И вправду, нисколечко не заботясь, что мог кому-то помешать, журналист плюхнулся на стул, стоявший у окна, и с таким гордым видом уставился на Верену и Альбина, словно те уже должны были ему рукоплескать и поздравлять с достигнутым результатом.
- О каких восстановительных работах речь? – осторожно уточнила Верена.
- Ну как же! – Джеймс заулыбался. – Настоящего духа нет, по крайней мере, за столько лет он так пред ясные очи никому не явился. И чтобы мне тут на всё отвечали, я пообещал, что мы возьмёмся за массовый ремонт академии. Что всё восстановим. Я же теперь вроде как счастливый, что нашёл друзей, - он уверенным жестом указал на Верену и Альбина. – И хочу внести свою лепту в труды академии!
- Это всё, конечно, отлично, - скривился Альбин, - но кто тебе сказал, что ты способен в одни руки починить академию? И зачем тебе это надо?
- Я давно занимаюсь этим делом, - пожал плечами Джеймс. – Узнавал о финансировании этой академии! Здесь творятся какие-то тёмные дела. И когда наконец-то появился повод, я сюда приехал. Теперь надо пролезть в каждую щель, пронюхать, как тут принято действовать и что вообще происходит, со всем разобраться! А что может быть удобнее ремонта? Я смогу полюбоваться на действия преподавателей и студентов в реальных условиях!
Глаза Джеймса буквально сияли от радости.
- Отец мне столько гадостей об этой академии рассказывал! А разбираться, что к чему, отказывается. Не хочет вникать в проблему! Сказал, что Йоахим – мошенник, и всё. Я же жажду справедливости. В эту академию, считая её элитной, со всех частей света съезжаются студенты…
Альбин кашлянул.
- Ну, я б не был так доверчив к словам Миллера…
- Но хоть какие-то студенты же здесь есть! – безапелляционно заявил Хортон. – И они как-то тут учатся! А значит, надо всё проверить! К тому же, - он понизил голос, - говорят, что тут пропадают девушки! И госпожа Лексен – первая, кто сумел пережить столько времени в этой башне, не пострадав. Значит, что-то вроде духа здесь существует!
Что ж, не покоситься на Альбина в такой ситуации было довольно сложно. По крайней мере, Верена с трудом сдержалась, чтобы не смерить его красноречивым взглядом и не отметить ядовито, что она же предупреждала – так просто такие дела никому с рук не сходят! И вопросы по поводу Данелии и Сири рано или поздно всплывут!
- Это делает не дух, - твёрдо заявил Альбин.
- Моё знакомство с папой свидетельствует о том, что ты прав, - довольно отозвался Джеймс. – Но это означает, что в рамках академии всё равно находится какой-то отвратительный злодей! И у него, я в этом совершенно точно уверен, есть какие-то мерзкие цели! А вы поможете мне этого злодея найти и сделать академию вновь цветущей и счастливой.
Демон осторожно кашлянул.
- Позволь-ка, а с чего ты взял, что мы возьмёмся за это дело? И что вообще будем тебе помогать? Я вообще просто выпускник, да и Верену ничто в этой академии не держит. Нам проще её покинуть.
Ещё более радостная улыбка, что расцвела на губах Джеймса, уж точно не сулила ничего хорошего.
- Начнём с того, что мы так и не выяснили, откуда появилась госпожа Лексен и какие у неё намерения, - заявил Джеймс. – А мне очень хорошо знакомы законы!
Лгал, как поняла Верена, этот человек – последний, кто интересовался бы законами, разве что в случае крайней необходимости. Джеймс вообще казался ей последним оболтусом, вроде тех студентов, которых Верена в своём прошлом выгоняла за дверь и требовала не появляться до конца семестра.
- Законы справедливости, разумеется, - пояснил Джеймс, очевидно, правильно истолковавший излишне удивлённые взгляды. – Так вот, по законам справедливости, госпожа Лексен будет иметь право полноценно жить в этом мире, только если сердце у неё доброе, помыслы чисты, а в запасе как минимум несколько хороших дел. Иначе смысла нет никакого! А уж тем более, мы понятия не имеем, откуда взялось это тело.
Верена нахмурилась. Джеймс озвучивал её страхи – что появится кто-то, способный обвинить её в паразитировании, проведёт обряд экзорцизма, и она в один миг потеряет всё то, что получила.
