— Холрик… официально женился… на Джене, милорд! — барон икнул, слезы полились из глаз. — Их брак… ыкх… зарегистрирован в консульстве … ыкх… Олентии. И теперь к ним … даже на выстрел арбалета лучше не приближаться. Он у нас теперь … ыкх… олентиец. А его жена — уже олентийка. Если кто-нибудь из них умрет в Ларентии… ыкх… Нам мало не покажется.
— Да мне уже все равно будет, — герцог Норги кинул на стол газеты и кивнул барону на заветный графинчик, к которому тот устремился со скоростью пустынного верблюда. — Ты это читал? Центральная пресса. И где ошивается мой племянник?
— Должен быть здесь, в Вашем доме, милорд, — Хорини недоуменно посмотрел на своего патрона. Вино придало его раскрасневшейся физиономии бурый оттенок, но, кажется, с истерикой было покончено. Хотя барон не планировал далеко удаляться от запасов герцога, рассчитывая на щедрость своего патрона в награду за его донесения. — Его к Вам домой еще пять дней назад привезли. Сгрузили на пороге. А что?
— Его нет, — герцог забарабанил пальцами по столу. — Кто смог забрать его из моего дома? Этот гаденыш вдруг начал раздавать интервью газетчикам. Ты почитай… «Ларентийское пари. Как мы играли». Нравится? «Как мой дядя нас прикрывал». Еще лучше… барон, где этот хорек может затаиться!?
— Скорее всего потянулся ближе к столице, — Хорини прикинул возможности Викрая и связи его приятелей. — А ведь Джен не за Викраем приехала, а за Вами, Ваше Сиятельство. Центральная пресса — не её уровень. И даже не Адмирала Стила. Тот бы просто так не стал играть. Его Император поддерживает. Что же дальше будет?
— Королевские аудиторы дальше будут, — со злости Норги внезапно запустил в стену тяжеленной малахитовой подставкой для карандашей, которая позорно не долетела до цели и с глухим стуком приземлилась на ковер. Герцог досадливо сплюнул. — Ван Хоннов не трогать! Только их сейчас не хватало. Если еще миледи в эту игру влезет, будет совсем тоскливо. Вызови всех моих бухгалтеров. Надо следы подчистить. Десять процентов недоплаты королевских налогов нам еще простят. Больше — вряд ли. Кому Ларентия понадобилась? Её же под конкретного человека зачищают.
— Миледи Ван Хонн влезет, как пить дать, — барон облизнулся на поблескивающий алым содержимым графин. — Джен — её официально признанная невестка. Во всех газетах объявлено в разделе светской хроники. А Сиятельная за своих… Откупиться не получится, денег у Хоннов больше, чем у нас навоза.
+*+*+*+*
Темноту комнаты разгонял только ярко полыхающий огонь в камине, жар от которого обволакивал привязанного к столу барона Викрая. Он лежал на спине нагишом, руки и ноги накрепко примотаны к резным ножкам. Вывернутые в плечах суставы жгло, а затекшие от веревок ноги опухли и невыносимо болели.
— Я больше говорить не буду, ублюдки конченные! — Викрай попытался сплюнуть, но от жары и жажды во рту пересохло, и тугая нить слюны некрасиво повисла на заросшей короткой неухоженной бородой щеке. Больше всего его пугало ожидание. Ожидание и неизвестность. И этими бесполезными криками он всего лишь подбадривал себя. — Хоть пытайте! Норги просто так не сдаются! Развяжите меня! Имейте совесть!
Тихие шаги. От неожиданности племянник герцога замолчал, вертя головой. К нему подошла незнакомая невысокая женщина, одетая в темную одежду без украшений. Лицо ее скрывала черная полумаска.
— Что за хренов маскарад! Кто ты?! — барон задергался в своей паутине. Ему стало очень страшно, так страшно, что он стал опасаться за свой переполненный мочевой пузырь.
— Какой смелый мальчик, — гостья иронически улыбнулась и провела рукой, затянутой в тонкую кожу перчатки, по растрепанным, отросшим волосам на голове у мужчины. — Реарни, оставь нас ненадолго. Пожалуй, я воспользуюсь каминными щипцами, угли как раз достаточно раскалились. Сейчас мы побеседуем, сколько же по факту стоит правда. Барон Викрай, а давайте сыграем в «ларентийское пари» по моим правилам?
