А может, она ещё и использовала какое-то оскорбительное для демонов слово, обозначающее совершенно другое?!
- Гормоны – это такие вещества, - затараторила Верена, понимая, что лучше себя выдать, чем превратиться в жертву сумасшедшего демона, - в организме, которые поступают в кровь и оказывают определённое влияние на его функционирование… Ну, и у молодых людей они… Как бы тебе объяснить… могут вырабатываться излишне активно – точнее, некоторые их виды, - и приводить к некой импульсивности, к нестандартному поведению… Это в основном свойственно людям…
- Какие, однако, интересные у тебя знания, - усмехнулся Альбин. – Я, знаешь ли, никогда ни о каких гормонах не слышал…
- Я много читала! – пискнула Верена.
- Знаешь, - вздохнул Альбин. – Мне кажется, так дела не будет.
Он протянул руку и провёл кончиками пальцев, а потом – Верена даже не успела понять, когда именно это произошло, - схватил её за горло.
- Я могу быть тебе полезным, - выдохнул он практически ей в губы, - и очень многое рассказать. Но откуда ж мне, бедному, знать, как ты этой информацией воспользуешься? Нет-нет-нет, рисковать нельзя… Риск, конечно, благородное дело, но не всегда. Потому я предлагаю тебе справедливый обмен.
- К-к-какой? – впервые за долгое время в самом деле испугавшись за своё будущее, прошептала Верена.
- Ты рассказываешь мне о себе, правду. И перестаёшь от меня бегать. А я – это будет, мне кажется, честно, - поведаю всё, что знаю про эту замечательную академию… Ну, и помогу тебе освоить боевую магию, в которой ты – и не отпирайся! – ничегошеньки не понимаешь.
Девушка почувствовала, как кровь хлынула к голове. Щёки у неё, должно быть, покраснели, да и кончики островатых ушей горели, как будто кто-то только что разместил там зажжённые спички.
А перестать от тебя бегать – это ты хочешь, - стараясь оставаться спокойной, - чтобы я согласилась – сразу же! – быть твоей… кхм, избранницей?
Альбин наконец-то убрал руку, видимо, понял, что когда девушку душат, она не слишком склонна к приятным беседам, и мягко произнёс:
- Разумеется, нет. Я предлагаю плавное развитие отношений. Несколько свиданий, прогулки под луной, возможно, немного больше общения. Разумеется, я буду в восторге, если прекрасная леди вознаградит меня поцелуем… А демоны умеют красиво ухаживать, так что, моя компания может быть тебе не в тягость, а наоборот…
Верена нырнула под его руку и, уже оказавшись на свободе, выдохнула:
- Я подумаю!
Она прекрасно понимала, что, как бы быстро не уходила из библиотеки, Альбин бы обязательно её догнал, если б захотел – но такое желание у демона явно не возникло. Может быть, он решил вести себя разумно, не провоцировать её, и вообще, оставаться порядочным молодым человеком…
Ага, как же! Порядочным! Просто дал ей время согласиться добровольно, иначе придётся говорить своё "да", не особенно задумываясь о том, насколько ей то приятно…
Чёртов демон!
Даже звучало органично, вот уж…
А с другой стороны, чего ей стоит согласиться? Может быть, Альбин действительно хочет помочь, но для этого ему ведь нужны хоть какие-то гарантии! И взаимность тоже желательна. А она могла бы и перестать демонстративно воротить нос, привлекательный ведь молодой человек, и ничего плохого ей тоже пока не сделал. Конечно, ключевое слово "пока", но ведь можно и не доводить до греха…
Верена так углубилась в свои мрачные мысли, что даже не заметила, как налетела на незнакомого молодого человека. Тот пошатнулся, но устоял на ногах – и её, едва не покатившуюся по ступенькам вниз, подхватил.
- Здравствуйте! – довольно поздоровался незнакомец. – О, извините, вы не подскажете мне, где я могу найти госпожу Верену Лексен?
Девушка смутилась.
- Я – Верена Лексен… А что?
- Отлично! – обрадовался он. – Я – Джеймс Хортон…
- А! Вы доставили посылку из магазина? – девушка вспомнила, что даже не обратила внимания, что там покупала.
