А теперь оказывается, что её существование скрывали всю её жизнь, и у неё есть сестра-близнец. Как бесконечно любопытно.
- Я подозреваю, - вновь вмешался Альбин, перебивая своего спутника, - что слово "полукровка" не вызывает у вас желания свалиться в обморок?
- Отнюдь, - Верена скрестила руки на груди. – А что, должно? Я… - она надеялась, что попадёт в точку, - разве должна стыдиться того, что моя мама была эльфийкой?!
- Нисколечко! – воскликнул Эл. – Но ваш отец – человек, и…
- Заткнись, - неласково посоветовал ему Альбин. – Сделаешь только хуже. В общем-то, Верена, у эльфов есть некоторые предубеждения по поводу полукровок, хотя, как по мне, отличаетесь вы друг от друга только формой ушей и… - он выразительно посмотрел на открывшего рот Лайониэлла, - собственной адекватностью. Эл, иди полечи берёзу, пожалуйста, не морочь леди голову.
- А вы, - хмыкнула Верена, - кто?
- Ко мне можно и на ты, - тут же открыто улыбнулся Альбин. Кажется, то, что вопрос был наконец-то обращён к нему, его крайне обрадовало. – Я ведь уже представлялся, верно? Ко всему прочему – магистрант вышеупомянутой академии.
- Ну не эльф же.
- Упаси небо! – фыркнул мужчина. – Нет. Я демон, - он тряхнул головой. – По глазам же видно. Или вы никогда не встречались с чистокровными демонами?
Верена хотела сказать, что она и с эльфами-то до сегодняшнего дня не сталкивалась, но вместо этого решила продолжить выяснять обстановку:
- Если забыть о расах, что от меня хотели эти четыре ненормальных? И что ждёт меня в дальнейшем?
На сей раз Альбин смерил её таким подозрительным взглядом, что тут же захотелось прикусить язык и больше не задавать ни одного глупого вопроса. А тут что ни спроси – всё глупое, потому что мир для неё новый, и она толком не понимает, что в нём происходит!
Верена вздохнула и заставила себя гордо вскинуть голову и воззриться на демона. В платье что-то тоже явно переменилось, судя по тому, как жадно Альбин покосился на её вырез, но ничего поправлять Верена не стала. Пусть соблазняется! Хотя брюнеты – вообще не в её вкусе. Вот этот Лайониэлл – может быть, он, кстати, не пытается её подловить на каждом слове…
- В последнее время люди, - это слово Альбин выдохнул с редкостным презрением, из чего нетрудно было сделать вывод, насколько человеческая раса в этих местах не в почёте, - решили, что живут слишком мало. И кто-то – подозреваю, это были тролли, - распустили слухи, что се…
- Не смей говорить такие слова при даме! – взвился эльф. – И вообще, эта тема недостойна для обсужде…
- Распустили слухи, - упрямо повторил Альбин, - что секс с представителем долгожительствующей расы продлевает жизнь. Троллихам-то, может, и хорошо – в отличие от мужчин-троллей, они гораздо миниатюрнее, а от связи с человеческими мужчинами у них рождаются довольно симпатичные и неплохо одарённые дети. Но, как можно понять, ни они, ни орчанки, ни даже гномы особенной популярностью не пользуются. Оборотня ещё надо отличить, они на людей похожи, а потом – поймать, особенно в зверином обличии. Вампирессы кусючие, да и их – на пальцах одной руки пересчитать, вымирающий вид. Связь с демонессами, - при этом Альбин подбоченился и довольно заулыбался, - врагу не пожелаешь. Люди не настолько тупые, чтобы в это влезать. Остаются эльфийки. Хорошенькие и совершенно безобидные.
- А человеческие женщины, - хмуро поинтересовалась Верена, - что, о вечности не задумываются?
- Почему нет? – удивился Альбин. – Они просто более здраво мыслят. Иногда рожают бессмертным детей, когда у тех не клеится, те им помогают с продлением жизни – всё-таки, если дитятко первые пять лет пьёт грудное мамино молоко и выглядит, как младенчик, то и женщине надо чуть больше, чем у неё есть, запаса по возрасту. Оттуда и легенды пошли. Но женщины у людей, в целом, умнее. А вот почему некоторые эльфийки выходят за мужчин-людей… Впрочем, если эльфы все такие зануды, как Эл, я не удивлён.