— Ненормальная! Отвали от меня! Не смей, сука, ко мне приближаться! — заорал Викрай, не сводя завороженного взгляда от раскаленных щипцов для угля в руке незнакомки. — Я — вторая линия наследования! Я — герцог во втором поколении!
— На том свете Лауре расскажешь, — женщина медленно приблизилась, остановившись у самого края стола и занеся руку над его пахом. Барона разрывало от страха и негодования, унижения и желания убить свою мучительницу голыми руками. Только эти руки сейчас невозможно использовать. А эта ведьма все подмечает и останавливаться не собирается. — Сколько ты за мою девочку получил, подонок?
— Т-т-т-триста золотых, — язык перестал его слушаться, а сердце готово было выпрыгнуть через пересохшее горло. Под ним расплылось мокрое вонючее пятно. — Я тебе больше отдам!
— Не тебе, а Вам. Денег у тебя не хватит на мою благосклонность. Думала, что у Лауры хватит ума с такими слизняками не связываться. Но нет, не хватило. Жаль, — незнакомка разочаровано посмотрела на распятого на столе мужчину. А полуобморочный Викрай с невообразимым облегчением услышал стук металла о доски пола. Пытка откладывалась. — Реарни, он мне больше не нужен. Отвези меня домой.
— Нам тут прибраться? — Реарни бесшумно соткался из тени. — Оркис, проводи нашу гостью в карету. В сопровождение выдели пятерку шантогирийцев. А домик должен сгореть дотла. Я сам до «Ларентии» доберусь. Оставьте мне Берни. Мы тут еще прогуляемся по окрестностям.
— Только весь квартал не спалите, прогульщики, и весь город вместе с ним, — устало произнесла женщина. — Меня в гостиницу пустят?
— Возьмите мой браслет, — Реарни стянул с запястья бронзовую полоску. — Предъявите старшему по охране, это — Ленни, из «олентийских кошаков», ребята серьезные. На третий этаж не поднимайтесь, там Холрик с Дженой. Их охраняют шантогорийцы с «сияющими». Убьют и спрашивать, кто Вы, не станут. Так что даже не пытайтесь.
— Он так свою девочку охраняет? — она горько улыбнулась, сглотнув нежданные слезы. — Мою бы так кто-нибудь охранял, может и живой бы осталась. Ладно, я всё поняла. Предъявить браслет начальнику охраны. Меня проведут в гостевую комнату. Можно будет горячей воды попросить?
— Все, что пожелаете, леди. Уезжайте, ни о чем не беспокойтесь. Гостиница снята полностью, горячую воду Вам нагреют, еду подадут в номер. Только еще раз прошу, на третий этаж — ни ногой. А этот… Пока в живых оставим. На него у Джен есть свои планы, — Реарни резко хлестнул затаившего дыхание барона по щеке. — Да, Викрай? Не делай вид, что помер, а то ведь я проверю. Ножиком в ногу ткну, например… Раз так десять. Да и щипцы нетрудно разогреть снова…
Часть шестая
В гостиной сдвоенного номера Джены и Холрика царил образцовый порядок. После того, как служащие гостиницы в очередной раз вынесли разбитую мебель, вымели осколки дорогих ваз, лепестки роз, клочья одежды и даже успели переклеить обои. И все это было сделано с неизменными вежливыми улыбочками, молча и, по возможности, незаметно. Недаром «Ларентия» имела репутацию лучшей гостиницы города.
Сегодня Джена проснулась в отличном настроении, полная сил и энергии поскорее заняться неотложными делами. Мотание на нежный, но крепкий кулачок стальных нервов Холрика откладывалось до вечера. Но новоявленный муж не расслаблялся ни на минуту: женщина всегда привлекала его своей непосредственностью, а беременная еще и немалой толикой непредсказуемости.
— А на повестке дня у нас сегодня, господа и дамы, барон Кесринк, — красивая рыжая кошка по имени Джена довольно покрутилась перед зеркалом, любуясь новым платьем, и стрельнула глазками в Халси. — Собачьи бои. Холрик, твою собачку привезли?
— Еще вчера, — мужчина ухмыльнулся, ловко перехватил жену за руку и усадил себе на колени, ничуть не смущаясь ее возмущенным пыхтением, что платье помнет и прическу испортит. — Даже троих. Кесринка ждет тройной сюрприз. Но мы играть с тобой не поедем, а отправим Трикси. Мы и так слишком сильно засветились.
— Что надо сделать? — Трикси с затаенной ненавистью смотрела на Холрика, высказывать недовольство в открытую она благоразумно опасалась. — Что за собаки? Прикажете МНЕ с ними возиться!? Я вообще собак не люблю!