- Ну… Да, вещи я тоже привёз, - согласился мужчина, кивая на коробку. – Но вы, должно быть, не поняли. Я – Джеймс Хортон Младший, журналист. И приехал взять у вас интервью.
Глава шестнадцатая
От неожиданности Верена даже сделала шаг назад и едва не свалилась вниз. Джеймс подхватил её и во второй раз, с такой лёгкостью, словно девушки регулярно падали на ступеньках, когда оказывались рядом с ним.
- Извините, - охнул он. – Не хотел поразить вас настолько, что вы вынуждены были свалиться без сознания! Мне очень, очень, очень жаль… Позвольте, для интервью, это я вас так потряс своим внешним видом или своей умопомрачительной профессией?
На сей раз Верена уставилась на Джеймса, как на сумасшедшего, и падать в третий раз по ступенькам отказалась.
- Уберите руки, - потребовала она, хотя уже успела выбраться из объятий незнакомца и даже отойти примерно на метр. – И будьте добры держаться от меня на приличном расстоянии. Создавать инфоповод я не намерена. Меня не пугает ни ваша внешность, ни ваша, прости господи, профессия.
- Моя внешность призвана не пугать, а покорять, - довольно отозвался Джеймс и вскинул подбородок с видом самовлюблённого барана. Или петуха.
Что ж, Верена не могла отрицать – журналист оказался довольно привлекательным молодым человеком. На вид ему было не больше двадцати пяти лет – Верена напомнила себе, что тут возрасту более-менее можно верить, ведь Джеймс, по словам Сири, должен быть человеком, - и он уже не был нескладным мальчишкой. Напротив, трудно было не заметить хорошую фигуру: широкие плечи, высокий рост, тонкая талия, да и костюм на нём сидел, как влитой.
Одет Хортон оказался в что-то, наверное, безумно дорогое, потому что даже Верена узнавала в его одежде современный крой, а ведь она-то сравнивала со своей действительностью, а не с реальностью этого мира. Что ж, хорошие брюки, из дорогой ткани рубашка, тканевое пальто, отлично сидевшее на нём – всё отлично подобранное, подходившее одно к другому. Франт! Заносчивый, правда, и, должно быть, любитель соблазнить девушку, получить желанное и сбежать куда подальше, как только подвернётся такая возможность.
Верена таких терпеть не могла.
Раздражало и другое. Идеально уложенные, хорошо подстриженные каштановые волосы – вроде бы модный знакомый Верене "полубокс", - улыбка типичного коварного соблазнителя, серо-голубые глаза, сверкающие так самодовольно, что аж выцарапать хотелось, правильные черты лица и нос с горбинкой, свидетельствовавшей, судя по всему, о том, что сей красавчик в детстве всё-таки был нормальным мальчишкой и свалился на этот нос с дерева. Или пёс покусал…
Какая, впрочем, разница? Верена чётко знала, что далеко не всё способна спасти красивая внешность! И её мнение оставалось стабильным – она не могла спустить ему с рук хамоватое поведение!
- Я думаю, вам следует покорять кого-нибудь другого и в каком-нибудь другом месте, - твёрдо заявила Верена. – И своей внешностью, и совей наглостью. Прошу отдать мне мои вещи и оставить меня в покое.
- Ваши вещи вот! – указал он на коробку. – Может быть, я помогу вам занести их в комнату? Я так понимаю, башня достаточно высокая…
- Ну, занесите, - пожала плечами Верена, вспоминая о том, что там паук, разжиревший уже до размеров кота. – Но никаких поводов для интервью я просто не вижу.
- Ну, как же! – ахнул Джеймс. – Я уже успел повстречать нескольких преподавателей и спросил их о госпоже Лексен. Они сказали мне, что вы здесь – первый проректор!
- Я единственный проректор в этой академии, не просто первый, - зло ответила Верена. – Вещи можно занести и молча.
Она открыла башню, раздражённо толкнула дверь и гордо зашагала по ступенькам вверх.
Джеймс совершенно точно ничего не знал о духе, потому что поднимался следом он довольно бодро, крутил головой по сторонам, пытаясь выхватить какие-то детали, должно быть, для своей мерзопакостной статейки.
