В голову девушке вдруг пришла жуткая мысль: а что, если никакой Верены не существовало и вовсе? А она… А она заняла место счастливой невесты, леди Ирены? А та – погибла? Тогда преследователей в виде семейства Хортонов не избежать! И зачем она вообще послушала Сири и решила сделать этот заказ? Не могла просто отправиться к портнихе и попросить пошить ей пальто?
Но Джеймс не выглядел человеком в трауре. Нет, он казался типичнейшим наглым журналистом, у которого явно были свои планы на информацию, которую можно было добыть из Верены.
- Я… Моя семья не афишировала моё рождение, - запинаясь, выпалила девушка. – Я н-не была любимым ребёнком в семье, и мои род-дители предпочитали игнорировать факт моего существования. Мне даже неведомо было, с кем сочеталась браком моя драгоценная сестрёнка, но… Но мне было бы очень интересно узнать, как она, счастлива ли…
- Леди Ирена в полном порядке, - развеял сомнения Верены Джеймс. – Они с братом недавно вернулись из свадебного путешествия, но уже принялись помогать отцу в его бизнесе. Должно быть, брат пытается возместить отсутствие младшего сына. Меня, то есть. Но, увы, у меня есть более важная миссия.
- Какая же? – нервно хохотнула Верена. – Вы мечтаете развенчать все мифы этого мира и прославиться, как журналист? Думаю, с такой хваткой, как у вас, есть шансы!
Но Джеймс, кажется, не собирался отступать. Вся франтоватость, которая вызывала такое раздражение у Верены, куда-то исчезла, а вместо наглого взгляда молодого мажорчика, считающего, что ему всё можно, появилась вредная журналистская цепкость. Джеймс наступал на неё, как информационный маньяк наступает на свою жертву, и, кажется, нисколечко не задумывался над тем, что Верена может его, к примеру, заморозить…
Заморозить! Точно! Это идеальный выход из ситуации! Но только магия почему-то упрямо не хотела просыпаться. Верена уже три или четыре раза тряхнула рукой, пытаясь вызвать поморозь, не говоря уж о ледяной волне, но у неё ничего не получалось. Пустота! Словно против Джеймса не действовала никакая магия.
И паука её усадил себе на шею, наглец! Ещё б поцеловался с ним или вальс станцевал, честное слово.
- Моя важная миссия, - серьёзно ответил Джеймс, - заключается в том, чтобы развенчать все тайны этой академии. И, возможно, госпожа Лексен, вашу тоже, в зависимости от того, какая из тайн окажется более… впечатляющей.
- Я не понимаю, о чём идёт речь, - слишком резко, как для незаинтересованного лица, ответила Верена. – Потому ни о каких тайнах, и уж тем более, об их раскрытии и речи быть не может. Лучше просто не тратьте время на пустые разговоры и…
- Ну зачем же так жестоко, - вздохнул Джеймс. – Насколько мне известно, в стенах этого здания было провернуто немало коррупционных схем, а уж то, что здесь вытворяет магия, и вовсе потрясающе! А о том, кто вы на самом деле, госпожа Лексен, почему ваше существование так старательно скрывали от всех и знает ли о вас моя любимая невестка, Ирена, я даже спрашивать боюсь! Но мой долг, как акулы пера, немедленно выведать всю правду, чтобы обезопасить читателей и рассказать всем, стоит ли бояться академии и какие кошмары она скрывает за своими… не будем греха таить, немного пошарпанными стенами. Так что, вы будете говорить?
Верена с такой досадой встряхнула запястьем, что даже профессионал-журналист, прежде казавшийся ей заносчивым ослом, с опаской посмотрел на её руку.
- Всё в порядке? – осторожно уточнил он. – Может быть, следует обратиться к помощи врача? Я надеюсь, в этом учебном заведении он есть?
- Всё в порядке, - прошипела Верена.
Она оглянулась в попытке отыскать что-то, чем можно было бы отвлечь внимание Джеймса. И откуда он только взялся на её голову? Ещё и знал слишком много! А она и сама бы не против разобраться в тайнах академии, а для этого следовало на чистоту поговорить с Альбином, а не с каким-то посторонним журналистом…
Джеймс тем временем будто бы из неоткуда выудил блокнот и самопишущее перо, без постороннего вмешательства зависшее над чистым листом бумаги, и вновь заговорил:
- Итак, госпожа Лексен, начнём? Расскажите, пожалуйста, поподробнее об Ака…
Хортон вдруг застыл и широко распахнул глаза.