— Думаю, они отвечают тебе полной взаимностью, собаки в принципе облезлых крыс не любят, — Халси насмешливо посмотрел на надувшуюся от обиды Ягодку, и зарылся пальцами в распущенные волосы Джены, которая только что не замурлыкала от этой ласки. Ну, точно кошка по натуре! Своевольная, хищная, местами ласковая и пушистая. — Твоя задача, крыска Трикси, приехать сегодня в клуб «Бешеный пес», заявить на бои трех кобелей, которые в данный момент содержатся в приюте «Лакри». Тебе их доставят. Затем начинаешь делать ставки на их победу. Начнешь со ста золотых и доведешь до десяти тысяч за бой. Денег тебе выделю.
— Твоих денег не надо, мы тебе за гостеприимство еще должны, — Трикси скривилась, перспектива возни с животными выводила ее из себя. Пожалуй, более неприятного поручения она и не представляла. Но деваться ей было некуда, поэтому стоило уточнить некоторые детали задания. — И с чего ты решил, что Кесринк пойдет на такое повышение ставок? Да еще чтобы и клуб в заклад поставить?
— А это уже твоя непосредственная задача. Не справишься, пеняй на себя, — Холрик бросил холодный взгляд на женщину, от чего она захотела враз испариться из комнаты. Вот же мерзавец меченный, совсем до ручки довел со своими угрозами! — Двоих собак пустишь в расход — Мага и Борна. Они уже не жильцы, взбесятся через пару недель. Так сказать, издержки искусственно выведенной породы. Сначала выставишь Мага, он послабее, и его порвут бое на третьем-четвертом. Потом выставишь Борна. И сразу начнешь повышать ставки. Кесринк не сможет не клюнуть, для него это — дело чести. Потом выставишь Конта. И вот он положит всех претендентов на победу.
— Ты так уверен в своих псинах? — настороженно спросила Трикси, чувствуя пятой точкой какой-то подвох. — Что за порода? И почему псы должны взбеситься?
— Потому что это — результаты экспериментов доктора Ронти, — Джена вступила в разговор. — Бешеные псы Ван Хоннов. Такой пес в одиночку стаю волков рвет. А вот с психикой у них плохо: они действительно бешеные. Живут не больше трех лет. Потом становятся опасными для окружающих, в том числе и для хозяев. И их приходится ликвидировать.
— Псы Ронти? — напарница изумленно открыла рот. — Да такая собака стоит не меньше тысячи золотых за щенка! А за взрослую собаку — пятерка! И то не купишь.
— А мне для дела не жалко, — Холрик снисходительно улыбнулся, забавляясь реакцией Ягодки. — Их привезет мой человек, зовут Рензи. И подумай, как поднять ставки до заоблачных высот. Что собаки ронтийцы, сообщать никому не надо. По окрасу они похожи на волков. Выставишь их как диких зверей. Народ в Ларентии ронтийцев никогда не видел, они не поймут, кто бьется.
— Я поняла, — глаза у Трикси загорелись азартом. — Холрик, а можно будет у тебя потом щеночка выкупить? Я по полной цене заплачу!
— Зачем тебе такая тварь? — от удивления Джена заерзала на коленях у мужа, за что была тут же наказана поцелуем в шейку. — Они же действительно после трех лет с ума сходят. У них остается только один инстинкт — убивать, все равно кого. И, как правило, начинают с хозяев.
— Подарок хочу одному родственничку сделать, — улыбка женщины можно было бы посчитать милой, если бы не сжатые добела кулачки и подозрительный блеск в глазах. — Подзадержался он на белом свете, а самой руки убийством марать лень. Собачек он любит. Вот и подарю.
— Конта после боев можешь себе забрать, — после некоторых раздумий принял решение Халси. — Ему до сумасшествия еще с полгода примерно осталось. А других щенков больше не будет. Порода закрыта. Слишком они кровожадные и неуправляемые. Не собаки, а исчадия грыховы.
+*+*+*+*+
«Ну, почему я не родился в семье лекарей, пошел бы по стопам отца… мог бы сейчас безнаказанно заниматься кровопусканием или ставить клизму, литров на пять…», мысли безумными воробьями впархивали и сталкивались в сознании барона Хорини, подкрепленные диким желанием то стать целителем и залечить герцога до предсмертных конвульсий, то кустиком роз, расти себе в герцогском розарии и радоваться солнышку. Но реальность была такова, что приходилось не спать по несколько суток, решая нарастающие снежным комом проблемы семейства Норги.