Верена терпеть не могла журналистов. Она помнила одно отвратительное интервью – тогда мальчишку с диктофоном подослали завистники, никак иначе! Это интервью было началом конца. После него карьера Верены окончательно пошла под откос, и она даже мечтать перестала об успехе. И сейчас, когда у неё только-только начало что-то получаться, вновь появится журналист и всунет свои грязные лапы в её личную жизнь?
Подниматься было высоко, но, шаг за шагом, Верена не успокаивалась, а только чувствовала себя всё более и более раздражённой. Когда она наконец-то добралась до спальни, то была готова толкнуть Джеймса, чтобы он прокатился по ступенькам вместе со всем своим журналистским гонором…
Вещей только жалко, они ведь стоили немало денег.
- Поставьте коробку возле кровати, - распорядилась она, бросив украдкой взгляд на постель и убедившись, что паук готов к общению. – И можете быть свободны.
Джеймс не стал спорить. Он совершенно спокойно, без единого лишнего возражения, оставил коробку с вещами рядом с кроватью, выпрямился – Верена застыла, дожидаясь, когда он наконец-то выдавит хоть что-то из себя, - и вдруг заявил:
- Ох хорошенький какой! Какая пушистая милочка! Иди сюда, хороший мой, иди-иди…
Верена стремительно обернулась к журналисту.
Но ведь он был человеком! А люди, по мнению Альбина, да и всех остальных жителей академии, должны были с визжать при виде и чего-то менее страшного, чем паук размером с среднюю кошку.
Судя по всему, Джеймс об этом не знал. Потому что, только-только заприметив паука на кровати, он подхватил его на руки теперь держал, словно домашнее животное, ещё и нагло чесал животному животик.
И пауку – вот же зараза! – это нравилось! Верена впервые слышала, чтобы он издавал настолько громкие, напоминающие кошачье мурлыканье звуки.
- Эй! – возмутилась она. – Оставьте в покое моё домашнее животное!
- Какой милый, - заулыбался Джеймс, искренне, как тот ребёнок. – Это ваш? Какая прелесть! Всегда знал, госпожа Лексен, что у вас доброе сердце, и вы положительно относитесь к животным.
Верена и вовсе растерялась. Поведение Джеймса казалось ей по меньшей мере странным. Он то пожирал её взглядом, то задавал какие-то предельно странные вопросы, то вообще вёл себя, как развязный мальчишка, которому всё разрешено, то вот брал на руки паука и чесал его как раз под той лапой, под которой животному было приятнее всего.
Уж не следовало и говорить о том, что паук, зараза эдакая, мурчал в мужских руках. Сколько б Верена ни пыталась его разговорить, всё было безрезультатно, а тут прямо-таки растаял, словно всю жизнь Джеймса и ждал! И не то чтобы это выглядело адекватно – ревновать паука к человеку, - но Верена почувствовала укол раздражения. Хоть кто-то здесь может просто её любить, не желая взамен очередную услугу? Она-то надеялась, что с пауком наладила контакт, а теперь вот оказалось, что тот просто был очень любвеобильным.
- Да, это мой паук, - взяла себя в руки девушка. – И потому я настоятельно прошу положить его на место. И было бы очень неплохо, если б вы изволили наконец-то покинуть мою спальню.
- Вы хотите давать интервью на нижних этажах? Или, может быть, покажете мне академию? – невинным голосом поинтересовался Джеймс, а глаза его засверкали подозрительным любопытством.
Верена едва не задохнулась от возмущения. Казалось, журналиста вообще ни капельки не волновало то, что она не жаждала его видеть!
Зато наконец-то удалось определиться, кого же так сильно напоминал ей этот незваный гость. Джеймс вёл себя точь-в-точь как некоторые студенты. Был такой типаж парней, которые вваливались в преподавательский кабинет, общались с преподавательницей едва ли не на "ты", буквально заряжая своей энергетикой. Харизматические сволочи, которым достаточно только поболтать с барышней и красиво улыбнуться, и всё, она легко отдаст сердце! И некоторые представительницы преподавательского состава тоже велись…
Вот Верена, к примеру, таких ненавидела. Может быть, потому, что когда она сама была студенткой, эти красавчики никакого внимания на неё обращали, а потом, когда стала старше и могла уже быть чем-то им полезной, перестала реагировать. А эти сволочи ведь чувствуют, что нет смысла выпендриваться, не поможет – либо учат всё, как она скажет, либо просто не попадаются на глаза!
