И попытки улизнуть от собственных преподавательских обязанностей.
Она, недолго думая, ринулась вперёд, оказавшись между Джеймсом и земляной горой, и вскинула руки, пытаясь вытолкнуть из себя магию – всю без остатка.
Казалось, на эти несколько секунд весь мир вокруг остановился. Верена не чувствовала усталости, руки у неё не дрожали, и её тело словно существовало отдельно. Время застыло, не позволяя грязевому потоку упасть на неё и придавить к земле, оно встало на сторону Верены на эти короткие секунды. Монстр, рождённый из болота, смотрел на неё из каждого комочка грязи, но боялся напасть, натыкаясь на стену льда.
Девушка запоздало вспомнила, что она не должна колдовать днём. Альбин ведь говорил, что, пока она будет прежней стервой, тренироваться придётся по вечерам, ждать, когда она будет в силе. День – время для светлого колдовства, а не для проклятий.
Но ведь она защищала Джеймса. И магия, должно быть, посчитала это искренним.
Земля вновь забурлила, пытаясь затянуть Верену. Всё вокруг неё пошло волнами, мир вскипал, словно огромный котёл с зельем, вибрировал, бился, что было мочи, пытался поглотить её, как какую-то ошибку чужой магии. Девушка стояла на месте, не подозревая даже, успел ли отбежать в сторону Джеймс, сколько она ещё выдержит в таком темпе и сработало ли на самом деле колдовство, или она уже умирает, а это всего лишь фантом, который породил её воспалённый мозг.
Лёд, которым она сковала болото, медленно трескался. Мелкие крупинки летели в разные стороны, и Верена чувствовала, как особенно острые кусочки впивались в её ладони, обжигали руки, требовали сдаться, чтобы не пережить ещё большую боль. И она была готова к этому…
Но мир успел растаять раньше.
Верена не видела огонь. Она чувствовала его. Пламя не горело вокруг болота, оно проникало в саму его суть, прожигало насквозь, и девушке показалось, что она слышала слова – отрывистую речь, такую несвойственную обычно насмешливому, с яркой улыбкой, застывшей на губах, Альбину.
Но сейчас он был не просто мужчиной с глазами, изредка вспыхивающими красным. Он был настоящим демоном, жестоким, хладнокровным, способным уничтожить своего врага одним щелчком пальцев. И одновременно – духом-хранителем, защищающим свою территорию, стоявшим на своей земле и велевшим ей успокоиться.
Альбина никто не видел. Он оказался по другую сторону земляного вала, почти полностью спрятанный за вздувшимися холмами, и только Верена и, может быть, ещё Джеймс могли понять, что это он колдует, а не болотное чудище вдруг решило остановиться и проявить чудеса гуманизма. Альбин вдыхал эту мысль в огромное болото, он приказывал ему остановиться.
Он говорил, что чудовище пришло на чужую территорию.
В болотной горе появлялись трещины. Пламя выплескивалось через них, рвалось на свободу, пыталось открыть себе дорогу, чтобы поглотить всё вокруг. Но Альбин отлично владел своей магией, он заталкивал её обратно, запирал внутри, велел сидеть – и жечь, сушить, не идти по пути наименьшего сопротивления. В земле он находил то, что могло гореть, и воспламенял её.
Болото дымилось. Оно отдавало остатки влаги, избавлялось от неё и рассыпалось, комьями падало к ногам Верены, словно странный подарок от ухажера, решившего таким образом продемонстрировать ей собственное внимание.
- Иди, - коротко выдохнул Альбин, и болото, всколыхнувшись, потянулось обратно ко рву. Оно ползло, собирая остатки влаги, тянулось к прежнему своему дому и обрушилось вниз с высоты рва, чтобы разбиться и превратиться в пыль, так и не долетев вниз.
…А потом в ров хлынула вода.
- Источник открылся, - севшим голосом произнес Альбин, обращаясь то ли к себе, то ли к своим сокурсникам, смотревшим на него широко распахнутыми от ужаса глазами – будто впервые увидели! – то ли преподавателям, не до конца понявшим, что произошло.