- Такие случаи, - гневно произнёс Альбин, - не изучены! И…
- Не изучены, - подтвердил Джеймс. – И у нас есть отличный шанс их изучить! Так как в архивах семейства Лексен я не копался и пока что особенно не вникал в дело, шума я ещё не наделал, к счастью. Но могу прийти к выводу, что госпоже Лексен-то от этой академии нужен как минимум приют, возможность нормально жить и здравствовать! Понимаете, вопросы ведь возникнут у многих! Но это в том случае, если госпожа Лексен не станет героиней, которая разворотит это змеиное гнездо. Тогда её сестрица с удовольствием признает её – мы об этом договоримся, - и семья тоже скажет, что у них было две дочери. И всё сложится удачно! Смотрите, мне – признание как журналисту, вам – информация и возможность спокойно дальше жить… И не скрываться в этом захолустье. А тебе, Альбин, отличная, отремонтированная академия!
Демон нахмурился.
- Я-то тут причём? Зачем мне эта отличная и отремонтированная академия, если я через три года наконец-то получу диплом и уеду отсюда?
Хортон скривился.
- Ну полно, полно! Что за досадная ложь! Я, может быть, и не дух-хранитель, но отец мой – очень даже! И вашу братию за три километра видно!
- Да? И каким же образом ты различил?
Джеймс хмыкнул.
- Профессиональный секрет!
А потом, помолчав немного, добавил:
- Рассматривал отцовский выпускной альбом, и ты там был среди молодых духов-хранителей. А у меня память на лица хорошая. Я ещё с младенчества мечтал стать журналистом, расследующим нашумевшие криминальные дела!
Глава двадцатая
- Ну, ты идёшь?!
Верена тяжело вздохнула и посмотрела на себя в зеркало. Первым этапом исполнения гениального плана Джеймса, по его же авторитетному мнению, было научить Верену всё-таки пользоваться её даром. Весьма логичный, между прочим, первый этап, Альбин согласился на него с такой охотой, что даже становилось не по себе.
А для того, чтобы начать что-нибудь преподавать, надо было хотя бы одеться. Не могла же она явиться на импровизированное занятие в своей ночной сорочке, в которой и так выглядела практически обнаженной. К тому же, теперь становилось понятно, что Альбин ни за что не оставит её в покое. И Верена понятия не имела, как на самом деле должна на это реагировать.
Она вздохнула. Все платья Сири, казавшиеся ей достаточно откровенными прежде, были порублены на куски. А в магазине Хортонов Верена, судя по всему, выбрала далеко не то, что была согласна носить. Надо было всё-таки присматриваться к тому, что выбирала, прежде чем соглашаться сделать заказ. Или это Сири сделала за неё такой…
Выбор, если сие вообще можно назвать такими словами?
Верена взяла в руки алое платье, самое удобное из всего того, что нашла в привезённой Джеймсом коробке. Выглядело оно, вне всяких сомнений, шикарно. В своей прошлой жизни она о таком могла лишь мечтать, и не потому, что наряд стоил дорого, а потому, что элементарно не налез бы на неё.
Теперь платье смотрелось шикарно. Для свидания, может быть, для какого-нибудь торжественного ужина.
Не для обучения боевой магией.
Верена даже не знала, что её смущало больше, декольте или то, что при каждом движении длинная и, казалось бы, вполне целомудренная на вид юбка распахивалась, открывая ноги гораздо выше колена. Впрочем, на всё это ей было бы наплевать, ожидай её внизу, например, только Джеймс или кто-либо другой из мужчин. За последнее время она уже более-менее привыкла к восторженным мужским взглядам, впрочем, мимолётным, достаточным для того, чтобы отметить, какая собеседница красотка, и вернуться к привычным делам. Такой же был и у Хортона, причём абсолютно лишённый удивления – должно быть, оттого, что он хорошо знал её, Верены, сестру.
Но Альбин! Демон, казалось, и не позволял себе открытых эмоций, но это звенящее во взгляде "моя" заставило девушку вздрогнуть и даже запахнуть платье в надежде, что это чем-нибудь поможет, вот только она вовремя осознала, что только ещё больше будет его провоцировать.
- Ну что, - протянула Верена, стараясь говорить так, как полагает взрослой, уверенной в себе женщине, - мы приступаем к обучению?