Но сейчас Верена была как раз на месте тех хорошеньких умных однокурсниц, с которыми флиртовать – одно удовольствие. И красотка, и может быть полезной, прямо гремучая смесь! Иногда получаются отличные пары.
И если уж ей предстоит выбирать, с кем эту пару составить, то лучше с Альбином, чем с этим заносчивым богатеньким мальчишкой, ещё и с такой отвратительной профессией.
- Академию я вам показывать не буду, - твёрдо ответила Верена. – И интервью на нижних этажах давать тоже не планирую. Будьте добры, покиньте территорию учебного заведения. Разговаривать нам с вами точно не о чем.
- Да? – удивился Джеймс. – А мне казалось, что у нас масса тем для разговора.
Верена закатила глаза. Ну да, конечно! Сейчас он перечислит все стандартные аргументы таких мужчин. Что она красива, и он привлекателен, а значит, почему бы не развлечь себя беседой и не только! Или, может быть, предложит какую-нибудь ерунду вроде романтичной прогулки по парку, пока он, пройдоха, будет вытягивать из неё информацию. Журналисты – вообще опасные люди, а уж тем более здесь, где ни в коем случае нельзя ляпнуть ничего лишнего.
- Боюсь, никаких тем у нас с вами нет, даже и близко, - вздохнула Верена. – Оставьте моего паука в покое и покиньте помещение, пока мне не пришлось обращаться за помощью, чтобы выставить вас отсюда.
Очевидно, Хортона это нисколечко не напугало. Он посмотрел на девушку так, словно она точно что сказала что-то очень смешное, и ещё довольнее заулыбался.
А паука и вправду перестал гладить, просто усадил его на плечо.
- Тогда мы можем поговорить, скажем, о нашем прошлом опыте общения, - предложил он.
- Я вас впервые вижу! – воскликнула Верена. – О каком таком опыте вообще может идти речь?
- Да, разумеется, личное общение у нас было не очень богатым. Но, технически, можно сказать, что мы с вами знакомы, - пожал плечами Джеймс.
- Откуда? – фыркнула Верена.
Загадочная улыбка, что расцвела на лице парня, не сулила ей совершенно ничего хорошего.
- Ну как же, - протянул он, судя по всему, уже зная, какую реакцию должны вызвать его слова. – Я очень близко знаком с вашей сестрой, леди Ирэной.
- Откуда? – сглотнув, повторила девушка.
На сей раз в её голосе не было места весёлым ноткам.
Хордон выглядел так, словно он только что получил подтверждение всех своих допущений, уже написал желанную статью, и она распродалась как минимум миллионным тиражом.
- Всё очень просто, - протянул он. – Просто ваша сестра, как вам должно быть известно, недавно сочеталась браком с моим старшим братом. Прелестнейшая девушка! Вы очень похожи, как две капли воды… Но есть одна маленькая неувязочка.
- Какая же? – чувствуя, что её сердце вот-вот выскочит из груди, прошептала Верена.
Что она сейчас узнает? Что сестра Ирены Лексен пропала без вести, что она умерла три года назад или, может быть, находится в розыске? Выпила яд? Что вообще произошло с этой девушкой, что она, Вера, заняла её место и так легко назвалась чужим именем?!
- О, - Джеймс вздохнул. – Леди Ирена – единственный ребёнок в семье. И, насколько мне известно, близнецы в семьях полукровок, мягко говоря, редкое явление.
Верена с трудом сдержалась, чтобы не броситься к выходу. Умом-то она понимала, что находилась на своей территории, в академии, где от неё, в принципе, есть хоть какая-нибудь польза, и смысла сбегать куда-либо ещё нет и вовсе – её всё равно поймают, и в лучшем случае вернут сюда. А в худшем оттащат в какой-нибудь полицейский участок, или как у них это называется, допросят, поймут, что её действительно прежде не существовало, и сожгут на ближайшем костре, как преступницу-иномирянку…