- Вот уж… Вот уж… - прошептал он. – Зар-р-раза…
Глава семнадцатая
Верена даже не успела понять, что произошло, как Джеймс пошатнулся и медленно опустился на колени, а потом и вовсе рухнул на пол без чувств. И только тогда с его шеи слез донельзя довольный паук.
- Мур-мур, - обратился он к Верене. – Мур-р-рням.
- Ты его укусил! – выдохнула девушка. – Зачем? Ты можешь себе представить, что он потом о нас напишет? Если вообще выживет после этого!
И что тогда? Всё семейство Хортонов явится разносить академию до основания, чтобы узнать, что случилось с одним из них? Ведь точно не скажут спасибо за гибель одного из них! Даже если этого Джеймса, что вряд ли, не очень-то любят и дорожат им, то всё равно поднимется скандал. А Миллер из тех, что с удовольствием спихнёт вину на одного человека – Верена даже не сомневалась, что козлом отпущения окажется именно она, это ж так логично в данной ситуации! – и будет любоваться на то, как её сажают в тюрьму. Может быть, порыдает немного на тему того, что лишился возлюбленной для своего духа, а потом возьмётся искать новых несчастных претенденток на эту должность.
Ещё и Джеймс говорил о какой-то коррупции… Надо было не набрасываться на него со всей своей ненавистью к журналистам, а дослушать, поговорить по-человечески, разобраться, что он знает, о чём слышал. Может быть, тогда от Джеймса был бы какой-то толк. Вдруг он – вполне адекватный, разумный молодой человек? Или даже если нет, это ж не отменяет тот факт, что он мог что-то пронюхать…
Верена поймала себя на том, что ещё минута-две таких размышлений, и она станет гоняться взад-вперёд по комнате, хвататься за голову и визжать, как какая-то идиотка. И не просто делу не поможет, а вообще…
Паук же, виновник её истерики, совершенно спокойно забрался на кровать, влез на подушку и, кажется, собрался спать.
- Твой яд смертелен? – спросила Верена, продолжая чувствовать себя последней идиоткой, разговаривающей с животным. Да ещё и с каким! Но арахнид явно понимал, что к нему обращается, потому что вполне так однозначно задёргал лапами. – Значит, не смертелен… Разве что аллергическая реакция?
Паук что-то пробулькал, и Верена расшифровала это как "не помрёт сразу – будет жить". Может быть, впадёт в кому?
Она осторожно приблизилась к Джеймсу, опасаясь, что тот сейчас схватит её, попытается задушить или сделает что-нибудь ещё в этом роде, и попыталась прощупать пульс. Сердце вроде бы билось, да и мужчина спокойно дышал, складывалось такое впечатление, что… уснул?
- Твой укус погружает людей в вечный сон? – с опаской уточнила Верена, пытаясь вспомнить всё то, что слышала когда-либо о своём питомце от Зораха.
Вот если бы Миллер не запугал весь преподавательский состав, не рассказывал им, что дух будет жестоко мстить всем, кто смеет хоть смотреть на его избранницу, то она могла бы более детально расспросить тролля, узнать, чего нельзя позволять ему делать и как с ним обращаться. Понимала бы, насколько опасен яд! Но Зорах, к сожалению, своими знаниями так и не поделился, а сейчас бежать к нему было бессмысленно. Почему-то огромный тролль боялся духа гораздо больше всех остальных преподавателей, и Верена подозревала, что с нею даже разговаривать не станут.
К Альбину! Она должна немедленно пойти к Альбину. Обещал ведь помогать? Вот, будет отличный повод помириться наконец-то.
Теперь демон уж точно не казался большим злом. Да где там! Верена уже была склонна рассматривать его, как единственного дружественного к ней мужчину во всей академии. И прятаться от страха под столом он тоже вроде бы не должен. По крайней мере, прежде Альбин казался ей смелым.
Ведомая мыслью, что демона можно хотя бы попросить о помощи, Верена бросилась вниз по ступенькам. Уже на третьем лестничном пролёте она заставила себя успокоиться – ведь с таким качеством полов, как у них в академии, бегать точно было очень опасно. Нет, надо медленно спускаться, размеренными шагами, быть сдержанной, разумной, не срываться и не действовать импульсивно. И вообще, никто ничего не должен заподозрить!