— Вчера барон Кесринк проиграл свой клуб для бойцовых собак, — барон не знал, куда деть руки, нервничая и потея от волнения. — А потом сдуру полез в собачий вольер, где его насмерть загрыз выигравший бои пес.
— И какое отношение это имеет к нам? — милорд удивленно поднял бровь и отложил невскрытый конверт в сторону. — Я на собачьих боях не играю. И на скачках тоже.
— Кесринк — это четвертый из поставивших на Лауру. Представьте, Ваше Сиятельство, мое замешательство, когда мне донесли мои агенты, что в боях делала ставки небезызвестная Вам Ягодка Трикси. Не верю я в такие совпадения. Попал волку на зубок…, - Хорини скривился, как будто самому на зуб попал самый кислый северный плод.
— Похожий на волка пес? — от неожиданной догадки герцог присвистнул. — Ронтийцы Холрика. Как этот паршивец ухитрился эту тварь в Ларентию протащить? Эта порода у нас под запретом!
— Плевать Холрику на все запреты, — помощник судорожно вздохнул, жалея, что у него самого под рукой нет такой милой собаченции. Такая убойная единица — мечта любого беззащитного барона. — А привезли скорее всего на военном корабле. Сами знаете, милорд, их не досматривают. Сейчас в порту Ларентии каждый день стоит минимум один военный корабль. Наш общий «друг» Адмирал Стил до крайности обнаглел.
— А кто с него спросит?! Флот в его распоряжении. Этот удачливый мерзавец найдет обоснование, куда и зачем он свои суда отправляет, — при упоминании имени ненавистного «друга» Норги моментально закипел и пошел красными пятнами, что на его тощем бледном лице выглядело отталкивающе. Барон поежился, тайком за спиной скрестив пальцы в отворотном знаке против нечистой силы. — Викрая не нашли?
— Нет, Ваше Сиятельство, его куда-то спрятали, — Хорини глубоко вдохнул, как перед прыжком в воду. — В Ларентии появилась мать Лауры. Вчера заметили похожую на нее женщину в гостинице, где засел Холрик сотоварищи. А там посторонние не появляются в последнее время.
— Адмирал выпустил из ссылки Женеву…, - милорд прикусил губу. — Это плохо. Ставки повышаются. А что, пресса молчит?
— Сегодняшнюю пока не приносили, — Хорини флегматично пожал плечами. В последнее время его штормило: то накатывала паника, то накрывал полнейший фатализм. — Но на причину для королевского аудита эти бумагомаратели уже понаписали своих домыслов. Замучаемся отбрехиваться.
— Джену мы сейчас не достанем, — длинные пальцы герцога безостановочно отбивали дробь по крышке стола, пока он лихорадочно о чем-то думал. — Но и она до меня тоже не доберется. А вот если меня сместят из лордов-управителей, то всю оставшуюся жизнь я буду ходить под охраной и постоянно оглядываться. И хорошо, если оставшаяся жизнь будет долгой. Хотя я в этом начинаю сомневаться…
+*+*+*+*+
Двое мужчин вольготно расположились в широких креслах по сторонам от низкого столика, уставленного закусками во главе с бутылкой красного роннийского.
— Зачем Норги приказал убить графа Корни? — один мужчин обратился к своему визави, неторопливо потягивающему пурпурный напиток из высокого бокала. — И что там с графской дочерью произошло на самом деле?
— Норги решил, что он в Ларентии и царь, и Бог, и отец всем живущим, — пожилой мужчина, с полностью седой, но все еще густой шевелюрой, одетый в коричневый сюртук, пожал плечами. Сделав еще один глоток, он отставил бокал и перешел к дегустации блюд, в то время, как его собеседник не притронулся ни к закускам, ни к вину. — Корни начал быстро набирать силу, и Норги решил, что граф станет ему конкурентом. А еще у Корни была жена-красавица, на которую герцог положил глаз. И которая этого герцога не очень вежливо послала. А тот взял и обиделся…
— …и подстроил семейную драму, во время которой графская дочь убила родителей, — второй мужчина, непримечательной наружности и неопределяемого на вскидку возраста, подхватил нить рассказа. По его лицу не было никакой возможности прочитать его настоящие эмоции, а голос казался монотонным, как у сельского пастора. — Бред какой-то. Или она действительно совершила двойное убийство?