Какие подруги? Если с Сири Верена хотя бы проводила время, то с Данелией – перебрасывалась парой-тройкой фраз, когда они садились за один стол за обедом или за завтраком. И, казалось, полутроллиха всегда считала себя в их небольшой женской компанией изгоем – потому что не была красоткой. Да, Верена ничего не понимала в магии, а Сири не могла подойти к своему возлюбленному, потому что боялась наброситься на него и выпить всю его кровь, но разве Данелия, обиженная на весь мир, могла об этом думать? Она сейчас, наверное, считала, что для Сири почти ничего не изменилось…
Или Верена слишком плохо о ней думала. Хотелось бы верить в это, но жизненный опыт, пусть и не самый правильный, подсказывал, что не стоит обольщаться.
Так или иначе, Верена улыбнулась напоследок полутроллихе, похлопала её по плечу и направилась вверх по ступенькам, уже в который раз за день возвращаясь в родную башню. Сейчас, когда ей не приходилось бежать, удалось вновь рассмотреть, насколько же бедно всё смотрелось. Ректор довёл академию практически до истощения, и если не прямо сейчас, то через год она обязательно обвалится. Руина, а не учебное заведение!
Да, даже тот университет, в котором она работала раньше, выглядел гораздо лучше…
Так или иначе, а академия стремительно запустевала. Её состояние стало ещё хуже, чем тогда, когда Верена прибыла сюда, и причина была понятна – сил Альбина не хватало на то, чтобы поддерживать всё в прежнем виде. И, хотя они и поставили какие-то опоры там, внизу, этого всё равно не достаточно, чтобы привести академию в порядок. А мастеров нет…
Да что там, у них даже ров защитный в ужасном состоянии!
К тому же, воняет так, что к академии даже подойти невозможно. Враг-то, может, и справится, а вот кто-нибудь дружественный точно сбежит прочь.
Одолеваемая мыслями о благоустройстве академии, Верена даже не заметила, как добралась до собственной башни. Собственно, она поняла это только тогда, когда напоролась на сердитый, ревнивый взгляд Альбина, сидевшего на ступеньках, ведущих с первого на второй этаж, и сверлившего взглядом дверь.
Джеймс развалился в одном из кресел, стащенных ещё студентами во времена уборки в башне и, кажется, как раз рассказывал об очередном плане определения коррупционеров в академии, но умолк, стоило только Верене открыть дверь.
- Ты уже вернулась, - обрадовался он. – А то этот ревнивец меня уже измучил! Всё боялся, что ты придёшь сюда с эльфом! Я же говорил, Альбин, что она не такая ветреная!
- Замолчи, - недовольно посоветовал ему демон. – И спроси своего папу по поводу того, как на всяких поклонников реагируют духи-хранители.
- Нормально реагируют! – заулыбался Джеймс. – А не так, как ты! Ещё скажи, что ты не по тому поводу переживал!
- Разумеется, - подтвердил Альбин. – Просто завтра у Верены занятие у моего – пятого, - курса, и его я вести точно не могу, это будет очень подозрительно выглядеть. Потому нам ещё надо готовить материал до завтрашнего утра.
Судя по всему, демона совершенно не волновало, что за окном уже начиналась ночь.
- А может, - ласково поинтересовалась Верена, - мы лучше поднимемся наверх и ляжем спать? М? А то я с ног валюсь от усталости! Такой стресс, всякие неадекватные шпаги, сумасшедшие любители берёз… Мне б поспать в тёплых объятиях возлюбленного…
Альбин не поддался.
- Пятый курс тебе этого завтра не простит.
Что ж… придётся всё-таки воевать.
- Пятому курсу завтра будет не до лекций, - улыбнулась Верена. – Потому что завтра всей академией мы расчищаем ров! Ты ведь передашь это преподавателям, правда, Джеймс? А мы, - она прошла мимо Альбина, едва задев ладонью его плечо, - отправляемся спать. И никаких возражений!
Глава двадцать шестая
Неожиданно яркое осеннее солнце разогрело болото, и ров сегодня вонял ещё больше, чем обычно. Верена даже пожалела, что настояла на том, чтобы приниматься за работу сегодня же. Тем более, на первый взгляд исправить они ничего и не могли – не прыгать же в болото и не расчищать его вручную! Для этого предназначена магия.