Почему-то она только сейчас поняла, что некрасивой и старой быть намного легче. Да, на неё не смотрят такими голодными взглядами, и внешностью своей манипулировать не удастся, но зато и не смотрит никто, как на не особенно одарённый кусок мяса. И думать о том, как отбиться от назойливых ухажёров, тоже не нужно. Паранойя на этой почве тоже не развивается.
Если б она с самого детства чувствовала себя привлекательной, может быть, сейчас и не чувствовала бы себя, как та обыкновенная воровка, избавившая кого-то от принадлежащего ему от рождения тела и забравшая себе…
Отвратительное чувство, если быть до конца искренней хотя бы с собой.
- Да, - Альбин легко поднялся со стула, на котором сидел. – Начнём с элементарного вопроса: а что ты понимаешь в боевой магии?
Верена задумалась.
- Могу, - ответила она после нескольких минут размышлений, - заморозить кого-нибудь.
На сей раз демонстрация удалась довольно легко, и одно быстрое движение запястья породило ледяные узоры вокруг её ног.
Верене уже гораздо лучше удавалось руководить её врождённой магией хотя бы в таких, визуальных проявлениях, должно быть, потому, что она немного практиковалась. Без опыта не даётся ничто, а ведь тренироваться ей было не с кем, кто ж объяснит? Не просить же, в самом деле, у каких-то студентов…
- Красиво, - отметил Джеймс. – Между прочим, отличный знак! Если у ученика сильный дар…
- То это кошмар для преподавателя, - со знанием дела прервал его Альбин. – Потому что если ученик слабый, и ему надо постараться, чтобы развить свои способности, он либо быстро вылетит, потому что ничего не сможет, либо приложит все старания, на которые только способен. Знаешь, с талантливыми это так не работает.
- А почему? – наивно спросил Джеймс.
- А ты пробовал кого-нибудь такого выгнать? Когда ты ему слово, а он тебе тридцать, ещё и к земле приморозит, если что-нибудь не понравится? В обычный мир не выпустишь, учиться не хочет…
- Я хочу учиться! – вмешалась Верена. – И попрошу не обсуждать меня с таким видом, будто я тут не стою. Может быть, мы с чего-нибудь уже начнём?
Альбин хотел сказать что-нибудь не менее язвительное, но, воровато оглянувшись, вдруг заявил:
- Но, госпожа Лексен, у меня это точно не получится! Вы ведь понимаете, что моя стихия – огонь, куда мне ваш уровень управления ледяными заклинаниями… Не так ли, господин дух?
- Да, - легко подтвердил Джеймс, который, кажется, врал, как дышал – по крайней мере, в лице он нисколечко не переменился, хотя, судя по всему, причины были, даже Альбин вот как отреагировал. – Увы, госпожа Лексен, для вашего юного практиканта такое заклинание не по силах. А вы что скажете, коллега? – он вытянул шею, пытаясь рассмотреть кого-то за спиной у Верены. – Или в этом не особенно смыслите? Вы, кажется, траволог?
Верена медленно, с трудом сдерживая раздражение, обернулась.
И вправду, Альбин и Джеймс очень даже вовремя отреагировали. За спиной у девушки, в каком-то жалком метре от неё, стоял Лайониэлл и совершенно невинно, как могло бы получиться только у эльфов, хлопал ресницами.
Раздражало, если быть честной, ужасно.
- Эл, - протянул Альбин, когда молчание затянулось уже до невозможности, - ты что-нибудь хотел?
Лайониэлл смущённо взглянул на Верену. Та молчала – точнее, просто не успела открыть рот, прежде чем "дух"-журналист тоже подал голос:
- Госпожа Лексен слишком культурна, потому мне, видимо, придётся уточнить: на кой вы сюда припёрлись и как скоро покинете помещение?
- О, - тут же стушевался Эл. – Если я вас так раздражаю…
- Очень, - мигом подтвердил Джеймс. – Вы крались за мною по коридору всю дорогу невесть с какой целью. Вы не просто меня раздражаете, меня отчаянно напрягает ваше присутствие.
- Я хотел только… - Лайониэлл шагнул к Верене и протянул руку, ожидая от неё невесть какой реакции. – Вы ведь эльфийка! Должно быть, вы сможете порекомендовать мне… Одна моя подопечная нуждается…
- Разве в академии учатся и девушки? – удивилась Верена.