Уговорив себя успокоиться и вспомнить о том, что она разумная взрослая женщина, а не какая-нибудь сумасшедшая девица, Верена наконец-то вышла в коридор. Студентов рядом с её башней, ожидаемо, не оказалось, и она двинулась наобум, пытаясь вспомнить, где же была та часть замка, которая исполняла роль общежития.
Искать пришлось недолго. Ориентируясь на шум, Верена наконец-то вышла в нужный коридор – и тут же едва не пострадала от какого-то наглеца, чуть не врезавшегося в её на полной скорости.
Проклиная мысленно академию, на чём свет стоит, Верена схватила нарушителя за рукав и дёрнула на себя.
- Постой-ка, - строго промолвила она. – Альбин, демон-пятикурсник, где живёт?
Мальчишка – какой-то очередной эльф-недоросток, кажется, курса со второго, - только испуганно ткнул пальцем вверх.
- Самый последний этаж, - сообщил он. – Первая дверь слева.
- Спасибо, - коротко поблагодарила Верена, хотя настроение у неё было такое, что хотелось лишь оттолкнуть студента и стукнуть его чем-то в отместку всему мужскому роду. – Иди, чего стоишь?
Паренёк, кажется, намёк понял, потому что поспешил куда-то улизнуть. Верена раздражённо кивнула своим собственным мыслям и направилась вверх по очередным сломанным ступенькам. Нет, с этой академией точно не всё в порядке. Это ж сколько надо воровать, чтобы она была в таком состоянии?
…Зато нужная дверь нашлась легко. Верена сначала хотела просто открыть её, но потом, вспомнив, что пришла мириться, осторожно постучала и, едва дождавшись тихого, неразборчивого "открыто", заглянула внутрь.
И, признаться, обомлела от ужаса.
Комната Альбина была словно поделена на две части. И если на одной половине всё было более-менее прилично – нормальная кровать, чистый пол, шкаф и пустующий стол, - то на второй царил самый настоящий ужас. Верена даже вспомнила, как когда-то ходила по общежитиям с проверкой. Никакой особенной радости от того, в каком состоянии студенты держали свои жилые помещения, она не испытывала, но даже не представляла, что в одну комнату можно было набить столько хлама.
Собственно, под горой бумажек, грязной одежды и одеял трудно было рассмотреть ту самую вторую половину. Может быть, там и пыль вытиралась, и пол был вымыт, да только кто ж под такой кучей разглядит-то?
В центре всего этого хаоса сидел некто невысокий, худощавый, зеленоватый и остроухий. Судя по всему, медитировал – по крайней мере, Верена именно так могла охарактеризовать странную позу, в которой он восседал.
- Что здесь происходит?! – не сдержала грозного восклицания она. – Это что за бардак?
- О, госпожа Лексен, - Альбин, занимавший, к счастью, чистую половину, нехотя оторвал взгляд от книги, которую читал. Сам он лежал на кровати, держал в руках пухлый томик, очевидно, прихваченный в библиотеке и выглядел абсолютно умиротворённым. – Здравствуйте, - вставать демон, судя по всему, не собирался. – Познакомьтесь, это мой драгоценный сосед, Хиэлл. Утверждает, между прочим, что он гоблин, но, учитывая то, что я знаю о магических расах, это просто давно не мывшийся эльф. Проходите, госпожа Лексен. Вы с проверкой?
Верена впервые в самом деле смутилась. Хиэлл смотрел на неё как-то подозрительно, пока сползал с кровати, ну, или что там скрывалось под грязным покрывалом.
- А это твоя, да? – хитро уточнил он у Альбина. – А она…
- Тебе, скотина, какое дело? – флегматично отозвался демон. – Ты сначала иди, вымойся, уберись в комнате, а тогда будешь задавать вопросы.
- А ты мне не приказывай! – взвился то ли эльф, то ли гоблин. – Между прочим, я живу в полной гармонии с собой!
Верена раздражённо скрестила руки на груди.
- Курс? – гневно уточнила она.
- Пятый, - ответил вместо Хиэлла Альбин. - Но мозгов, как у первого…
Последнее было уже излишним, Верена и без уточнения прекрасно поняла, с кем имеет дело.
- Послушай, пятый курс, - строго произнесла она, - либо ты сейчас выметаешься отсюда в ванную и приводишь себя в порядок, либо весь этот бардак с тобой во главе вылетит в окно и будет жить у болотного рва. И всё это – на законных основаниях. Это понятно?