Верена едва слышно вскрикнула, как будто прощаясь с тем чудовищем из болота и тем, кто породил его, оглянулась, пытаясь понять, были ли жертвы, шмыгнула носом, пытаясь преодолеть рвущиеся на свободу слёзы – и бросилась в объятия Альбина. Ей было всё равно, что на эту душещипательную сцену любуется половина академии, что потом будут обсуждать и шептаться за спиной, что молодая проректорша, невесть как получившая свою должность, спит со студентом… Да какая разница? Пусть бы и говорили…
- Так! – первым прервал молчание Джеймс, вовремя понявший, что надо срочно перетянуть внимание на себя. – Чего стали? У нас ещё не до конца восстановлен мост. Вперёд, вперёд! Вы уже насушили болото так, что мне пришлось самому улаживать ситуацию! Хотите, чтобы я ещё и доски вперёд приводил? Давайте, быстрее, в темпе вальса! Сходите на склад, там должны быть новые доски… привлекайте, в конце концов, младшекурсников, они что, маленькие мальчики, не могут доски принести?! Пошевеливайтесь!
Кто-то – очевидно, ректор, - попытался было возразить, что дух уж слишком раскомандовался, но Джеймс оставался непреклонен. Он уверенно приказывал, что, кому и как надо делать, игнорируя тот факт, что не был ни духом, ни сколько-нибудь важной личностью в пределах этой академии, и – о чудо! – никто так и не попытался воспротивиться. Должно быть, все пока что признавали Джеймса своим единственным спасителем.
- Кто это сделал? – прошептала Верена, так и не выскользнув из объятий Альбина. – Кто?
- Не знаю, - ответил он. – Может быть, тот, кого здесь нет…
- Николас. Здесь нет Николаса! – вспомнила Верена. – Так может…
Но Альбин не стал дожидаться, пока она договорит. Стоило только произнести имя, как он разжал руки, уверенным жестом отодвинул от себя Верену и двинулся в направлении академии.
Глава двадцать седьмая
Внутри в академии было тихо и пусто. Все студенты, не задействованы в реставрации рва, сейчас прятались по своим комнатам, дабы не попасться случайно на глаза преподавателям, не вызвать лишние подозрения и не быть тоже привлечёнными к общественно полезным работам. Тишина заставляла даже идти, крадучись, чтобы случайно не разбудить кого-нибудь, прячущегося за дверью и задремавшего там уже несколько часов назад.
В преподавательском крыле Верена никогда раньше не бывала. Здесь тоже царила тишина, правда, поселившаяся не в трещинах стен, не в побитых камнях, а во вполне нормальном на вид коридоре.
- А тут прилично, - усмехнулась Верена. – Даже слишком…
- Ну, не стал же бы ректор на своих экономить. Ну, не настолько ж.
Альбин говорил логично. Главный принцип коррупционеров – не обидеть себя и тех, кто рядом, иначе могут быть проблемы. Верена помнила его по собственному ректору и примерно представляла, как Йоахим завоёвывал лояльность подчинённых.
Не сказать, что это было порядочно по отношению к студентам.
Или к ней, жившей в разбитой башне.
- Ты уверен? – наконец-то решилась выразить свои сомнения Верена. – Нам бы сначала проверить догадку.
- Сейчас и проверим, - отрезал Альбин.
- Но… Вдруг он ни в чём не виновен?
- Значит, расскажет нам об этом.
- А если виновен и попытается напасть?
- Ты думаешь, - усмехнулся Альбин, - я не справлюсь с каким-то человечишкой, маскирующимся под эльфа? Или просто с эльфом? Поверь мне, эта братия – далеко не мастера боя.
Альбин, не стеснённый косыми преподавательскими взглядами, выглядел уже не вальяжно и заносчиво, будто бросал каждым своим движением вызов окружению, а спокойно, но всё равно слишком уверенно. Верену это пусть немножечко, но пугало. После того, как их едва не съело ожившее болото…
- А вдруг это сделал кто-то из тех, что был там, среди преподавателей и студентов?
- Может быть, - кивнул Альбин. – Но в таком случае мы просто отбросим ещё одного подозреваемого.
Верена покачала головой. Заявление демона показалось ей излишне самоуверенным, так и хотелось заявить, что если ему угодно рисковать – пусть рискует, но её втягивать в это не нужно.
Но ничего сказать девушка так и не решилась.
