала Верена, болтался фонарь. Именно благодаря его ровному, яркому свечению девушка и не поняла сначала, что над лесом уже опустилась ночь.
- Несомненно, мы были очень грубы! – принялся извиняться блондин. – Позвольте представиться, преподаватель академии боевой магии, траволог, мэтр Лайониэлл, - он склонился в глубоком поклоне и нежно улыбнулся. – Рад приветствовать вас, коллега, в наших лесах!
- Альбин, - коротко представился темноволосый, так и не поднявшийся с земли и – Верена буквально чувствовала это! – внимательно рассматривавший длинные девичьи ноги.
Да, Лексен с удовольствием бы одёрнула платье, но что тут одёргивать, эту торчащую во все стороны коротенькую юбку?
- Коллега? – осторожно уточнила Верена. – Я немножко… дезориентирована после случившегося, - она мягко улыбнулась Лайониэллу и шагнула к нему навстречу. При этом пришлось через другого своего спасителя, но тот отозвался только довольным фырканьем.
- Извольте извинить за то, что сразу не ввели в курс дела… - принялся объяснять Лайониэлл. – Мне очень неловко…
- Эл хочет сказать, - язвительно протянул Альбин, - что вы ехали в нашу академию боевой магии. Преподавателем. Вы ведь госпожа Верена Лексен? – пришлось кивнуть. - Специализацию вашу должны были приложить в сопроводительном письме…
- Карету съела река, - отметила Верена. – Я подозреваю, что письмо тоже.
- Есть небольшая вероятность… - вновь начал Лайониэлл, но Альбин только отмахнулся от него.
- Эл, не нуди, - раздражённо произнёс он. – Эл – один из наших преподавателей, - Альбин так повернулся к Верене, чтобы заступить собой своего спутника. – Он эльф и, соответственно, траволог. Можете не выговаривать его имя полностью… Хотя вам, наверное, привычно, ваша ж мама…
Глаза Лайониэлла вспыхнули гневом.
- Не смей обвинять девушку в том, что она полукровка! – возмутился он. – То, что госпожа Лексен пошла в свою достопочтённую мать, в отличие от сестры-близняшки…
У неё есть сестра-близняшка? Очень интересно…
- И что её существование скрывали всю её жизнь!..
Верена помрачнела. Она подозревала, что просто так влететь невесть куда невозможно, и, как материалистка и редкостный практик, уже просчитывала вероятности и пыталась уложить в мыслях все факты в одну кучу. Ну, и разобраться заодно, куда ж она всё-таки попала. Если бы была здесь со своим телом, то нет никаких проблем! Но эта прелестная блондинка обладала какими-то навыками, какими-то знаниями, что-то умела… В конце концов, ехала в такой красивой карете и явно была кому-то нужна!