- О чём вы? А! Вы не дали договорить! Одна моя подопечная береза, - внес ясность Лайониэлл, - нуждается в том, чтобы на ней потравили паразитов…
Верена сделала вид, что не слышит ворчание Альбина, только что прозвавшего самым большим паразитом самого эльфа, ни с того ни с сего заявившегося в комнату, да ещё и ворвавшегося сюда без стука.
- А березы лучше контактируют с женщинами. Вот я и подумал, что вы, должно быть, лучше понимаете, что с этим делать! Потому что я уже с ног сбился, а никак не могу вывести проклятую мошку…
- Боюсь, - кашлянула Верена, - это не по адресу. Там, где я жила, нет берез, мне не за чем было ухаживать.
- Разве? – поразился эльф. – А насколько я помню, мы отправляли письмо в березовую рощу… Когда приглашали вас на работу.
Верена повернулась к Альбину и Джеймсу с надеждой, что те хоть как-нибудь смогут помочь. Она, если честно, понятия не имела, где находился её дом – потому что никогда там не была. Солгать, что ли, что её держали под замком, и первое дерево, которое она увидела, это была береза в объятиях Лайониэлла? Так не поверит же. Надо быть последним сумасшедшим, чтобы в такое поверить, даже большим, чем этот не очень умный эльф.
- Эл, не будь маленьким ребёнком, - протянул Альбин. – Разумеется, мы писали в Березовую Рощу. Так называется местность! Но это не исключает возможности найти там только дубы да клёны. И вообще, госпожа Лексен не обязана разбираться в том, как вытравить мошку.
Лайониэлл кашлянул с таким серьёзным видом, словно как раз подготовился к спору и собирался со всей возможной серьёзностью взяться за это важное дело.
- Но, - деловито возразил он, - госпожа Лексен – полуэльфийка! Разумеется, матушка передавала ей все знания, которые сама имела! Разумеется, если это какой-нибудь секрет семьи, то я могу покинуть вас, уж не злитесь… Но очень обидно было бы потерять мою подопечную, не испробовав всех возможных средств…
Он попятился к двери с таким оскорблённым видом, что Верене следовало бы броситься на колени и молить о прощении, параллельно рассказывая рецепт, который так просил Лайониэлл. Но, к сожалению, никакого рецепта у неё не было, потому что её мать была обыкновенной женщиной, а не эльфийкой, и даже не жила в этом мире, да и не увлекалась берёзами, а совесть в Верене умерла уже давным-давно, и сейчас, возрождаясь, на таких, как Эл, ещё не реагировала.
К тому же, эльфу не повезло. Его оскорблённое шествие прервала дверь – точнее, тот, кто распахнул её, и Эл, как раз делавший шаг назад, зацепился за порог и свалился на второго незваного гостя.
Гость оказался прыток – что крайне удивило Верену. Она, изогнув брови, наблюдала за тем, как пытается подняться Лайониэлл, уж слишком неуклюжий, как для канонного эльфа, но с ещё большим поражением смотрела на спокойного и всегда такого по-старчески медлительного Джерома, успевшего отскочить в сторону от падающего коллеги, а теперь ещё и пробраться в башню.
- Добрый день, - важно поздоровался он, закрывая за собой дверь и оставляя Эла снаружи. – Хотел проверить, всё ли в порядке. Не нужно ли подтянуть материальную часть? Может быть, господин дух чего-нибудь желает? Насколько мне известно, обустройство башни хоть и на высоком уровне, но всё равно не совершенно…
Верена только вытаращила на него глаза. Завхоз, старый, наверное, как сама академия, ни разу ещё не заглядывал к ней, и уж точно не задавался вопросом, не надо ли тут чего-нибудь починить. Подобная благотворительность с его стороны выглядела теперь как минимум дико.
- Кхм… - откашлялась она. – Должно быть, мы…
- Кровать нужна, - вмешался Джеймс.
- Да, - поддержала Верена, вспомнив, что было б неплохо избавиться от Альбина. – Д…
- Одна! – переглянувшись с демоном, дополнил Джеймс. – В спальне госпожи Лексен мне места нет, - и так довольно улыбнулся, что беднягу Джерома едва не перекосило.