- Ну зачем так злиться? – сразу же пошёл на попятную Хиэлл. – Я всего лишь поинтересовался… Понял-понял, уже иду!
Сопровождаемый злым взглядом Верены и спокойным – Альбина, он проскользнул мимо девушки и, судя по звукам, помчался вниз по ступенькам.
- Сплетничать пошёл, - сообщил лениво Альбин, наконец-то изволивший отложить книгу в сторону и сесть. – А вы проходите, госпожа Лексен. Уже соскучились?
- Прекрати так говорить, - раздражённо произнесла Верена, захлопывая за собой дверь. – Я пришла попросить о помощи.
- Надо же, - усмехнулся Альбин. – О помощи? Мне кажется, прежде вы её упорно отторгали. И что ж, госпожа Лексен, вы решили всё-таки принять моё предложение? Вместе со всеми теми обязательствами, что ложатся на ваши хрупкие плечи?
Но Верене было не до смеха и не до речевых изысков. Одного воспоминания о том, что в комнате остался валяющийся без сознания, а то и мёртвый журналист, ей хватило, чтобы вмиг перестать обижаться на Альбина. Если этот демон способен ей помочь – а он способен! – то отталкивать его, единственного, кто хоть что-то может сделать, последняя глупость.
- Я вела себя неправильно, - выдохнула она, решив, что раз умирать, то и прощения можно попросить, ничего с нею не случится, - и зря тебе хамила. Но у меня просто очень дурной характер! А теперь у меня проблемы, серьёзные проблемы…
- А до этого были несерьёзные?
- До этого были решаемые, - покачала головой Верена. – Всё это с преподаванием, и… У меня был преподавательский опыт. Возможно, не такой уж прямо и правильный, но был. И я подумала, что если буду действовать так, как раньше, но с новыми вводными данными, то мне будет легче добиться своей цели!
Верена выдохнула это – и осознала, насколько глупо это прозвучало. Она перебралась в новый мир, получила красивую внешность, магию, бессмертие, а решила действовать, как старая прожжённая стерва, которая не способна вызвать по отношению к себе ни единой хорошей эмоции. Зачем? Зачем было отпугивать от себя людей и в очередной раз обрекать себя же на одиночество?
Эта мысль, ещё до конца не сформировавшаяся, но уже засевшая у девушки в голове, теперь повторялась рефреном, делая Верену виновной во всех её старых и новых проблемах. И как бы она ни пыталась убедить себя, что всё это глупости, всё равно вывод напрашивался сам собой.
Если выбирать одинаковую дорогу, всегда придёшь к одному и тому же результату.
Альбин, кажется, понял, что с нею что-то не так – потому что уверенно поднялся на ноги, схватил девушку за плечи и легонько встряхнул.
- В чём проблема? – твёрдо произнёс он. – Что могло такого случиться, что это в разы серьёзнее духа, отсутствия контакта с коллективом и полного незнания боевой магии?!
Верена почувствовала, как на глаза набегают незваные слёзы. А ведь она, наверное, в последний раз плакала, когда родители умирали…
- У меня в башне, - начала она, - журналист. Человек. Из влиятельной семьи! Во-первых, его укусил паук, и если он умрёт, мне конец. Но если он выживет, мне тоже конец!
- Почему? – удивился Альбин. – Это ж не ты его кусала…
- Потому что его старший брат – муж моей сестры Ирены. И… - Верена плотно зажмурилась, не зная, есть ли смысл говорить правду. – Этот Джеймс говорит, что меня не существует. И… И, боюсь, он прав.
Альбин прищурился, словно пытался высмотреть в словах Верены хоть долю правды.
- В каком смысле, тебя не существует?
- Никакой Верены Лексен нет, - выдохнула девушка. – Он заявил мне, что у Ирены никакой сестры никогда не было, о ней даже не упоминалось. И я не знаю, прав он или нет!
- Как ты можешь не знать?!
- Очень просто, - Верена зажмурилась, понимая, что сейчас рискует, признаваясь, но решила хоть раз прислушаться к своему сердцу. – Я не из этого мира.
Она ожидала, что демон отпрыгнет от неё, осыплет проклятиями и прикажет убираться вон. Или, возможно, попытается выпрыгнуть в окошко от ужаса. Быть может, рассмеётся в лицо и заявит, что такого не может быть, а все её слова – бред сумасшедшего.