Лайониэлл покраснел так, что даже кончики его ушей стали свекольного цвета.
- Альбин, что ты несёшь! – возмутился он. – У госпожи Лексен человеческое происхождение…
- Значит, она на собственном опыте знает, насколько люди – отвратительные существа, - пожал плечами демон. – Полуэльфийка – это та же эльфийка. Ну, по крайней мере, - он выразительно посмотрел на Верену, - для меня это так.
Судя по тому, как посерел Лайониэлл, для настоящих эльфов полуэльфийка была хуже чистокровного тролля.
Нет, как бы ей не нравились блондины, а этот сноб – точно мимо. Верена не раз в прошлом чувствовала на себе такие взгляды – оценивающие, раздражённые, с одним коротким выводом в конце – могло бы быть и лучше, не его поля ягода! Она была родом не из слишком богатой семьи, жила у чёрта на куличках, если говорить прямо, и, какой бы умной ни была, кавалеры туда переться не хотели. Потом переехала, но красота юности перегорела быстро. Она пополнела, стала ещё ниже, чем была, и мужские взгляды говорили в лучшем случае о сплошном равнодушии. В худшем – в чужих глазах вспыхивало на несколько мгновений презрение. Верена много сделала, чтобы оно сменилось страхом – она научилась быть злой, коварной и стервозной, прогонять всех прежде, чем их головы посетят нелепые мысли, быть выше их, если не получалось оказаться равной… Столько лет воспитывала в себе независимость, что сейчас, будучи юной, красивой и, судя по всему, одарённой, не желала её лишаться.
Но восторг, вспыхивающий в бордовых демонических глазах, был приятен. То, какие чувства вызывал у Верены сам демон – другое дело. Но эльф, искренне пытающийся спрятать от неё, что сам с удовольствием отошёл бы подальше от мерзкой полукровки… Ничего, она ему докажет, что нельзя обижать женщин! Он ещё сам к ней на коленях приползёт, если она того пожелает!
- Происхождение у меня, может быть, и человеческое, - холодно проронила Верена, - но чем я отличаюсь от чистокровной эльфийки?
Вопрос звучал риторически, но на самом деле девушка безумно хотела услышать на него ответ.
- Генетические хитросплетения… - начал Лайониэлл.
- Не занудствуй, - прервал его Альбин. – Быстрее проходит юность, эльфы до человеческих двадцати лет добираются лет двести, а полуэльфы – ну… двадцать пять? Тридцать? Может быть, сорок, если повезёт с генетикой. Потом возраст выравнивается, длительность жизни такая же. Немного крепче тело, эльфийки – они обычно… кхм, излишне худощавы, - Верена себя толстой не чувствовала, так что подозревала, что последнее следовало рассматривать как комплимент её груди. – Полукровки не такие бледные, легче рожают детей, Эл, не кривись, это естественно! Ну и, - Альбин расплылся в какой-то очень подозрительной улыбке, - полуэльфийки, говорят, куда более страстные в постели.
Лайониэлл с таким гневом уставился на демона, что, казалось, был готов испепелить его одним взглядом.
- Я отправлю тебя на исправительные работы! – возмущённо воскликнул он. – Как студента!
Верена посмотрела сначала на эльфа, потом на демона и, не удержавшись, вмешалась:
- Вы так и не ответили на второй мой вопрос. Допустим, они хотели продлить жизнь. А чем я должна была заниматься в этой вашей академии? Или университете? И почему меня вообще туда пригласили?
Судя по тому, как вновь зарделся эльф и подозрительно заулыбался демон, ничего хорошего Верену не ждало.
- Может быть, - ласково уточнил Лайониэлл, - мы сначала прибудем на место, а потом будем разбираться с тонкостями вашего трудоустройства? Мы ведь сообщили, вы должны преподавать, но, к сожалению, сопроводительное письмо съела река, и нет никакой возможности его восстановить…
Верена хотела предложить отправить запрос туда, откуда она прибыла, но вовремя прикусила язык. Для того, чтобы такое заявлять, надо хоть примерно представлять, где она вообще находится и откуда явилась! А то отправят письмо, а оттуда придёт ответ, что никакой Верены Лексен не существует…
- Насколько я понимаю в устройстве высших учебных заведений, - она приняла решение действовать с другой стороны, - людей приглашают на определённые вакансии. Даже если у вас их несколько, выбирать придётся из определённого перечня. Сопроводительное письмо лишь ускоряет выбор.