Впрочем, чтобы не проваливаться в мягкий грунт, Верена всё равно обула куда более некрасивые, но зато практичные туфли на маленьком, высотой в несколько сантиметров, каблуке. Верена предпочла бы какие-то резиновые сапоги, но, к её огромному сожалению, в этом замечательном, прогрессирующем мире такое ещё не придумали, а то, что ей продемонстрировали из рабочей обуви, добровольно на свои ноги могла надеть только сумасшедшая, желающая заработать кровавые мозоли и несколько десятков переломов от падения с границы рва.
Тонуть в болоте Верена не планировала, совершать полёт – тем более, потому предпочитала держаться от края подальше, прочно ввинтившись во влажную землю каблуками и наблюдая со стороны, как весь мужской преподавательский состав академии вместе с пятым курсом занимается осушением болота.
Те, кто обладали большим магическим потенциалом, трудились над подъёмным мостом. Верена даже залюбовалась, наблюдая за тем, как Коллум методично направлял заколдованную промасленную тряпку ко всем металлическим деталям. Ржавчина сползала прямо на глазах, обнажая чистый, прочный металл, а заклинание наращивало его мощь, делало прочнее, чтобы мост не провалился под весом пробежавшей по нему кошки.
Студенты, приставленные к гному, раздражённо повторяли одно и то же заклинание, медленно продвигаясь по мосту. Заколдовать следовало каждую доску – сначала восстанавливающая магия, потом укрепляющая, поверх – ещё и защитная.
Медленно, но верно мост восстанавливался. Правда, студентов хватало на три-четыре доски подряд, а они, узкие, но длинные, исчислялись сотнями. Верена наблюдала за тем, как пятикурсники сменяли друг друга, двигаясь в нескончаемом конвейере – уставали, но всё равно не отказывались от своей работы. Это была привилегированная группа, которой не приходилось лезть в болото и швыряться в него осушающими заклинаниями, пусть куда более простыми и не требовавшими такого количества магии, но всё равно неприятными.
Альбин тоже был на мосту. Болото, как он шепнул Верене, не его парафия и не имело к духу-хранителю ни малейшего отношения. Впрочем, если б даже имело, она же не зверь, чтобы заставлять своего мужчину рыться в этой вонючей грязи? Для этого дела были все остальные преподаватели, например, сам господин ректор, плевавшийся заклинаниями и протестовавший, чтобы его не смели спускать вниз, для перенаправления расплёскивающейся магии.
…На мосту опять пришла очередь Альбина, и он легко прошёлся по уже восстановленным доскам и взялся за колдовство. Верена подозревала, что он мог заколдовать куда больше, чем три подряд, да и силы у демона восстанавливались гораздо легче, чем у его коллег-студентов, но выбиваться из общей массы не следовало, если он не хотел стать жертвой очередного коварства неведомого злодея.
Верена перехватила коварный взгляд Алена, но, подозревая, что негативные эмоции для него – лучшая пища, только спокойно улыбнулась и постаралась тут же отвернуться, чтобы не отдать сил больше, чем могла себе то позволить. К тому же, здесь было кому привлечь её внимание. Лайониэлл, который никогда не вёл себя тихо, теперь причитал ещё больше, всё пытаясь заглянуть вглубь рва и при этом не испачкать свою идеально белую рубашку, которую невесть зачем надел, отправляясь на такое грязное дело.
- А моим берёзкам ничего не будет? – вздыхал он. – Они ведь привыкли к влаге! Госпожа Ле… - он осекся, очевидно, вспомнив об угрозах Верены вчера вечером. – Господин дух! Ну, извольте, разве так можно? Коль уж мы облагораживаем территорию, не лучше ли начать с посадки растений, а потом уже работать со рвом?
- Он меня достал, - проворчал Джеймс, остановившийся на несколько секунд рядом с Вереной. – Сколько ни пытаюсь его о чём-нибудь расспросить, всё время эти неадекватные березы! Раньше он казался мне более нормальным, а сейчас просто кошмар какой-то.
Верена только покачала головой. Разговаривать о Лайониэлле ей не хотелось.