Альбин на мгновение застыл у входа в комнату Николаса, потом с усмешкой кивнул на то, что дверь прикрыта неплотно, и едва ощутимо прикоснулся к деревянной поверхности, чтобы сделать щель чуть шире. Верена насторожилась. Вся эта слежка вызывала у неё далеко не самые приятные эмоции, и больше всего сейчас хотелось спрятаться и не попадаться Николасу на глаза.
Сквозь щель можно было увидеть, как эльф стремительно перемещался по комнате, быстрее любого человека, что-то искал и каждый раз, достигнув цели, швырял найденное на кровать, недовольно кривился, будто бы этого оказалось слишком мало, отмахивался от неведомого фантома и повторял действия наново.
- Что он… - начала было Верена, но Альбин только прижал палец к губам, призывая её к тишине.
- Тш-ш-ш, - дополнил он, будто девушка и так и не поняла. – Я иду.
- Куда?! Ты с ума со…
Договорить ей Альбин не дал. Нисколечко не опасаясь последствий, он уверенно толкнул дверь и сделал уверенный, большой шаг.
Николас оглянулся.
В какую-то секунду Верене показалось, что он выглядел испуганным. Ребячье, почти детское лицо Никки, должно быть, плохо скрывало эмоции, но эльфу понадобилось не так уж и много времени, чтобы вернуться в прежнее состояние. Теперь он улыбался, и его светлые глаза буквально сверкали ребячеством и свойственной исключительно мальчишкам дерзостью.
- Дорогие гости! – усмехнулся он. – Как же! Госпожа проректор и студент пятого курса… И что ж вас привело в мою скромную обитель?
- Всего лишь желание поинтересоваться, почему вы эту скромную обитель не изволили покинуть самостоятельно, присоединившись к остальному преподавательскому составу на работах по восстановлению рва, - скривился Альбин.
- Надо же! Но эльфы не любят мараться.
- На мосту было очень чисто.
- Эльфы терпеть не могут гномов, - пожал плечами Никки. – А на мосту заправлял, насколько мне известно, Коллум.
Альбин улыбнулся так, что любому нормальному собеседнику в пору было бы уже и испугаться.
Никки оказался куда более стойким. На его губах тоже играла задорная улыбка, да такая, что Верене самой захотелось его чем-нибудь ударить, да посильнее.
- Вы могли бы найти компромисс.
- Однако, - ухмыльнулся Николас, - почему об этом со мной говорите вы, а не госпожа проректор? Мне кажется, Альбин, вы – простой студент, пусть даже талантливый, и пятый курс – совершенно не тот период, когда пора начинать хамить преподавателям. Не боитесь, что отстраню от занятий?
- Я и без занятий отлично ориентируюсь на местности, - протянул Альбин. – И не нуждаюсь, чтобы меня этому учили эльфы. Или люди, скрывающиеся под эльфийской личиной.
Верена скривилась. Обвинение звучало очень серьёзно, и она предпочла бы, чтобы Альбин был осторожнее с такого рода разговорами. Но уговаривать его отступить было уже слишком поздно, демон успел сказать всё, что следовало бы оставить как аргумент для более поздних этапов диалога.
Девушка заметила, как едва заметно вздрогнул Николас, но пока что ничего не предпринял, только мазнул разочарованным взглядом по ней.
- А вы мне нравились, госпожа Лексен, - протянул он ни с того ни с сего. – Такая себе девица с человеческим характером, но эльфийским личиком. А тут такие мерзкие подозрения. Общение с демонами ни к чему хорошему порядочных девушек не приводит…
Его почти детские черты, свойственные, как помнила Верена, совсем юным эльфам, переменились, исказились раздражением, и Николас вдруг метнулся в сторону. Она почувствовала только сильный толчок в грудь – наверное, это было какое-то особенное заклинание, - а эльф уже оказался на подоконнике.
Окно захлопнулось быстрее, чем Никки успел понять, в чём дело. Он стремительно развернулся и столкнулся взглядом с Альбином. Глаза демона вновь покраснели и пылали странным магическим огнём, магия растекалась тонкой плёнкой по стенам, словно он до этого не выбросил невероятное количество сил на то, чтобы остановить болотного монстра.
- Вот как, - Николас легко спрыгнул с подоконника, плавными, лёгкими движениями уничтожая остатки сомнений относительно собственного эльфийского происхождения, и смерил взглядом Альбина. – Коллега, - он улыбнулся. – Преподаватель по нумерологии, как я понимаю? Будьте осторожны, не то в этой академии рухнет не одна башня.