Лайониэлл так низко опустил голову, что Верене стало нехорошо.
Она посмотрела на Альбина. Тот не бледнел, не краснел и не отворачивался, но улыбался и сиял, как начищенная монета.
- Мне это не нравится, - ледяным голосом отметила Верена. – На какую должность меня собирались принять? Уточняю: какая вакансия у вас была?
Ей даже стало не по себе. Неужели и вправду какая-то гадость? Неизвестно, чем в этой академии вообще занимаются.
- Для вас, госпожа Лексен, любая, - тихонько пропищал Лайониэлл. – Понимаете, при учёте всех конфигураций, если брать во внимание хитросплетения судеб…
- Довольно! – не удержавшись, оборвала его Верена, и повернулась к демону. – О какой должности речь? По глазам вижу: всё известно!
Альбин хмыкнул.
- Ничего не известно, госпожа Лексен, - ядовито протянул он. – Должность, которую вы займёте, ещё под вопросом. Какую захотите, собственно говоря, такую и займёте.
- Не вижу повода для пошлых взглядов! – раздражённо буркнула она, поправив всё-таки воротник своего ставшего излишне откровенным платья. – Так не бывает, чтобы челове… кому-нибудь, пытающемуся устроиться на работу, предлагали всё на свете, едва ли не должность ректора.
- Нет, ректор, наверное, не подвинется… - засомневался Лайониэлл, но Верена не обратила на его слова никакого внимания.
- Кому-нибудь, разумеется, не предложат, - подтвердил Альбин. – Но вы-то, госпожа Лексен, первая женщина за последние лет сто, которая согласилась работать в нашей академии.
Верена вопросительно изогнула брови.
- Как так – первая? У вас что, нет преподавателей женского пола?
- Есть, конечно, - подтвердил Альбин. – Три троллихи. Великанша. Сёстры-близнецы Рэамс – гномихи. И одна сексапильная…
- Альбин!
- Вампирша, - закончил, как ни в чём ни бывало, демон. – Лайониэлл почему-то дико краснеет, когда слышит хоть какой-нибудь комплимент в сторону любой женщины. Ревнует, что ли…
Эльф сжал руки в кулаки.
- Прекрати! Ты – всего лишь студент, которого отправили сюда только потому, что мой прекрасный конь готов понести только эльфа, и то одного, и нужен всадник, с которым поедет госпожа Лексен!
Почему-то Верена сильно сомневалась в том, что это была единственная причина.
- Есть такое, - тем временем подтвердил Альбин. – Но, полагаю, дело ещё было в том, что все прекрасно знают: пока ты будешь лечить берёзу, река успеет сожрать не только лошадь, а и всех дураков, подошедших к берегу. И, кстати, насчёт дураков… - он выразительно покосился на разбойников, привязанных к дереву. – Оставим здесь?
- Негуманно же! – возмутился Лайониэлл.
- Это человеческое слово, - закатил глаза Альбин. – Госпожа Лексен, решайте вы. Оставим здесь? Или в академию с собой возьмём?
- И на чём они поедут? – хмыкнула Верена. – Может быть, оставим здесь, а потом за ними вернутся и их заберут?
Лайониэлл тяжело вздохнул – он всё ещё голосовал за то, чтобы отпустить головорезов, - но вмешиваться почему-то не стал, очевидно, понял, что это бессмысленно.
- В любом случае, - протянул Альбин, - местность тут не самая приятная, так что нам лучше бы отправляться в дорогу. Госпожа Лексен, прошу, - и он указал на своего…
Коня? Что ж, возможно, это действительно был конь. Несколько видоизменённый, раза в полтора выше, больше и раз в пятнадцать страшнее.
- И что это за животное? – осторожно уточнила Верена, не рискуя приближаться к зверю ни на шаг. Выдыхаемые им облачка дыма её нисколечко не радовали.
- Как что за животное? Лошадь, - улыбнулся Альбин, - порода, выведенная моим дедом. Чтобы выдерживать демона, когда он… сражается.
Верена повернулась к Альбину и смерила его холодным взглядом. Ничего страшного и излишне массивного в мужчине не наблюдалось, а вот глаза незримо изменили оттенок – из бордовых они стали оранжевыми, ближе к карему оттенку, такому, как частенько встречался у шотландских короткошерстных котов. Что ж, очевидно, сражающийся демон был похож на демона мирного, как этот горе-конь на коня Лайониэлла.