- Альбин говорит, что Эл всегда был немножко не в себе, - ответила она таким тоном, чтобы стало понятно, насколько ей неинтересна эта тема. – Но он совершенно безобиден. Это ж эльфы, они всегда немного того…
- Что-то я не заметил, чтобы ты носилась между берёзок.
- Я полукровка, - возразила девушка. – К тому же, не местная, сам знаешь.
- Ну, Сири не полукровка.
- И что? Она уже привыкла к тому, что её не тянет к природе, вот и не бросается обнимать первое попавшее дерево… Да ладно тебе, - Верена улыбнулась, - мы ведь все прекрасно понимаем, что Эл – не совсем в себе. Зато безопасный…
Эльф не давал о себе забыть. Вот и сейчас, когда ректора, грязного и дико возмущённого, наконец-то вытащили изо рва и предлагали теперь его место занять Лайониэллу, он всё тыкал себя пальцем в грудь и, кажется, доказывал что-то.
- Что он там несёт? – возмущённо поинтересовалась Верена. – Боится запачкать рубашку? Издевается, что ли? Мы ж знали, куда идём! Он ведь не барышня, чтобы ничего не делать!
И вправду, стоять в стороне, кроме Верены и Джеймса, бегающего туда-сюда и довольно бестолково командующего, позволяла себе только Сири – как истинная барышня и эльфийка. Данелия, нисколечко не опасаясь грязи, даже спускалась вниз, сейчас вот-вот должна была закончиться её смена.
Лайониэлла это нисколечко не вдохновило. Наблюдая за тем, как медленно поднимают наверх Данелию, он и сам расстроенно махнул рукой и полез в импровизированную кабину без крыши.
Верена повернулась к Джеймсу, чтобы выразить своё удивление, что даже Лайониэлл полез-таки вниз, но журналиста уже не было под боком. Он каким-то образом успел добраться до Йоахима и, достав свой блокнотик, намеревался в очередной раз донимать своими дурацкими вопросами.
Ну вот! И ей опять стоять одной? Верена хотела бы и сама принять участие в работе, но подозревала, что с её уровнем колдовства толку будет мало… К тому же, она эльфийка, а эльфы в болото не лезут! Ни Сири, ни Эл вот не хотел… Ни Никки… К слову, а где был Никки?
Дать себе ответ на этот вопрос Верена не успела – потому что под её ногами вдруг задрожала земля.
Девушка, вскинув голову, инстинктивно посмотрела на Альбина – тот как раз стоял на прочно сбитых досках моста и доводил до ума очередную, выпавшую ему по очереди. Он застыл на мгновение, глядя себе под ноги, точнее, немного вперёд – туда, где уже было болото, - а потом громко, с плохо скрываемым в голосе отчаяньем крикнул:
- Все назад! Болото!
Верена сначала даже не поняла, о чём шла речь, только увидела, как стремительно поехала вверх кабинка с Лайониэллом – это можно было заметить по скользившей по земле верёвке, тянувшейся вперёд, - а потом, догоняя незадачливого эльфа, изо рва поднялось нечто.
Коллум, всё ещё находившийся возле моста, бросился прочь, увлекая за собой пятикурсников. Нечто ударилось в мост, пытаясь сшибить всё ещё стоявшего на нём Альбина, но конструкция, обновлённая и укреплённая магией, выдержала прямой удар, только слегка задрожав.
Демон среагировал практически сразу. Огонь, сильный, неудержимый, обрушился на болотистую поверхность, высушивая её. Чудище заволновалось, пошло мелкими трещинами, стремительно высыхая, упало – но только для того, чтобы, подпитавшись остатками воды, подняться вновь, став при этом ещё выше и ещё сильнее. Оно волновалось, клокотало, издавало странные звуки и жуткий смрад и, казалось, не могло определиться с жертвой.
Все застыли. Казалось, каждый из присутствующих здесь оказался в шоковом состоянии, не знал, куда бежать и как защищаться. Земля вздувалась, словно пыталась удержать невидимого зверя, но поддавалась его могучим ударам, разбивающим её на мелкие комочки, стирающим в пыль.