Верена удивлённо вскликнула брови, так и не решаясь спросить напрямую, но Никки не заставил долго ждать, ответил и сам:
- Может быть, вы не в курсе, но когда духи колдуют, они могут черпать силу из зданий, которые им принадлежат. Этот молодой человек, должно быть, немного превысил собственный резерв. Мне из окна довелось наблюдать за очень интересной битвой.
- Надо же, - сверкнул глазами Альбин. – Что ж вы не вмешались? Или у эльфов не принято участвовать в битвах, они прелпочитают наблюдать за миром, как за театром?
- Мальчишка, - рассмеялся Николас. – Если у меня юное личико, это не значит, что я первый день живу на свете… И если б я участвовал во всех битвах, за которыми мне довелось наблюдать, я бы вряд ли дожил до этого времени.
- Какая удивительная смелость.
Верена только перевела недоумевающий взгляд с Николаса на Альбина и обратно. Ей очень хотелось спросить, что происходит, но ведь они не ответят, это даже сомнениям не поддавалось.
- Я подозревал, что с этим духом-хранителем не всё так просто, - сознался вдруг Николас. – Мне совершенно не нравится работать в этой академии… приятно, что теперь получится тихонько её покинуть. Заявление уже на столе у Йоахима, между прочим. Будете задерживать?
- Ещё бы, - подтвердил Альбин. – Потому что наш разговор ещё не закончен.
Николас усмехнулся.
- Если хотите знать, то я предпочитаю скрыться, прежде чем здесь начнутся настоящие проблемы.
- А они начнутся?
Эльф опёрся о подоконник и с ласковой улыбкой на губах поинтересовался:
- Как вы думаете, сколько мне лет?
Верена затруднялась дать ответ на этот вопрос. На вид Николасу было лет семнадцать-восемнадцать, если честно, совсем мальчишка, ещё даже молоко на губах не обсохло. Но возраст бывал обманчив. Тот же Альбин выглядел не старше двадцати пяти, а к этому числу, как подозревала сейчас Верена, можно было смело пририсовывать один нолик.
- Возможно, стоит не скрывать это число и спросить прямо? – отозвался Альбин, не сводя глаз со своего противника.
- Ты ничего мне не сделаешь, - неожиданно легко отметил Никки. – Я сильнее. Я опытнее. Я прожил на этом свете уже почти тысячу лет, и никто до сих пор не смог меня поймать.
Альбин молчал.
- Ну? Может быть, скажешь, что знаешь, кто я? – вздохнул Николас. – Или предположишь, что для своей вечности я ворую годы у несчастных бессмертных, живущих в этих развалинах? Но я – свободное существо, - он постучал костяшками пальцев по стене. – Кот, который гуляет сам по себе. Мне не нравится где-либо задерживаться надолго. Я не паразитирую, как Ален, на чужих эмоциях. Я просто живу.
Демон скрестил руки на груди.
- И просто работаешь на эльфийскую разведку.
Николас вздохнул.
- У меня очень располагающее к себе лицо, как у ребёнка. Оно не меняется, и будь я даже дряхлым старикашкой, оно осталось бы таким же юным и прекрасным. Собственно, я и есть дряхлый старикашка. Но моя раса предпочитает хранить свои секреты, и потому я здесь. Должен был проверить одного любителя берёзок, он показался моему правительству очень подозрительным… Госпожа Лексен, ну неужели нельзя задать эти вопросы немного позже? Когда я не стану их слышать?
Верена покраснела. Подобные заявления всегда её оскорбляли, хотя она даже рта не раскрыла, и ничто не могло показывать, что она собиралась задавать какие-то вопросы.
- Так что, я могу идти? – улыбнулся Никки. – Как понимаете, не могу позволить, чтобы меня раскрыли.
Всё это очень напоминало какие-то шпионские игры, и Верена чувствовала себя бездумным зрителем, сидевшим по ту сторону экрана и вслушивающемся в чужие разговоры, не слишком-то интересные, но, с другой стороны, достаточно познавательные. Чтобы распознать загадки, которые скрывал тысячелетний эльф, приходилось вдумываться в его слова, прокручивать их в голове и переиначивать, раскапывая смысл.