- Подсадить? – ласково полюбопытствовал Альбин, но Верена только отрицательно мотнула головой.
С такими длинными ногами она, извольте, и сама залезть сможет!
Глава третья
Лошадеподобное чудовище звалось Хоорсом. Это была единственная полезная информация, которую Верена услышала из бесконечного трёпа Лайониэлла. Тот, восседая на своём белом скакуне и то и дело пытаясь объехать демонического Хоорса, без конца раздавал правильные советы. Его лошадь, переходя с правой стороны на левую и обратно, то и дело своим белым хвостом крутила перед носом вороного коня и противно ржала.
Насколько поняла Верена по высказываниям своего коллеги-траволога – и с какой это радости они уже коллеги, может, она и на день в той академии задерживаться не станет! – его скакун был мирной, послушной кобылкой, но только немного привередливой в плане выбора кавалера. Эльфийские лошади, вещал Лайониэлл, вообще очень тяжело выводятся. А сколько проблем с потомством! Ведь, чтобы такая кобылка дала себя покрыть, необходимо…
Кобылка в очередной раз пересекла путь Хоорсу, и тот издал странный ржущий звук.
- Подозреваю, - шепнул Альбин на ухо Верене, - Эл будет крайне удивлён потомством своей лошадки.
- Да? – усмехнувшись, отозвалась Верена. – Разве у них одно стойло?
- Стойла-то у них, может быть, и разные, но Хоорс легко перепрыгнет через препятствие ниже трёх метров, - довольным тоном поделился демон. – К тому же, он умеет перекусывать почти всё, за исключением заговоренного демонами металла. Так что, следующие пару вечерков они с удовольствием проведут вдвоём в каком-нибудь поле…
- Альбин, о чём таком неприличном ты рассказываешь даме?! – возмутился эльф.
Верена закатила глаза.
- Мы общаемся о лошадиных породах, - как ни в чём ни бывало, ответил демон – и тут же так нагло обнял Верену за талию, что она аж подпрыгнула и уцепилась в поводья ещё крепче, чем прежде.
Альбину определённо нравилось её дразнить. Ехать даже на коне с такими выдающимися параметрами, совершенно не соприкасаясь телами, было практически невозможно. И если Верена ещё пыталась как-нибудь сдвинуться подальше, устроиться в огромном седле так, чтобы Альбин не испытывал, скажем так, дискомфорта, то демон на её мнение плевать хотел.
Устроившись у девушки за спиной, он бесцеремонно сгрёб её в охапку и крепко обнял за талию. Каким образом её платье, и так безгранично укороченное, задралось ещё выше, Верена не знала, но ладонь Альбина то и дело соскальзывала ей на бедро.
Лайониэлл только возмущённо и, надо сказать, с завистью хмыкал. Очевидно, он бы не отказался поменяться со студентом лошадьми и сам занять место за спиной у госпожи Лексен. А вот сама Верена, если б кто поинтересовался её мнением, однозначно заявила бы: столкнуть прочь наглого демона, избавиться от болтливого эльфа да помчатся галопом! Приноровившись в седле, она убедилась в том, что могла бы стать отличной всадницей, если б ей не мешали обнаглевшие мужчины, всё теснее и теснее прижимающиеся… Нельзя же так откровенно нагло пользоваться своим положением!
- Я бы предпочла, - наконец-то не удержалась она, когда Лайониэлл, красуясь, пришпорил свою кобылку и немного увеличил дистанцию между нею и Хоорсом, - чтобы меня не лапали с такой безграничной наглостью!
- Да разве ж я лапаю? – хитро поинтересовался Альбин. – Я всего лишь придерживаю, чтобы вы, госпожа Лексен, не выпали из седла!
Его "вы" звучало до того издевательски, что Верена аж взвилась в седле и попыталась столкнуть его руки. Увы, это не возымело совершенно никакого эффекта. Демон весело рассмеялся куда-то ей в волосы, а потом – и это уже переходило через все границы, - одной рукой спешно убрав падающие на шею Верены светлые пряди, склонился ближе и мазнул губами совсем рядом с яремной веной.
Она не заставила себя долго ждать – и щедрым ответным жестом ударила демона локтем под дых. Тот охнул, пошатнулся, но спешно восстановил равновесие и вновь заключил её в свои стальные объятия.