Альбин даже не сбежал – вихрем слетел с моста, и как раз вовремя. Грязевая волна полилась через починенные доски, пробила те, что были прогнившими, но не успела дотянуться до демона. Он вскинул руки, чтобы защищаться, но, кажется, ожившее болото уже потеряло к нему интерес и обрушилось на новую жертву, найденную среди толпы.
Издавая ужасные звуки, источая мерзкий запах болота, неведомое чудище потянулось к Данелии, очень чётко отделив её от толпы. Земля вокруг неё вздыбилась, окружая девушку болотистой клеткой, и она, запоздало осознав, что происходит, испуганно закричала, метнулась в сторону, но так и не смогла вырваться из грязевого плена, слишком уж плотными были выстраиваемые стены, слишком влажными и липкими, чтобы их можно было просто разбить.
Верена швырнула наобум собственной магией, зная: в таких ситуациях её магия срабатывала лучше всего. Но льда, намерзшего на болотную гору, было слишком мало. Какая-то часть чудища стала неподвижной, но всё остальное медленно, но верно подползало к новой выбранной жертве.
Данелия присела, закрывая голову руками, чтобы не захлебнуться в грязи в первые же секунды, крепко зажмурилась и дрожала, даже не используя магию. Верена знала, что полутроллиха была крайне стеснена в магической силе, всё ушло вместе с её естественной расой, и видела, что никто не успеет ничего сделать. Она сама бессильно вскинула руку, но магия не отозвалась – слишком маленький период восстановления.
На задворках сознания мелькнула дикая мысль, что если бы здесь умели нормально рассчитывать количество используемой энергии, то таких проблем бы не было. Но, поскольку большинство студентов и все без исключения преподаватели относились к математике, как к какой-то придури, стукнувшей Верене в голову, рассчитать свои силы они не могли. А сама девушка – не знала, какие идут траты на каждое из заклинаний.
Где-то в стороне пронзительно закричал Лайониэлл, кажется, причитая о погребённой под слоем грязи берёзой. До Данелии ему не было никакого дела, а полутроллиха, вскинув голову, испуганными, переполненными ужасом глазами наблюдала за горой грязи, надвигающейся на неё…
Как Зорах успел, Верена не знала. Только увидела, как он выскочил будто бы из неоткуда, и болотный вал ударился в его могучую грудь. Тролль был настолько огромен, что волна даже не смогла сбить его с ног – и на Данелию попали только мелкие капли болота, настолько хорошо он защитил её.
Зорах не выдержал бы долго, но чудище, эта ожившая стихия, в какое-то мгновение вновь переменило свои планы. Теперь его интересовало что-то совершенно иное; откатившись от Зораха, оно всей своей массой потянулось к Джеймсу. Лже-дух швырнул каким-то вполне человеческим заклинанием в надвигающуюся на него массу, но та даже не дрогнула. Вся сила болота, которая была сконцентрирована прежде на дне рва, теперь мчалась на "духа".
Верена видела, как в ужасе застыл пятый курс. Да и преподаватели тоже были хороши – они столько времени ждали, что дух снизойдёт до общения с ними, будет спасать их, а теперь, видя, что ему грозит опасность, даже не сдвинулись с места, очевидно, полагая, что это совершенно не их ума дело.
Журналист тоже стоял, как вкопанный. Бежать ему всё равно было некуда, за спиной вздувалась земля, по сторонам поднимались осколки бывшего моста, точнее, его неотремонтированной части. Всё гремело, и даже позови Джеймс на помощь, его вряд ли бы услышали.
…Верена никогда никого не спасала. Она не чувствовала себя благодарной человечеству настолько, чтобы вступаться за кого-либо. Её не интересовали студенты, становившиеся изгоями в группах, у неё не вызывали сочувствуя умники-тихони, наверное, потому, что она сама когда-то пыталась такой быть, но вовремя поняла, что лучшая защита – это нападение. И когда над кем-то из коллег издевались, она предпочитала выбирать не справедливую, а сильную сторону. И они очень редко совпадали.
Но сейчас она была в другом мире. И получила второй шанс. А Джеймс, должно быть, стал жертвой потому, что в нём разбудивший болото видел основное зло, его считал причиной всего здесь происходящего. Вот только журналист-то был ни при чём! Его интересовали совершенно другие тайны. А жертвой он оказался из-за её, Верены, желания докопаться до правды…